- II -

L’air frais du matin saisit Bell en plein visage, et elle se prit à aimer cette sensation. Quand elle respirait, c’était comme si la brise, vibrante, s’engouffrait en elle et se blottissait dans sa poitrine. Un chemin descendait du château vers une forêt. Elle ne l’avait jamais suivi jusqu’au bout, car on lui avait dit de ne pas le faire. Bell n’avait pas beaucoup joué dehors, de toute façon.

Mais ce jour-là, tout était différent. Bell s’était donné le droit d’agir comme bon lui semblait. Elle éprouvait cette fierté piquetée d’appréhension des enfants qui chapardent, l’impression de voler pour la première fois. Or, ce qu’elle serrait entre ses mains, palpitant, fragile et chaud, alors qu’elle descendait le chemin qui menait vers la forêt, c’était sa vie.

Elle marchait avec énergie. Comme elle n’était pas habituée à l’exercice, elle s’arrêtait souvent pour reprendre sa respiration, puis repartait. Un soleil froid de fin d’hiver se levait rapidement. Tout était calme, sauf Bell dont l’âme illuminée dansait tout autour d’elle. Du palais, si on la cherchait, on ne pourrait plus voir d’elle qu’un petit point à la lisière du bois.

Alors qu’elle s’apprêtait à se glisser sous les feuillages, elle vit un arbre, long et mince, qui se mit à remuer. Il était jeune, couvert de ramilles minuscules et de bourgeons, et s’agitait vivement comme pour lui faire signe. Bell s’immobilisa. Elle avait une mauvaise vue, et ses lunettes ne lui permettaient de distinguer avec netteté que ce qu’elle fixait et qui se trouvait au centre de son champ de vision. Le reste était flou. Alors elle passa en revue le tronc, de la cime aux racines, mais il n’y avait pas de racines : c’était une branche qui flottait dans les airs, à quelques centimètres du sol, toute droite. Elle remonta le long de la branche. À un moment apparut un nœud dans le bois, une espèce de boursouflure. En y regardant de plus près, cette boursouflure avait des doigts. C’était une main. Une main si petite qu’on aurait dit celle d’un enfant, si elle n’avait pas été fripée. Bell, pour ne pas avoir le tournis, suivit lentement la ligne, vers la gauche, qui menait de cette main à un poignet, du poignet à un bras. Et puis elle la vit.

Une mendiante, assise en tailleur, s’appuyait sur la branche souple, encore couverte de feuillage. Pour saluer, la femme leva sa main gauche.

― Bonjour, dit-elle, et elle attendit, posant des yeux rieurs sur ceux de Bell.

La femme était maigre comme une fleur sans eau. Bell mit un certain temps à répondre. Cette femme, elle ne la connaissait pas. La tête lui tournait.

― Bonjour, fit la jeune fille, et sa voix partit se fondre dans les chants d’oiseaux.

Il y eut un silence.

― Il fait un peu froid, vous savez, reprit la mendiante, vous pourriez me donner quelque chose ?

La vieille femme n’avait presque rien sur elle. Pourtant elle souriait, car la joie de Bell, à ce moment-là, touchait et réchauffait tous ceux qu’elle approchait et qui étaient un peu sensibles.

― Est-ce que vous voulez mon manteau ? siffla la jeune fille de sa voix aérienne.

La mendiante se redressa pour l’examiner des pieds à la tête, plissant légèrement les yeux. Un sourire étirait ses lèvres fines. Elle reprit d’une voix plus ferme, plus profonde, comme si ce n’était pas la même personne qui parlait.

― Les nuits sont fraîches, et tu pars pour un long voyage, Isabelle. Est-ce que tu es sûre de vouloir me donner ce manteau ?

Bell était interloquée. Un regard amusé perçait sous les paupières plissées de la vieille femme. À la réflexion, cela ne la surprit pas, que cette personne connaisse son nom. On devait parler un peu d’elle, dans le royaume. Sans doute à cause de ses sœurs qui, chaque fois qu’on leur demandait de faire quelque chose, se plaignaient en évoquant leur grosse sœur myope, avec sa voix flûtée, qui passait ses journées à lire dans sa chambre.

C’était ce que pensait Bell, à ce moment-là, mais il faut dire que Bell avait beaucoup d’imagination.

― Ça ira, vraiment, chuchota-t-elle, et elle lui donna son manteau d’un geste précipité.

Elle allait repartir, quand une brassée de feuilles tendres et de pointes piquantes se jeta sur son visage. La vieille femme avait tendu sa branche devant Bell pour l’empêcher d’aller plus loin. Bell sentit monter en elle une once d’agacement.

― Prends ça, en échange.

La mendiante fourra dans les mains de la jeune fille une dent de fauve montée en pendentif. Bell interrogea la vieille femme du regard. Celle-ci eut un mouvement de tête impatient, et lança d’une voix amusée :

― Mets-la à ton cou.

Bell retourna la dent dans tous les sens. Elle était longue comme la paume de sa main, légère, tiède et douce au toucher. Bell la passa autour de son cou et allait remercier la mendiante. Mais quand elle releva la tête, la vieille femme avait disparu.

Elle regarda de tous les côtés. Pas de trace de la mendiante. Elle avait pris le manteau, donné la dent et s’était volatilisée. L’objet était toujours là, chaud dans sa paume. Bell le serra contre elle comme pour s’assurer que tout avait été bien réel. Puis elle revint à elle, haussa les épaules et s’enfonça dans la forêt.

Marchant au milieu des arbres, Bell se sentait étrangement en sécurité : elle n’était plus du tout visible depuis le palais et risquait moins d’être rappelée dans son enceinte. Son pas se faisait de plus en plus léger.

Les arbres étaient chétifs, le vent passait au travers, les feuilles voletaient, timides et fragiles entre les branches, et elle avait dû ralentir son pas pour ne pas se cogner contre un tronc ni trébucher contre une racine. Pourtant, c’est à ce moment-là que tout changea. Bell avait cru franchir un seuil au moment où elle avait passé le pas de la porte du château, mais elle ne réalisa qu’elle était vraiment partie qu’après avoir traversé la lisière de cette forêt d’arbres fins. À ce moment, elle se sentit, sinon une parfaite héroïne, du moins un personnage de sa propre histoire.

Elle avançait lentement, posant ses mains sur les troncs qu’elle croisait comme on s’appuie sur des épaules amies, quand elle entendit un gémissement. C’était un cri étrange, profond, le genre de lamentation qui pourrait aussi bien venir d’une bête que d’un être humain.

Bell suivit la plainte au milieu des fourrés jusqu’à percevoir, sous les frondaisons, une large ombre grise qui s’agitait en geignant. Elle fixa la silhouette avec attention. Des contours se dessinèrent. Une queue balayait l’espace d’un mouvement nerveux. Un corps était tout entier tiré vers l’arrière, sauf une patte qui ne bougeait pas.

C’était un grand chien, ou peut-être un loup. En s’approchant, Bell compris qu’une de ses pattes avant se trouvait prise dans le piège d’un chasseur.

N’importe qui se serait éloigné de peur d’être mordu, mais Bell n’avait peur de rien. Elle croyait n’avoir rien à perdre. Après un temps, elle osa s’approcher en s’efforçant de faire le moins de bruit possible, mais des ramilles se prirent dans ses cheveux et craquèrent. L’animal avait l’ouïe fine. Il cessa de gémir et ses oreilles aux aguets pivotèrent dans la direction de Bell. Une branche se brisa sous le pas de la jeune fille. La bête sursauta, et un grondement sourd la secoua si fort que la forêt tout entière émit un frisson. L’animal braqua sur Bell ses yeux jaunes et montra les crocs. C’était un loup. Bell se figea et continua d’observer l’animal. Les grognements cessèrent. La forêt reprit sa lente respiration.

Le sang faisait une tache sombre au sol, à l’endroit où la patte du loup était prisonnière du piège. Le loup l’épiait. Bell vit sa silhouette floue se dresser face à elle, se tendre, tressaillir, puis baisser la tête vers sa patte blessée, comme s'il avait soudain oublié sa présence. Au bout d’un moment, l’animal se remit à gémir. Bell s’avança doucement, se tenant à distance de lui, le temps de s’assurer qu’il n’était plus sur la défensive. Il ne la fixait plus, mais suivait chacun de ses mouvements du coin de l’œil.

― Attends, chuchota Bell. Sois calme, tu veux ? Je vais te sortir de là.

Elle chuchotait volontiers parce qu’alors, on ne s’apercevait pas qu’elle avait la voix trop aiguë. Évidemment, le loup n’aurait rien eu à dire sur la question, mais Bell s’imaginait qu’un murmure avait plus de chance de l’apaiser que son sifflement habituel. Il se tenait sur ses gardes, en silence, comme s’il écoutait, comme s’il avait compris qu’elle était là pour l’aider.

Lentement, en guettant les réactions du loup, Bell tendit les mains vers le piège. Quand elle faillit toucher la patte blessée, la bête eut un mouvement de recul. La main de Bell resta un temps en suspens, puis elle se mit à genoux devant le piège, en saisit les deux parties en évitant soigneusement tout contact. Elle appuya de toutes ses forces et le piège se rouvrit, libérant l’animal.

Le loup retira maladroitement sa patte et se coucha à quelques pas pour lécher sa plaie. Bell s’éloigna et s’adossa à un tronc d’arbre. Elle l’examina tandis qu’il nettoyait sa blessure avec un soin méticuleux. Elle aurait aimé avoir une meilleure vue. Même avec ses lunettes, elle ne voyait du loup qu’une ombre mouvante. Il s’arrêtait de temps à autre pour planter sur elle ses yeux jaunes, et elle croisait son regard sans ciller.

― Merci.