14. Parle trois et tu liras quatre

Eleonara garda l'affaire du Mizmar pour elle-même. Si Sebasha était une Vendeuse de Secrets, il y avait de fortes chances que ses tablettes de cire fussent des comptes-rendus de ses consultations. L'elfe ne voulait pas que les secrets des Nordiques finissent dans un registre mysticophile. Et dire que le code des tablettes renfermait le savoir des Troyaumes... Était-ce sûr ? Sur un continent avec autant d'analphabètes, c'était probable. Si ça se trouvait, les Mysticophiles utilisaient même plusieurs codes.

Tandis que Razelhanout préparait le couscous au milieu de sa végétation domestique tout en se plaignant de l'énième affront de Voulï, Eleonara, accoudée au comptoir du magasin, contemplait le contre-plat de son recueil de vocabulaire nordique, là où elle avait inscrit sa liste d'hypothèses.

I. Agnan et Sgarlaad – et Errmund, mais on s'en contrefiche – sont morts.

II. A. et S. sont encore en Opyrie, dans la même ville.

III. A. et S. sont encore en Opyrie, mais plus dans la même ville.

IV. A. et S. ont quitté l'Opyrie par la vallée du Rêve.

V. A. et S. ont quitté l'Opyrie par le désert de la Calavère.

Elle raya la deuxième et la troisième phrase et inséra, un peu plus bas :

VI. Agnan, Sgarlaad et/ou Errmund ont quitté Arènes à bord du Mizmar. Destination : un autre port opyrien.

VII. A., S. et/ou E. ont quitté Arènes à bord du Mizmar. Destination : l'Einhendrie.

Eleonara laissa reposer son calame de côté et soupira. L'avancée de ses recherches auraient dû la réjouir ; elle avait pourtant envie de pleurer. À elle seule, Arènes était une imposante place pour jouer à cache-cache ; l'aire d'investigation venait toutefois de s'élargir non pas à l'Opyrie, mais aux deux tiers des Troyaumes. Était-elle venue à Arènes pour rien ?

Elle se ressaisit. Il lui fallait un relevé de tous les ports auxquels s'arrêtait Le Mizmar. C'était le seul moyen d'avoir une idée d'où les Nordiques auraient pu débarquer. Ensuite, elle éliminerait les possibilités en se renseignant auprès des bateleurs – et des Mysticophiles, si besoin. Aussi, il lui faudrait s'assurer que « le type » qui avait offert le luth au bateleur était bien Sgarlaad et pas un chaînon supplémentaire.

Eleonara rangea son cahier et, se pliant sur son ventre gargouillant, posa son front sur le comptoir. Avoue-le, la nargua sa petite voix intérieure. Tu as autant peur de les retrouver que de ne plus jamais les revoir. Comment leur expliqueras-tu ce que tu as fait ? Et surtout, que penseront-ils de toi ?

L'elfe la congédia. Elle avait besoin de cette enquête désespérée ; chercher était se distraire, une ruse pour dévier ses peurs, ses doutes, ses remords. Chercher – que ce fût les Mikilldiens ou Hêtrefoux –, chercher donnait du sens à ses journées.

Mais la petite voix avait raison. Renouer avec ses amis signifierait dévoiler le pourquoi du comment elle avait atterri en Opyrie.

Tu t'es ramollie. Ne vois-tu pas que cette terre humaine te corrompt ? Il est grand temps de rentrer à la maison.

Oui, peut-être en était-il mieux ainsi : qu'ils ne se retrouvent pas. Ce serait moins douloureux ; elle garderait un bon souvenir d'eux et vice-versa. Elle s'informerait sur leur destination, puis focaliserait dès lors ses efforts sur le message de Hêtrefoux. Le plus vite elle quitterait Arènes, le mieux. Assombris par la nuit, ses portraits affichés dans toute la ville lui rappelaient que le temps était compté.

Sans le remarquer, elle s'était mise à triturer son pendentif, l'Œil de Diutur. Elle le considéra entre ses doigts. « Suis-je lâche ? »

Juste avant de jeter la fleur jaune dans la soupe aux lentilles des nonnes, Eleonara avait prié Diutur de fermer Son Œil. Une requête ironique pour un œil toujours alerte qui ne se fermait jamais. La désossait-il à l'instant même de Son regard, lisant les secrets de ses cellules, de ses entrailles et de ses pensées ? Insignifiante et éphémère devant une vie qui n'avait ni début ni fin, elle n'était qu'un voile infime pour Lui, qui pourtant ne l'avait pas foudroyée. Il n'y en avait pas eu besoin, puisqu'elle s'était foudroyée toute seule.

— Tout ce temps, je croyais que je devais mes boutons à Toi. Mais il n'en tient vraiment qu'à moi.

Sa spirale de ses pensées ne tarda pourtant pas à l'enserrer. Pourquoi diable la Dame lui avait-elle tu la fleur jaune et ses effets ? Elle aurait pu lui économiser tant de misère ! Ce que des jouvencelles auraient coincé dans leurs cheveux ou offert en gage d'amour avait creusé un fossé en elle. Quel usage les elfes avaient-ils prêté à ce renoncule d'or ? L'avaient-ils manipulé plus adroitement et à des fins plus nobles ? Avaient-ils expertement évité de se blesser pour ne pas en créer ? Ou alors...

Elle mourait d'envie de questionner les Mysticophiles à ce sujet, mais ne se le permettait pas. Ils la savaient Langue Alanguie et les visiter était suffisamment risqué en soi.

L'alchimiste avait été le seul à lui fournir de vraies réponses à ce sujet. Avait-il été plus informé que la Dame ? Les traits de cette femme-souvenir s'étaient déformés sous les outils du temps, tout comme ses mots qui se mélangeaient, changeaient de sens et dont l'exactitude larmoyait. Eleonara avait connu cette amie entre les quatre murs d'une prison, mais qui avait-elle été à l'air libre ? Avait-elle marché parmi les Hommes ou demeuré dans l'ombre de Hêtrefoux ? « Tu me remplaceras, avait-elle dit. Retrouve les tiens. » Avait-elle songé un instant à quel point ce serait difficile ? Hêtrefoux était gardée jour comme nuit et grouillait de Sylvains trop heureux de circonscrire la triste forêt avec des feux de joie.

Une fin à ses interrogations, Eleonara ne demandait que ça. Avait-on appointé une nouvelle Abbesse au Don'hill ? Qu'était devenue Sœur Melvine ? Si la Chouette venait à connaître la vérité...

L'elfe pressa ses mains contre ses tempes. Elle pensait à trop de choses à la fois.

En relevant la tête, elle surprit son reflet dans l'argent de la balance trônant sur le comptoir. Un reflet perdu et strié de rouge.

Les Taberné, les moniales, les humains : elle avait haï tant de monde ; or cette rancœur d'antan s'était rassie et secrétait à présent une saveur de décomposition sur sa langue.

Une odeur appétissante et salée émanait de la salle de préparation, causant un redoublement de borborygmes dans le ventre d'Eleonara. Bientôt, le repas serait servi. Malgré son allèchement et sa faim, l'elfe ne put s'empêcher d'imaginer une soupe aux lentilles.

« Tous les maudits sont les enchanteurs de leur propre malédiction. La malédiction ne dépend que de toi. » Elle s'était condamnée à se tracasser, à vivre pour regretter, à ne jamais connaître la paix à cause d'une faute indélébile. Mais ça ne devait pas être comme ça. Elle pouvait s'en libérer. Il ne restait plus qu'à savoir comment.

— Qui veut du mouton aux amandes ?

Razelhanout fit son entrée avec son plateau d'étuvées chaudes et de soupe aux pois chiches et, trouvant son assistante dans une position de fœtus tordu, le front collé au comptoir, il cligna des yeux.

— Tu ne viens pas m'aider à mettre les tapis et les cuillères ?

Avec un marmonnement, Eleonara se traîna jusqu'à lui et l'aida à dérouler les nattes et à disposer les plats et les couverts.

Dehors, les bourrasques s'enfilaient par les artères des quartiers en sifflant. La porte de la pharmacie vibra, s'agita, se secoua. Son rideau dansa et se souleva pour laissa entrer un coup de fouet qui souffla les lampes à huile, plongeant Eleonara et Razelhanout dans le noir absolu.

Le pharmacien se leva et, en grommelant, alla chercher des allumettes. Épaisse et cajoleuse, la nuit accueillit l'elfe dans ses bras froids, dans une bulle de vent la coupant du bruit d'une ville qui ne dormait jamais.

Elle scella ses paupières et s'imagina les visages de chacune de ses consœurs, une par une, supérieures comme novices, ainsi que des moines-soldats que la fleur jaune avait touchés.

— Pardon, sanglota-t-elle tout bas. Pardon.

La nuit lui promit que personne ne la verrait pleurer. Aussi Eleonara se dépêcha de sécher ses larmes à l'aide de ses amples manches. Quand elle soupira, sa poitrine lui sembla plus légère déjà.

Une à une, les lampes à l'huile reprirent vie, brillant comme des astres dans la nuit. Les ayant toutes rallumées, Razelhanout attrapa un bol de couscous et s'assit en tailleur, adossé au comptoir.

— Méchante brise, il ne manquait plus que tu me nuise. Oh, ça rime !

Les cils d'Eleonara ne tremblaient plus. Seul son cœur battait, fort et nerveux. Elle lâcha un rire discret. Le torse bombé, Razelhanout leva sa cuillère vers le toit tel un artiste inspiré. Le dos droit, les jambes croisées, une paume sous son bol et l'autre autour de sa cuillère, il ne manquait plus qu'il fermât les yeux pour méditer.

— Je dois être un génie, conclut-il.

— Pourquoi y a-t-il un poney mikilldien dans notre arrière-cour ? s'enquit soudain une voix rauque.

Les oreilles d'Eleonara tiquèrent et se seraient dressées si elle n'étaient pas étranglées. En lorgnant par-dessus son épaule, l'elfe s'offrit une vue contre-plongeante d'une Sebasha enveloppée dans un burnous grumeleux. Elle paraissait essoufflée, à croire qu'elle avait couru depuis le quartier opposé. Travaillait-elle dans le mysticopolium d'un secteur éloigné ? Ça aurait expliqué pourquoi elles ne s'étaient pas encore rencontrées au-dessus d'une table hexagonale. Et tant mieux.

Eleonara étira ses lèvres sur le plus grand sourire qu'elle put simuler.

— Oh, ça ? C'est un cadeau d'anniversaire. Que je me suis offert. Moi-même. Avec mon salaire.

D coin de l’œil, elle crut voir Razelhanout cacher son nez dans son bol.

— Je ne savais pas que tu avais un anniversaire, lâcha Sebasha, un sourcil arqué.

— Bonsoir toi-même, bougonna le pharmacien. On se pointe comme ça à l'improviste alors qu'on n'a pas donné de signe de vie depuis son déménagement ? Non mais !

— J'ai jugé plus sage de me séparer d'Eleonara quelques temps puisque nous sommes toutes deux recherchées.

Sebasha claqua des doigts, priant Eleonara de s'attabler au comptoir, pourvue de son matériel à écrire. L'elfe ne bougea pas ; continuant à engloutir son repas. Elle espérait que la Chevaucheuse de dunes ne remarquerait pas les bordures rougies de ses paupières. Elle savait ce que cette mâchoire tendue et ses cornées lustrées signifiaient. Une nouvelle tâche.

— Franchement, Sebasha, rouspéta Monsieur Razelhanout, ce n'est pas le moment de scribouiller. On allait entamer le souper ! Et pourquoi n'as-tu pas secoué ton burnous avant d'entrer ? Tu vas éparpiller du sable, de la poussière et je ne sais qu'elle autre cochonnerie partout !

La Peau Sombre soupira et sortit pour fouetter sa cape contre une façade. À son retour, ils se restaurèrent tous ensemble et Eleonara jugea cette convivialité fort agréable. Une fois les tapis débarrassés, les plats lavés et rangés, l'elfe reprit sa place au comptoir.

À défaut de tablettes, l'Opyrienne produisit une gourde de cuir qu'elle déboucha et inclina, goulot vers le bas. Eleonara s'étonna de ne voir aucun liquide en découler. Sebasha agita la gourde d'un coup sec, les canines serrées. Chuta alors sur le bois du comptoir un tube de papier enroulé. Elle l'étira et posa des poids sur ses extrémités afin de l'empêcher de se rembobiner.

— À toi de jouer, scribe.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Eleonara, bien qu'elle crut savoir.

Sebasha abaissa sur elle un regard tel que l'elfe ne lui avait jamais connu. Ni incisif, ni moqueur, ni impatient,ni hilare. C'était un regard pétillant d'un semblant d'intérêt, de curiosité affamée, voire d'admiration. Le blanc de ses yeux était trop visible ; l'arche de ses sourcils redessinés trop courbe ; sa bouche tatouée trop dans l'expectative ; son front trop plissé.

— Tu te souviens du billet que je t'avais montrée alors que nous voyagions encore avec les Harassi ? Un deuxième nous est parvenu via le même qanat. Cette fois, je te confie l'original, tel que tu me l'avais demandé. Espérons que cela te donne plus d'indices.

La Chevaucheuse de dunes parlait comme si elle prenait un risque immense, un risque interdit. Restée pantoise, Eleonara murmura un « merci » et remarqua à peine quand l'Opyrienne s'isola avec Razelhanout dans son officine.

Une fois seule, l'elfe saisit le billet pas plus large qu'un auriculaire et pas plus long qu'une paume pour le retourner entre ses doigts. Ce n'était pas du parchemin, ou du moins, pas tel qu'elle le connaissait. Non, ce n'était définitivement pas du vélin, mais plutôt ce que les humains de l'Ancien Temps avaient baptisé « papyrus ». Tout de même, cet échantillon se différenciait des papyrus classiques. Sa surface grège était trop rugueuse, trop bossue, texturisée et parcourue de veinures. La matière, quelle qu'elle fût, était encore humide. Elle sentait le mouillé avec un vague soupçon de fumée. Eleonara approcha le message d'une bougie et comprit : les irrégularités étaient dues à la superposition de feuilles ovées et séchées, ainsi qu'à leurs nervures et leurs marges.

Lorsqu'un cercle de fumée s'éleva devant elle et que la senteur de brûlé lui piqua les narines, l'elfe éloigna le billet de la flamme, manquant tout juste de l'incendier. Heureusement, personne ne l'avait vue.

La lettre, si c'en était une – rien n'éliminait la liste de courses, après tout – avait été rédigée à l'aide d'une espèce de résine. Les symboles inspiraient une familiarité floue, comme pour le premier billet. S'agissait-il réellement d'un code ? Elle compara les deux missives. Il s'agissait bien du même alphabet et de la même écriture. À les observer côte à côte, elle avait presque l'impression de pouvoir saisir quelque chose, sans savoir quoi, exactement. Oui, elle en était convaincue : quelque chose dans la structure ou la syntaxe lui évoquait de la familiarité ; pas seulement les caractères opyriens. Elle retourna le deuxième billet et trouva, sans surprise : Parle trois et tu liras quatre.

L'elfe caressa la chair du papyrus de l'index, avant de placer le billet entre sa lèvre supérieure et la cloison de son nez. Espérant reconnaître le parfum vieillot, poussiéreux et boisé typique des manuscrits monastiques ou le ton animalier et épicé des rouleaux de Sebasha, Eleonara écarquilla les yeux, incapable de décrire ce qu'elle respirait et pourtant, elle aurait pu jurer de la connaître, cette odeur. Elle ferma les paupières et se concentra, exactement comme lorsqu'elle cherchait à focaliser son ouïe sur un seul son. Elle inspira, bloqua sa respiration pour goûter l'air, expira et recommença. Les éléments se séparaient, un à un. Roche. Eau. Sel. Froid. Temps. Fumée. Et, à la fin, une note sucrée qui, aussitôt humée, disparut.

Sous son turban, ses oreilles frétillèrent. Était-ce l’odeur de Hêtrefoux ?

Eleonara se retourna avec un sursaut. Sebasha et Razelhanout se tenaient à l'encadrement de la salle de préparation et l'observaient avec l'intensité d'enfants épiant un mulot dans les hautes herbes. Pris en flagrant délit, le pharmacien voulut se dissimuler avec le rideau de perles qui, manque de chance, se décrocha et s'écroula sur lui. Les colliers de bois se cassèrent et une centaine de boulettes se retrouvèrent à rouler-bouler dans toutes les directions, à se coincer dans les coins, à se cogner, à rebondir contre les murs et les meubles en ronronnant.

Un craquement aussi sourd qu'atroce parvint alors depuis l'armoire. Les frères Louroum s'étaient réveillés si soudainement que l'un d'entre eux s'était tapé la tête. Ils ronchonnèrent quelque peu, puis se remirent à ronfler.

Tandis que tous hormis les Louroum ramassaient les perles à genoux en les empilant dans leurs poches et le plis de leurs robes, Sebasha accosta sa scribe, assez proche pour lui frôler l'épaule.

— Mille pardons pour t'avoir déconcentrée. Ce sera la dernière fois, promis.

Entourée de feuilles de brouillon gribouillées d'essais ratés, de son tableau récapitulatif et de calames de diverses tailles, Eleonara puisait dans ses dernières heures éveillées pour étudier les billets. Ses doigts étaient maculés d'encre et la fatigue rendait ses gestes de plus en plus maladroits.

Tour à tour, Sebasha et Razelhanout lui souhaitèrent bonne nuit, à quoi elle répondit par la pareille, sans faire attention à l'absurdité de leur échange. Bon matin aurait été plus approprié : il serait bientôt cinq heures. Sebasha se retira chez elle et Razelhanout ouvrit l'armoire, prêt à négocier une place avec les Louroum, qui s'étiraient et s'accrochaient encore à leurs traversins. Peu désireuse d'être dans leurs pattes, l'elfe emporta discrètement ses affaires sur le toit.

Ce qui était sûr, c'était que les caractères étaient dérivés de l'opyrien ancien. Sauf que les symboles se reliaient d'une manière qui faisaient mal aux yeux à une fervente étudiante de la langue morte de l'Opyrie. Et si elle lisait ces billets à l'envers ? Elle tourna les messages dans ses mains, encore et encore. Effectivement, elle les lisait de droite à gauche, comme pour l'opyrien ancien « classique », or cette variante-ci devait se lire de gauche à droite, comme l'einhendrien.

Le bec de son calame demeura en suspens. Et dire qu'elle avait l'aptitude d'écrire grâce à Dalisa qui lui avait fait déchiffrer des phrases telles que « Je suis une pouilleuse et dégoûtante ordure » et « L'ail est mon parfum ». Par chance, elle avait pu raffiner ses compétences au monastère. Que la vie regorgeait d'ironie. Sans cette souffrance, elle n'aurait jamais eu accès à sa plus grande passion.

Les langues des Troyaumes la fascinaient. À quelle époque les avait-on inventées ? C'était comme si, un jour, derrière chaque frontière, une poignée d'autochtones avait tout mis en œuvre pour se distinguer au travers d'un art communicatif assez compliqué pour qu'eux seuls pussent se comprendre et s'exprimer sans fourcher. L'écriture de l'einhendrien et de l'opyrien était alphabétique ; le système mikilldien, lui, était syllabique. L'einhendrien s'écrivait de gauche à droite, le mikilldien de haut en bas et l'oyprien ancien de droite à gauche.

La clef commença à faire sens. Parle trois et tu liras quatre. Et si elle s'était égarée depuis le début ? Et si la phrase se référait non pas à des paroles ou des caractères, mais à des langues ? Après tout, les langues pouvaient aussi bien être parlées, lues et comptées... « Parle trois langues et tu en liras quatre », formula Eleonara pour elle-même. Ce n'était pas si absurde. Ça expliquerait pourquoi l'écriture lui évoquait une telle familiarité : ce n'était pas un code. Se pouvait-il qu'elle eût affaire à un mélange de plusieurs langues ! Des symboles opyriens, un sens de lecture einhendrien ; c'était possible.

Même dans le bon sens, hélas, le texte, bien que plus harmonieux, gardait son absurdité sans nom.

Le soleil pointa à l'horizon, saignant. Eleonara bâillait continuellement et sentait l'exténuation creuser autour de ses yeux. Elle ne connaissait que l'alphabet opyrien, einhendrien et mikilldien. Et si ce n'était pas le bon trio ? Et s'il lui manquait une langue, plus ancienne par exemple ?

Elle s'interdit de baisser les bras ; elle approchait le fin mot de l'affaire. Lorsque la vie des Diurnes prit le dessus, Eleonara dodelinait de la tête, mais ça lui était égal.

Dans un ultime effort contre l'assoupissement, elle remplaça dans un mot du premier billet – ou, ce qui lui semblait être un mot – chaque lettre opyrienne par la lettre einhendrienne qui correspondait au même son. Eleonara soupira et se frotta les yeux avant de les laisser se confronter à ce qu'elle avait retranscrit sur son brouillon. Encore une fois, le résultat n'avait ni queue ni tête. Grisée par la frustration et désinhibée par l'appel du sommeil, l'elfe lut son échec à haute voix, prête à rire de ce pseudo-mot.

— Elp-hicssillaa !

Elle ne rit pas du tout. Le ricanement de désespoir qu'elle avait préparé avait rendu l'âme dans sa gorge.

Elp-hicssillaa.

Son ventre se changea en brasero. Le soulagement la recouvrit comme une liasse de mouchoirs lancés au vent. Le sourire aux lèvres, elle se laissa tomber en arrière, s'affala sur sa natte et accueillit le sommeil avec gratitude. Sa trouvaille était si singulière que sur l'instant, elle se crut déjà en plein rêve. Elle avait lu des lettres einhendriennes qui, à haute voix, s'avéraient être une piètre phonétisation d'un terme mikilldien : Älbxila.

Elle n'avait pas décrypté un système d'écriture, mais presque.

Elle avait traduit un seul mot et ce mot signifiait « ELFES » en nordique.