Chapitre 1

Recroquevillée dans la ruelle, ses pieds nus qui commençaient à bleuir, la petite fille sentait une torpeur mortelle l’envahir. Le froid, intense, la paralysait et les allumettes s’éteignaient trop vite. Bientôt, il ne lui en resta plus que quatre.

Un instant, elle hésita. À quoi bon les craquer puisque leur chaleur éphémère ne durerait pas ? Que valait un si faible réconfort ? Le regard de plus en plus vague, elle fixa les dernières allumettes. La faible chaleur de ces petites tiges de bois n’étaient-elles pas qu’illusion avant que la mort ne la soulage du fardeau de sa vie ?

Celui qu’elle n’appelait plus papa depuis longtemps ne faisait que l’utiliser… Jamais un mot gentil, jamais un baiser ou un câlin, non, il n’était que coups, cris et insultes. Il l’accusait d’être une bouche inutile, un fardeau, mais se servait sans honte d’elle, de sa chevelure blonde et de son visage angélique et innocent pour vendre. Sachant pertinemment que s’il s’y risquait, personne ne les lui en achèterait tant l’alcool avait déformé son visage et rendu agressif.

Perdue dans ses pensées, elle ne prit pas conscience de son évanouissement. Son bras s’affaissa dans la neige, sa main desserra son étreinte sur ses petits morceaux de bois qui glissèrent au sol tandis que sa tête basculait sur sa poitrine.

La mort venait chercher son âme.

Pourtant, alors que sa vie s’éteignait, la petite fille entendit un léger craquement puis une voix minuscule se fit entendre, vaguement indignée :

-Je peux savoir pourquoi j’ai la tête mouillée ?

-La ferme, fit une autre voix, tout aussi minuscule, mais plus grave, également précédée d’un craquement. Tu ne vois donc pas que la pauvre petite est gelée ?

-Il faut l’aider ! s’exclama une troisième voix.

-Mais… on peut ? fit une quatrième. Je croyais que c’était interdit…     

-Elle nous a pourtant envoyé pour veiller sur elle, non ? Si on la laisse mourir, on aura vachement accompli notre mission !

-Il n’a pas tort.

-Bon, qu’est-ce qu’on fait ?   

-On la réchauffe, pardi ! Regardez, ses pieds sont tout bleus.

-Et alors, reprit la première voix, moi, j’ai la tête bleue et je vais très bien !

-C’est une humaine, je te signale ! Quand ils commencent à bleuir, ce n’est pas bon signe !

-Pas la peine de monter sur tes grands chevaux, c’est la première fois que je m’incarne !

-Trèves de disputes… Réchauffons-la ! Deux à ses pieds, moi près de son visage et, Ary, tu te mets près de sa main.

Voyageant dans une douce torpeur, la petite fille ressentit soudain une douce chaleur se répandre dans son corps. Comme si elle reprenait conscience du poids de son corps et du froid environnant. Pourtant, elle se sentait bien. Au chaud. Ce qui l’inquiéta en revanche, c’est l’allumette qui se tenait près de sa main, debout et enflammée… sans se consumer. Elle en repéra deux autres près de ses pieds.

-T’inquiètes, petite, fit soudain une voix près de son oreille. On ne te veut pas de mal.

Encore engourdie par le froid et la profonde torpeur qui l’avait envahie, elle fut incapable du moindre geste, mais sentit son cœur s’emballer. Incapable ne serait-ce que de bouger un bras, elle roulait des yeux effrayés en essayant de voir la voix sur son épaule.

-Holà, doucement, te tortilles pas comme ça où je vais me casser la figure ! 

-M… mais … vous êtes… quoi ? parvint-elle, difficilement, à articuler.

-Comment t’expliquer ça. On est des …

-Esprits ? suggéra l’allumette près de la main.

-Pas tout à fait, reprit la voix sur son épaule, mais ce sera plus simple. Voilà, on est des esprits venus te surveiller. Je suis Darum, près de tes pieds tu as Gillastrome, Sulina et près de ta main, c’est Arystolexiniamine, mais tu peux l’appeler Ary.

La petite fille, éberluée, vit alors l’allumette posée sur son épaule, descendre en sautant sur son ventre. Craignant de se faire brûler, elle se recroquevilla.

-Ne t’inquiète pas, reprit Darum. On ne peut pas te brûler, juste te réchauffer.

-Vous voulez … quoi ?

-Comme il te l’a dit, on est là pour te surveiller, fit Gillastrome.

-Me surveiller ?

-Ouais, c’est ta grand-mère qui nous a envoyés.

-Mais… elle est morte !

-Bah oui, sans ça, elle n’aurait pas pu nous joindre. Normalement, on devait juste s’assurer que tu allais bien, mais visiblement, ce n’est pas le cas, donc on va essayer d’arranger ça.

-Comment ?

Il y eut un instant de silence. Les « allumettes » se regardèrent, l’air un peu perdu.

-On pourrait commencer par ses pieds…, suggéra Gillastrome.

-Bonne idée ! s’exclamèrent-ils tous.

Aussitôt, à la profonde stupéfaction de la petite marchande qui commençait à penser qu’elle devait rêver, deux chaussures apparurent à ses pieds. Des bonnes chaussures, à sa taille, confortables et chaudes.

Incrédule, elle les regarda un long moment avant d’oser les toucher, craignant qu’elles ne s’évaporent. Mais non, son doigt toucha le miracle. Un large sourire vint se dessiner sur son visage habituellement si fermé, tandis que des larmes perlaient à ses yeux.

-Ça te convient ? demanda Darum.

-Oh oui, c’est … fabuleux !

-Parfait.

À ce moment dans un crépitement, Gillastrome s’éteignit. Il ne resta plus rien de lui qu’une allumette calcinée qui fuma un court instant. Horrifiée, la petite se tourna vers les trois autres, mais ils parurent bien prendre la chose :

-Bon, on progresse ! reprit Darum.

-À nous, maintenant ! fit Sulina. Voyons voir… Qu’est-ce qui pourrait bien te faire plaisir, ma puce… Oh, je sais ! Que dirais-tu d’un petit manteau ?

-Pourquoi pas des gants ? proposa Ary.

-Un bonnet ? reprit Sulina.

-Et une écharpe ? intervint Darum.

-Pas une écharpe, sot ! s’exclama Sulina, elle aura un manteau !

-Les humains sont fragiles, la gorge doit être protégée !

-Bah, elle boutonnera le manteau !

Abasourdie, la petite fille n’en revenait pas de ce qu’elle entendait. Ces… choses allaient-elles réellement lui offrir un manteau… avec des boutons ? Comme ceux qu’elle voyait dans les vitrines des grands magasins ou sur les belles dames croisées dans les rues ?

-On peut pas tout lui offrir ? demanda Ary.

-Non, reprit Darum d’un ton professoral. Un esprit pour un souhait, c’est la règle.

-Un souhait ? fit Sulina. J’ai pas l’impression qu’elle ait réellement choisi les chaussures…

-Elle ne va pas s’en plaindre, s’insurgea Darum en coulant un regard soupçonneux à la petite fille.

-Non, non, protesta-t-elle. Cela m’a fait très plaisir, je vous assure.

-Ah, vous voyez, fit Darum, en se rengorgeant. Bon, bref, que faisons-nous ? Le manteau, les gants, l’écharpe ou le bonnet, que veux-tu ?

Mais, pendant qu’elle réfléchissait son ventre se mit soudain à protester, semant le trouble parmi les petits esprits :

-C’était quoi ça ? s’exclama Ary qui se cacha derrière Sulina faisant flamboyer leur flamme avant qu’elles ne fusionnent.

-Mon ventre, répondit piteusement la petite marchande.

-Tu as faim, c’est ça ? demanda Darum, l’air vaguement inquiet, le regard rivé sur le ventre de la petite fille.

-Bah voilà, fit Sulina en s’éloignant d’Ary. On sait par quoi commencer…

Et, sans comprendre, la petite fille se retrouva devant un grand buffet dans une salle gigantesque ou les couverts étaient mis. Visiblement, un festin allait se dérouler ici. Intimidée, elle qui n’avait jamais vu autant de nourriture, resta figée sur place.

-Ne crains rien, la rassura Sulina. Le temps à l’extérieur de cette salle est bloqué, personne ne viendra te déranger. Tu peux manger autant que tu veux.

Emerveillée de bénéficier de tant de largesses, la petite fille s’approcha et prit timidement une tranche de pain. À peine eut-elle mordu dedans qu’elle crut défaillir. Le pain, légèrement toasté, craquait légèrement sous ses dents tandis qu’une délicieuse saveur beurrée se répandait sur sa langue. C’était tellement délicieux, si éloigné du quignon de pain noir si dur donné par son père. Comment une telle saveur pouvait-elle exister ?

Une fois la tartine avalée, la petite resta un instant immobile souhaitant se rappeler le plus possible de ce goût exquis.

-Tu n’as plus faim ? s’enquit Sulina.

Mourant de faim, surtout après une telle entrée en matière, la petite n’osa pourtant pas répondre.

-Tu n’as pas à t’inquiéter, reprit Darum, tant que tu n’auras pas assez mangé, Sulina restera avec nous. Sinon, ton souhait ne serait pas considéré comme exaucé.

-Et je me ferais sonner les cloches, marmonna l’esprit en question. Alors, profites-en !

-Elle a raison, reprit Darum, tiens, essaie une tranche de rôti. Peut-être avec cette purée qui m’a l’air très appétissante. Tu n’es pas d’accord ?

-Oh si, répondit-elle.

Un peu plus rassurée, l’enfant osa se saisir d’une fourchette et prit un peu de nourriture. Là encore, la sensation fut merveilleuse. De la nourriture chaude ! Et si délicieuse !  

Une fois la tranche de rôti avalée avec la purée, la petite promena son regard sur la table recouverte de mets dont elle n’aurait même jamais imaginé qu’ils existaient. Des volailles, des poissons énormes, des gâteaux fourrés à la crème, des tartelettes aux fruits, des saucissons, du fromage à foison, des fruits dont certains qu’elle ne reconnut pas, de la salade si verte, des haricots,… tant de couleurs et de parfums si attirants qui lui amenèrent l’eau à la bouche.

Son ventre émit une nouvelle protestation, attendant sans doute la suite du festin et mis en appétit par la tartine beurrée et le rôti-purée…

Comme si elle n’attendait que ce signal, la petite marchande n’hésita plus et s’approcha d’un poisson presque aussi long qu’elle et dont la chair, d’un blanc immaculée, était recouverte d’une sauce piquetée. Là encore, ce fut une explosion de saveurs nouvelles tant la chair se révéla fondante et dont l’accompagnement était parfaitement épicé. Un pur délice !

Elle goûta différents plats avant de s’arrêter, repue. Et au moment où elle s’asseyait, Sulina, après un petit sourire, se consuma d’un coup.

-Bon, reprit joyeusement Darum, le manteau maintenant !

Hésitante, la jeune fille regarda Darum.

-Un problème ? s’enquit-il.

-Ça ne vous fait pas… mal ... de disparaître ?

-Du tout ! fit-il en riant. Nous ne prenons que l’apparence d’une allumette. Quand celle-ci est consumée, nous retournons dans notre royaume, sans le moindre mal.

À ce moment, l’horloge de la pièce sonna. Darum se tourna vers elle :

-Hum, je crains que nous ne devions accélérer. Nous disions un manteau. Ary, s’il te plaît…

Le petit esprit s’approcha doucement, sourit et posa sa main sur l’épaule osseuse de la petite fille. Un manteau marron aux boutons brillants et au col doublé la recouvrit toute entière, parfaitement ajusté.

-Merci, murmura-t-elle, ébahie par ce superbe présent.

Ary renouvela son sourire avant lui aussi de disparaître dans un crépitement.

-Maintenant, fit Darum, je vais devoir te ramener dans la ruelle avant ton dernier souhait…

La petite fille, le cœur en fête, remonta son col et plongea les mains dans les poches de son manteau. La sachant prête, le dernier esprit la ramena dans la ruelle sombre et glacée où ils s’étaient rencontrés quelques heures plus tôt.

-Quel est ton dernier souhait ? lui demanda-t-il alors.

-Je vous remercie de tous ces cadeaux, commença-t-elle doucement, mais une seule chose me ferait plaisir.

-Laquelle, ma petite ?

-Je… voudrais… que mon papa… aille mieux…

-Il est si dur avec toi.

-Il est malheureux, maman lui manque.

Darum sembla réfléchir :

-Bon, ce personnage ne me plaît pas, mais c’est ton souhait après tout. Très bien, je vais essayer de réaliser ton vœu.

-Je vous remercie de votre bonté.

-Ma petite Héloïse, c’est ta grand-mère qu’il faut remercier.

-Tu vas… disparaître ?

-Oui, fit-il, mais sache que si tu ne nous vois plus, cela ne signifieras pas que nous sommes absents. Nous veillerons toujours sur toi.

Là-dessus, Darum se consuma d’un coup. Tandis que le froid reprenait ses droits. Sonnée par les événements fabuleux qu’elle avait vécus, la petite marchande d’allumettes s’assit contre le mur d’où elle était partie et ferma un instant les yeux :

-Je vais rentrer et il m’attendra. Il me sourira et ce sera mon papa.