Chapitre 2 : Menaces - La Voilière

Trois mois après la mort de l’Empereur, frontière d’Amarina

La Voilière

Enfin, j’aperçus la Forge Grise. Je souris, soulagée de la découvrir au bout du long chemin caillouteux où je trottais depuis de longues minutes. Quand j’avais demandé aux habitants de m’indiquer la direction, on m’avait regardée avec méfiance. J’avais appris à demi-mot que le lieu servait aux rendez-vous des contrebandiers alentour.

Dans cette région de vastes plaines, on voyait de loin la silhouette de la forge, plus haut bâtiment d’un village abandonné. Trop loin des villes, ses habitants l’avaient délaissée après l’ouverture d’une nouvelle forge, plus proche de la Voie de la Poussière. C’est ce qu’une vieille femme bavarde m’avait raconté le matin-même.

La traversée de l’allée étroite qui parcourait le village fut particulièrement désagréable. Le chaume des toits s’affaissait jusqu’à tomber parfois devant les maisons, des poutres se détachaient de l’ossature des murs, il n’y avait presque plus de portes. Certains habitants avaient préféré brûler leur logis avant leur départ et à certains emplacements, il ne restait plus que quelques ruines calcinées. Ce spectacle me rappela de lugubres souvenirs.

L’ancienne forge était le seul bâtiment du village construit en pierre. Elle avait mieux résisté à l’épreuve du temps que le reste des constructions : ses grandes colonnes soutenaient encore le fier édifice. Je descendis de selle et attachai ma jument derrière un mur, au milieu de ce qui avait dû être un potager. Elle pourrait brouter les mauvaises herbes pendant mon rendez-vous avec Tresiz. L’excitation me gagnait à mesure que l’heure de notre rencontre approchait. Je brûlais de rencontrer l’homme avec qui je correspondais depuis de longs mois seule à seul. Comme les amarins, le neveu de l’Empereur me croyait à sa botte. Incarner tour à tour la servante dévouée d’Amarina et l’espionne infiltrée de l’Empire m’amusait beaucoup.

Après avoir poussé la porte, qui s’ouvrit dans un grincement, je me retrouvai à l’intérieur du bâtiment délabré. Je fus pris d’une brusque quinte de toux, provoquée par les amas de poussière disséminés un peu partout sur le vieux plancher de bois. Bien conservée d’extérieur, la forge avait été pillée en son cœur. Tout ce qui n’avait pu être emporté avait été renversé, cassé ou couvert de dessins obscènes. Je faillis me prendre le pied dans un relief du sol, là où s’écoulait jadis le métal en fusion. Après quelques pas, j’avais déjà les cheveux couverts de toiles d’araignées.

La salle principale était vide, je poussai une nouvelle porte qui débouchait sur un escalier qui plongeait dans les entrailles de la terre. La lueur d’une flamme éclairait les dernières marches ; des hommes se trouvaient déjà au sous-sol. Se pouvait-il que Tresiz m’ait devancé malgré mes deux heures d’avance ? Je sortis mon poignard et criai :

— Il y a quelqu’un ?

Personne ne répondit. La torche ne fit pas un mouvement. Je descendis : il me fallait en avoir le cœur net. La main serrée sur le manche de mon arme, j’étais prête à frapper au moindre geste suspect. Il ne me manquait plus que quelques marches avant d’être en bas et je n’entendais toujours aucun bruit. Je parvins dans une petite cave humide, où les forgerons devaient autrefois stocker leur production. Deux torches accrochées aux murs éclairaient faiblement la pièce, y laissant plusieurs zones d’ombre. Je m’étonnai de voir au sol plusieurs sacs remplis de végétaux aux allures louches. Soudain, une masse sombre venue de la droite se jeta sur moi. Poussée par un réflexe salvateur, je me déportai sur le côté, évitant de justesse la lame de mon agresseur.

Ce dernier était un barbu à la carrure impressionnante, armé d’une épée de mauvaise facture. Il devait s’agir d’un trafiquant d’herbes euphorisantes, j’allais avoir l’occasion de débarrasser le pays d’une vermine immorale. Profitant de l’ouverture béante dans sa garde, j’attaquai à mon tour. Cependant, il esquiva avec une agilité surprenante et mon poignard ne fit qu’érafler son bras.

Je relançai l’offensive immédiatement mais il intercepta mon poignet et le tordit jusqu’à ce que je lâche mon arme. D’un violent coup de pied dans le ventre, il me projeta contre le mur. Je grimaçai de douleur ; mon souffle devenait saccadé : ce chien avait dû me briser plusieurs côtes. La victoire serait moins aisée que je ne l’avais cru. Mon adversaire se battait trop bien pour ne pas avoir une carrière militaire derrière lui.

Le barbu avança les bras écartés. Je voulus attraper mon deuxième poignard, caché dans mon corsage, mais il ne m’en laissa pas le temps. Il me saisit les cheveux pour m’attirer contre son torse avant de me donner un violent coup de genou dans le dos. Je m’effondrai comme un pantin de papier, une douleur aiguë montant du haut de mon bassin. Il s’agenouilla au-dessus de moi, le regard torve et commença à me serrer le cou de ses puissantes mains. Je me débattis de toutes mes forces mais il était trop lourd. À chaque pression de ses doigts, je sentais la vie m’échapper un peu plus. Dans une telle position, les secondes m’étaient comptées. Je devais tenter le tout pour le tout.

Soudain, je mimai un spasme d’agonie avant de retomber en arrière, les bras en croix. Je dus lutter de toutes mes forces contre mon instinct de survie pour demeurer immobile, comme morte. Croyant m’avoir vaincue, il enleva une main, sans doute pour attraper la lame destinée à m’achever. Ce geste relâcha assez la pression pour que je puisse prendre la bouffée d’oxygène décisive. Réunissant mes dernières forces, j’attrapai le poignard dans mon corsage et le frappai à l’épaule. Mon coup, faiblement porté, ne lui infligea que des dégâts mineurs. Cependant, la douleur le fit se redresser, me laissant la latitude pour reprendre l’avantage.

Je pris l’arme à deux mains et le frappai au cou. La lame traversa la chair de part en part, déversant un flot écarlate. Mon ennemi rugit en essayant de retenir son sang avec ses bras. Tandis qu’il agonisait en me maintenant prisonnière, je fus prise d’une violente quinte de toux. Enfin, son corps lourd s’effondra.

J’avais la tête aussi lourde qu’un lendemain de fête et de grandes douleurs dans les côtes et le dos. La peau de mon cou brûlait et j’avais la respiration sifflante. Je dus pousser de toutes mes forces sur le cadavre du contrebandier pour m’en débarrasser. En me levant, je m’aperçus que mon corsage était taché de sang. Le bougre ne m’avait pas manquée.

Je m’assis un instant contre le mur pour reprendre mon souffle, calmer les battements affolés de mon cœur. Il me fallut lutter contre l’affaissement de mes paupières et l’évanouissement qui me menaçait. Je devais préparer l’entrevue. Tresiz pouvait arriver d’un instant à l’autre. Il me fallut toute ma volonté pour me relever, la douleur m’arracha un gémissement.

Une fois debout, je sortis de ma poche les deux pastilles achetées la veille chez l’apothicaire. Destinées à modifier le timbre de ma voix, elles empêcheraient Tresiz de me reconnaître au cas où nous recroiserions à Twelzyn. Toutes les précautions étaient bonnes à prendre. Je manquai de m’étouffer à nouveau en les avalant.

Je décidai de laisser le cadavre tel quel, cet avertissement suffirait à décourager mon interlocuteur de s’approcher de moi. Au coin de la pièce, un vieux tabouret tenait encore debout. Je le traînai en grimaçant jusqu’au centre et m’y assis en tournant le dos à l’entrée. Je rabattis ma capuche et attendis ainsi Tresiz, luttant contre les larmes de douleur qui coulaient le long de mes joues.

Prise d’une sorte de somnolence, je m’étais affaissée sur les genoux lorsque j’entendis un pas hésitant dans l’escalier. Ce devait être Tresiz ! Je me redressai en grimaçant de douleur, j’avais l’impression que des mains me plongeaient dans les côtes pour m’arracher les poumons et mon dos me lançait affreusement. Cependant, mon excitation et ma détermination m’aidèrent à me tenir droite.

Tresiz butta sur le cadavre du barbu, resté au milieu de la pièce.

— Par tous les dieux ! Qu’est-ce que…

— Restez où vous êtes, Tresiz, ordonnai-je, ne faites pas un pas de plus. 

Je me forçai à parler lentement, pour ne pas laisser paraître ma faiblesse. En m’entendant, Tresiz se figea.

— Vous êtes donc la Voilière. Je dois dire que j’avais hâte de vous rencontrer. Mais dites-moi, cette macabre mise en scène était-elle bien nécessaire ? me demanda-t-il d’une voix lasse.

— Que vaut pour vous la vie d’un misérable trafiquant ?

— Je ne pourrais jamais connaître sa valeur maintenant que vous l’avez tué.

Je soupirai, exaspérée par cette stupide démonstration de bons sentiments.

— Venons-en au fait, répliquai-je. Pourquoi vouliez-vous me rencontrer ?

— J’espérais découvrir votre visage et que nous préparions ensemble mon ambassade.

— Ma position est dangereuse, je ne peux pas prendre le moindre risque.

— Je suis venu seul, comme vous me l’avez demandé. Je ne vois pas où est le risque.

— À ma place, vous feriez la même chose.

— Bon, soupira Tresiz. J’imagine que je vais devoir m’en accommoder. Il faut que vous sachiez que l’heure est grave. Vous avez sans doute appris la mort de l’Empereur dans un accident de chasse. En fait, mon frère a été assassiné par une archère. Sans doute une mercenaire recrutée à prix d’or, elle…

— À quoi ressemblait-elle ?

— Une jeune femme vêtue de noir, les témoignages divergent sur son physique mais la plupart s’accordent sur un point : elle portait un collier de perles vertes.

Ainsi, c’était bien elle. Je souris largement en caressant mon propre collier : elle se montrait à la hauteur de sa promesse. Je mimai la surprise :

— Étrange… Peut-être s’agissait-il d’une de ces assassins que l’on peut débaucher à prix d’or à Nihos.

— Peut-être oui. Malheureusement, nous n’avons pu la capturer. Elle n’a eu aucune peine à semer ses poursuivants dans les immenses forêts de l’ouest.

Je voulais bien le croire. Elle était une cavalière brillante et connaissait parfaitement la région de Vegera. Les impériaux n’avaient aucune chance de la retrouver.

— Ce n’est pas le premier meurtre dans notre famille, reprit Tresiz d’une voix soucieuse. Plusieurs de mes cousins ont péri dans des circonstances douteuses ces dernières années. Le nombre d’héritiers éligibles au trône n’a jamais été aussi faible. Après ma renonciation au pouvoir, il ne reste plus que mon oncle Telbor et mon jeune neveu Nesteriz, qui n’a pas encore la majorité. S’ils venaient à périr, ce serait à nouveau le chaos et…

—  Mais pourquoi avez-vous délaissé le pouvoir qui s’offrait à vous ?

— Je ne suis pas un homme d’état. Mon oncle saura mieux régner que moi et … Je crois que j’étais le plus apte à mener cette ambassade vers Amarina.

Je refusais de croire à une telle explication, aucun homme ne pouvait délaisser un tel pouvoir par humilité. Tresiz avait seulement fui lâchement dans l’espoir de sauver sa misérable vie. Il espérait peut-être que dans le sud, les ennemis de sa famille le laisseraient tranquille. Cet imbécile se trompait sur toute la ligne. En quittant Tristomita, il avait signé son arrêt de mort.

— Vous n’avez pas eu de soucis pendant votre voyage ? demandai-je.

— Non, aucun. J’ai suivi un itinéraire secret, hors des routes les plus empruntées et seulement accompagné par un homme fidèle pour ne pas être repéré. Je dois rejoindre le reste de l’ambassade au pont du lac Ferzn.

Astucieux. Tresiz se montrait prudent, conscient des menaces qui pesaient sur sa vie. Peut-être serait-il un adversaire plus difficile qu’imaginé.

— Qu’espérez-vous en venant ici ? demandai-je.

— L’Empire a besoin d’une alliance forte avec le Sud en ces temps difficiles. Je suis venu du nord avec une proposition d’alliance. Il faut absolument que Sarvinie l’accepte.

— C’est de la folie. La reine refusera. Je vous l’ai déjà expliqué dans mes lettres.

— Nous allons lui proposer la suppression de plusieurs taxes sur le commerce amarin, l’ouverture des voies maritimes vers Lécaria et de nombreux cadeaux lui parviendront pour son mariage avec Delmeron. Croyez-vous vraiment que ce sera insuffisant ?

— Vous pouvez lui offrir tout ce que vous voulez, elle refusera. Elle hait le nord depuis sa jeunesse.

— Je m’attendais à votre réponse mais elle m’attriste profondément. Je n’aime guère user de tels procédés mais nous n’avons plus le choix.

De tels procédés ? Où voulait-il en venir ?

— Avez-vous l’occasion d’approcher la reine Sarvinie en personne ?

— Que voulez-vous que je fasse ? demandai-je, méfiante.

 — Il faut simplement verser quelques gouttes de poison dans son vin, je me le suis procuré chez une vieille connaissance. Elle mourra d’une crise cardiaque dans la nuit, personne ne pourra soupçonner un assassinat. Arnic montera sur le trône et lui acceptera la paix.

Un empoisonnement ? Tresiz était donc de ces politiciens capables de tout pour servir leurs intérêts. Je devais avouer que je l’avais bien trop sous-estimé. Cependant, sans mon aide, son projet n’avait aucune chance d’aboutir. Et je n’avais pas intérêt à ce que Sarvinie meure. Pas tout de suite.

— C’est de la folie, ne comptez pas sur moi.

Il souffla, déçu, mais ne tarda guère à répliquer :

— Très bien, alors je me débrouillerai seul.