Introduction

Tic. Tac. Pchit. Crank, crank, crank…

— Gare à la marche. Tomber, c’est mourir.

Tip tap tip tap tip tap vingt fois, le son des des talonnettes sur le bois de marbre.

— Eh bien Sylvain, descellez. Qu’attendez-vous ?

— Les enj… les engrenages en plomb… pas appris.

L’oeil gauche de l’institutrice se fit plus grinçant qu’une défaillance de piston solaire. Le droit, malgré son absence, traversait l’élève de part en part. Il faudra en recoller les morceaux.

— Répétez, Sylvain ?

— Je n’ai pas arr… appris, je n’ai pas appris à desceller les engrenages de plomb.

L’oeil absent entra dans une rotation incessante, un tourbillon mécanique fumant et hurlant plus fort qu’un porc que l’on égorge. Ce fut la dernière fois que Sylvain voyait l’académie, la dernière fois que l’académie voyait Sylvain. Ici, tomber, c’est mourir.

— Personne ici ne sait desceller d’engrenages de plomb ? souffla l’institutrice, aussi exaspérée que foudroyante.

Si le silence servait de réponse, la classe entière répondit avec ferveur.

— Mes collègues sont des terribles.

D’une nouvelle rotation de son oculaire mécanique, la sorcière descella un rouage, puis l’autre, ces-derniers entrant dans un circuit infini, grinçant et craquant au gré de leurs dents. L’immense porte s’ouvrit dans une lenteur épuisante, offrant tout leur temps aux élèves d’imaginer leur camarade éclaté en mille morceaux, quelque part dans les Limbes. Pour l’instant, son cri leur avait été épargné.

Un courant d’air glaçant s’échappa comme mille esprits de l’immense porte, s’engouffrant dans le gigantesque hall où les élèves patientaient en faisant tomber leurs carnets et leurs clefs à molette. Après son tour de salle, le vent gelé plongeait dans les tréfonds qui portait le promenoir suspendu, dans un hurlement fantomatique.

— Les fantômes n’existent pas, s’assura-t-elle, alors qu’une décharge d’énergie dorée s’échappa de ses narines.

— Honorine, gardez vos soins pour vous.

La voix de l’institutrice se fit plus pétrifiante que le courant d’air perpétuel. Ce qui s’ensuivit ne fut qu’un nouveau tip tap tip tap tip tap groupé, descendant au fil du troupeau les marches du gigantesque escalier glacé.

— Entrez sans chouiner, élèves. A la fin de cette leçon, je veux vous savoir tous capables de desceller du plomb et d’animer de l’argent.

— Ne sommes-nous pas censé étudier la botanique ? s’essaya timidement un jeune homme en tête de rang.

Les sourcils de la sorcière évoquèrent une brève satisfaction, rapidement ravalée par une sévérité militaire.

— A quoi bon faire pousser une fleur si vous ne pouvez pas l’entretenir. En route !

Honorine pénétra dans une pièce qu’elle ne connaissait pas encore. Des murs composés d’immenses plaque de bronzes zébrées par une dizaine d’orgues, encastrés bien régulièrement entre les plaques métalliques, soutenant une voûte hypnotisante où les pneumatiques se dénombraient en centaines. La jeune apprentie le savait, les gigantesques vitraux bleutés au fond de la pièce ne donnaient pas sur l’extérieur. Ils donnaient sur une source.

Dans un tip tap dilué, les élèves prirent chacun place à la chaise qu’ils leur savaient attribuée. Honorine, elle, ne savait pas.

Pour une pièce accueillant une centaine de chaises, seules les premiers rangs semblaient avoir servi un jour. Toiles d’araignées et peinture craquelée recouvraient les rangs de derrière, dont seules les splendides tablées de bronze ont survécu à l’âge.

— Honorine, deux fois. Prenez place !

Par une déduction digne des plus grands esprits, l’élève remarqua la seule chaise vide du premier rang et la considéra comme la sienne. L’absence de réaction de sa professeure lorsqu’elle prit place la libéra d’un poids.

Dans un claquement de doigt stricte et élégant, cette-dernière invoqua quelque chose. Il fallut quelques secondes aux élèves pour comprendre quoi : des rouages d’un mètre de diamètres dégringolaient de la voûte dans une véritable pluie de plomb. Là où la plupart des élèves acceptèrent la fin de leurs jours avec résilience, d’autres sautèrent de leur chaise en quête des orgues aux bords de la salle.
Suite à un soupire exaspéré de l’institutrice, à la pluie métallique s’ensuivit une douce neige de plumes grises, et les rouages se déposèrent délicatement devant chaque chaise occupée.

— Crétins. Vous me prenez pour un assassin ?

Des échanges de coups d’œils servirent de «bien évidemment» collectif, que la professeure omit.

Les rouages, comme tous animés par la même étincelle, se mirent à tourner, tourner lentement, à plat sur le bronze de leur table. Honorine le savait : le bronze encourage le plomb et le plomb se laisse faire. Difficile de séparer ces deux-là.

Sauf quand la rotation suit le sens inverse des aiguilles d’une montre.

— Élèves, cessez la rotation. Pour pouvoir desceller, il faut savoir sceller.

Soupires et sanglots se disputaient contre le silence, aux quatre coins du groupe. La disparition de Sylvain n’y était sûrement pas étrangère, mais Honorine savait aussi que le plomb avait tendance à mettre les nerfs à rude épreuve. Quoi de plus énervant que la passivité, après tout ?

Dans un élan que l’on pourrait qualifier de dramatique, l’institutrice prit place devant l’orgue central, sous les vitraux bleus, et entama une partition des plus profondes et lugubres. Rien de réellement théâtral là dedans, certaines fréquences permettent de rendre le métal plus accessible. La mélodie porta ses fruits : les premiers élèves réussirent à faire cesser la rotation de leur rouage, certains en caressant une certaine dent, d’autres en frappant dessus.

De la joue ronde et blanche d’Honorine perla une larme d’or, qui vint s’écraser sur le bronze de sa table et stoppa nette la mécanique et même celle de ses voisins, laissés abasourdis.

Dix minutes plus tard, l’orgue retentit de son dernier accord, si profond que les rouages immobiles tintèrent dans une symphonie métallique. L’institutrice se leva, se retourna. D’un pas franc et régulier, elle parcourut les deux rangs occupés, son œil et son non-oeil rivés sur les tablées.

« Très bien, Constance. »

« Vous avez tapé dessus, idiot ! Vos parents vous frappaient, vous, pour vous faire fonctionner ? »

« Vous avez traumatisé le bronze, Ernest. Vous ne pourrez pas toujours détruire pour réussir. »

Puis, le pas sec de la sorcière s’arrêta longuement face à Honorine, dont les yeux défiaient celui de sa professeure d’un air complètement détaché.

— Vous avez triché, Honorine.

— Vous vouliez qu’on arrête le rouage. Vous n’avez pas précisé comment.

D’un geste agacé, la haute dame dont l’uniforme mauve resplendissait particulièrement à la lueur du vitrail bleu, envoya une impulsion du bout du doigt dans le rouage d’Honorine. Ce-dernier engagea une rotation infernale, dont le mouvement décoiffait les neuf élèves alentours. La jeune fille le remarqua : tous les yeux étaient rivés sur elle.

— Allez-y, arrêtez-le, sonna la professeure plus gravement encore que son orgue.

Une nouvelle goutte dorée perla jusqu’au menton d’Honorine avant de s’éclater sur le bronze de sa table. Le vent cessa d’ébouriffer ses cheveux. La dame en mauve s’éloigna à la suite d’un coup de non-oeil défiant. La jeune fille restait tout aussi détachée.

Quelques longues minutes plus tard, le tour de salle de la professeure avait pris fin. En tout, huit élèves avaient passé le test. Sur vingt élèves huit avaient réussi, et deux d’entre eux y étaient parvenu grâce à la larme d’Honorine. Cette-dernière se fichait bien des résultats. Elle attendait patiemment de pouvoir quitter l’établissement, une flamme brûlait en elle mais elle craignait pour son éternité.

— Vos résultats sont médiocres. Où en êtes-vous réellement, élèves ? Apprivoiser le plomb est une base que certains possèdent de manière innée. Vous achèverez bientôt votre première année d’études, certains d’entre vous devraient être capable de commander une cuisine en fonte. Ouvrez votre grimoire, page quinze.

Honorine s’exécuta. Plutôt mécaniquement que par bonne volonté : la page quinze, elle l’avait lue quinze fois déjà.

— Partie Une, le Plomb : Caractéristiques à l’état naturel. Constance, faites-nous la lecture.

La voix franche et fausse de l’élève désignée s’éleva progressivement, se répercutant entre les plaques de bronze et la voûte chaotique.
Honorine n’aimait pas la nouvelle professeure. Dame Siglinde, qui dirigeait jusqu’à la veille les leçons de botanique et de mécanique végétaïque, avait malheureusement péri dans la nuit à la suite d’une expérience qui lui aurait permis de monter au grade de Maîtresse Arithmopécialiste Absolue. Il n’en est rien, son cadavre repose aujourd’hui dans la tourbière goudronneuse qu’est devenue sa demeure.

— … bénéficie d’une masse différente de celle de son aspect traité, le rendant hautement réactif à la magie propagative. L’essencé… L’esson… l’é-ssen-séi-sation de la pellicule qui l’entoure est donc spécifiquement ordonnée. La passivité de ce métal…

«...en fait à l’état naturel une base propice aux mécanismes composés.» termina Honorine, quelque part dans ses pensées.

Non, la nouvelle professeure ne lui plaisait pas. Malgré son grade et son uniforme, qu’elle trouvait tout à fait harmonieux, elle n’aimait pas sa manière de lorgner plusieurs endroits à la fois grâce à son oculaire. Le cadrant en béryl brut de l’appareil terrifiait Honorine, elle avait déjà connu de terribles expériences en présence de ce métal. Les ornements en bismuth, scellés et sculptés, n’avaient comme unique fonction que d’imposer un certain respect, ce que la jeune fille avait en horreur. La longue coupe au carré infusée de magie immaculée faisant onduler ses mèches comblait le portrait de la professeure tyrannique, sans même avoir besoin de scruter ses dizaines de médailles attachées sous son col serré.

— … au terme d’un processus de dépassi… dépassification du métal.

— Merci Constance. Si vous avez tous compris, alors au travail.

Les rouages de plomb se remirent à tourner dans un calme irréaliste. Un doigt se dressa vers le plafond, auquel la professeure accorda la parole.

— Dame, les rouages tournent…

— Dans le sens des aiguilles d’une montre, oui. Relisez le paragraphe si besoin, mais vous devez être capable de sceller ces simples rouages. Au travail !

L’oculaire mécanique de la professeure balaya chaque élève, ne s’attardant pas moins de trente seconde sur chaque tête, parfois une minute entière. Honorine bénéficia d’une minute trente d’attention, pas moins.

— Hors de question que je voie votre magie d’or à l’œuvre. Faites comme les autres, puisez dans la source.

Cette objection retentit dans sa tête comme une voix dans un rêve. Un cauchemar, plutôt. La jeune fille aux tresses blond platine devrait faire sans son talent doré.

Cette fois-ci, chaque élève parvint à sceller son rouage. Certains en une minute, d’autres en vingt, mais tous y arrivèrent. Il ne restait plus qu’Honorine, ce que la professeure entreprit de lui faire remarquer en braquant un rayon de lumière imaginaire droit sur sa table.

— Vous voyez mieux, comme ça ?

La remarque avait été prononcée sur un ton de reproche.

— Merci, c’est parfait.

L’idée de puiser dans la source écœurait l’élève jusqu’au plus profond de son être. Mais d’une longue caresse circulaire sur le haut du rouage, Honorine stoppa sa rotation aussi simplement que si elle dessinait un cercle dans le sable.

L’oculaire qui l’épiait engagea une rotation antihoraire malgré lui, que la professeure peina à maîtriser.

— ...Bien, reprit cette-dernière d’une syllabe vacillante, une main sur son non-oeil. Il semblerait que les pendules soient à l’heure. Maintenant, descellez votre rouage. Vous avez cinq minutes.

Des exercices, encore des exercices. La longue chevelure platine d’Honorine se balança d’elle même, arborant des scintillements dorés éphémères. Un véritable fourmillement étoilé que ne manquait pas d’attirer l’attention. La jeune fille n’avait pas besoin que sa magie proteste pour savoir qu’elle était lasse. D’une myriade de manières différente, elle enclencha une rotation sur le rouage, l’arrêta, l’engagea à nouveau, encore et encore. Le plomb s’amusait comme un petit chat recevant des caresses sur le ventre, le bronze de la table l’acclamait à n’en plus pouvoir. Les rouages de tous ses voisins de table se mirent à adopter cette nouvelle chorégraphie, le calme studieux se métamorphosa en un grincement lisse et entêtant que la professeure n’ignora pas pour très longtemps.

— C’est assez. Honorine, vous quittez la salle aux orgues jusqu’à nouvel ordre. Les autres, recommencez.

La concernée se leva comme pour sortir du lit de bonne heure. Ses affaires bondirent de la table jusque dans son sac, l’air vibrant autour de son corps jusqu’aux vitraux au fond de la pièce. Elle quitta la salle aux orgues en appréciant une dernière fois le paysage : les panneaux de bronze étaient d’une facture exceptionnelle, mais toujours moins impressionnante que celle des orgues dont chaque tuyau sentait l’étain à plein nez. L’immense porte coulissante s’ouvrit devant elle dans un profond cliquetis, résonnant depuis les entrailles du bâtiment. Le hall suspendu l’avala à nouveau.