Prologue

Le Royaume Caché Entre les Mondes, 25 octobre 1883

Akrista tressaillit. Droite au milieu des combattants, Kara l’attendait, ses longs cheveux roux balayés par le vent. Une étincelle de colère luisait dans ses pupilles. Les deux silfines appartenaient à la même génération ; pourtant elles se faisaient face comme deux ennemies.

Sur le champ de bataille, le temps se figea. Les fantômes du passé virevoltèrent autour d’elles comme un présage de paix. Fugaces évocations de fêtes et d’insouciance, mais également d’épreuves, de peines et de joies partagées. Une époque où le sang ne se battait pas contre le sang. Où les Silfes ne massacraient pas leurs semblables. Akrista ferma les paupières. Une note salée se déposa sur ses lèvres.

Comment en étaient-ils arrivés là ? À quel instant la guerre s’était-elle changée en évidence ? Elle songea aux deux hommes de sa vie, son frère et son amant, qui depuis toujours se disputaient sa tendresse. Aussi loin qu’elle s’en souvienne, les deux rivaux s’étaient livré une lutte sans merci. Qui serait le premier, le plus fort, le plus doué de tous, qui maîtriserait au mieux la magie du Royaume. Son existence entière gravitait autour d’eux.

Était-ce de sa faute ? Aurait-elle pu éviter cette folie ?

La trêve ne dura pas. La pluie creva un nuage et s’abattit entre les cimes couronnées de neige. De fines arabesques de magie aux couleurs d’émeraude, d’amande et d’outremer s’élevèrent de la vallée et emplirent l’atmosphère d’exhalaisons soufrées. Les flèches du Château transperçaient la brume. À l’autre bout du cratère, les deux portes de la Trouée rappelaient à tous pourquoi ils se battaient.

Ruisselant sur ses épaules, les gouttes éveillèrent Akrista. Avec un hurlement de rage, Kara s’était jetée sur elle. Leurs armes se heurtèrent dans un tintement. La silfine contre-attaqua aussitôt et fit un pas de côté. Sa bottine dérapa sur une touffe d’herbe humide. De justesse, elle bloqua une fente et rétablit son équilibre. Les deux combattantes se toisèrent à nouveau. Les particules enchantées dansaient sur la tranche de leurs épées. Loin au-dessus des montagnes, un faucon poussa un cri sec.

La lutte entre son frère et son amant cristallisait le paradoxe qui déchirait le ventre d’Akrista. Dans un royaume gouverné par les Hommes, les Silfes se cherchaient une identité depuis la nuit des temps. Était-elle une elfe ou une simple mortelle ? Aurait-elle dû suivre les préceptes de son grand frère Alderick, qui revendiquait l’ascendance magique des Silfes ? Ou avait-elle raison d’écouter son cœur dans les propos de Katlayelde, qui la faisait femme, un peu plus chaque jour ?

Et puis… Et puis il y avait Keina, sa petite Keina, retenue sans le vouloir au cœur de la tourmente, son enfant, si pure, si innocente. Elle ne méritait rien de tout cela. Par les Onze, elle n’était qu’un bébé ! Les doutes se changèrent en certitudes.

Elle esquissa une feinte, et, d’un coup droit, enfonça l’épée dans l’abdomen de son adversaire. Elle la retira aussitôt, épouvantée. Kara, si jeune et si vieille à la fois, leva vers son amie un regard noyé de tristesse avant de s’effondrer. Au milieu des lambeaux de brume et de magie, son opulente chevelure rousse recouvrit ses rondeurs d’un suaire de feu.

Confuse, Akrista relâcha la prise de son arme. Une longue mèche brune se colla contre sa joue, mais elle n’y prêta aucune attention. Dans le fracas de la bataille, une larme dégringola. Meurtrière, lui souffla son esprit. Sa poitrine se souleva douloureusement sous le coton épais de la chemise. Une partie de son âme s’était brisée.

Pour la première fois de sa vie, elle avait abattu l’un de ses semblables.

Un éclair fendit le ciel. Réveil, brutal encore. Autour d’elle, orage et conflit rivalisaient d’ampleur et d’anarchie. Soudain déterminée, Akrista secoua la tête, se mit en garde et se prépara à défendre les idées de son conjoint à la force de l’épée.

Que tout redevienne comme avant, s’il vous plaît. Faisons comme si rien ne s’était passé et gardons le sourire.

(Il est trop tard ; il est trop tard et nous n’y pouvons rien.)

Que les Onze nous protègent, il s’agit de ma fille !

Le sang battait contre sa tempe et formait un chœur étrange avec la pluie. Elle avisa une silhouette menue, katana en main, qui enjambait les corps pour l’atteindre. Ses cheveux noirs comme l’ébène bordaient un minois asiatique aux traits fins et aux pommettes hautes. Nephir, la fille d’Alderick – celle par qui tout avait commencé. Les notes suaves de sa voix s’imprimèrent dans l’esprit d’Akrista. Elle avait choisi la télépathie pour s’exprimer à travers le tumulte.

‘Akrista. Comme je te retrouve, ma tante ! Comment se porte ma cousine, la petite Keina ?

À l’évocation de son bébé, la silfine s’assombrit. Issue de la septième génération des Silfes, Nephir était tout à la fois sa nièce et son aînée de treize ans. Une génération d’écart et seulement treize ans de différence, voilà qui constituait une particularité propre à la longévité de leur race.

Pénétrée d’une fureur sourde qui galvanisait ses sens et escamotait ses doutes, Akrista resserra le poing, prête au combat. Le visage fermé, Nephir leva son arme et la tint au-dessus d’elle. Immobile dans sa tunique de lin, comme elle ressemblait à son père en cet instant !

Pourtant, il n’existait pas de caractères plus distincts que ceux d’Alderick, le sanguin aux idées exaltées, et de la glaciale et féline Nephir, sa fille. En un éclair, Akrista revit son frère et ses drôles de manières, un peu empruntées, qui l’amusaient tant lorsqu’elle était plus jeune.

Une image s’imposa à elle, presque palpable. La silhouette d’Alderick se superposa à celle de Nephir, un sourire accroché sur sa face pétillante de gaîté, dans l’une de ces attitudes burlesques qu’il adoptait quand il enseignait l’escrime à son adolescente de sœur qui s’esclaffait à chacune de ses grimaces.

Là, au milieu de la bataille, sa nièce avait adopté une posture si proche de celles d’Alderick lorsqu’il faisait le pitre qu’Akrista dut se mordre la lèvre inférieure pour ne pas éclater d’un rire de détraquée. Sa rivale leva un sourcil.

‘Je n’avais jamais vu jusqu’alors à quel point tu ressembles à ton père, s’expliqua-t-elle calmement.

‘Mon père n’est plus rien pour moi, répondit Nephir d’un ton glacial.

Cette affirmation ne supportait aucune réplique. Akrista comprit qu’il était temps de passer à l’attaque.

Nephir bondissait, parait, ripostait. Elle contrôlait sa lame à la perfection et la pratique régulière de la magie simplifiait ses enchaînements. Cependant, sa tante ne s’en laissait pas conter. Quelques offensives bien exécutées et elle mena la danse. Nephir battit en retraite, une cascade de jurons sur les lèvres. Akrista la désarma avec dextérité, dessinant sur sa main une lézarde ensanglantée. Elle bascula en arrière, tomba dans la boue et leva un regard fiévreux, empli d’amertume.

Debout devant son adversaire, Akrista hésita. Une fugace compassion détendit son visage. Nephir profita du répit et, d’un geste prompt, dégagea de sa ceinture un Colt derringer.

L’effroi submergea le cœur de la silfine. Les armes à feu n’étaient pas prohibées au Royaume, mais fortement désapprouvées : adopter le mode de vie des autres mondes ne signifiait pas pour autant s’abaisser aux vices des hommes qui les peuplaient. Mais il fallait croire que l’opinion de Nephir divergeait sur ce point.

La détonation se perdit dans l’écho de la bataille. L’espace d’une seconde, Akrista resta suspendue entre vie et mort, puis ses genoux fléchirent. Ses pensées se fixèrent un court instant sur Katlayelde, son amour, qui se battait à quelques mètres d’elle. Elle le sentit chanceler. Bientôt il hurlerait son nom. Elle n’était pas sûre de vouloir l’entendre. Puis elle dériva sur son bébé, son ange, sa petite Keina qui l’attendait au Château et qu’elle ne verrait plus.

‘Il n’est plus temps de songer à ta fille, émit Nephir dans son esprit, triomphante. Malgré tout ce que tu as tenté pour la protéger, elle servira mon plan, comme prévu !

Tandis que son crâne percutait le sol, le visage d’Akrista s’illumina d’un sourire.

Crois-tu qu’il n’y aura plus personne pour veiller sur elle, Nephir ? Le crois-tu réellement ?