Chapitre 28 : la machine

Artemisia

Ton cerveau est une manufacture de questions et d’affirmations. Tu n’es jamais en paix. Jamais tranquille. Allez Art, fais un petit effort, c’est ce que tu te dis souvent, tu es capable de comprendre ce casse-tête. Concentre-toi. Tu peux peut-être leur proposer une autre alternative que celle que tu veux leur soumettre ?

Ce qui n’a pas été inventé n’attend que toi. C’est la maxime de ta maison. 

Rien ne te vient.
Il est vingt-deux heures et cinquante secondes.
La salle du deuxième étage, près du réfectoire, est éclairée par six lampes à huile. Deux sont en train de s’éteindre, et si tu juges la vitesse de combustion et le reste du carburant, dans dix minutes, vous serez dans le noir. 
Tout ce qui importe c’est la science. Ce sont les chiffres. Atteindre la perfection n’est possible qu’avec les mathématiques. Place. Ordonne. Tout a une place. Tout a un sens. 
Cette salle mesure vingt pieds de long. La hauteur de plafond est de quinze pieds. Les murs en pierre sont parfaitement taillés sauf une, ce qui te perturbe. C’est étonnant que la maîtresse d'œuvre n’ait rien vu. Les pavés rouges au sol se suivent sans se ressembler. Tu as passé plusieurs heures à t’interroger sur la raison. Tu en es venue à la conclusion suivante : le piétinement des élèves cause ces irrégularités. 
Le lustre qui compte vingt-six bougies n’a pas été allumé. C’est tout à fait attendu, étant donné que personne ne sait que vous êtes là. 
Mais, tout de même, tu aurais aimé qu’il soit allumé. Tu n’aimes pas réfléchir sans lumières. 
Tu portes ton attention sur tes camarades. 
Salvatore se tient contre le mur à ta gauche. Il porte les mêmes vêtements depuis trois jours, ce qui ne lui ressemble pas. Ses cheveux sont attachés en chignon, il n’arbore plus sa boucle d’oreille depuis six jours, sa peau est terne et ses yeux bouffis : son état général ne s’est pas amélioré depuis trois semaines. Tu remarques ses doigts calleux : il doit passer son temps à jouer de la lyre. 
Sirani, enfin, celle dont tu ignores encore le nom, mais qui n’est pas vraiment Sirani, se tient en tailleur sur le bureau. Les flammes font danser des lueurs sur son masque blanc. Comme toujours, tu identifies des traces de suie sur ses vêtements, mais aussi de la saleté sous ses doigts. Tu te dis qu’elle passe par les cheminées pour monter sur les toits et parcourir l’académie pour espionner les autres, oui, cela doit être ça. 
Taddeo, quant à lui, demeure débout, courbé, les bras entourant son torse, dans un signe de soumission. Tu perçois sous son pourpoint tous ses petits amis qui se cachent des regards.  Tu en comptes cinq.
Enfin, Isabella te fixe avec exaspération. Elle a pris la seule chaise libre. Elle est assise, les jambes écartées et les mains posées sur ses genoux. 
Tu remarques un fait étonnant. 
Les quatre héritiers se tiennent à exactement six pieds les uns des autres dans un carré presque parfait. Cela te fait sourire. Tu aimes que le hasard mette sur ta route des formes géométriques. Tout a une place, tout à une forme. Il faut juste calculer. Voir. Comprendre.
Leur attitude te donne des informations sur leur état d’esprit. Ces derniers temps, vous vous parlez à peine. Vous assistez aux cours puis vous rentrez vous enfermer dans vos ateliers respectifs. La doyenne a renforcé votre sécurité et vous ne pouvez plus aller et venir sans qu’un spadassin vous suive. Vous êtes assignés à résidence. 
Cesare te manque. 
Tu as ressassé pendant des jours. Plans, hypothèses, interprétations. Tout est passé par le prisme de ta pensée. Et tout a échoué. Ta chambre est devenue une véritable carte au trésor. Ou une voie sans issue, au choix.
— Accouche. Dis-nous ce qu’on fait là, t’ordonne Isabella qui s’impatiente.
Tu énonces l’évidence. 
— Ça fait trois mois que Cesare et Andréa ont disparu. 
— Ils sont morts, rétorque froidement Isabella. 
Sirani et Salvatore se raidissent, Taddeo émet un couinement. 
Tes traits se tirent et tu lances à Isabella un regard condescendant.
— Ils ne sont pas morts et tu le sais aussi très bien. Une de nos familles les garde prisonniers jusqu’à la fin du concours pour s’assurer que la Maison des Tailleurs d’Images ne gagne pas. 
— Ça ne se fait pas, murmure Taddeo. C’est de la triche.
— Comme le fait de faire concourir deux enfants, surenchère Isabella. 
Tu prends la parole :
— Je pense que chaque maison triche à sa manière dans ce concours. Personne ne respecte réellement les règles. Au début, les héritiers n’étaient même pas ceux qui se présentaient, mais qui s’en rappelle ? Il s’agissait surtout du meilleur artiste de la Maison. Peu à peu, nos familles voulurent être reconnues autant en politique qu’en art et c’est pour cela qu’elles ont commencé à créer de nouvelles règles et à proposer leur progéniture. Ce qu’il…
— On peut savoir pourquoi tu nous fais un cours d’Histoire ? Il est tard et j’ai envie de dormir, te coupe Isabella.
Tu portes tes doigts à tes sourcils. Patience. Il faut de la patience avec les simples d’esprit. 
— Là où je veux en venir, c’est… Qu’est-ce qui est le plus important ? L’artiste ou l'œuvre ? 
— L'œuvre, évidemment. C’est toujours ce qui compte le plus, répond Isabella avec un haussement d’épaules.
— Tu es sûre ? Réfléchis vraiment. Sois sincère. Qu’est-ce qui compte le plus pour toi ? La personne ou l'œuvre ? 
Isabella joint ses mains l’une à l’autre et souffle.
— Je ne suis pas là pour penser. 
Tu as envie d’être méchante, de lui dire que cela se voit qu’elle ne réfléchit jamais. De lui faire comprendre que la violence et la bêtise ne sont pas les réponses à toutes les situations. 
Tu te retiens. Après tout. C’est la plus jeune d’entre vous. Comment pourrais-tu obtenir d’elle un raisonnement poussé alors qu’elle n’a que treize ans ? Elle est à peine plus âgée que ta petite sœur. 
Tu observes tour à tour tes camarades avant de te lancer. 
— J’ai pensé à quelque chose. On pourrait décider de ne rien présenter au concours tant que les garçons n’ont pas été libérés. Si on fait pression sur nos familles, on pourrait obtenir gain de cause. 
Isabella part dans un grand éclat de rire. Salvatore change de position contre le mur, Taddeo se gratte la tête et Sirani demeure complètement immobile. 
— Dire que je te pensais la plus intelligente ! s’exclame Isabella. 
Un silence s’ensuit. Tu n’entends que leur respiration. Leur langage corporel t’annonce déjà leur position. Tu en es malade d’avance. Ils doivent se demander pourquoi tu leur proposes ça, toi qui, depuis le début, souhaites prouver à tout le monde que tu es la meilleure. Ils ne savent pas ce que tu dois à Cesare. 
Sirani croise les bras contre sa poitrine et prend la parole la première.  
— Je n’arrive plus à créer depuis qu’Andréa a été enlevé. Je te suis, Artemisia.
Tu lui adresses un sourire de soulagement, et te tournes vers Taddeo. 
— Moi, je suis d’accord aussi. Je ne voulais déjà pas y participer. 
Dans ta poitrine, l’espoir naît.
— Et toi, Isabella ? 
Elle émet un rictus. 
— Vous avez déjà rencontré ma grand-mère ? Vous vous voyez lui annoncer ça ? Si je lui fais un coup pareil, elle me destitue ou elle me tue !
Tu acquiesces. Tu t’y attendais, mais son refus te serre tout de même le cœur. 
Il ne reste plus que Salvatore. Quand il finit par prendre la parole, il a un air de chien battu.
— C’est impossible, Artemisia. Je dois présenter mon projet. Et pourtant, dans ce cas présent, ça me déchire le cœur de le dire, mais je ne peux pas prendre le risque de faire du chantage aux maisons et de n’avoir pas la possibilité de soumettre mon œuvre. 
Tu soupires. Voilà, c’est réglé. Trois voix contre deux. Sans l'unanimité, ce plan n’a pas de sens. Tu es déçue. Surtout par Salvatore. Comment peut-il prétendre aimer Cesare s’il est incapable de se battre pour lui ? 
— Tu voulais nous dire autre chose ou c’est tout ? demande Isabella en se levant. 
Tu réponds dans un murmure :
— Non. 
Tu as envie de lui démontrer par a + b que son comportement est abject, mais elle ne suivra pas ton raisonnement et tu sais que la peur entraîne un phénomène qui empêche toute pensée rationnelle. Tu l’effraies moins que sa matriarche et cela se comprend. 
Salvatore et Taddeo t'adressent un signe et un au revoir désolé que tu ne leur retournes pas. Qu’ils quittent la salle te donne l’impression qu’ils sont des traîtres, et cette sensation tombe dans ta poitrine comme une pierre dans les profondeurs d’un lac. 
Il ne reste plus que Sirani dans la pièce. Elle saute de la table puis se déplace de cinq pas pour se placer juste devant toi. Sirani, l’insaisissable. Sirani, la fausse. Celle qui joue avec tout le monde et parfois même avec tes nerfs. Mais Sirani agit. Alors, qui qu’elle soit, tu l’aimes bien. 
— Ne te prends pas la tête. Ce sont des poules mouillées. 
Tes points se serrent. Elle a raison. Tu lui avoues :
— Je n’en peux plus d’attendre. Ça m'empêche de me concentrer. J’ai l’impression que, si je gagne sans que Cesare présente son œuvre, ce sera une victoire amoindrie. Au rabais. 
Tu te rends compte que ta remarque fait très individualiste. Tu pourrais vraiment lui dire pourquoi tu veux retrouver Cesare. C’est ton meilleur ami et il t’a sauvé : aucune autre syllabe ne sort pourtant de ta bouche. 
Sirani te dévisage en silence, puis te confie :
— Je sais que mes parents ont refusé au Doge l’accès à notre Prodige pour localiser les garçons. Si on arrive à se rendre dans la nuit à Lénisia, on peut peut-être mettre la main dessus…
Tu écarquilles les yeux.
— Comment veux-tu qu’on sorte de l’Académie sans se faire remarquer par les gardes ? La cité de Lénisia est à cent-cinquante kilomètres. Aucun cheval ne tiendra la cadence pour faire l’aller-retour dans la nuit. 
— On a surtout besoin d’un moyen pour quitter l’académie. Rentrer ne posera pas de problème. On pourrait utiliser ta machine ? 
Tu bégaies. Comment sait-elle pour le travail que tu prépares ? A-t-elle vraiment des yeux partout ?
— Je… Je ne sais pas…
D’un coup d'œil, tu calcules son poids. Cinquante kilos. 
— Est-ce qu’elle pourrait nous soutenir ? 
— Oui, théoriquement. 
— Alors, ne perdons pas de temps. 
Sirani fait un demi-tour sur elle-même. Tu attrapes son poignet. 
— Tu sais que la dernière fois que j’ai tenté de voler avec cette machine, je suis revenue cassée en deux ?
— C’était il y a trois ans. Tu as progressé depuis. 
Tu aimes sa phrase, cette foi dans tes capacités te fait plaisir, même s’il y a toujours un risque.
Ce qu’elle ne sait pas c’est que, sans Cesare, tu ne serais même pas là pour lui parler. C’est lui qui a réussi à te localiser et qui t’a portée jusqu’au dispensaire le plus proche trois ans auparavant. Cette nuit-là, tu as cru que ta vie était terminée, que tes rêves venaient de s’envoler. 
Tu la suis hors de la salle. Elle est si silencieuse et agile. On dirait une petite souris. Parfois, tu aimerais retrouver l’usage de tes jambes juste pour déambuler dans les couloirs comme elle le fait. Vous traversez le réfectoire qui est vide à cette heure-là, tu ne peux pas t’empêcher de tout compter, le nombre de pierres, la distance entre les objets, la taille d’un vitrail, l’angle d’une fenêtre. Ça a toujours été comme ça. C’est comme une pluie qui ne s’arrête jamais, parfois elle devient bruine, mais souvent c’est un torrent. Au début, cela prenait tant de place dans ton esprit que tu n’arrivais pas à écouter les autres. 
Lorsque vous atteignez les ateliers, tu entends du bruit dans les salles, une douce musique ainsi que des coups de marteau. Les sons se mêlent et créent une étrange mélodie. 
Sirani se plante devant la porte de ton atelier. 
Tes doigts enserrent la clé et tu l'extrais de ta veste. Tu sens une infime pression enflammer tes veines. Que va-t-elle penser de ton prototype ? C’est la première fois que quelqu’un d’autre que Cesare entre ici. 
Tu fais sauter les verrous de la serrure et Sirani pénètre dans ton antre. Tu épies ses réactions et tu devines qu’elle est déjà venue. Aucune tension dans son attitude ne témoigne de sa surprise quand elle découvre tes maquettes qui jonchent le sol, ni quand elle voit les squelettes d’oiseaux que tu étudies, ni quand elle aperçoit ton mur envahi de dessins, de calculs et de schémas.
Sirani pose sa main sur l’immense maquette au centre de l’atelier. 
— Comment tu l’as appelé ?
— C’est un aéronef. 
— Comment ça marche ?
Tu souris, car tu sais que tu aimes expliquer ton invention. 
— J’ai imaginé cette maquette comme un bateau dans les airs. Tu vois ces quatre-mâts ? Ils sont surmontés de sphères en feuilles de cuivre très fines, chacune ayant un diamètre de 7,5 mètres et une masse de 180 kilogrammes. Normalement, l'air contenu dans les sphères serait de 290 kilogrammes, et si j’y fais le vide, cela les rendrait plus légères que l'air. Le vaisseau pourrait, dans ces conditions, transporter six personnes. J’ai rajouté ensuite un autre mat doté d’une voile que l’on peut manipuler à loisir pour changer de direction. 
— C’est magnifique, déclare Sirani avec un sifflement impressionné. On le teste ? 
Un frisson te traverse. Le tester. Tu attends ça depuis des mois. Tu repousses le moment, car cela révélerait aux yeux du monde le projet que tu vas soumettre au Sérénissime. Cela révélerait qu’au final, tu n’as peut-être pas besoin de lui, que tes inventions peuvent fonctionner sans un toucher divin ou une fonction magique. 
— Allons-y. 
Tu te mets à préparer ton matériel. Tu examines les poulis, les cordages, les poids, ça y est. Le grand moment est arrivé. Tu as presque la tête qui tourne. Tu vas savoir si tous tes efforts sont suffisants et seront récompensés. Tu appuies sur un bouton et le mur en face de toi se soulève comme un rideau, la nuit pénètre dans l’atelier. Tu actionnes un levier et une plateforme se détache, créant comme un promontoire à l'extérieur de la pièce.
Tu inspectes ton appareil qui évalue les conditions météorologiques. Il fait froid, et il y a un vent régulier. C’est parfait. 
— C’est bon. On va pouvoir naviguer. 
Tu aimes utiliser ce mot, il a un goût savoureux dans ta bouche. Sirani récupère les manteaux en fourrure accrochés dans un coin et les jette dans la coque. Elle attend tes consignes, tu es rassurée que ce soit elle qui parte avec toi. Tu sens toute sa détermination, son énergie, sa confiance et tu sais déjà que cela va fonctionner. 
Tu l’invites à embarquer sur le navire, puis tu la suis quelques instants plus tard. Après avoir revêtu les gants, les manteaux et les bonnets de laine, vous êtes prêtes. Tu actionnes le levier pour que l’aéronef puisse glisser sur le système de billes qui le soutient. Le prototype se met à rouler et finit sa trajectoire dans un bruit sourd sur la plateforme qui surmonte le vide. 
Sirani est silencieuse. Elle s’accroche à la rambarde. Tu actionnes le levier qui permet à l’air retenu dans les ballons de se vider. Un son sifflant et continu se diffuse dans l’obscurité. 
Et soudain, le miracle. 
Tu sens la structure se soulever. La coque en bois sur laquelle tu te tiens tremble. 
L’aéronef s'élève pour dépasser les toits de l’académie. 
Vous montez toujours plus haut. La lune darde ses rayons sur les ballons. Sirani se penche en avant pour voir la cité et porte ses mains à son masque dans un signe d’ahurissement.
— Tu es vraiment un génie, Artémisia. 
Tu souris. Ton cœur est gonflé de joie. Tu tires sur la voile pour mettre le cap sur Lénisia.