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Pendant ce temps.

Frank

Frank traversait la cour pour la sixième fois de la journée. Il était 22 h 31. L’air s’était rafraîchi mais il faisait encore bon ; le ciel était maintenant bleu sombre. Les huit appliques disposées autour du jardin et les trois lanternes accrochées aux branches du cerisier éclairaient le sol et les murs du rez-de-chaussée, réchauffant le soir. Sur le miroir de la fontaine, les lumières devenaient lucioles, dansant sur les minuscules vaguelettes qu’un souffle imperceptible faisait émerger. Les fenêtres de la cuisine du jeune couple, de la chambre de Maam, de l’atelier des jumelles, de la cuisine de la voisine et du salon de Raphaël étaient éclairées, dessinant des rectangles jaunes dans le marine des bâtisses.
Rien d’étonnant. Le jeune couple se couchait à 23 h 48 en moyenne, Maam à 23 h 31, la voisine en avait encore pour un temps, elle était couche-tard, 00 h 47 en moyenne. Lune ou Lotre devait encore inventer ou façonner dans leur atelier. Quant à Raphaël il était sans doute déjà couché, Lotre ou Lune devait travailler ou lire dans son salon et rentrerait vers 23 h 00.
À minuit passé de quatre minutes, les lumières de la cour et de l’arbre s’éteindraient automatiquement, suivant le calcul de Frank du meilleur rapport entre les horaires moyens des derniers aller-retours des habitants et l’énergie dépensée inutilement à éclairer une cour vide.

Frank venait de quitter Prince. Il n’avait pas eu tellement le cœur à l’embêter avec sa dame de l’ombre au vu des circonstances, mais avait tout de même pu échanger un peu avec lui sur le sujet, après le quatrième verre de liqueur de cerise. Et cet échange ne l’avait pas du tout rassuré.

Il n’avait pas osé expliquer à Prince à quel point ce phénomène le tourmentait. Prince n’en avait d'habitude pas besoin, il avait le don d’entendre les silences et de lire entre les lignes des conversations. Mais ce soir-là, l’esprit du concierge était ailleurs et Frank n’aurait pu lui en vouloir. Cela l’arrangeait même un peu, il pourrait ainsi continuer ses recherches sans avoir trop attiré l’attention sur lui. Le dialogue qu’il avait eu ce matin avec son policier fictif avait eu son petit effet et cette nouvelle image de lui-même en vieillard perdant la boule commençait à le mettre mal à l’aise.

Entre deux gorgées de liqueur et de nombreux pleurs, Prince avait réussi à réunir ses pensées. Il n’avait, lui non plus, aucun souvenir d’une certaine dame de l’ombre. Et le cabanon posé en sommet des briques était, dans ses souvenirs à lui aussi, empli d’outils de jardinage et d’objets oubliés en tout genre, et n’aurait certainement pas pu servir de lieu de vie.
Il avait ensuite enchaîné sur son expérience de jeunesse en gendarmerie, affirmant qu’il fallait toujours commencer par vérifier si le mystère n’était pas un simple canular, tendu par une personne mal intentionnée ou simplement moqueuse. Puis, perdu dans son brouillard alcoolisé, il eut un éclair de lucidité, demandant à Frank “je ne sais plus, j’ai un doute, est-ce que je l’ai invitée ? Je veux dire, est-ce qu’elle a seulement existé ou j’ai encore tout inventé ?” ce à quoi Frank n’avait trop su que répondre alors il s’était contenté de lui tapoter l’épaule le cœur serré. Et enfin, la clairvoyance de Prince s’était de nouveau échappée et il était reparti dans une longue tirade sur le manque de constance et de respect des ‘gens de nos jours’ finissant en sanglots et faisant presque regretter à Frank d’avoir attendu le quatrième verre de cerise pour lancer son sujet.

Bien sûr que Frank y avait déjà pensé, même sans soi-disant expérience en gendarmerie. Une mauvaise blague, un coup monté. Mais c’était tout bonnement impossible, l’écriture était la sienne, les divers petits codes qu’il utilisait pour se comprendre et que lui seul connaissait étaient les bons.

Il avait passé une bonne partie de l’après-midi plongé dans ses carnets à remonter le fil des chiffres et des moyennes.
La dame de l’ombre, vivant prétendument dans les onze mètres carrés du débarras transformé en petit appartement, tout en haut des briques. La dame de l’ombre qui s’était faite assez discrète pour n’avoir été vue et notée que 1,7 fois par semaine par Frank, toujours de nuit, entre 00 h 12 et 03 h 15 du matin. La dame de l’ombre qui n’avait jamais été aperçue en conversation avec un autre habitant du Hameau.

Le vieil homme leva les yeux vers le toit du vieil immeuble de deux étages qui se trouvait en face de lui. L’immeuble de Raphaël, de la voisine, des seniors, de Tsé-tsé ; l’immeuble des jumelles. Le haut du bâtiment se découpait en silhouette bleu d’encre sur bleu nuit. Frank observa le débarras, excroissance de planches et de métal posé au sommet, venant effleurer la lune. Abandonné là par un propriétaire dont personne ne se souvenait vraiment. A moins que l’ancienne ait conservé quelques souvenirs, Frank se promit d’aller lui demander. Il se trouva même idiot de ne pas y avoir pensé plus tôt, cette histoire le retournait décidément bien trop.

Le débarras, dont la lumière était censée s’allumer 7,27 fois par mois, vers 00 h 57 en moyenne, lorsque la mystérieuse rentrait discrètement au bercail.
Il était peut-être temps d’y faire un tour. De voir de ses propres yeux. Même si c’était idiot, même s’il savait déjà ce qu’il allait y trouver.
Alors, plutôt que de prendre à gauche pour entrer dans l’ouest et retourner dans son appartement, il poursuivit son tour du carré d’herbe d’un quart supplémentaire, passa devant le vélo blanc, se demanda où était le bleu mais ne prit pas la peine de le chercher des yeux, car il atteignait déjà la porte des briques.

Il entra.

Frank chassa le noir du couloir en poussant un interrupteur, révélant une porte à sa droite - l’appartement des Tsé-tsé - et au fond du couloir, un raide escalier de bois qui s’élevait en s’enroulant sur lui-même. Devant ce décor, Frank se sentit complètement étranger. Non pas au lieu, qu’il connaissait pour y avoir fait de nombreuses visites, mais étranger au temps. Il n’avait rien à faire dans ce bâtiment à cette heure-ci. S’il avait été à sa fenêtre et observé un visiteur se présenter à cette porte à cet instant, il aurait été très intrigué par cette bizarrerie et aurait pris une nouvelle fiche pour noter l’événement avant de le classer précieusement.

Ce soir, la bizarrerie, c’était lui.
Mais il ne lui suffirait pas de faire demi-tour, de retraverser la cour, de faire un quart de tour senestrorsum et de revenir à son propre bâtiment pour que tout rentre dans l’ordre. Non, l’univers avait cessé de tourner rond bien avant qu’il ne se présente devant l’entrée des briques, ce soir, à 22 h 33. Alors autant continuer.

Il gravit les trente-deux marches de l’escalier lui faisant passer le premier puis le second étage et se retrouva enfin, après une volée de dix-sept marches supplémentaires, devant la porte en bois qui le séparait de la terrasse de toit. Selon ses souvenirs, il lui suffirait de la pousser pour avoir accès à un espace à ciel ouvert laissé à l’abandon, fichu d’un abri bien plus proche de la cabane de jardin que de l’appartement.
Frank actionna la poignée et poussa la porte. C’était la première fois qu’il montait de nuit sur la terrasse et se reprocha aussitôt de n’avoir pas pensé à prendre une lampe torche avant de partir ainsi en exploration. L’improvisation lui seyait décidément peu. Il resta sur le palier près d’une minute entière le temps que ses yeux s’habituent à l’obscurité.
La lune, haute et presque ronde lui procurait juste assez de lumière pour napper les silhouettes d’un faible bleu pâle. Sur sa droite, en contrebas, la cour était encore baignée du jaune des luminaires.

Alors qu’il osa ses premiers pas vers le débarras, ses narines s’emplirent d’une odeur de terre et de végétaux. Il bouscula du pied plusieurs pots de fleurs, certains cassés, mais arriva sans trop d’encombres à destination.
Il n’entendait rien, pas de bruissements, pas de chuchotements ; pas un signe de vie.

Frank se décida à pousser la porte du cabanon. Elle grinça - bien sûr - et butta contre plusieurs objets qui raclèrent au sol. S’éleva alors du fond de l’ombre un faible grondement qui grossit pour emplir de plus en plus l’espace. Un roulement assourdissant de milliers de doigts frappant le sol s’approcha de Frank à plein régime.
Il n’eut pas le temps de se décaler, ni même de songer à réagir ; un flot de minuscules pattes, de rases fourrures grises et de queues roses se déversa entre ses jambes, poussant des cris stridents.
Et à peine s’était-il retourné pour suivre des yeux la marée de rongeurs, qu’elle avait disparue. Comme cela. Elle ne s’était pas dispersée, ni cachée derrière les pots de fleurs ; n’était pas descendue par l’escalier ni par les gouttières, non, elle avait disparue, en même temps que le bruit, le souffle et la peur.
Il n’en restait rien et Frank se demanda s’il n’était pas en train de devenir fou.
Il resta immobile sous le choc de cette illusion.

Quand ses méninges se remirent en route, le vieil homme faillit perdre l’équilibre, surpris de reprendre le contrôle de son corps. Il tenta de se ressaisir et lentement, décidé à ne pas se laisser impressionner, passa l’encadrure de la porte.

À l’intérieur il faisait noir, poussiéreux. Une tuile manquait au plafond ; de l’ouverture se déversait une faible lueur de lune qui tombait droit dans un seau, posé là pour récolter les infiltrations des jours de pluie.  

Des outils de jardinage, des sacs de terre, de vieux objets délaissés. Bref, rien. Rien de plus que ce que Frank avait déjà inventorié et indexé depuis bien longtemps. Rien de plus que ce dont Prince se souvenait aussi.
Pas de petit appartement, pas de dame de l’ombre ni aucune trace de l’un de ses supposés passages sur la terrasse. Pas même d'électricité pour allumer une présumée lampe, tel qu’indiquée dans ses archives. Pas une seule trace de rats non plus.

Rassuré ou déçu ? Impossible à dire.
Il quitta la terrasse à une certaine heure, redescendit un certain nombre de marches, traversa la cour tout droit en marchant dans l’herbe et remonta à son appartement via un certain nombre de pas.

Il repensa à ce que son policier fictif lui avait dit. La vieillesse, la fatigue, la maison de retraite.

Arrivé chez lui, Frank enleva son manteau et le rangea dans le placard de l’entrée. Il enleva ses chaussures, les remplaça par ses chaussons. Il se dirigea vers ses étagères, débordantes, dans lesquelles il ne pourrait bientôt plus rien entreposer de plus. Puis se tourna vers le bureau où de nombreux carnets et classeurs étaient ouverts, en vrac, agrémentés de récentes fiches et bouts de papiers, notes et mots soulignés nerveusement.

Et il resta debout là.
Naufragé rejeté par l’énigme.

*