I, 5 - La rencontre

Évitant de trop s’appuyer sur sa cheville foulée, Haido avançait résolument vers la forêt. Leibju n’était pas revenue avant la nuit comme promis et ça ne lui plaisait pas des masses. Il avait attendu jusqu’à l’aube en vain. Et à présent que sa cheville était presque guérie, il comptait bien retrouver sa binôme.

Bon, évidemment, si au bureau des traversées, ils voulaient se montrer pointilleux, leur diplôme, il allait leur passer sous le nez. Mais Haido ne se faisait pas trop de soucis à ce sujet. On avait beau dire qu’ils pouvaient vous traquer avec le transmetteur, personne n’avait jamais pu le confirmer. Et au pire du pire, ils pourraient toujours inventer quelque chose.

Par contre, il y avait bien quelque chose qui l’inquiétait. Il avait eu beau fixer le ciel toute la nuit, il n’avait pas aperçu un seul vortex. Et ça, ce n’était pas normal pour un monde secondaire. Il n’y avait qu’une seule explication à ce phénomène ; ils se trouvaient dans un monde indépendant. Haido en avait entendu parler, mais il les avait toujours considérés comme une légende urbaine, une invention des universitaires. Sauf que s’ils étaient vraiment dans un de ces mondes, ils étaient mal barrés.

Arrivé à l’orée de la forêt, il hésita. S’il rentrait et que Leibju sortait ailleurs, ils allaient se louper… Mais si elle n’était pas revenue, c’est qu’elle avait des soucis ; il fallait qu’il prenne le risque.

Il jeta un regard à son transmetteur. L’appareil grésillait toujours ; mais par moments, on aurait dit que l’écran s’animait. C’était tellement bref que Haido se demanda si ce n’était pas juste un effet de son imagination.

Dans la forêt, il y avait un chemin tout tracé. Haido se dit que Leibju avait dû le suivre, et le non enregistré aussi, sûrement. Et la simple existence de ce chemin dans un monde indépendant, c’était une aberration.

Pour tout dire, Haido avait du mal avec cette théorie ; mais il allait devoir s’y tenir jusqu’à ce qu’il croise un vortex.

Les mondes indépendants, selon certains universitaires respectables, étaient des mondes complètement détachés du reste du multivers. Ils étaient là, chacun avec sa spécificité (ici, en l’occurrence, les végétaux de toutes les couleurs qui s’illuminaient la nuit), mais ne donnaient pas passage vers d’autres Terres. Pour cette raison, en théorie, il était impossible de prouver ou non leur existence ; personne n’avait jamais pu y mettre les pieds, ou en tout cas, d’en revenir.

Et Haido avait beau trouver le paysage charmant, il ne tenait pas tellement à passer le reste de sa vie ici.

Il fit un premier pas dans la forêt. Le silence ici était perturbant. Ce n’était que la nuit que ce monde semblait s’animer. Haido avait vu des insectes lumineux tourner autour de la forêt, mais aucun ne s’était approché de lui. Et plus il avançait sur le chemin, plus le silence devenait visqueux.

Cela dit, le point positif, c’était que le chemin restait simple et obstinément droit. Il n’y avait pas de fourches, pas de choix à faire. Il avançait juste dans la forêt et se disait que Leibju avait dû faire pareil.

Soudain, le silence fut interrompu. Haido s’arrêta net et tendit l’oreille. Oui, à sa gauche, il y avait bien des brindilles qui craquaient. C’était presque imperceptible comme bruit, mais dans le silence ambiant, chaque son ressortait avec une force incroyable. Haido se tourna vers les craquements et plissa les yeux. Le sous-bois était tellement sombre à cette heure de la journée, on n’y distinguait goutte.

Et pourtant, les pas approchaient. Enfin, c’était sûrement ça. Ça y ressemblait beaucoup. Haido hésitait entre prendre ses jambes à son cou et attendre de voir ce qui se tramait dans les ténèbres. Peut-être que ce monde n’était pas si inhabité et que quelqu’un pourrait répondre à ses questions. Ou peut-être que ces pas, c’était Leibju.

Il jeta un regard à son transmetteur et aperçut clairement des données affichées. Mais elles disparurent aussitôt. C’était une bonne chose, ça voulait dire que l’appareil recommençait à fonctionner.

Il ne savait pas vraiment à quoi ressemblait cette forêt la nuit, mais à présent, elle était sombre, beaucoup trop sombre. Il fixa son attention sur les branches basses, celles qui commençaient à s’agiter. Puis, il vit une main les écarter, une main osseuse. La main fut suivie par sa propriétaire et Haido se recula.

Une vieille femme se tenait devant lui, voûtée par les ans. De sa capuche rabattue, il voyait s’échapper quelques mèches blanches et filasses. Mais elle avançait sans l’aide d’un bâton et d’une démarche plutôt rapide. Haido eut juste le temps d’apercevoir l’éclat de ses yeux sous l’obscurité de sa capuche avant qu’elle ne le dépasse. Elle continua sa route sans lui prêter la moindre attention.

La première terreur passée, Haido sentit une vague de soulagement l’envahir. Si ce monde était habité, ça voulait dire que ce n’était pas un monde indépendant. Et s’il n’avait vu aucun vortex dans le ciel, c’était sûrement parce que dans ce monde, ils étaient plus rares qu’ailleurs. Il leur suffirait juste d’attendre pour en attraper un et rentrer chez eux sains et saufs. Voilà qui était réglé.

— S’il vous plait, l’apostropha-t-il en rattrapant la femme qui suivait à présent le même chemin que lui. Vous savez où est la station de passage ?

Elle ne lui répondit pas. Elle ne tourna même pas la tête dans sa direction. Elle s’enfonça juste plus sûrement dans les profondeurs de la forêt.

— On est arrivés là par hasard, vous savez, poursuivit Haido sans se laisser démonter. Moi et une autre personne. Vous l’avez peut-être croisée ? Elle est petite et brune. Et elle doit sûrement être accompagnée par un garçon. Vous ne l’avez pas vue ? Enfin, pour le garçon, je ne suis pas sûr. Peut-être qu’il lui a de nouveau échappé. Ça fait des mondes et des mondes qu’on le poursuit. Vous…

L’inconnue se retourna soudain vers lui. Haido s’arrêta et se tut. Il y avait quelque chose de dérangeant dans ce tableau. Peut-être que c’était le fait de ne pas arriver à voir son visage, de ne pas croiser son regard. Mais la femme interrompit ses réflexions en se remettant en route et en lui faisant signe de la suivre.

— Vous l’avez vue, c’est ça ? s’enthousiasma Haido. Ah, tant mieux. Parce que si on se retrouve séparés pendant une mission, je ne vous raconte pas le savon qu’ils vont nous passer à l’académie. Madame Vipiquez surtout. Elle enseigne la survie pendant les missions. Et là, on n’a pas du tout appliqué ses leçons. En plus, elle est dans le jury de la soutenance et si elle apprend ça, notre diplôme, on va pas l’avoir avec Leibju. Vous êtes sûre qu’on va où il faut ?

La forêt, déjà sombre en temps normal, s’était retrouvée encore plus grignotée par les ténèbres. Même les arbres avaient changé. Les feuillus avaient été remplacés par des conifères et la lumière n’arrivait plus du tout à filtrer. En plus, le sol humide dégageait une odeur tenace de moisissure. Et tout ça additionné ne rendait pas le coin très accueillant.

Mais la femme fit de nouveau signe à Haido de la suivre, de sa main décharnée. Sauf que ce coup-ci, il se dit que ce n’était peut-être pas une si bonne idée que ça. Et puis, la vieille femme n’avait pas dit un mot, ce n’était pas normal, ça. D’ailleurs, peut-être qu’elle l’éloignait de Leibju.

Haido s’arrêta sans un mot. Il plissa les yeux pour mieux voir dans les ténèbres. Rien ne bougeait à part la femme qui avançait toujours sur le chemin. Une cape sombre la recouvrait de la tête aux pieds. Encore quelques pas et elle se fondit si bien dans l’obscurité que Haido eut l’impression qu’elle avait disparu. Mais elle devait toujours être là. Il entendait encore ses pas, de plus en plus lointains.

Il entendait aussi d’autres pas. Plus pesants, plus chaotiques et surtout plus rapides. Quelque chose de lourd approchait de sa droite. Peut-être un animal, peut-être autre chose.

Soudain, devant lui, il vit du mouvement. La femme venait de s’arrêter et de se retourner vers lui. Il la vit rejeter sa capuche, il vit des yeux morts enfoncés dans ses orbites creusées. Et soudain, de sa droite, une forme énorme se jeta sur le chemin et s’arrêta juste derrière la femme.

Une… cabane ? Haido cligna des yeux pour être certain de ce qu’il voyait. Oui, c’était bien une cabane à moitié rongée par l’humidité et les champignons. Elle se tenait solidement sur deux pattes, comme si elle attendait les ordres de la femme.

Haido fit un pas en arrière, suivi de quelques autres. Il était vraiment temps de mettre les voiles.