Chapitre 1

C’était une rue sombre ; pas vraiment une rue mal famée, plutôt une rue discrète. Elle donnait sur un grand boulevard à la réputation tout à fait honorable, mais un immeuble plus avancé que les autres la dissimulait aux yeux des passants non avisés. En bref, un lieu idéal pour une rencontre secrète ; d’ailleurs, une jeune demoiselle élégante venait d’y entrer avec une expression d’innocence un peu forcée. Sa capeline jaune dissimulait en partie son visage, et sa démarche d’une digne simplicité l’avait rendue invisible parmi les badauds de la haute société londonienne. Elle attendit dans la rue plusieurs minutes, regardant parfois derrière son épaule et réprimant sans cesse un léger piétinement nerveux.

Il était en retard et ce n’était pas dans ses habitudes. Son frère était-il rentré plus tôt que prévu ? Elle baissa les yeux vers ses mains qui se crispaient sur son petit sac finement brodé. Un bruit de mouvement feutré la fit relever la tête ; elle poussa un soupir de soulagement. Un lynx atterrit souplement à côté d’elle.

– William, souffla-t-elle avec émotion.

L’animal se dressa sur ses pattes arrières qui s’étirèrent en bottes impeccables tandis que sa fourrure lustrée se résorbait sous un long manteau pour ne laisser que des favoris soigneusement taillés. Le jeune homme retira le haut-de-forme qui avait poussé sur sa tête et inclina la tête avec un sourire chaleureux.

– Emma, veuillez me pardonner pour mon retard, j’ai été retenu…

– Rien de grave j’espère ! s’alarma la jeune femme.

– Eh bien, pour tout vous dire, la perspective du retour de mon frère met la maison dans tous ses états…

– Votre mère doit bien se réjouir d’accueillir le jeune couple après leur lune de miel, sourit Emma.

William Jetwood hocha la tête, touché par sa compréhension et son absence de prétention : sa mère piquerait assurément une crise indigne de son rang si elle apprenait qu’il faisait la cour à une Natumaine, pourtant la jeune fille n’exprimait jamais aucune rancœur.

– Se réjouir est un bien faible mot, elle parcourt un à un chaque étage sous sa forme d’ours pour s’assurer que tous ses ordres sont bien exécutés, et quand elle a traversé la maison de bas en haut, elle recommence de haut en bas !

– Mais comment fait-elle pour ne pas tout détruire sur son passage ? demanda Emma qui peinait à se représentait la scène.

– Oh, tous nos meubles sont enchantés, donc ils se réparent et se remettent à leur place de leur propre chef.

Elle demeura un instant interdite

– Pourtant le mois dernier, au cours de votre réception, je suis sûre d’avoir vue Miss Elizabeth Tracty faire tomber un vase qui s’est brisé en mille morceaux !

– Oui, nous pouvons suspendre leur enchantement, si nous recevons des Natumains par exemple…

Emma Jenkinson hocha la tête avec des .yeux émerveillés.

– J’ai tant de difficulté à imaginer votre mère en ourse… Mais d’ailleurs, la dernière fois, vous m’avez dit que tous les sorciers ne se métamorphosaient pas en animaux ; cela signifie-t-il que vous n’avez pas tous les mêmes pouvoirs ?

– En effet, la familiarité avec les animaux est le pouvoir familial des Jetwood, répondit le jeune homme en lui présentant son bras pour se promener le long de la rue.

– Chaque famille a un pouvoir particulier ? Et votre mère n’est une Jetwood que par alliance, mais elle possède quand même le pouvoir de la famille ?

– Eh bien, c’est un peu compliqué, comment vous expliquer… Tenez, prenons la comparaison du corps humain : chacun a deux bras, deux jambes, dix doigts, un nez… bref nous sommes composés de la même façon, mais avec des différences de taille, de couleur, de forme… Les sorciers, c’est un peu la même chose : il y a des pouvoirs classiques, partagés par tous, comme la manipulation d’objets, la maîtrise des potions, ou la capacité à lancer des sorts en général, mais chacun à des pouvoirs uniques, qui sont hérités de ses parents, de même que des parents blonds ont la plupart du temps des enfants blonds. La seule spécificité, c’est que, chez les sorciers, le mariage, donne lieu à un partage des pouvoirs : chaque conjoint reçoit une partie du pouvoir familial de l’autre, ce qui donne parfois des combinaisons originales…

La jeune fille était enthousiaste : elle apprenait toujours de nouvelles choses sur les sorciers, comprenant constamment plus profondément les ressorts de la fascination qu’ils exerçaient malgré eux dans la société. Elle se souvenait à quel point elle était autrefois intriguée par ce cercle flou et pourtant étroit, qui se mêlait au monde sans vraiment le faire, donnant l’impression qu’il y avait encore une plus haute société au sein de la haute société. Si elle devinait que ce monde secret avait ses obscurités et ses abîmes, elle ne pouvait s’empêcher de s’émerveiller. La seule ombre qui l’inquiétait, c’était l’orgueil distant qu’affichaient quelques sorciers, notamment les membres de la famille de William : il lui avait dit que les mariages entre sorciers et Natumains existaient, mais que certains groupes très traditionnels les voyaient d’un mauvais œil. William ne voyait qu’étroitesse d’esprit dans ces idées, mais il avait manifestement peur de la réaction de sa famille : il lui avait dit un jour qu’il valait mieux les placer devant le fait accompli plutôt que de chercher à obtenir leur assentiment. Emma ne pouvait s’empêcher de se dire qu’il devait penser que sa famille pourrait avoir recours à des procédés plus que déloyaux pour mettre fin à leur relation. Elle balaya ses inquiétudes d’un mouvement de tête ; elle ne voulait pas gâcher les moments qu’elle avait avec lui. Elle lui faisait totalement confiance et elle était prête à se marier en cachette s’il l’estimait nécessaire.

À son grand regret, William dut rapidement mettre fin à leur entretien ; sa mère était trop à l’affût du moindre détail pour qu’une absence prolongée passât inaperçue. La jeune fille arbora un air déçu qui lui serra le cœur, mais il se força à lui sourire :

– Nous nous verrons au bal royal demain soir, Miss Jenkinson.

Elle eut un petit rire et fit une révérence exagérée.

– Avec joie, Monsieur Jetwood.

Rassuré de la quitter de bonne humeur, le jeune sorcier reprit sa forme de lynx pour bondir sur le mur et traverser le centre de Londres en passant souplement de toit en toit. Arrivé à sa propre demeure, il se métamorphosa à nouveau pour ouvrir la lucarne et s’y glisser.

– Mère te cherche.

William sursauta puis poussa un soupir de soulagement et d’exaspération en reconnaissant la voix et la silhouette de sa sœur dans la pénombre du grenier. Eleanor d’un air mi-sévère mi-amusé, les bras croisé ; elle avait beau être sa cadette de trois ans et agir bien souvent de manière désinvolte et irréfléchie, elle pensait toujours devoir veiller sur lui.

– Ah bien allons la retrouver, fit-il en enlevant son manteau et époussetant sa veste.

– Ce n’est pas une bonne idée.

Elle ne parlait plus de leur mère.

– Ma chère Eleanor, je suis en mesure de m’occuper de mes propres affaires, tout comme toi d’ailleurs, et je me garderais bien pour ma part d’émettre un jugement sur ton prétendant actuel.

– Cela n’a rien à voir ! s’indigna la jeune fille.

– Bien sûr, Monsieur Markus Ammeri est, pour sa part, l’héritier d’une très vieille et très influente famille de sorciers italiens, donc c’est sans aucun doute un homme sans tort ni reproche !

– Tu es injuste, Monsieur Ammeri est respecté partout où il va, il a beaucoup de charme et…

– … et pour une fois tu as l’assentiment de Père et Mère. Il n’empêche que ta conduite est parfois déplacée, et il a bien trop d’indulgence à ce sujet si tu veux mon avis. Quant à moi, mon comportement est absolument irréprochable et honorable, alors je te demande de rester discrète pour éviter qu’il y ait des malentendus et des cris à la maison !

Eleanor eut un geste d’irritation puis elle leva son menton d’un air vexé :

– Je sais tenir ma langue merci, je voulais simplement de mettre en garde !

Elle se retourna pour sortir en ajoutant :

– Bonne chance avec Mère. Je vais faire une promenade avec Elizabeth.

Elle descendit l’escalier avec dignité, puis haussa les épaules. William pouvait bien faire ce qu’il voulait elle n’en avait cure ; elle désirait simplement quitter cette maison encore plus étouffante avec leur mère sur le pied de guerre. Elle passa dans sa chambre choisir un chapeau et un manteau, et dévala l’escalier d’honneur sur la pointe des pieds pour éviter d’attirer l’attention de quiconque.

– Eleanor, vous sortez ? retentit la voix autoritaire de Mrs Lydia Jetwood derrière elle.

Elle réprima un soupir et se retourna en arborant son sourire le plus policé pour répondre.

– Oui Mère, je vous ai prévenu que je comptais faire une promenade au parc en compagnie d’Elizabeth.

– Miss Tracty ? Bonne famille, mais je la trouve trop impliquée avec ces Français…

– Mère, protesta Eleanor en levant rapidement les yeux au ciel. Ce n’est pas parce que les de Montboissier sont d’origine française qu’il faut les associer à Bonaparte.

– Dites tout ce que vous voulez ma fille, un Français reste un Français et quand je pense que mon admirable frère est mort en se battant contre leur inexpugnable arrogance, je ne puis tolérer que vous frayiez avec ces gens-là !

– Mère, si le roi et le ministre eux-même accordent leur confiance aux de Montboissier, je ne puis comprendre votre méfiance. Et de toute façon, rassurez-vous, je serai seulement avec Elizabeth !

Sans laisser le temps de répliquer à sa mère, elle ouvrit la porte et se précipita vers le petit portillon qui donnait sur la rue. Enfin libre ! Et elle comptait mettre cette liberté à profit tant qu’elle le pouvait : le retour de Lewis signifiait surtout le retour du tyran collé-monté, flanqué désormais de sa femme Ann, une véritable fouineuse ! Elle se hâta le long du large trottoir tout en savourant l’ambiance animée de la rue : les fiacres passaient à toute vitesse à côté d’elle tandis que les hommes en costume affairés slalomaient entre les femmes se promenant et les enfants se courant après. Dieu qu’elle aimait Londres ! C’était toujours à regret qu’elle suivait sa famille pour s’installer chaque été dans leur propriété du ***shire : la vraie vie était à Londres. Et à Brighton.

Elizabeth n’habitait pas très loin ; elle se fit annoncer et attendit impatiemment dans le vestibule. Son amie dévala bientôt l’escalier pour la serrer dans ses bras. Mr Tracty, apparut à la porte du salon et salua la jeune fille.

– Miss Jetwood, quel plaisir de vous voir. Je devine que vous allez à nouveau m’enlever ma fille ! ajouta-t-il avec une lumière espiègle sous ses sourcils immaculés.

Elizabeth était l’unique enfant de cet homme resté veuf assez jeune, et il vouait à sa fille une affection tendre et sans borne. Tout le contraire de l’attention froide et stricte de ses propres parents.

– Papa, je ne serai pas très longue, répliqua Elizabeth avec chaleur.

– Je ne m’en inquiète pas ma chère enfant, sauvez-vous et laissez le vieillard que je suis à ses potions, dit-il en riant tandis que sa fille l’embrassait.

Les deux amies sortirent en riant, mais Elizabeth tiqua : le rire d’Eleanor sonnait faux. Le retour de Lewis la préoccupait réellement. Elle avait besoin de se changer les idées.

– Alors, quels sont tes pronostics pour le bal de demain soir ? demanda-t-elle avec un sourire en coin.

– Tu as entendu parler de l’arrivée de l’ambassadeur de Russie ?

– Donc il s’agit bien d’un sorcier ?

– Oui, Père a eu l’information : il s’agit d’un certain Andrei Bekovski, d’une puissante famille russe. Il a combattu contre Napoléon : il semblerait qu’il soit un véritable héros de guerre aux yeux de sa patrie !

Mr Jetwood était le directeur de l’Underthames Academy, où tous les jeunes sorciers des îles britanniques venaient étudier, et il avait de ce fait de nombreuses relations au sein de l’Administration Magique.

– Mais je crois que même Père n’a pas plus d’informations à son sujet : il semblerait qu’il y ait un mystère autour de ce Monsieur Bekovski, ajouta Eleanor avec un sourire complice.

Elizabeth connaissait ce regard.

– Je ne pense pas que ce soit une très bonne idée de t’intéresser à ce gentleman si tu comptes conserver l’attention de Mr. Ammeri, remarqua-t-elle.

– Mais cela n’a rien à voir ! C’est juste de la curiosité, tu sais bien que personne n’arrive à la cheville de Markus Ammeri dans mon cœur.

Elle le savait ; elle s’était d’ailleurs sentie tellement rassurée en remarquant que, contre toute attente, son amie s’était éprise d’un homme que sa famille approuverait : les Jetwood étaient si sévères et fiers de leur sang que la probabilité d’un mariage par inclination était mince. Même si pour sa part, elle trouvait que Mr Ammeri manquait de spontanéité.

– Quand on parle du loup, chuchota Eleanor.

Elizabeth leva les yeux : la haute et mince silhouette du sorcier italien se détachait en effet clairement de la foule. Il se dirigeait vers elles, accompagné d’un autre jeune gentleman. Les deux hommes les saluèrent.

– Miss Jetwood, Miss Tracty.

– Bonjour Mr. Ammeri. Bonjour Mr. de Montboissier. Comment allez-vous ?

– Mais très bien, appréciez-vous votre promenade ? s’enquit Markus Ammeri avec un sourire affable à l’intention d’Eleanor.

Comme il semblait ne porter attention qu’à son amie, Elizabeth se tourna vers Olivier de Montboissier. Il semblait fatigué et soucieux.

– Votre sœur se porte bien depuis ma visite d’hier ? demanda-t-elle.

Il battit des paupières, comme tiré de ses pensées et se reprit.

– Oui, Estella se porte à merveille, répondit-il avec un sourire. Elle a passé toute la soirée d’hier au piano et a semblé satisfaite d’elle-même.

Elizabeth hocha la tête en souriant à son tour : Estella était une musicienne passionnée qui n’aimait rien mieux que de pouvoir parfois jouer longtemps sans être dérangée.

– Nous nous verrons demain soir ?

– Tout à fait, répondit Mr. Ammeri en attrapant sa question au vol, cela promet d’être un bal mémorable.

– En effet, acquiesça Olivier d’un air absent. Excusez-moi, ajouta-t-il en reprenant ses esprits, mais je vais devoir rentrer.

– Très bien, Miss Jetwood, Miss Tracty, nous allons devoir nous priver de votre présence, fit Mr. Ammeri en s’inclinant.

Les deux hommes s’éloignèrent.

– Je vous sens préoccupé, dit Markus après un silence. J’en suis fort navré, mais ne vous inquiétez pas, je vous prêterai de quoi regagner ce que vous avez perdu aujourd’hui, votre chance va tourner.

– Je commence à avoir du mal à le croire, c’est la troisième fois que vous m’obligez de la sorte, cela me gène beaucoup, répondit Olivier d’une voix sombre.

C’était vraiment rageant de voir à quel point il était malchanceux.

– Je vous en prie, c’est la moindre des choses ! C’est de la solidarité masculine !

– Sans doute, dit Olivier, qui ne parvenait tout de même pas à chasser son embarras.

Il avait été stupide ; il n’aurait pas dû miser la montre qu’Estella lui avait offerte, elle était une trop fine observatrice pour ne pas remarquer qu’il ne la portait plus. Il n’avait pas vraiment le choix : il allait devoir emprunter à nouveau de l’argent à Markus, mais seulement pour récupérer la montre ; heureusement que ce dernier était généreux et conciliant !

Olivier de Montboissier salua son ami et le quitta pour prendre la rue qui menait à la demeure familiale. Il entra le plus discrètement possible : il préférait aller se rafraîchir un peu pour pouvoir présenter à sa famille une mine moins défaite.

– Olivier ! Viens tester ma potion !

Son petit frère Nicholas venait de glisser sur la rampe de l’escalier pour l’accueillir, la chemise débraillée et couvertes de tâches douteuses : il avait manifestement recommencé ses expériences. Depuis son admission à l’Academy, il ne parlait que potions et ils avaient dû fermer la réserve familiale pour freiner ses ardeurs ; quelqu’un avait dû oublier de remettre la clé en lieu sûr.

– Nicholas !

La voix vive de leur mère fit tressaillir le jeune garçon. Les deux fils levèrent les yeux et la virent arrêtée à mi-chemin de l’escalier, arborant une expression sévère.

– Qu’avions-nous dit au sujet des potions ?

– Mais Maman, je crois que cette fois-ci, j’ai réussi !

– Là n’est pas la question, s’énerva Jeanne de Montboissier. Tu nous as délibérément désobéi. Ton père t’attend.

Nicholas baissa la tête d’un air penaud et se dirigea vers la bibliothèque en traînant les pieds. Olivier le suivit des yeux avec un sourire : leur père était un homme profondément bon et doux, la seule conscience de l’avoir déçu suffisait généralement à remettre chacun sur le droit chemin. Il reporta son attention sur sa mère, dont le visage s’était adouci.

– Comment vas-tu Olivier ? Tu semble soucieux.

– Ce n’est rien Maman, je suis simplement fatigué.

– Palsambleu, fit-elle, tu es souvent fatigué ces derniers temps. Ne nous couverais-tu pas quelque chose ? ajouta-t-elle en s’approchant de lui pour mettre sa main sur son front d’un geste maternel.

Olivier rit intérieurement : sa mère avait beau avoir quitté la France dans sa petite enfance, sa langue maternelle se manifestait dès qu’elle s’inquiétait.

– Tu veux une petite potion pour te donner de l’énergie ? demanda-t-elle.

Il lui prit la main avec douceur.

– Je ne pense pas que cela soit nécessaire, tu n’as pas besoin de t’inquiéter.

Une bonne passa dans le vestibule.

– Ah, Mary, le tailleur a déposé la robe de Mademoiselle Estella tout à l’heure. Pouvez-vous la lui monter ?

La jeune fille au visage constellé de tâches de rousseur fit une petite courbette.

– Tout de suite Mrs de Montboissier !

Elle s’empara du paquet qui lui avait été désigné et jeta un rapide coup d’œil à Olivier. Miss Estella avait raison de s’inquiéter à son sujet, ce jeune homme filait du mauvais coton. Elle gravit les marches avec énergie pour atteindre le premier étage et se dirigea vers la chambre de sa jeune maîtresse. Elle entra et la découvrit en train de lire dans son fauteuil près de la fenêtre.

– Voilà votre robe pour demain soir, Miss Estella ! annonça-t-elle.

La jeune fille leva les yeux de sa lecture.

– Elle est arrivée ! Je commençais un peu à m’inquiéter.

Elle avait déjà fait de la peine à sa mère à la dernière réception en refusant de se faire tailler une nouvelle robe, elle ne voulait pas recommencer, surtout pour un bal de cet importance !

Mary posa la boîte sur la lit et se planta en face d’Estella qui la regarda d’un air interrogateur.

– Votre frère vient de rentrer.

– Oh, fit Estella en refermant son livre. A-t-il dit ou fait quelque chose de particulier ?

– Je n’ai fait que passer, il faisait une sacré tête d’enterrement, mais il a réussi à embobiner votre mère avec un sourire.

La jeune fille fronça légèrement les sourcils : elle ne savait trop si elle se faisait des idées, mais elle était vraiment inquiète pour Olivier. Depuis la fin de la guerre, à laquelle il n’avait pourtant pas longtemps participé du fait de son âge, il n’était plus le même ; le tout jeune homme jovial et assuré n’était jamais revenu de Waterloo et avait laissé la place à une personne angoissée. Elle avait cru un moment que son amitié avec Markus Ammeri lui faisait du bien, mais elle n’en était plus si sûre. Un vague pressentiment la saisissait dès qu’elle pensait à son frère sans qu’elle arrivât à discerner quelque chose de concret.

Elle secoua la tête ; peut-être valait-il mieux ne pas trop y penser.

– Essayons cette robe alors ! fit-elle en se levant.