Chapitre 1

Deuxième âge de ténèbres

D'abord il y avait eu le bruit, puis le ciel s'était obscurci pendant quelques secondes.

C'était ça qui avait alerté Lushka. Le ciel n'était jamais sombre, pas à cette époque de l'année.

La fillette sortit de son lit. La maison était silencieuse ; Tony n'était pas encore rentré. Bien qu'il soit tard, le salon était lumineux comme en plein jour. Craie était nerveux dans son clapier et tapait du pied. L'enfant le prit dans ses bras et sortit sur le perron par la porte-fenêtre. Craie n'était pas sage et se débattit entre ses bras ; elle resserra sa prise pour ne pas qu'il s'échappe.

Dehors, le ciel était blanc et parsemé de petits nuages floconneux qui lui donnaient un aspect de lait caillé. Le soleil de minuit se tenait tout en haut, comme le point d'un i dont le corps se serait perdu. Quelque chose de léger et de frais tomba doucement sur le visage de Lushka. La petite fille cligna des paupières. La sensation recommença. C'était comme de la neige, mais ce n'était pas mouillé.

Elle tendit la main et la lumière de la nuit se refléta sur son avant-bras. De minuscules grains semblables à de la farine atterrirent sur sa peau. Ils brillaient sous les rayons du soleil et c'était joli.

Il y en avait beaucoup et ça se déposait sur les cheveux, sur les vêtements et sur les poils de Craie qui agita ses deux grandes oreilles avec inquiétude.

Le dehors était calme.

Lushka contourna la maison. Elle n'avait pas prit le temps de mettre des chaussure et ses orteils laissèrent leurs empreintes dans le sel grossier qui composait le sol. Elle marcha jusqu'à la barrière et s'accroupit pour observer entre les planches.

Dans l'enclos, les énormes silhouettes des bouquetards étaient paisibles. Certains avaient repliés leurs cinq jambes sous leur corps -qui devait avoisiner les quatre tonnes au bas mot- tandis que d'autres nettoyaient le sel du sol à grands coups de langue -un appendice presque aussi long que Lushka -.

Ici aussi, la poussière tombait. Elle se répandait sur le troupeau comme des centaines de poignées de cotillons argentés.

Lushka plissa les paupières car le soleil l'éblouissait. Elle protégea ses yeux de sa main : Tony n'était visible nulle part et même en tendant l'oreille, elle n'entendait même pas les aboiements du fidèle Sucre.

Pour se donner du courage, la fillette caressa doucement la tête de son lapin. Comme unique réponse, celui-ci remua les moustaches. Il allait falloir traverser l'enclot pour partir à la recherche de son tuteur. Lushka glissa la tête entre deux planches de la barrière tandis qu'un bouquetard tournait sa grosse tête, ses quatre cornes recourbées et son œil unique vers elle.

Il fut le seul, les autres avaient concentré leurs attentions vers l'autre côté du champs de sel. Lushka suspendit son geste. Il y avait des silhouettes là-bas, mais ce n'était pas Tony.

L'enfant se ratatina derrière la barrière et son cœur se mit à battre plus fort. Ils étaient plusieurs, n'avaient pas l'air tout à fait humains et étaient armés. Le premier coup de feu parti par surprise et trouva écho contre les falaises des hautes montagnes salines. Les iris gris de Lushka se dilatèrent et elle poussa un minuscule cri qu'elle étouffa en mordant sa main. Heureusement, les monstres étaient trop loin pour l'entendre.

Dans la champ, la masse énorme d'un bouquetard s'effondra sur le flanc et un liquide blanc et épais comme de la chaux se mit à s'écouler de sa tête.

Les doigts de la petite fille s'accrochèrent dans la fourrure de son animal de compagnie. Elle sentait les palpitations de ses cœurs sous les côtes. Elle le regarda : son bon gros œil noir montrait le même mystère insondable que d'habitude. Quand le deuxième, puis le troisième coup de feu résonnèrent, Lushka sursauta et essaya de se raccrocher au néant de ce regard.

Puis de nouveaux tirs résonnèrent plus fort et elle sursauta par deux fois. Lushka se risqua à jeter un coup d’œil au dessus de la barrière : Les monstres s'étaient rapprochés. La fillette pouvait les détailler plus précisément maintenant. Ils étaient plus larges et massifs que des humains. Leur peau était luisante et blanche comme de la crème ; ils étaient nus bien qu'ils ne possédassent pas de parties génitales. Le soleil se reflétait sur leurs épidermes caoutchouteux et la poudre qui venait du ciel ne s'accrochait pas sur eux.

A nouveau, Lushka resserra ses doigts sur son lapin, mais elle dut serrer trop fort car l'animal se débattit dans ses bras et finit par s'échapper.

     -Craie !

C'était très stupide, mais l'enfant n'avait pas pu s'empêcher de crier. Elle s'élança à la poursuite de son animal tandis que les monstres tournaient la tête vers elle.

La fillette courût et se jeta contre le sol tandis que ses mains rattrapaient le petit corps nerveux de son animal.

Elle se retourna sur le dos ; du sel s'était collé sur ses vêtements et dans ses cheveux. Un des monstres était tout près à présent : il était en train d'enjamber la barrière. Puis il se réceptionna en laissant deux grosses traces de pas dans le sel et se dirigea vers elle en trottant.

De près, il était encore plus terrifiant parce qu'il n'avait pas de visage, seulement un écran rond. D'abord le soleil se refléta dedans et Luska dut détourner les yeux. Puis elle les protégea de sa main et la seule chose qu'elle vit dans l'écran fut le reflet de son propre visage : sa peau était grisâtre, ses prunelles hagardes et la poudre sur son épiderme la faisait briller comme un diamant.

Elle voulut se lever, elle voulut courir, mais elle regarda juste bêtement l'arme se lever vers elle. Le canon faisait comme un œil rond, noir et calme, comme le regard mystérieux de Craie.

Le monstre posa sa main sur ses yeux.

Le coup de feu partit et elle entendit le crâne du lapin éclater comme un jaune d’œuf. Lushka hurla.

Elle pensa qu'il allait la tuer mais le monstre luisant enleva sa main, baissa son fusil, lui tapota la tête et se retourna.

Cela dura juste une poignée de secondes et soudain elle était seule.

L'enfant voulut à la fois serrer et repousser le corps de Craie. Elle cria :

     -TONY ! TONY !

Personne ne répondit alors elle s'enroula dans la poussière et poussa de longs sanglots qui se mêlèrent à la terre en dessinant sur ses joues de longs chemins de sel.

Elle resta là jusqu'à ce qu'une silhouette vienne se dresser entre le soleil et elle. Elle leva les yeux.

Tony la regardait. Elle tendit ses bras vers lui et il l'aida à se relever.

     -Craie... dit-elle.

Mais il ne regarda pas le petit corps brisé. Sucre n'était pas là non plus. Tony était recouvert de poudre brillante. Il enveloppa l'enfant dans une épaisse couverture de laine immaculée jusqu'à ce qu'elle soit couverte des pieds jusqu'à la tête, puis la souleva dans ses bras.

Lushka regarda le champs par dessus son épaule : tous les bouquetards étaient morts et les monstres n'étaient plus visibles nulle part. Ses larmes coulèrent silencieusement contre l'épaule de Tony. Celui-ci ne la ramena pas dans la maison. Il ne prit même pas la peine de lui mettre des chaussures. Ils prirent le chemin qui quittait la ferme et traversait la vallée pour descendre à la ville. Il ne se retourna pas une seule fois.

Lushka ne retourna qu'une seule fois entre les montagnes de sel, à cet endroit du monde où le soleil ne se couche jamais.

Dix ans s'étaient écoulés et tous les habitants de la Zone qui avaient été touchés par la poudre venue du ciel étaient maintenant morts. Mais pas lui, ni elle...

Tony l'avait conduite en voiture jusqu'à la Zone, puis il l'avait aidée à passer par dessus les barbelés. Il avait fallut deux heures de marches pour que Lushka arrive jusqu'à la ferme. Avec le temps, les murs s'étaient délabrés et le toit avait perdu des tuiles.

Lushka balaya la vallée du regard. La lumière froide et pure dessinait des montagnes écrues sur un ciel de crème. Il régnait ici un silence oppressant.

Instinctivement, ses doigts vinrent chercher le long collier de perles enroulé trois fois autour de son cou. Un courant d'air fit battre sa robe de lin contre ses jambes. Le sol était marqué d'empreintes de pieds d'enfants balayées par les vents.

Elle contourna la maison et marcha jusqu'à l'enclot.

Les squelettes immenses des bouquetards dardaient dans le vide leurs orbites vides et mystérieux comme l'avait été -l’œil du fusil- celui de Craie.

Elle dut chercher un peu pour trouver ce qu'elle était venue chercher : un petit tas d'os d'un blanc cassé avec un crâne brisé.

Elle s'accroupit à côté des petits restes et gratta le sol avec ses ongles. Le sel glacé était trop dur alors elle dut s'aider d'une pierre pour briser la croûte et réussir à creuser un trou suffisamment grand pour y enfouir tout le squelette.

Son collier de perles racla le sol quand elle reboucha le trou. Elle se releva.

Lushka ne pleura pas. Ça faisait longtemps qu'elle n'avait plus ça en elle.

Elle contourna la vielle maison et enfonça ses mains dans les poches de sa robe. Ici, le sol avait gardé cet aspect brillant dont sa peau avait fini par se débarrasser.

Elle leva le nez et observa longuement la centrale ionique démantelée qui dressait ses cheminées éteintes à jamais sur les flancs des monts de sel.

Elle se retourna et descendit la route pour rejoindre Tony.