Norah

La reine morte

La jeune femme s'avance d'un pas lent, le dos droit. Elle ne pose les pieds que sur les carreaux rouge sang du damier qui recouvre le sol de la salle de bal. Les hautes fenêtres, de chaque côté, sont illuminées de lanternes écarlates. D'autres projettent des ondulations sanglantes tout autour du trône d'un noir d'obsidienne de la reine Sitnam.

Le long des murs, les villageois la regardent passer. Tous la connaissent depuis sa plus tendre enfance. La plupart étaient présents à son mariage, l'année dernière.

Tous ont vu son Pablo être choisi, au bal précédent.

Choisi par la Reine-Mante.

La jeune femme réprime un frisson. Elle ne quitte pas des yeux la créature sculpturale assise confortablement sur son trône.

Le bal n'a pas encore commencé. Elle est dans les temps.

Norah cligne des yeux pour chasser les souvenirs de cette danse funeste. Le corps de son mari, scandaleusement pressé contre celui de la reine. La sorcière qui laisse courir ses doigts fuselés sur les épaules de Pablo en la regardant dans les yeux.

L'impuissance, la terreur et le désespoir dans les prunelles de son mari quand il est forcé de suivre la reine dans ses appartements.

Norah se raidit et tourne la tête comme pour éviter un coup.

Depuis que le corps de Pablo a été déposé sur le seuil de leur demeure de jeunes mariés, des larmes brûlantes se pressent constamment sous ses paupières.

Mais elle n'est pas là pour pleurer.

Elle prend une profonde inspiration et affiche un sourire. Même factice, il sera sa meilleure arme.

À l'autre bout de la salle, la Reine-Mante frémit et incline la tête avant de relever les yeux.

Alors que leurs regards vont se croiser, une main calleuse empoigne le bras de Norah et la fait disparaître dans la foule.

— Mais bon sang, No, qu'est-ce que tu fais là ?

— Lâche-moi, Asdar, siffle la jeune femme en se dégageant brusquement.

Elle jette un regard noir à son meilleur ami et se détourne. Loin de s'en formaliser, il la rattrape et l'entraîne de plus belle vers la sortie.

— Tu es complètement marteau, ma parole, souffle Asdar en glissant un bras autour de ses épaules, comme s'ils étaient un couple parfaitement normal. Tu tiens tant que ça à finir comme Pablo ?

Les sourcils froncés, les narines frémissantes, Asdar tire sur la manche de sa robe couleur rubis. Le décolleté est si plongeant qu'il ne cache pas grand-chose de son anatomie. Et elle ne parle même pas du dos-nu intégral magnifiquement indécent.

— Que dirait-il, ton Pablo pour qui tu es prête à te sacrifier, hein ? Il dirait quoi s'il te voyait habillée comme ça ?

— Il ne peut plus rien dire du tout, Asdar. Il est mort, et les morts n'ont que faire des vivants.

— Moi je sais ce qu'il dirait, et ce qu'il ferait, réplique Asdar, les yeux brillants. Il te ferait sortir d'ici coûte que coûte. Et puisqu'il n'est plus là pour s'en occuper, je...

— Tu ne vas rien faire du tout, siffle Norah. Tu restes en dehors de ça et tu me fous la paix, c'est clair ?

Elle s'interrompt, le visage empreint d'une dureté, d'une froideur qu'il ne lui a jamais vues.

— Va-t-en, As, lui ordonne-t-elle d'un ton impérieux. Il n'y aura bientôt plus rien qui puisse te retenir ici. Pars le plus loin possible, et ne te retourne jamais.

Le visage de son ami est tordu de douleur. Il fait de son mieux pour résister, mais Norah repère l'instant précis où il se résigne à lui obéir.

— Qu'as-tu fait, Norah ? lance-t-il d'une voix tendue, avant de tourner les talons.

Norah reste seule au milieu de la foule qui fait tout pour ne pas la regarder. À ce qu'elle en sait, pourtant, son sort funeste n'est pas contagieux.

Qu'importe, de toute façon.

Elle laisse échapper un "adieu" tardif, dans une expiration tremblante. Tomber sur Asdar a bien failli faire capoter son plan. Elle aurait tant voulu...

Mais c'est une bonne chose que son ami ne soit plus là pour apprendre de quelle manière elle a disposé de son propre destin.

Norah relève la tête. Après un dernier regard vers l'endroit où Asdar a disparu, elle se détourne et reprend sa marche vers le trône. Autour d'elle, les respirations se suspendent à mesure de son avancée. Les lanternes, quant à elles, semblent briller plus fort, à l'aune de la lueur prédatrice dans les yeux de la reine fixés sur elle.

Elle n'a plus que dix pas à faire.

Norah lève une main pour attraper le peigne en os ouvragé, orné d'une rose rouge flamboyante, qui retient sa chevelure.

Une cascade de boucles noires tombe jusqu'à ses reins tandis qu'elle jette à terre le dernier présent de Pablo. La rose ensanglante le carré blanc sur lequel il a atterri, comme un présage macabre.

— Votre Majesté, salue Norah d'une voix chantante, tout en s'inclinant juste assez pour offrir à la souveraine une vue plongeante sur son décolleté.

Les soldats qui entourent le trône s'approchent d'elle et de son ton empreint de défi. Aucun villageois n'est censé aborder la reine tant qu'elle n'a pas choisi son roi ou sa reine d'une nuit.

Les cheveux blancs de la souveraine glissent devant son visage lisse tandis qu'elle penche la tête de côté pour l'observer. L'éclat irréel de ses prunelles émeraude glace le sang de Norah.

Elle prend garde à ne pas baisser les yeux.

D'un geste nonchalant, la reine stoppe l'élan de ses soldats. Ils s'écartent alors et laissent Norah approcher du trône. Derrière elle, plus personne n'ose faire un geste.

Son cœur bat à grands coups sourds, tout son corps est comme pétrifié. La terreur immobilise son esprit. Les images qui reviennent à la vue du sourire lascif de la reine menacent de lui couper les jambes.

Mais Norah continue.

Elle s'arrête juste devant le siège royal, si près qu'elle pourrait effleurer de la main la vilenie faite femme.

À la place, elle tend la main à la souveraine en affichant un sourire mutin.

Lentement, la créature en face d'elle fait glisser son regard du bas vers le haut. S'arrête juste un instant sur la peau nue de sa poitrine. Monte encore. Semble se régaler de ses lèvres peintes en rouge sang, entrouvertes en un sourire suggestif. Se plante dans les prunelles noisette de Norah comme pour se retenir d'y plonger tout de suite.

Intérieurement, la jeune femme frémit. La présence qui court sur sa peau, examine ses pensées, s'abreuve à ses émotions est une rafale glacée, rude et cruelle.

Elle invoque le visage de Pablo pour ne pas flancher. Son sourire tendre, ses iris bleu cobalt, les mèches brunes qui bouclaient sur sa nuque. La délicatesse de ses mains quand il avait passé l'alliance à son annulaire le jour de leur mariage.

Elle soutient le regard de la reine sans faiblir, pendant ce qui lui semble une éternité.

Enfin, enfin, la souveraine relâche l'emprise de ses prunelles. Et accepte l'invitation.

Sa longue silhouette gracieuse se déplie et elle s'avance d'un pas, faisant reculer Norah d'autant.

Elles sont presque de la même taille. Il suffit à Norah se lever juste un peu les yeux pour continuer d'affronter la reine dans cette bataille de volontés.

Les premières notes d'une mélodie ancienne s'élèvent, brisant le silence de cathédrale qui les entoure.

La reine passe une main autour de la taille de Norah et leurs corps se plaquent l'un contre l'autre. Elle prend une longue inspiration, comme pour la renifler. Norah tressaille.

Des violons d'abord, grinçant des notes dissonantes sur un rythme saccadé, chaotique.

Valse à trois temps de rouge et de blanc.

L'antienne se fait plus classique, emportant Norah et la reine dans un tourbillon sec, rapide.

D'autres violons se font entendre, mais les premiers accords, ceux à cause de qui toute la salle frissonne, continuent de se faire entendre.

Norah ne quitte pas des yeux la reine. Comme tout villageois soumis à ce rituel inique, elle a tellement répété cette danse que son corps sait ce qu'il doit faire.

La Danse Macabre a brisé tellement de vies. Causé tant de malheurs et de larmes. À force de l'écouter, Norah croit les entendre. Ces tintements, ce sont les genoux de ceux qui restent claquant contre le sol. Les notes dissonantes des violons sont les cris déchirants des veuves et des veufs, les lamentations des orphelins. Ce rythme saccadé, c'est celui des destins effacés.

Cette danse, ce sera son dernier hommage à Pablo. Elle sait que, de là où il se trouve, il la voit. Et il lui sourit.

Ce sourire, elle l'offre à la reine alors que tout l'orchestre entame sans temps mort les dernières strophes. La musique vertigineuse rebondit sur les murs, sur les corps, s'amplifiant, se renforçant, nourrie par la vibration commune des spectateurs pétrifiés.

Comme prise de frénésie, Norah accélère, entraînant la reine dans une ronde folle à travers toute la salle, sans un seul faux pas. Si elle se trompe, tout s'arrête.

Mais elle ne se trompe pas.

Au moment où la dernière note retentit, claire et glacée, Norah pose les pieds sur les carreaux rouges, pile au centre de la salle, et se met à tourner sur elle-même. L'exaltation sera la dernière émotion de sa vie.

À chaque tour, elle entrevoit la reine qui s'approche d'elle, son regard brûlant qui la déshabille.

Quand la note finale se tait, quand ses derniers échos disparaissent à jamais, Norah s'immobilise. Elle regarde la reine franchir les derniers mètres qui les séparent.

De sa voix profonde, riche de toutes les existences qu'elle a volées, elle s'adresse à elle :

— Ta mort sera grandiose.

Norah regarde les soldats s'approcher d'elle. Elle n'en a plus que pour quelques minutes.

D'un geste nonchalant, elle passe les doigts le long d'une des bandes de tissu qui cachent sa poitrine. Elle récupère l'aiguille à coudre qu'elle y a laissée exprès, en finissant d'assembler sa robe.

Sans hésiter, elle se pique l'index.

— Mais Votre Majesté, souffle Norah avec un sourire triomphant, je suis déjà morte.

Le sang de Norah touche le carrelage et s'y fond, en un remous que seule Norah repère.

Instantanément, des cris de souffrance retentissent partout dans la salle. Les convives s'effondrent, se tenant la tête entre les mains.

Les cris s'intensifient, s'échappant des gorges mortes des cadavres qui viennent d'apparaître sur chaque carré de carrelage rouge dans la salle.

Avec un gémissement étouffé, Norah tombe à genoux. Le sang qui coule de son nez colore ses dents de rouge quand elle sourit à la reine.

— Qu'as-tu fait ? demande-t-elle d'une voix rauque.

Du sang se met à s'échapper des oreilles de Norah. Les morts-vivants, toujours hurlants, se mettent en marche.

Le premier à atteindre la souveraine lui prend les mains et l'entraîne dans la Danse Macabre, au son de tous les violons qui l'ont un jour jouée.

À chaque tour de salle, une nouvelle victime rejoue son destin dans les bras de la reine. À chaque tour, l'éclat des yeux de la reine se ternit. Elle ne peut se dégager de tous ces bras qui l'entraînent, qui la retiennent, se nourrissent de sa vie comme elle s'est nourrie de la leur.

Norah prie pour tenir jusqu'au bout.

— Vous n'êtes pas... la seule sorcière des environs, lance Norah à la reine d'une voix hachée. Ma vie pour les ramener, votre mort pour les apaiser.

Quand le dernier cadavre quitte les bras de la reine, celle-ci s'effondre, grise et pâle, l'émeraude de ses prunelles à jamais éteinte.

Un instant plus tard, Norah tombe face contre terre.

Leurs vies à toutes deux s'enfuient, faisant s'éteindre les lanternes sur leur passage.

Il en reste une, pourtant, qui refuse obstinément l'hommage muet à la majesté tombée.

Non loin d'elle, le peigne en os jeté par Norah se met à grésiller. À trembler. Puis à fondre.

Il disparaît brusquement, tandis qu'une silhouette évanescente apparaît à sa place.

Sur sa tête, une couronne de brume et d'étoiles resplendit tandis que les morts l'entourent.