Chapitre 15 : Les travers humains

Chapitre 15 : Les travers humains

Venzald

– Ça ne fait vraiment pas longtemps qu’ils sont partis, quelques jours, tout au plus, déclara Albérac après que les cinq compagnons aient visité tout le village. Ils ont dû fuir quelque chose, mais je ne vois pas quoi. J’ai séjourné plusieurs années à Teleria et j’ai souvenir d’une vie paisible. Simple, mais sans danger.

Venzald observa le paysage autour d’eux. Les deux ou trois centaines de petites cases carrées aux murs de terre rose étaient entourées de cultures de blé. Quelques bouquets d’arbres fruitiers ponctuaient le plateau, mais celui-ci, large de plusieurs lieues, n’offrait aucune cachette. En revanche, il était bordé de forêts, excepté au sud où se dressaient des falaises grises.

– Ils se sont peut-être réfugiés pas loin. Dans les bois ou dans des abris rocheux. Ça fait beaucoup à explorer, cependant.

– Il est trop tard pour les chercher, il fera bientôt noir. Passons la nuit ici, nous commencerons demain.

– Non, c’est idiot ! s’écria Alix. Nous n’allons pas rester là si un danger menace, alors qu’il suffirait que Venzald ait une vision pour que nous sachions tout de suite où les Teleriens se trouvent ! Puisque maintenant, il y arrive sans problème. Et puis ça nous éviterait de perdre encore du temps.

Le prince se mit à rougir. D’abord parce qu’il n’avait pas eu l’idée lui-même et ensuite parce que les quatre paires d’yeux qui le dévisageaient paraissaient attendre de lui un résultat immédiat qu’il n’était pas certain de savoir fournir. Pique-Cerle, notamment, affichait une figure implorante, comme si une performance de son petit-fils avait des chances de mettre fin à la disgrâce causée par l’épisode de l’herbe-à-voler.

Venzald s’approcha de l’abri au centre du village et posa sa main sur l’un des poteaux qui soutenaient le toit, pour se focaliser sur quelque chose qui symbolisait les habitants. Il essaya de lancer son esprit de la même manière que lorsqu’il avait vu Themerid, mais cette fois, il ne savait vers quoi le diriger ; il ne connaissait aucune des personnes qu’il cherchait. Peut-être pouvait-il se concentrer sur le décor ? Les cases et les ruelles désertes avaient dû abriter une activité frénétique, au moment du départ. Ce pot, là-bas, comment s’était-il cassé ? Ce rideau, qui l’avait laissé ouvert ? Le couteau oublié dans l’herbe rase… Soudain, tout s’anima : autour de lui, une foule se rassemblait, portant de gros ballots remplis d’ustensiles et de vêtements, des paniers, du bois, des couvertures. S’il en croyait la hauteur du regard, Venzald vivait la scène par les yeux d’un enfant. Il ne ressentait pas vraiment de peur, mais un peu d’appréhension quand même à l’idée de ne plus revenir chez lui. Des parents hélaient leurs petits, on offrait du soutien aux vieillards. Puis, sur un ordre bref, toute l’assemblée se mit en marche vers les falaises. Une fois la paroi de roche poreuse atteinte, ils la longèrent vers l’est, jusqu’à un étroit défilé qui débouchait sur un cirque percé de cavernes. Une femme faisait signe à Venzald qui courut vers elle et lui parla dans une langue qu’il ne comprit pas. Pourtant, il savait qu’il devrait rester là pendant quelques jours.

Il lâcha le poteau pour revenir au présent.

– Je peux vous conduire à leur refuge, annonça-t-il.

Pique-Cerle laissa échapper un rire de fierté.

La nuit était tombée quand le petit groupe arriva devant le défilé où les chevaux avaient tout juste la place de passer.

– Eh bien, nous aurions pu chercher longtemps avant d’avoir l’idée de se faufiler là-dedans, constata Ensgarde.

Albérac, qui ouvrait la marche, leur fit signe de s’arrêter quand ils atteignirent la sortie. Devant eux, les Teleriens vaquaient à leurs activités du soir dans leurs installations de fortune. Des feux de camp brillaient sur le seuil des cavernes où des enfants dormaient déjà. Des odeurs de nourriture provoquèrent des gargouillements dans l’estomac de Venzald. Les conversations à mi-voix rendaient l’atmosphère paisible. Si ces gens avaient peur de quelque chose, ils ne le montraient pas.

– Je préfère y aller seul, annonça le maître d’étude. Je suis parti il y a presque dix ans, il faut déjà qu’ils me reconnaissent. Attendez ici.

Il inspira comme avant de se jeter dans une eau glacée, puis s’avança vers le foyer au centre du cirque, autour duquel une quinzaine de personnes discutaient tranquillement. Sous leurs vêtements légers — beaucoup plus adaptés à ces régions que les tenues des voyageurs, pensa Venzald en s’épongeant le front —, leur peau était cuivrée. Tous arboraient des cheveux noirs et lisses qu’hommes et femmes portaient longs, parfois attachés en coiffures compliquées. Quand les regards se tournèrent vers Albérac, il ôta son chapeau en s’inclinant. À peine avait-il prononcé une syllabe que quelqu’un s’écria :

– Elouic !

Aussitôt, d’autres exclamations s’associèrent à la sienne — « Elouic, Elouic ! » —, plusieurs personnes se levèrent pour venir tapoter l’épaule de l’aventurier avec de grands sourires.

– Pourquoi l’appellent-ils comme ça ? demanda Alix.

– C’est son prénom, petite, répondit Ensgarde en s’avançant au signal d’Albérac. Ils ne prononcent pas comme nous.

Venzald suivit la rebouteuse en poussant Alix devant lui.

– Elouic, Elric. Elouic, Elric, répétait-elle tout bas d’un air dubitatif.

Quelques instants plus tard, ils étaient tous installés près du feu, un bol d’une bouillie parfumée et nourrissante dans la main, le village entier regroupé autour d’eux. Des enfants tripotaient les cheveux roux d’Alix avec des yeux ronds. La jeune fille riait en penchant le cou vers ceux qui voulaient la voir de plus près. Un homme apporta des coussins pour Ensgarde et pour Pique-Cerle qui remercièrent par de grands signes. Venzald ne savait plus où donner de la tête, car on l’interpellait de tous les côtés sans tenir compte du fait qu’il ne parlait pas un mot de leur langue. Malgré cela, les visages et les gestes étaient si chaleureux qu’il n’éprouvait aucune gêne. Il n’avait jamais rencontré personne d’aussi hospitalier. Il était facile de comprendre pourquoi Albérac avait passé des années parmi ces gens. Il décida qu’il les aimait déjà et se fit un devoir de rendre tous les sourires qu’on lui adressait.

Au bout d’un moment, un homme lança une phrase par-dessus le brouhaha et le calme revint, entrecoupé de rires et de murmures étouffés. D’après son âge et son autorité, Venzald se demanda s’il était le chef, bien que tout le monde s’adresse à lui sans formalisme particulier. Une trace de coup bleuissait sa pommette, constata le prince. En regardant autour de lui, il s’aperçut que beaucoup de Teleriens portaient des blessures plus ou moins récentes, ce qui le surprit, car le maître d’étude les avait mentionnés comme d’un peuple très pacifique.

Le chef parla à Albérac qui répondit en présentant ses compagnons, puis par une longue tirade hésitante. Lorsqu’il cherchait ses mots, ses mains prenaient le relais avec des gestes assez explicites pour que Venzald déduise que l’aventurier expliquait le but de leur visite. Albérac ouvrit même le carnet de voyage qu’il avait confié au prince quand ils s’étaient séparés. Il pointa du doigt un dessin pour illustrer ses propos et le montra à la ronde. Plusieurs personnes s’empressèrent de prendre la parole, désireuses de fournir les renseignements voulus. Après plusieurs échanges, Albérac se tourna vers ses compagnons.

– Mes souvenirs étaient justes : la même maladie du blé a bien ravagé leurs champs, quelques années avant que je séjourne ici.

Alix et Pique-Cerle laissèrent échapper un cri de joie.

– Demandez-leur comment ils l’ont éradiquée ! le pressa Venzald.

L’aventurier s’exécuta tandis qu’une dizaine de personnes entrées par le défilé rejoignaient l’assemblée. Une vieille femme répondit en pointant du doigt le fond du petit cirque, mais Venzald eut l’impression qu’Albérac avait perdu le fil. Les yeux fixés sur le groupe des nouveaux arrivants, il serrait la mâchoire et tout son corps était tendu comme un arc. Qu’avait-il vu de si saisissant ? Ou plus probablement, qui avait-il reconnu ?

Cependant, en entendant les paroles de l’aïeule, les visages avaient perdu leurs sourires, remplacés par des moues renfrognées. Un brouhaha de commentaires désapprobateurs — le ton ne laissait aucun doute — enflait autour du feu, si bien que le précepteur s’intéressa de nouveau à la conversation.

– Ils disent qu’à l’époque, ce sont les habitants du village voisin qui leur ont fourni le remède. Une poudre dont ils ignorent l’origine, traduisit-il. En revanche, je ne comprends pas pourquoi ils en parlent avec colère. Quand je vivais ici, l’entente entre les deux peuples était cordiale.

– Tâchez d’en apprendre plus ! encouragea Venzald. Si ce sont eux qui détiennent l’antidote au blé de cendre, nous allons devoir nous y rendre.

– Le petit a raison, approuva Pique-Cerle. Autant savoir à quoi s’attendre.

Albérac demanda des précisions, ce qui donna lieu à un long échange. À mesure des explications, l’aventurier semblait de plus en plus agacé, tandis qu’en face de lui, Venzald aurait juré que leurs hôtes essayaient de se justifier. Le maître d’étude s’interrompit au beau milieu d’une tirade lorsqu’un homme, parmi les derniers arrivés, se leva en haussant les épaules, lança un regard meurtrier à Albérac et s’éloigna du groupe.

– Alors, que se passe-t-il entre les deux villages, Maître Elouic ? interrogea avidement Alix.

Contrarié, le précepteur prit quelques instants pour répondre. Il jeta un coup d’œil peiné à Venzald.

– Cela fait des décennies qu’ils vivent à quelques lieues d’écart. C’est vrai qu’ils ne se mélangent pas, mais au moins, ils commercent ensemble et se fichent la paix. Mais il y a peu, les Teleriens ont découvert que les autres étaient des espérites.

– Et alors ? s’exclama Alix avant que Venzald ait pu le faire.

– Ils assurent qu’ils n’auraient rien contre eux, s’ils ne leur volaient pas leurs pensées…

– Non ! réagit le prince. Aucun espérite ne se permettrait ça !

– Sauf peut-être un enfant ?

– C’est possible. Les pouvoirs se révèlent rarement avant l’adolescence, si j’ai bien compris, mais quand c’est le cas, les petits ont du mal à les maîtriser.

– C’est ce qui s’est passé. Le père de la jeune victime est allé demander des comptes. Petit à petit, la tension est montée : disputes, bagarres, expéditions punitives… jusqu’à il y a trois jours où il y a eu deux morts dans le camp d’en face. Les télériens ne sont pas très fiers d’eux, mais ils ne veulent pas s’excuser. Et ils craignent des représailles, ce qui explique qu’ils se cachent ici.

Venzald soupira en regardant tristement autour de lui. Tout à coup, tout son entrain disparaissait : il avait cru pendant quelques lunes qu’il existait un continent sur lequel la mange-pensée ne séparait pas les peuples, mais les travers humains s’avéraient les mêmes partout.

***

Alix

Un léger courant d’air passa sous le nez d’Alix. Comme sa peau n’avait pas perçu un souffle depuis des jours dans ces contrées chaudes, cela suffit à la réveiller. Elle ouvrit les paupières juste assez tôt pour voir Venzald se faufiler hors de la cavité rocheuse où dormait le petit groupe, puis disparaître vers la droite. Un rapide coup d’œil autour d’elle l’informa que Maître Elric n’était pas là non plus. Qu’est-ce qu’ils fabriquaient, tous les deux ? Est-ce qu’ils préparaient des plans sans elle, sans Ensgarde et sans Pique-Cerle ? C’est ce qu’on allait voir ! Ils avaient traversé trop de choses ensemble pour avoir encore des secrets !

À son tour, elle sortit discrètement de l’abri pour longer la paroi du cirque. À l’exception d’une sentinelle assise près du foyer central, tout le monde dormait ; il était facile de se déplacer sans être vu. En revanche, l’obscurité avait englouti Venzald. Comme il était parti dans cette direction, elle gagna l’entrée du défilé où elle s’engagea à tâtons. Après quelques chocs entre ses épaules et la roche, une tâche bleu nuit au milieu du noir lui prouva qu’elle approchait de la sortie. Elle accéléra, mais fut arrêtée nette par un obstacle dissimulé dans l’ombre.

– Alix ! chuchota la voix de Venzald. Qu’est-ce que tu fais là ?

– Je t’ai suivi. Où est Maître Elric ?

– Justement, c’est ce que j’essaye de savoir. Tais-toi, maintenant.

La jeune fille fut tentée de lui communiquer ce qu’elle pensait de ses ordres, mais se ravisa et tendit l’oreille. Des voix ne tardèrent pas à lui parvenir, dont une qu’elle crut reconnaître comme celle d’Albérac.

– Ça vient de là, indiqua le prince en montrant la droite.

Ils avancèrent le long de la falaise en se fiant à leur ouïe, jusqu’à apercevoir des silhouettes qui se découpaient sur le fond clair de la plaine. L’une d’elles appartenait au précepteur et l’autre à l’un des Teleriens. Les deux hommes se faisaient face et discutaient à mi-voix. L’attitude tendue de leurs corps et leurs gestes montraient que la conversation était agitée.

Venzald tira sa compagne par le bras vers un renfoncement dans la roche.

– C’est celui qui a quitté l’assemblée quand Albérac parlait, murmura-t-il.

– Ils doivent se connaître depuis son séjour ici. Je ne sais pas s’ils s’entendaient bien, mais, là, ils ont l’air très fâchés, non ?

Ils observèrent la scène en silence. Peu à peu, le volume des voix augmentait, la tension devenait palpable. Le Telerien, d’une carrure et d’une taille supérieure à celle d’Albérac, toisait son interlocuteur d’un air menaçant, les poings fermés. Alix était particulièrement impressionnée par ses cheveux noués en une longue tresse qui ondulaient dans son dos comme un serpent à chacun de ses mouvements. L’aventurier, le visage tout aussi crispé, tentait apparemment de le convaincre de quelque chose tout en le défiant du regard.

– Est-ce qu’il ne faudrait pas intervenir ? On dirait qu’ils vont s’entretuer ! dit Alix, effrayée autant par le Telerien que par l’attitude inhabituelle d’Albérac.

À côté d’elle, Venzald se tortilla d’un pied sur l’autre.

– Non…, répondit-il d’une voix perplexe. Je ne crois pas que Maître Elric serait vraiment ravi de nous savoir là. Laissons-le régler ses vieilles affaires.

Devant eux, le Telerien se tenait encore dans la même attitude guerrière, mais il écoutait toujours Albérac avec attention. Tout à coup, il lança quelques mots rageurs en montrant la direction depuis laquelle les voyageurs étaient arrivés, mais le précepteur ne tourna pas la tête et continua à le fixer. Alix vit alors le poing de l’homme qui frémissait. Il allait frapper Maître Elric ! Elle s’élança pour aller le défendre, mais Venzald la rattrapa par sa chemise pour l’obliger à regagner l’ombre au moment où la main du Telerien se fermait sur la nuque d’Albérac. Il l’attira à lui et les deux silhouettes se fondirent en une étreinte réconciliatrice.

– Ah ! chuchota Alix, enthousiaste. Ça s’arrange !

Elle perdit cependant son sourire quand Albérac glissa ses doigts dans les cheveux de son compagnon puis joignit ses lèvres aux siennes en un baiser auquel l’autre répondit passionnément.

– Mais… lâcha-t-elle après un hoquet, que… qu’est-ce qu’ils font ? Ce sont des hommes !

Elle jeta un regard suppliant à Venzald qui observait la scène avec des yeux aussi ronds que les siens.

– Albérac est un inverti… souffla-t-il enfin.

Il saisit tout à coup la main d’Alix et l’entraîna vers le défilé.

– Il vaut mieux les laisser tranquilles, à présent. Viens !

Devant l’entrée du couloir de roches, Alix parvint à se dégager. Elle s’arrêta, obligeant le prince à se retourner.

– Maître Elric aime un homme ? demanda-t-elle en insistant sur chaque syllabe.

– Apparemment, répondit Venzald, gêné. En tout cas, il l’embrasse.

– C’est possible un homme qui aime un autre homme ?

– Oui, tu vois bien.

– Tu crois qu’ils… font l’amour ? interrogea-t-elle encore.

– Je l’ignore ! répliqua aussitôt Venzald qui rougissait de plus en plus. Et si je le savais, je ne te le dirais pas. Tu es bien trop jeune pour ce genre de choses !

Alix haussa les épaules, mais ne releva pas. Elle se mit à réfléchir, essayant d’intégrer ces nouveautés. Décidément, il lui restait encore beaucoup à apprendre du monde.

– S’il embrasse un homme, reprit-elle tout à coup, c’est qu’il n’aime pas les femmes ?

– Je… je ne suis pas très renseigné sur le sujet, Alix ! Je suppose qu’il n’est attiré que par les hommes, en effet.

– Alors ça explique tout, conclut la jeune fille en s’engouffrant dans le défilé.

– Qu’est-ce que ça explique ?

– Qu’il ne soit pas amoureux de moi.

Derrière elle, Venzald éclata de rire, mais s’interrompit brutalement. Étonnée, elle le rejoignit à l’extérieur.

– Regarde, dit-il en pointant son doigt sur l’horizon. Qu’est-ce que c’est, à ton avis ?

Alix plissa les paupières. Très loin, sans doute à hauteur du village abandonné, de minuscules points orangés dansaient sur la plaine.

– On dirait des torches, non ?

– Il y en a des centaines ! s’exclama le prince.

Il attrapa Alix par les épaules. Celle-ci fut effrayée par son visage grave.

– Va réveiller tout le monde, ordonna-t-il. Les espérites attaquent.