Le sang gicla sur la joue de Caelum.
Lentement, le roi porta les doigts vers cette dernière. Il les retira lentement, observant le liquide qui les maculait. Ce n'était pas le sien, bien évidemment, même si la couleur carmin aurait pu le laisser deviner. Il secoua sa main, chassant les gouttes foncées qui s'imprimèrent dans la poussière. Puis, lentement, il releva la tête.
Un hurlement se fit entendre, le forçant à se boucher les oreilles. C'était un hurlement bestial, teinté par la rage et la douleur. Il avait déjà entendu ce genre de hurlement auparavant. Il préférait cependant entendre celui-ci, plutôt que la vocifération cruelle qu'il entendait encore parfois dans ses rêves.
Une énorme dragonne se trouvait juste devant lui. La colère se lisait dans ses grands yeux flamboyants. Mais Caelum n'avait pas peur. Il avait trop longtemps attendu ce moment pour se laisser tétaniser par la terreur. La bête déploya ses grandes ailes immaculées et les abaissa vers le sol, avant de les remonter immédiatement.
« Elle s'envole ! » hurla Biorn.
Le roi d'Hélia tenta d'abattre sa hache sur la queue de la bête, mais il fut soufflé par un revers. Il atterrit violement dans un amas de rocher, mais en ressortit presque immédiatement. Un filet de sang glissait le long de son front.
« Elle n'ira pas loin. » déclara ensuite Zhao, le roi de Shaolan.
Il leva son arc en direction de la dragonne qui s'élevait dans le ciel. Il encocha une flèche, et se concentra. L'instant d'après, cette dernière transperçait l'aile de la bête, qui perdit un peu d'altitude. La deuxième flèche se figea dans le flanc de la bête, et la troisième déchira l'intégralité de l'aile.
Alors qu'elle chutait brusquement vers le sol, Caelum remarqua que les écailles de son cou s'étaient mises à scintiller.
« Feu ! » hurla-t-il alors à l'intention de ses compagnons d'arme. « A couvert ! »
Il eut juste le temps de sauter derrière un rocher. Les flammes lui frôlèrent les cheveux, lui chatouillèrent le coin des oreilles. L'instant d'après, un énorme bruit bouscula le silence et se répercuta contre les rochers. Quand la terre cessa de trembler, Caelum osa un coup d'œil hors de sa cachette.
La dragonne était au sol, et sans défense ! Il connaissait désormais suffisamment bien les dragons pour savoir qu'il faudrait quelques minutes à la femelle pour recharger ses flammes. Et sans ses ailes pour s'envoler ... Elle n'avait plus aucune chance de s'en tirer. Un grand sourire se dessina alors sur les lèvres du roi. La partie qu'il préférait alors venait de commencer. La chasse qu'ils entreprenaient depuis des mois maintenant, s'achevait enfin.
Avec une lenteur démesurée, il sortit de sa cachette. Les trois autres rois l'imitèrent. Son épée dans la main, il la laissa trainer derrière lui, provoquant un son métallique significatif. La dragonne était couchée par terre, les ailes repliées. Pourtant, elle ne sembla pas impressionnée par la lueur déterminée dans le regard de Caelum. Elle le fixait avec un regard étrange. Celui de la proie qui voyait son heure arriver. Ses écailles blanches étaient maculées de sang. Elle était mortellement blessée, mais elle gardait tout de même la tête haute. La fierté des dragons n'était donc pas une légende. Caelum l'avait appris à ses dépens. Mais il ne se laissait pas pour autant impressionner non plus.
Il n'en était pas à son premier dragon ... Et il en avait vu des biens plus gros que celle-ci. Un d'eux avait même laissé une trace indélébile dans son visage, emportant dans sa mort l'œil droit du jeune roi.
Et puis, il n'était pas seul. Fatigués de la tyrannie des dragons, les trois autres rois s'étaient alliés à lui. Une longue et interminable chasse avait alors commencé. Tuer les dragons. Tous, jusqu'au dernier. Il se l'était promis sur la tombe qu'ils avaient érigés pour ses parents. Et maintenant, si proche de toucher au but, il jubilait. Est-ce que maman et papa le regardaient, depuis là où ils étaient ? Il en était certain. Il espérait qu'il les rendait fiers.
Puis, ses pensées se dirigèrent ensuite vers sa reine, qu'il avait laissé depuis tant d'années dans ce palais immaculé. Il se réjouissait de retrouver la chaleur de son regard, de ses baisers, de ses formes invétérées. Mais son sourire disparu rapidement, quand la dragonne souffla furieusement. Elle était encerclée. Biorn était situé dans le dos de la bête. Il avait encaissé tellement de coup que Caelum se demandait encore comment il tenait debout. Zhao, lui, criblait la femelle de flèches. Et de l'autre côté, Aelis, la reine de Fraolia et unique femme de l'expédition, harassait son flanc avec sa lance.
Pris d'une bouffée d'adrénaline, Caelum bondit alors en avant, et son épée cogna contre les écailles. L'arme tomba sur le sol dans un éclat métallique. Son poignet lui envoya une décharge électrique et il grimaça. Il s'était sûrement cassé un os. Maudites écailles ! Cependant, pas question de baisser les bras. Pas maintenant, pas si près ... Vesta, implora-t-il alors mentalement. L'image de son épouse se matérialisa dans son esprit, lui redonnant la force dont il avait besoin. Avec une pirouette habile, il roula alors sur le sol, esquivant un coup de patte qui lui aurait certainement arraché le deuxième œil, et se releva. Son épée étincela dans sa main, mais pas autant que le sourire satisfait qu'il offrit à la dragonne.
Avec lenteur, il fit tournoyer son arme dans sa main, attirant les rayons du soleil dans sa direction. La dragonne ne le quittait pas des yeux. Un air dangereux avait allumé son regard. Elle se préparait à son prochain mouvement, et négligeait totalement la présence de ses trois alliés. C'était bien, très bien. Les choses se passaient encore mieux que prévu.
Le plan initial était de distraire suffisamment la bête pour pouvoir l'attaquer sous le ventre. Une fois adulte, les écailles des dragons durcissaient et il était impossible de percer ces carapaces. Il leur fallait donc attaquer les zones sensibles. La queue. Les ailes. Les flancs. Et puis, le ventre, inévitablement. Leur technique n'avait jamais failli. Il avait tué tous les dragons qu'il avait croisé. Et le voilà enfin, face au dernier ... Il se sentait puissant. Inarrêtable.
Il décida alors d'attaquer. Il bondit en avant, épée brandie. Il se propulsa immédiatement sur le côté, manquant de peu de se faire croquer l'épaule. Il profita alors de l'instant où la dragonne remontait la tête pour se glisser sous son cou. Il n'hésita pas. Il planta son épée entre les larges écailles. Le sang explosa, barbouillant son visage. La dragonne ne lâcha pas un gémissement de douleur, mais il sentit qu'elle ne se débattait plus.
Il recula lentement, retirant son épée avec un plaisir malsain. La dragonne s'effondra sur le sol, lâchant un râle de douleur.
« Tu as perdu, dragonne. »
Caelum jubilait. Il avait réussi, enfin ... L'œil bleu de la dragonne le regardait avec intensité. Le roi se délecta de la résilience qu'il y lisait.
« S'il vous plait ... » implora la bête avec sa voix guttural.
Le visage de l'homme se tordit d'un sourire. C'était encore plus beau que dans ses rêves. Le dernier des dragons, mortellement blessé, lui implorait pour son aide. Mais quand il leur avait demandé d'être miséricordieux, quelques années plus tôt, dans ce palais qu'il détestait, les dragons n'avaient même pas sembler s'embarrasser d'un parasite comme lui. Maintenant, le parasite s'était vengé. Maintenant, le parasite avait gagné.
« Caelum. Viens voir. »
La voix bourrue de Biorn le tira de ses pensées. Il tourna la tête dans sa direction. Avec Aelis et Zhao, il était situé au niveau de la petite caverne en contrebas. La dragonne eut une exclamation de surprise en entendant les guerriers, et elle se mit à s'agiter sur le sol. Caelum ne lui prêta aucune attention, et s'approcha lentement de la chose qui intriguait ses amis. Ce qu'il découvrit agrandit encore son sourire.
« Elle a des œufs. » souffla-t-il à voix-basse.
Ceci expliquait la rage démesurée de la dragonne. Elle ne se battait pas seulement pour elle, mais également pour les petites vies qui grandissaient dans les œufs. Des dragonneaux. Caelum enleva ses gants, et posa la main sur la surface du premier. Il sentit quelque chose s'agiter sous ses doigts. Il y a en avait une dizaine, tout au plus. Leur coquille était d'une magnifique couleur argentée qui rappelait les écailles de la femelle.
« Ne touchez pas à mes œufs ! » hurla alors cette dernière.
Même à travers ses grognements furieux, on pouvait y ressentir son désespoir. Elle ne pouvait plus se dresser, elle ne pouvait plus protéger ses bébés ...
« Ne touchez pas à mes œufs ! » répéta-t-elle, sa voix étranglée par la douleur et la fatigue.
Aelis se tourna vers Caelum, et lui lança un regard attristé.
« Caelum, qu'est-ce qu'on fait ? On ne peut pas tuer des ... »
Mais la voix de la jeune reine mourut dans sa gorge. Caelum avait empoigné son épée, et sans hésiter, avait empalé le premier œuf. Le cri de la dragonne ébranla les parois de la grotte, mais il ne s'arrêta pas pour autant. D'un mouvement sec, il ressortit son arme et posa son regard sur le deuxième œuf. Une seconde plus tard, ce dernier était également détruit. Il aimait le bruit métallique quand l'acier fendait la coquille. Il s'attaqua au troisième. Puis, au quatrième. Au cinquième. Au dixième. Tous les dragonneaux passèrent sous sa lame.
« Noooon ! Mes œufs... Mes œufs! » sanglotait la dragonne.
Il tourna la tête dans sa direction. Elle pleurait. Pitoyable, songea-t-il.
« Silence, dragonne ! Tu les rejoindras bien assez tôt ! »
C'était la première fois qu'il voyait les larmes d'un dragon. Il avait toujours pensé que ces créatures étaient dénudés de sentiments, hormis la rage et la cruauté.
« Soyez maudits ! » commença alors la femelle, avec sa voix tonitruante. « Vous, les hommes, vous êtes les véritables monstres ! Je vous condamne à devenir exactement ce dont vous pourchassez ! La malédiction des dragons ... »
Sa voix mourut dans sa gorge, quand l'épée de Caelum lui trancha la tête. En quelques secondes, il avait traversé les quelques mètres qui les séparaient. Le roi poussa alors un long soupir, et se tourna vers ses camarades.
« Elle parlait trop. »
Les trois rois le regardaient étrangement.
Soudainement, la terre se mit à trembler. Le corps de la dragonne s'embrasa soudainement. Le feu se répandit sur l'intégralité de son corps, brûlant même jusqu'à la plus résistante de ses écailles. En quelques secondes, il ne resta plus que des cendres. Cependant, ces dernières se soulevèrent rapidement, comme portée par le vent, et se dirigèrent à toute vitesse vers les quatre rois. Ils essayèrent tant bien que mal d'éviter le nuage, mais ne purent se résoudre à faire autrement que d'en prendre une respiration. Les cendres pénétrèrent jusqu'au fond de leurs poumons ... Ils eurent beau tousser ; la sensation d'avoir été souillé ne les quitterait plus jamais.
« Qu'est ... Qu'est-ce qui vient de se passer ? » s'enquit alors Aelis, entre deux quintes de toux.
« C'est la malédiction de la dragonne ! »
Mais Caelum leva les yeux au ciel. Il ne sentait déjà plus rien. Ou du moins, il essayait de s'en persuader.
« Ne sois pas ridicule, Zhao. » déclara-t-il alors à son homologue. « Il n'y a rien de tel qu'une malédiction. »
Il s'essuya le visage, là où le sang de la dernière des dragonnes avait souillé sa peau. Un sourire se dessina alors sur ses lèvres.
Il avait réussi.
Réussi, oui ... Mais à quel prix ?