20. Un seuil tout de lumière

Arc de triomphe de l’Étoile : le monument le plus considérable qu’on ait construit en ce genre ; il s’élève sur une éminence qui termine la promenade des Champs-Élysées, à Paris, au milieu d’une place circulaire d’où rayonnent douze avenues.

(…) Des décorations superbes ornent le monument, entre autres les figures de la Renommée par Pradier, le Départ de Rude, le Triomphe de Cortot, la Résistance, la Paix d’Etex, etc. Il porte inscrit le nom de 386 généraux ayant figuré dans les guerres de la République et de l’Empire et le nom des principales victoires de l’Empire.

Larousse, édition 1905 datée 1906.

— J’ouvre la voie ! cria Jules en s’élançant dans l’escalier.

Je tentai de suivre son rythme effréné et faillis me rompre le cou trois fois en m’empêtrant dans mes longues jupes. Marre de ces tenues malcommodes.

— Plus vite ! m’aiguillonnait Gus de sa grosse voix.

Cramponné à mon chignon, il se faisait secouer alors que je négociais la spirale de l’escalier à toute vitesse. Je me sentais de plus en plus étourdie à force de pivoter sur moi-même. J’entendis le pas de Jules, devant, changer de cadence. Il était en bas.

— Grouille-toi ! hurla-t-il. Ils arrivent.

J’avais à peine touché le sol que Jules m’attrapa la main et me tira. J’eus tout juste le temps d’apercevoir la masse compacte qui s’approchait dans un nuage de brume tournoyante, mais l’image demeura gravée sur ma cornée : des soldats habillés d’uniformes de toute sorte chargeaient à pied ou sur des montures chamarrées. Il y avait des légionnaires romains, des arquebusiers du moyen-âge, des grenadiers napoléoniens. Leur aspect martial n’était rien, cependant, à côté des êtres fantastiques qui les accompagnaient, à terre ou dans les airs : des centaures formidables ébranlaient le sol du roulement de leurs sabots, survolés par des dragons ailés dont les naseaux fumaient d’anticipation.

Je tournai les talons, épouvantée à l’idée de griller dans un jet de flamme. Mais si la troupe disparate était bien visible, il nous restait quelques dizaines de mètres d’avance qui nous permirent de quitter la place de l’Étoile.

Nous nous engouffrâmes sans ralentir dans une large avenue qui s’étirait à l’infini. Aucune chance de semer nos poursuivants sur un terrain aussi dégagé. Que nous voulaient-ils, à la fin ? Pourquoi un tel déploiement de force brute ? Notre présence à Pantruche était-elle à ce point insupportable aux faées majeures ? Je regrettais à présent d’avoir laissé grossir ma liste de questions à Gus sans chercher à obtenir ses éclaircissements sur le monde des faées. Allions-nous finir embrochés et grillés comme des perdreaux à cause de cela ?

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule vers nos poursuivants. Ils paraissaient à la fois lointains et proches ; il y avait comme une ondulation dans l’air qui déformait mes perceptions. Les sons étaient distordus eux aussi, tantôt assourdissants, tantôt étouffés. Comment être sûrs de quoi que ce soit ici ?

Une certitude m’envahit pourtant, qui me fit piler net : je n’avais rien à craindre. Je n’appartenais pas à ce monde, alors je n’avais pas à en respecter les règles, tout comme les faées ne suivaient pas les règles du nôtre. Non seulement cela, mais je pouvais les changer, modifier à ma guise la fabrique du Pantruche faéerique. Une drôle d’intuition ?... Ne serait-ce pas plutôt un nouveau tour soufflé par Gus ? Non, je le sentais trembler dans mon chignon.

Je me retournai et lançai mes deux mains en avant, paumes vers la troupe en pleine charge. Aussitôt, un mur se matérialisa devant eux, tombé du ciel comme un rideau de pluie solide. On entendit un fracas et des cris étouffés, tandis que les belligérants se ratatinaient contre l’obstacle. Des hurlements de frustration retentirent, suivis par des imprécations, car le mur tenait bon malgré l’assaut aérien autant que terrestre.

J’attendis en vain le soulagement espéré. Au lieu de cela, montait et enflait une énorme colère qui m’envahit. Je levai une fois encore les mains et rejetai au loin mur et attaquants en un monstrueux coup de balai. L’horizon se dégagea devant moi, le silence revint. Je n’en croyais pas mes yeux : tout avait disparu. Je ne voyais plus que la masse imposante de l’Arc de Triomphe.

— Maintenant, il va me falloir des réponses.

J’attrapai Gus sur ma tête et le balançai devant mon nez, suspendu par les bretelles de sa salopette de travail.

— Je ne joue plus. Ou du moins, pas selon les règles de ce monde ahurissant. Fini de me faire balader. F-i-n-i ! Alors, tu vas tout m’expliquer vite fait.

Jules ajouta son grain de sel :

— Nom de Dieu ! Ils étaient sacrément nombreux. J’ai bien cru qu’on allait se faire refroidir.

Jules prenait toujours grand soin de son langage avec moi, sauf quand il cherchait délibérément à me choquer ou m’amuser. Qu’il se laisse aller à un parler aussi grossier dénotait son trouble… tout autant que son teint crayeux.

— Réchauffer plutôt, fis-je par plaisanterie. Tu as vu les dragons ?

— Si tu dis ça pour me rassurer, c’est raté !

De son côté, le petit faée, pas le moins du monde ébranlé, présentait tous les signes d’une joie sans mélange :

— Je le savais ! Tu peux agir sur le nether, sur la matière du monde faéerique. Tu peux tout faire : devenir l’impératrice des faées et régner sur l’ensemble de la création faéerique !

L’extravagance de ses propos était telle que je demeurai silencieuse un bon moment avant de réagir. Je ne m’attendais pas à cela.

— Eh bien voyons ! Et tu vas le faire avec moi ? C’est cela ton plan ?

— Sans vouloir lui donner raison, intervint Jules, c’était salement impressionnant, ton coup de colère.

Allons bon, s’il s’y mettait lui aussi… Je fixai Jules et Gus en alternance, en comparant l’ahurissement de l’un à la jubilation de l’autre. La belle équipe !

À cet instant, une voix retentit derrière moi :

— Vous ne devriez pas rester là. Ne sentez-vous pas que le temps file ? Et pour des explications, mademoiselle, il vaudrait mieux ne pas compter sur ce parvenu. Il ne sait pas grand-chose, comme ceux de son acabit. Veuillez nous accompagner.

Je me retournai. Je découvris deux faées de taille minuscule et d’allure tout à fait conventionnelle – silhouettes filiformes et grandes ailes translucides. Il se dégageait d’elles une prestance et un air martial qui allaient mal avec leur apparence de petites libellules.

Je fixai Gus en attendant qu’il réagisse à l’insulte, mais les faées s’éloignaient déjà et devenaient indistinctes, si bien qu’il n’y avait d’autre choix que de les suivre ou les perdre. D’une moue, Jules m’indiqua sa perplexité. De toute façon, après ce qui s’était passé, nous n’allions pas rester là, bien visibles au milieu de cette avenue, à deux pas de l’Arc de Triomphe.

Je fourrai un Gus à la mine revêche dans la poche de mon manteau, pris fermement la main de Jules et emboîtai le pas aux apparitions.

₰

Les faées nous firent éviter les grandes avenues et prirent des raccourcis en traversant des immeubles et des cours. Je reconnus des rues que j’avais déjà arpentées dans le vrai Paris, quelques édifices remarquables, mais à part un vague sentiment que nous allions vers l’est – ou son équivalent ici – je fus rapidement incapable de me situer. Les zones floues n’aidaient pas : les bâtiments y devenaient incertains, comme esquissés par des enfants, sans souci des proportions, sans épaisseur, blocs posés au petit bonheur, au sein d’un dense brouillard gris. Nos guides les contournaient soigneusement, ne s’en approchant pas à plus de vingt pas.

Je retrouvai mon orientation sur l’avenue Saint-Honoré, juste avant que nous suivions les faées dans le Palais de l’Élysée. Je n’avais jamais vu l’original d’aussi près, mais celui-ci me parut plus neuf et plus propre. Dans notre Paris, le président de la République y demeurait ; allions-nous rencontrer son homologue faéerique ? Le sentiment d’impunité que j’avais éprouvé en balayant nos assaillants se fissura quelque peu : s’il s’agissait de la présidente des faées majeures – ou de leur impératrice, si j’en croyais Gus –, elle devait disposer de pouvoirs supérieurs à ceux de la troupe à ses ordres.

Jules dut se faire la même réflexion, car il pila et me retint fermement.

— Pourquoi irions-nous rencontrer ces faées majeures qui viennent de nous faire cavaler ? Ça défie la logique.

— Oui, c’est peut-être une ruse, admis-je.

La façade du palais nous faisait face, depuis la grande cour où nous nous tenions. Les faées avaient presque atteint le porche principal, mais elles firent demi-tour en constatant notre immobilité.

— Qu’attendez-vous de nous ? demanda Jules. Le gratin qui règne ici ne nous veut pas du bien.

— Les faées majeures n’ont pas leurs entrées dans ce palais. Ce lieu n’a pas été choisi au hasard. Il symbolise le pouvoir et montre que le leur reste limité, dans ce Paris recréé.

La seconde faée renchérit :

— Vous ne craignez rien, je vous assure.

Jules me regarda, les paupières étrécies par la méfiance :

— Aucun pouvoir ne nous veut du bien, en règle générale. D’ailleurs, j’aurais jamais pensé entrer dans ce palais de ma vie. Le dynamiter, à la rigueur…

Mes lèvres s’arrondirent sur un O de réprobation, mais une mimique me montra que sa dernière phrase était une boutade. Le soulagement me fit sourire à sa blague, pourtant pas si drôle : je n’aurais jamais débarqué chez Jules si j’avais pu l’imaginer en terroriste.

Je levai le menton avec détermination :

— Je veux des réponses, pas toi ?

Il acquiesça en tordant la bouche. Pas facile de mesurer les risques ici, mais il était prêt à me suivre.

— Je vous assure que vous en aurez, insistèrent les deux faées en chœur.

Toujours main dans la main, pour nous réconforter, nous emboîtâmes le pas aux deux faées dans les couloirs du palais. C’était un lieu magnifique, mais j’étais un peu trop préoccupée pour en apprécier le faste, jusqu’à ce que Jules remarque :

— Tout ça, c’est payé avec la sueur du peuple. C’est vrai à Paris, et on dirait bien que ça l’est ici aussi.

Nous arrivâmes bientôt devant une porte monumentale, sur laquelle les deux faées frappèrent respectueusement, avant d’ouvrir :

— Vous pouvez entrer.

Devant nous se tenait le président de la République française : Émile Loubet.