24. À cache-cache aux quatre coins de ma tête

Quand Miesko retrouva ses esprits, il reposait toujours dans sa bulle protectrice. Il ne voyait rien. Tous les systèmes que testait son instrumentation restaient muets. Hors circuit.

Sa coquille oscillait en un doux bercement. Des effluves lourds de pourriture végétale pénétraient jusqu’à ses narines. S’y superposait l’odeur fade du sang. Non… c’était le goût de son propre sang dans sa bouche.

Était-il blessé ?

Mortellement touché et en train de succomber à ses blessures ?

Cela expliquerait cet engourdissement qui l’empêchait de réagir ou même de ressentir. Le temps se suspendit, si bien qu’il aurait été incapable de dire si des heures s’écoulaient ou seulement des secondes.

Petit à petit, malgré son hébétude et l’isolation de sa bulle, il commença à discerner des cris étouffés ou peut-être des ricanements. Des mouvements saccadés le ballottèrent. Il prit conscience de douleurs un peu partout. Il était vivant.

Mais où ? Trônaient-ils au faîte d’un arbre, ou s’étaient-ils écrasés en bas, quelque part dans la forêt ? Dans ce cas, il ne donnait pas cher de sa peau.

De toute façon, s’il ne parvenait pas à sortir de cette coque…

Il passa de longues minutes à chercher dans ses mémoires auxiliaires le mode d’opération de ces capsules de survie, avant de trouver la procédure en cas d’anomalie des systèmes. Il se concentra pour la suivre, après avoir ordonné à ses implants d’augmenter sa vigilance défaillante. Ses idées s’aiguisèrent, ainsi que les douleurs qu’il ressentait un peu partout. On ne peut pas tout avoir.

Le bruit autour de lui s’était arrêté, ainsi que les trépidations.

Tout semblait calme.

Il enfonça les doigts selon la séquence d’ouverture : la capsule se scinda en deux comme une cosse libérant sa graine. Il glissa sur le plancher de l’hironde, incliné à près de trente degrés ; à l’atterrissage, sa bulle s’était décrochée et avait roulé vers le fond jusqu’à se coincer dans ce qui restait du bloc sanitaire. Sauvé par les toilettes ! Plutôt ironique pour l’honorable président de la Fondation. Il testa prudemment ses articulations, une par une. Rien de cassé, mais des contusions partout.

Par la structure éventrée, il aperçut le sol sous ses pieds. Très loin. Des branches sortaient de trous béants dans la coque. L’appareil était empalé sur un des géants de la forêt. Manœuvre à demi réussie.

Depuis la branche la plus proche, un oiseau à crête rouge le regardait d’un œil sévère. De son bec noir pendait un bout de chair sanguinolent. Miesko se rejeta d’instinct en arrière et cogna la carcasse de sa bulle. Aussitôt, affolés par les vibrations, des bataillons de volatiles agglutinés à l’avant se ruèrent en tous sens. L’air ne fut plus qu’un fracas d’ailes mouillées et de croassements de protestation. Miesko se protégea les yeux de ses avant-bras, puis saisit une demi-capsule comme un bouclier. L’hironde oscilla, comme si le moindre souffle pouvait suffire à la déséquilibrer.

Miesko découvrit alors ce qui avait attiré là les volatiles : le cadavre aux trois quarts déchiqueté du pilote fixait d’un œil unique les feuilles écarlates qui l’entouraient. Une branche le perçait de part en part. Des autres occupants, aucune trace ; considérant les déchirures dans l’épave ouverte aux quatre vents, on pouvait craindre qu’ils aient fini en bas.

Sans bouger de sa position, Miesko fit un tour d’horizon qui confirma ses premières impressions : ce qui restait de leur engin était cloué dans un de ces géants qui grimpent à une centaine de mètres afin d’étendre leurs branches au soleil, sur des dizaines de mètres en largeur. Il s’était écrasé sur la couronne sommitale de l’arbre, en équilibre instable si l’on en croyait son inclinaison et ses mouvements. Une pluie fine et pénétrante parachevait le tableau.

Miesko frissonna ; l’eau qui lui coulait dans le cou n’y était pas pour grand-chose.

Il était perdu au milieu de nulle part, un bouclier de fortune à la main, avec pour compagnie un cadavre et des oiseaux carnivores.

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Keizo pilotait, concentré sur la tâche ; Bryn examinait des armes trouvées dans l’hironde ; Mu profitait du paysage. Elle était bien la seule. Quant à Ennius, il fixait les autres en se rongeant les ongles. Était-il plus inquiet sur le sort de son père que tétanisé à la pensée de se retrouver face à lui, après toutes ses dissimulations ? Il ne le savait plus. Le président de la Fondation n’était pas un tendre, même pour ses proches.

Il reporta son attention sur le couvert végétal presque ininterrompu qu’un vent de pluie agitait de frémissements. Les oiseaux qui s’égaillaient à leur passage formaient des nuages mouvants de couleurs vives qui s’abattaient bien vite sur d’autres arbres. Par intermittence, un ou plusieurs géants manquaient, si bien qu’un trou aux contours flous laissait entrevoir le sol, vertigineusement loin.

Allaient-ils plonger dans une ce ces trouées pour atterrir, une fois assez près de l’appareil de Miesko ? Ennius frissonnait rien qu’à l’idée de fouler le sol.

— On arrive.

— On va descendre par un trou ? questionna Mu.

— Non, on se pose en haut.

— En haut ?

— En haut ?

Ennius reprit d’une voix alarmée l’interrogation candide de Mu. À elle aussi, cela lui semblait extravagant ? Bryn avait levé les yeux et fixait la canopée d’un air incrédule.

— L’appareil de ton père est coincé au faîte d’un arbre. On l’atteindra bien plus facilement par le haut, et ce sera moins dangereux.

Ennius ouvrit la bouche pour manifester son scepticisme, puis la referma. Pas le moment de le distraire.

Leur engin tourna en cercle plusieurs fois à vitesse réduite, afin d’identifier un endroit propice à un atterrissage.

Un atterrissage ? Pas forcément le mot approprié. Les hirondes se posaient dans un mouchoir de poche sur n’importe quelle surface plate, toutefois la cime d’un arbre géant ne s’apparentait à une surface que de très loin. De près, on découvrait un fouillis de branches de toutes tailles, dont certaines défendaient les lieux, pieux hérissés de belle longueur.

Ils survolèrent un premier arbre, puis en inventorièrent trois autres peu accueillants avant que Keizo n’arrête son choix sur la couronne étalée symétrique d’un géant à demi mort.

Ils s’y posèrent ou plutôt s’y perchèrent : le vaisseau descendit graduellement avec douceur, preuve que Keizo avait acquis une maîtrise impressionnante de l’appareil. Les branches ployèrent sous le poids, quelques craquements se réverbérèrent dans la cabine tandis que les feuilles s’agitaient avec frénésie, puis bientôt tout se calma, l’hironde bien calée dans son nid.

¤¤¤

Keizo ne semblait pas physiquement entamé par son ballet au milieu des arbres. Il sourit à Mu avec espièglerie en balayant le paysage de la main :

— Je t’offre une balade sur les sentiers du ciel.

Le cœur de Mu rata un ou deux battements. Il voulait l’emmener, elle ? Bien sûr qu’elle le suivrait à peu près n’importe où ; sauf que là, ce n’était pas un peu extrême ? S’imaginait-il qu’elle s’exerçait régulièrement à déambuler dans les arbres sur des branches rendues glissantes par la pluie ? Avec du vide partout autour ? En haut, en bas, à droite, à gauche ? Était-il devenu cinglé ?

Bryn fit mine de les accompagner, tandis qu’Ennius ne bougeait pas, livide, encore plus renfrogné qu’avant.

— Bryn et Ennius, vous restez là pour surveiller la situation. Prévenez-nous de tout changement.

Ennius parut rasséréné, tandis que Bryn entamait une protestation, coupée par un regard aigu de Keizo

— J’ai besoin d’un pilote de réserve, pour venir nous chercher en cas de problème, pas d’une nounou. Je connais cette jungle.

— Comment tu le sais ? rétorqua Ennius, toujours disposé à prouver ses théories sur la présence d’Eshan au fond de la tête de Keizo.

Keizo plissa les yeux et le gratifia d’une mimique agacée. Il présenta sa main à Mu. Elle ravala les excuses qu’elle préparait pour se défiler : puisqu’il sollicitait sa compagnie, elle n’allait quand même pas refuser ? Non, inconcevable.

Elle le suivit à l’extérieur. Ça commençait bien : pour prendre pied sur la première branche accessible, une pièce solide dont le diamètre devait dépasser les deux mètres, il fallait sauter depuis la porte, décalée d’un bon mètre. Keizo venait de se rétablir souplement sur l’écorce rugueuse et il lui tendait une main. Elle se demanda pourquoi il n’avait pas plutôt réclamé la présence d’Ennius. C’était son père qu’ils allaient secourir, après tout ! Il répondit avant qu’elle ait ouvert la bouche :

— Il a le vertige ; et puis tous les Ioniens ont une sainte horreur de la forêt. Ils refusent d’en voir la beauté. Toi, tu vas aimer.

— C’est un test de ma confiance en toi ?

— Tu ne me crois pas capable de te protéger ?

— J’ignore de quoi tu es capable. Ou incapable. C’est bien ça qui me fait peur !

Elle atterrit lourdement sur la branche, à demi déséquilibrée, et il la stabilisa d’une main ferme. Bryn leur tendit deux sacs qu’il avait soigneusement préparés durant le vol selon les consignes de Keizo. Il voulut y adjoindre deux armes :

— Pas la peine, Bryn, elles sont prévues contre les animaux qui rôdent au sol, pas à cette hauteur.

— Pas question que vous partiez si vous ne les prenez pas.

— Ah oui ? Tu vas faire quoi ? Me retenir ?

Pas vraiment de défi dans son ton neutre, pourtant Mu n’aurait pas aimé se trouver dans la peau de Bryn. Elle reconnaissait là, dans cette tranquille affirmation de soi, un trait de caractère de Keizo. Il ne se laissait pas manœuvrer. D’ailleurs, cela le définissait assez bien jusqu’ici. Il refusait avec obstination de se plier à ce que les autres attendaient de lui. Déjà, sur le Vieux Marp…

Bryn grogna sans esquisser un geste, figé par la menace implicite.

— Moi, j’veux bien, dit Mu diplomatiquement.

C’était sûrement idiot, mais avec une main sur l’arme et l’autre dans celle de Keizo, elle se sentirait parée pour affronter tous les périls, y compris une rencontre avec le père d’Ennius.

Keizo eut une mimique d’assentiment à l’égard de Mu, toutefois lui-même mit très ostensiblement sa main libre dans sa poche, la posture décontractée. Bryn tendit l’objet à Mu, puis il tourna le dos et rentra dans l’appareil sans un mot.

¤¤¤

Ils marchèrent près d’une heure dans le labyrinthe végétal, sous un crachin intermittent. Droite, gauche, haut, bas, il fallait trouver son chemin de branche en branche ; pour cela Mu n’avait qu’à suivre Keizo, puisque leur destination lui était inconnue. Il avançait avec régularité, la démarche souple, le pas léger, parfaitement à l’aise.

— Tu as l’air content, remarqua-t-elle. Joyeux, même. Je me trompe ?

Il ralentit et s’arrêta presque, pensif devant une bifurcation. Droite ou gauche ? Il s’engagea à droite avant de lui répondre.

— Oui, je me sens bien et je sais que nous ne sommes pas en danger ici. Mais il refuse de m’en dire plus.

— « Il » ? Comment ça ?

— Celui que vous cherchez tous. C’est comme s’il jouait à cache-cache aux quatre coins de ma tête et posait des petits indices par-ci par-là. Tiens, tu vois ces noix, là-bas ?

Des grappes noirâtres d’allure peu ragoûtante pendaient sous les feuilles allongées d’une plante accrochée à leur arbre.

— Eh bien, elles font partie des rares végétaux comestibles de toute la planète. Ça a un drôle de goût, c’est même franchement mauvais, pas très nutritif, mais ça hydrate et en manger ne te rendrait pas malade. Voilà, je ne l’ai pas appris depuis mon arrivée ici, c’est lui qui le sait.

— Alors là, c’est lui qui est content ?

— On pourrait dire ça, oui.

Cette conversation est trop bizarre, songea Mu. Elle sursauta quand il ajouta :

— Je me rends compte que c’est bizarre, Mu ; cette dissociation m’angoisse la plupart du temps, mais là je me sens bien, pour la première fois depuis des semaines.

Des semaines ? Il cachait bien son jeu. Keizo avait toujours l’air de dominer les événements et de contrôler ses propres sentiments. Si ce n’était qu’une façade, que dissimulait-elle ?

Ça aurait sûrement dû l’inquiéter, mais le bien-être de Keizo la contaminait. Elle avait rapidement perdu tout sens de l’orientation et se laissait guider en absorbant l’ambiance étrange de cette promenade aérienne.

Elle tâchait de ne pas regarder en bas, concentrée sur tout ce qu’il y avait à observer à leur niveau. Ils marchaient dans une lumière sanglante, filtrée par les feuilles écarlates accrochées au-dessus de leur tête. Des plantes envahissaient les branches qui les entouraient, agrippées telles des guirlandes, efficaces pour habiller le vide tout autour. Une véritable jungle perchée. Avec de grands bruissements d’ailes et piaillements d’indignations, des oiseaux s’égaillaient à leur approche en soulevant des nuées d’insectes.

Mu avançait le nez froncé : la vue était plus agréable que l’odeur âcre des fientes qui jonchaient l’écorce, mélangées à des feuilles en décomposition et à des plumes tombées. Le sol irrégulier et glissant représentait le danger le plus évident de leur entreprise. Une cheville tordue, passe encore, mais il n’aurait pas fallu perdre l’équilibre, sous peine de se retrouver aplatie cent mètres en dessous.

En fin de compte, elle n’aurait su dire si elle aimait ou détestait cette expérience, qui ne ressemblait à rien de ce qu’elle connaissait. Néanmoins elle n’avait pas peur, non, pas avec Keizo qui la guidait d’un pas élastique, sûr de la direction, et qui attirait son attention sur d’infimes détails : ici une liane colorée, là un reptile au corps jaune, ou encore, là, un creux rempli d’eau, baignoire pour un oiseau au plumage orange. Son intuition lui soufflait d’ailleurs que c’était Eshan qui lui faisait découvrir plantes et habitants de la forêt. Étrange… Un peu magique aussi. Elle avait presque oublié ce qu’ils venaient chercher quand une trouée de branches cassées apparut devant eux.