8. Ville suspendue

Dans l’immense gare de Canopée, les souvenirs des Rondins laissèrent place à l’émerveillement. Diane aimait le spectaculaire et fut enchantée de ces lianes de fleurs qui s’entrelaçaient en spirales délicates autour des poutres.

La femme qui les attendait ressemblait aux pâtisseries du solstice d’été. Basile et elle se serrèrent la main avec une telle émotion que Diane détourna le regard. C’était donc elle, la scientifique avec laquelle il maintenait une correspondance depuis des voltes.

— Éléonore, se présenta-t-elle à la marnée.

— Diane, enchantée.

— Je vous porte votre bagage, proposa-t-elle dans un excellent ilyen, vous avez fait un long voyage.

Diane voulut refuser mais fut abasourdie de voir que la chercheuse s’emparait de sa malle comme si elle était aussi légère qu’un éventail. Elle la suivit à travers la foule sans rien dire. Personne ne lui avait jamais porté quoi que ce fût.

— La chambre à L’Aubane Sylvestre sera prête dans quelques heures. Je vous montre l’hôpital en attendant ? C’est sur le chemin.

Le visage de Basile s’illumina comme si elle lui avait promis un tour de barque et un sorbet à la lavande.

Ils montèrent un escalier en spirale et se retrouvèrent sur une plateforme en rondins de bois, d’où partaient des ponts vers d’autres troncs. C’était une ville-arbre, perchée dans la forêt. Des panneaux indiquaient qu’il ne pouvait pas y avoir plus de deux personnes à la fois sur une passerelle. Basile et Éléonore traversaient, puis Diane suivait, souvent en même temps qu’un coursier à casquette et sacoche, qui récupérait des missives et les emmenait à leur destination.

Elle profita du trajet pour dévorer la capitale des yeux : les ponts qui serpentaient entre les arbres, les domiciles érigés aussi haut que possible, tandis que les boutiques et bureaux parsemaient les niveaux inférieurs des troncs, à la hauteur du passage. C’était sublime, délirant, chaotique ; et Diane soupçonna tout cela d’être l’invention d’un rêveur sous racines hallucinogènes. La capitale méritait bien son surnom de Ville Suspendue.

Ils arrivèrent à l’hôpital par une aile privée, composée d’un couloir et une pièce commune au premier niveau, puis de chambres-cabanes le long d’un escalier en spirale.

Éléonore déposa la malle de Diane à côté d’un bureau en acajou, leur prépara du café qui avait un goût mentholé infect (« ah, il restait du thé dans la cafetière, au temps pour moi »), puis emmena Basile dans les étages.

Diane resta dans la pièce commune, bras ballants. Elle s’étira, tourna sur elle-même, regarda par la fenêtre, essaya le canapé et finit par consulter les livres et jeux sur les étagères. Leur désordre était horripilant. Elle vérifia qu’il n’y avait personne, puis retira tout. Les piles s’amoncelèrent sur la table basse. Tête penchée, elle réfléchit à des catégories : récits d’aventures, ouvrages documentaires sur la région, ouvrages médicaux, casse-têtes, jeux de société.

— Les casse-têtes, ça peut se résoudre à plusieurs aussi, fit une petite voix derrière elle.

Diane découvrit un être emmitouflé dans un tricot, deux écharpes et un bonnet. À la fois femme et enfant, elle tenait un cartable, qu’elle posa sur le canapé avant de s’y enfoncer.

— C’est vrai, admit Diane avec une moue. Comment tu classerais les jeux, alors ?

— Par niveau de difficulté, et à l’intérieur de ça par palette de couleurs.

Ravie de ces suggestions, Diane s’exécuta. Du coin de l’œil, elle vit que l’inconnue frigorifiée sortait du papier à grain et de l’encre. À sa demande, elle lui passa l’un des guides de la région, que la madéenne consulta avant de soupirer.

— Les gens sont si approximatifs, dit-elle avant de relever les yeux vers Diane, qui poussait d’un millimètre un livre pour qu’il soit au même niveau que celui d’à côté. Bon, pas vous, de toute évidence.

Diane l’invita à la tutoyer. Elle regarda le papier, se remplissait d’encre puis devenait vierge. Les lignes formaient des axes, des ponts et des escaliers : une carte.

— C’est Canopée ?

— L’hôpital. Mon frère m’a apporté un échantillon très parlant. Il arrive là, il était au travail. Il a un magasin de jouets en bois à l’Alcôve.

— Moi aussi j’envoyais mon petit frère en mission, sourit Diane. Je peux regarder ?

Elles observèrent les couloirs et chambres apparaître, évoluer et disparaître, encore et encore.

— C’est impressionnant. Tu fais ça depuis longtemps ?

La réponse ne vint pas, parce que Basile et Éléonore firent leur entrée.

— Aymée ! Voici Basile, un collègue d’Ilyn, et je vois que tu as déjà rencontré son interprète, Diane.

— Tu viens d’Ilyn ? s’exclama Aymée à Diane, stupéfaite.

— La fièvre est revenue, constata Éléonore avec un regard vers la tenue d’Aymée. Et les visions ?

— Ça va, ça vient, il y a un hippocampe adorable qui me rend visite de temps en temps.

Diane sentit son cœur se serrer contre ses tripes.

— Basile aimerait te poser des questions.

— Prenez donc place dans ma salle du trône, l’invita Aymée avec une courbette.

Basile s’assit et lui expliqua qu’il aimait constituer des dossiers uniquement à partir d’informations qu’il récoltait moi-même.

— Mais dites donc, va peut-être falloir que je déménage à Ilyn, si vous tout le monde y est aussi rigoureux que vous deux, commenta Aymée.

Diane lui fit un sourire complice, puis reprit son rangement de la bibliothèque.

— Je m’appelle Aymée Abillion, j’ai dix-sept ans et j’ai été diagnostiquée avec une cendrure rouge.

Diane fit tomber un livre, bredouilla une excuse et le remit à sa place. Elle avait entendu les conversations des médecins à la boulangerie et, si elle n’avait pas retenu tous les symptômes, elle se souvenait en revanche très bien du ton qu’ils employaient, de leurs cernes, du découragement qui émanait d’eux comme de la poussière. La cendrure était une sentence de mort.

— Mes symptômes : insomnies, cauchemars, vertiges, nausées, fièvre et, le plus coriace, des taches sur les yeux. Sauf celui-ci, les autres vont et viennent, c’est pas constant.

— Avez-vous observé des facteurs qui déclencheraient des symptômes ?

— Je n’arrive pas à être sûre… Parfois, quand je m’énerve, j’ai l’impression que je dors moins, mais ça peut être la maladie comme ça peut être normal.

— Je vois. Et à quand datez-vous les premiers symptômes ?

— C’est un peu le même problème. Je n’ai jamais eu un bon sommeil. Petite, je me fatiguais déjà très vite. J’ai quitté l’école à douze ans et continué à la maison. On a passé des voltes à chercher un diagnostic avec mon frère, mais…

Sa phrase resta en suspens et Diane vit dans ce silence les allées et venues à l’hôpital, les heures aux urgences, l’incertitude qui grignotait des heures de sommeil, les mensonges pour ne pas inquiéter l’entourage, la culpabilité de ne rien pouvoir faire seule.

— Tant que je vois assez pour dessiner, franchement…

Aymée ne termina pas cette phrase non plus, mais cette fois Diane savait pourquoi et en était mortifiée : elle venait de renifler.

— Diane, ça va ? demanda la patiente, ce qui eut pour effet de la faire pleurer pour de bon.

— Je suis… vraiment… désolée, hoqueta Diane, ça va… bientôt… s’arrêter.

Elle devina les regards ahuris des médecins sur elle et voulut disparaître, mais soudain le rire d’Aymée s’éleva et redescendit en cascade. C’était un son rauque, ancien et réconfortant.

— On se retient tellement tout le temps, dit-elle, que ça fait du bien d’avoir quelqu’un qui se lâche.

Son regard était doux mais celui de Basile invoquait des fureurs mythologiques ; il lui fit signe d’attendre dehors.

Dans le couloir, elle bouscula un jeune homme roux et rattrapa le bocal qu’il avait lâché.

— Ça va aller ? lui demanda-t-il en remarquant ses larmes.

La question était trop vague et vaste pour qu’elle pût y répondre. Ce ne fut qu’après de longues minutes, lorsque son cerveau se fut assez aéré, qu’elle fit le lien : elle venait de croiser Merle, le frère d’Aymée. Elle se félicita d’avoir quitté la pièce avant son arrivée, car assister à la complicité entre la mourante et son frère l’aurait achevée.

Elle se reposa longuement le lendemain, dans la spacieuse chambre qu’on lui avait octroyée pour la durée du congrès. Ils terminèrent leurs préparatifs avec Basile et très vite ce fut le soir de la cérémonie d’ouverture.

Diane portait une robe bleue que Hortense lui avait cousue avant son départ à Arroyos. L’avantage d’être restée si petite était que sa garde-robe était la même depuis l’adolescence. La simplicité du tissu et de la coupe droite contrastait avec l’exubérant veston argenté que Basile portait sous son costume.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Croyez-moi, répondit-il d’un ton dépité, je n’avais pas envie.

— Quelle élégance ! décréta Éléonore dès qu’ils arrivèrent.

Elle portait une jupe en tulle et un haut noir, avec des chaussures dorées abracadabrantesques.

Diane balaya du regard les invités, réunis au pied du tronc, dans un des rares jardins de la ville, privatisé pour l’occasion. Chacun avait un détail qui scintillait : un bracelet, le sac, un parasol (malgré la nuit tombée). À l’inverse, les domestiques avaient des tenues bleues, discrètes et efficaces — comme elle. Diane était et resterait une marnée. Les capitalins de Madeira avaient choisi ce surnom pour les provinciaux, parce que ça sonnait comme mal nés, même s’ils expliquaient que c’était pour rendre hommage aux marécages qui existaient partout dans le pays et qui devenaient lacs à Salmuera et canaux à Arroyos. Diane trouvait l’insulte plus supportable que le mensonge. Elle détestait qu’on la prît pour une idiote.

Éléonore eut des collègues à saluer, donc Diane avança aux côtés de Basile, traduisant ses propos à mesure qu’il avançait. Il se présenta une cardiologue, un neuropathe, une experte du souffle quantique et un professeur de microbiologie — qui avaient tous les deux l’accent fedhien —, un nez qui créait des bougies médicinales et un directeur de clinique. Tous attendaient avec impatience le discours controversé de Basile, dont le titre les faisait saliver depuis des semaines : « Des origines biologiques, physiques et chimiques de symptômes touchant les neurodégénérés depuis la Cinquième Guerre ». Il y avait un pétillement dans les yeux des interlocuteurs qui suggérait que c’était risqué, dangereux, et Diane se triturait les méninges pour comprendre ce qu’ils trouvaient d’aussi audacieux dans ce titre si rébarbatif.

Ils montèrent sur scène parmi les applaudissements. Comme deux oiseaux aux vols parallèles, qui se suivent et se répondent, ils entrèrent dans une osmose pendant les vingt minutes de présentation. Il y eut des exclamations, des rires, des sourcils froncés, des têtes secouées, des murmures d’assentiment : personne ne fut indifférent.

Ce ne fut qu’en traduisant les mots devant un public que Diane comprit ce que Basile faisait. En appelant les médecins, chercheurs et professeurs, à remonter les pistes des maladies, il les invitait à remettre en question les explications avec lesquelles ils avaient grandi, par exemple celles qu’ils avaient apprises dans des manuels portant le sceau du gouvernement. Il ouvrait une brèche. « Une fois que la contestation commence, il devient impossible de l’arrêter », disait Ludivina quand elle racontait la révolution étouffée dans l’œuf dont elle avait été témoin dans sa jeunesse. Basile avait-il conscience de ce qu’il disait ? Des conséquences ? Pourquoi ne l’avait-il pas prévenue ?

Les yeux de Diane, soudain toilés, comptèrent huit paires de casqués, aux mêmes essences qu’à la frontière : un tronc et un vautour. Parmi les centaines d’invités, ils passaient inaperçus. L’un d’entre eux discutait avec un homme sinistre juché sur une plaque flottante — de la technologie fedhienne.

Basile prit Diane par le bras pour l’aider à descendre de scène. Il lui jeta un regard courroucé de s’être laissée distraire de nouveau, puis il fut assailli de questions et de félicitations.

Un autre discours commença quelques minutes plus tard. Avant même de lever les yeux, Diane devina à l’accent que c’était l’homme flottant. Il remplaçait son prédécesseur, qui avait été rappelé à la mère patrie, en tant qu’ambassadeur fedhien à Madeira. Il accueillait le congrès comme une opportunité de renforcer l’unité de la Triade du Solstice.

— Temps libre, souffla Basile à Diane pour qu’elle cessât de gesticuler derrière lui.

Elle ne se le fit pas dire deux fois et fila vers le buffet, que deux serveurs remplissaient en discutant.

— Moi, je suis pas serein qu’elle soit là-bas alors qu’il y a des cendrés deux arbres plus loin.

Diane oublia immédiatement les petits fours et se mit à suivre les deux collègues. Ils montèrent en silence les escaliers que des invités descendaient, et ne reprirent leur conversation qu’à l’étage du dessus, dans la cuisine.

— Mais ça se transmet pas que par les dragons ? demanda enfin le collègue.

— Beh non, les dragons y en a plus.

— C’est possible d’être aussi con ? rétorqua une cuisinière en versant quelques gouttes de sauce sur chaque noix de Saint-Jacques. Ils existent toujours, mais ils nous parlent plus. Ils sont fâchés.

— D’où les cendrés. Ils les ont maudits.

— Mais donc c’est contagieux ?

Personne n’en avait la moindre idée. L’instigateur se tourna soudain vers Diane, qui tenait son assiette à deux mains, avec un petit four croqué dessus.

— Ah bah bravo, si on commence à ramener les assiettes une par une, on n’est pas rendus. T’es sûre que la personne avait fini de manger au moins ?

Diane acquiesça et posa l’assiette là où on lui montra. Le serveur leur mit trois tasses de café et elle accepta la sienne, en cherchant à se faire toute petite.

— Moi ce qui me chiffonne dans cette histoire, c’est qu’on sait pas, justement. Et que les cendrés ont rien à tarabistouiller avec les autres gens. À Ilyn paraît qu’ils les rangent à la campagne, au milieu de nulle part.

— Même pour eux, songea le plus jeune en tirant sur ses oreilles décollées, c’est peut-être plus sympa de mourir là-bas.

— Voilà, c’est ça que je dis. Ici, faudrait leur donner un coup de pouce. Leur montrer qu’ils seraient mieux ailleurs.

— Va pas faire des bêtises à l’hôpital, toi, avertit la cuisinière, y a plus de casqués que d’habitants en ce moment.

— Ils seront tous à la visite demain, grommela-t-il tout bas.

— Pourquoi il y en a autant d’ailleurs ?

— Je sais pas mais rien que poser cette question ça peut t’attirer des ennuis ces jours-ci.

Le premier serveur posa son doigt sur ses lèvres en faisant de grands yeux et la cuisinière, autant excédée qu’amusée, leur demanda de bien vouloir retourner au travail.

Diane remonta à la suite des serveurs, puis leur faussa compagnie une fois dans le jardin. Basile la cherchait pour rentrer. Sur le chemin, ni l’un ni l’autre ne prononça un mot.

Lorsqu’ils arrivèrent dans leur chambre à l’Aubane, Diane demande à Basile de passer par sa chambre juste une minute. Elle devait lui parler.

— Et ils ont dit tout ça au buffet ? demanda-t-il lorsqu’elle eût fini de lui expliquer.

Diane se figea, le cœur dans l’estomac. Il n’allait pas être content du tout. La renverrait-il ? Maintenant que le discours était passé, pouvait-il l’abandonner à Madeira ? La perspective l’eût enchantée il n’y avait pas si longtemps mais elle commençait à trouver que ce n’était pas le meilleur moment pour visiter le pays.

— Diane, qu’avez-vous fait ? insista Basile.

— Je voulais juste écouter la suite de leur conversation.

— Et ?

— Je les ai suivis en cuisine.

— Et ?

— Ils m’ont pris pour une serveuse, dit-elle en montrant sa tenue avec un certain agacement.

— Et ?

— J’ai bu un café avec eux.

— Diane, l’arrêta Basile en fermant les yeux pour contenir sa colère. Est-ce que vous comprenez la délicatesse de ce que je suis venu entreprendre ?

La question semblait rhétorique, donc elle resta immobile, les yeux baissés.

— Vous étiez incapable de vous comporter correctement pendant une soirée ?

C’était comme se prendre une gifle glacée.

— C’est trop difficile pour vous de suivre des instructions ? C’est pour ça que vous ne l’avez pas eu, votre diplôme ? (Il eut un rire jaune.) Antoine dit toujours qu’il faut enlever les quotas au Conservatoire, parce que ce n’est juste pour personne, les marnés n’ont pas le même niveau.

— Et vous êtes d’accord avec ça ? interrogea Diane d’une voix plus froide que la nuit.

— Je commence à me poser la question. Qu’est-ce que j’en ai à foutre qu’un serveur déteste les cendrés ? Vous vous rendez compte combien ça décrédibiliserait mon discours, ma démarche, si les gens apprenaient que mon interprète se fait passer pour une serveuse ?

— Mais qu’est-ce que ça peut…

— Ils pourraient nous accuser d’être des espions ! D’être venus défendre la collaboration pour en fait voler leurs secrets et leurs idées.

— Dans les cuisines ?!

Basile secoua la tête.

— Diane, si vous vouliez jouer à la fille naïve, il fallait rester aux Sept, asséna-t-il en guise de conclusion.

Il claqua la porte en sortant.

Diane ne dormit pas de la nuit. Au matin, sa décision était prise.

Munie de son plan, elle trouva l’Alcôve et erra parmi les boutiques à la recherche d’une vitrine remplie de jouets. Elle eut un hoquet émerveillé lorsqu’elle la découvrit enfin : des figurines composaient une forêt miniature sur la devanture. À l’intérieur, elle contempla, les yeux ronds, les aventures que vivaient les animaux sculptés en bois. Un lapin sur un trois-mâts scrutait l’horizon. Un écureuil sautait d’un arbre à un autre (Diane dut plisser les yeux pour apercevoir le fil auquel il était suspendu). Elle sentit soudain un regard posé sur elle et remonta les yeux vers Merle, qui était installé à son comptoir.

— Bonjour, le salua-t-elle un peu tardivement. Je suis…

— … Diane. Ma sœur m’a dit. Vous vous sentez mieux ?

Elle eut un rire gêné et opina. Il était en train de sculpter, et elle pointa vers ses mains d’un signe de tête.

— C’est magnifique. Vos… jouets ? Créations ? Œuvres ?

— Jouets, sourit-il. Merci.

Elle s’approcha et vit qu’il travaillait sur un renard. Douze autres tentatives étaient allongées à côté.

— Vous savez ce qu’on dit, plaisanta-t-elle, la quatorzième est toujours la bonne.

— J’espère, soupira-t-il, mi-figue, mi-raisin.

— Vous ne faites pas d’animaux marins, constata-t-elle. Ma légende préférée, c’est celle de la pieuvre et du cachalot.

Il releva des yeux intrigués.

— Mon premier manège tourne autour de la forêt, expliqua-t-il en pointant vers un dispositif vide.

Incapable d’imaginer ce qu’il y voyait, elle acquiesça néanmoins. Il était temps d’aborder le sujet pour lequel elle était venue, mais elle avait peur de le froisser, ou que sa réaction fût aussi méprisante que celle de Basile.

— Ceci dit, les bois, c’est bien aussi, broda-t-elle plutôt, j’adorais le conte de la Gardienne de la Forêt quand j’étais petite.

— Elle s’appelle Siloë.

— Ah oui ? Je me souviens plus. Je me souviens que c’était la petite dernière d’une lignée de sorcières de mère en fille.

— Dans la réalité, répéta-t-il doucement, elle s’appelle Siloë, et elle est un peu tête en l’air.

Diane comprit qu’il connaissait cette femme, qui n’avait existé pour elle jusqu’à maintenant que comme un personnage d’histoire. Elle secoua la tête et en vint aux faits.

— Aymée est peut-être en danger, lâcha-t-elle.

Au regard de Merle, elle regretta immédiatement sa formulation. Pourquoi les mots étaient-ils si traîtres ?

— Je veux dire que j’ai entendu des gens parler des cendrés hier. Ils disaient qu’ils voulaient les faire partir de l’hôpital.

— Ah, soupira Merle, ça c’est normal. Une fois qu’on est transféré, on devient un pestiféré.

— Mais… et s’ils venaient leur faire peur ?

Merle la regarda longuement, comme pour la sonder, puis il posa son renard.

— D’accord, je vais la déplacer.

Éberluée qu’il l’eût crue et profondément soulagée, Diane quitta le magasin peu après. Elle suivit les raccourcis que Merle lui avait indiqués. Elle rattrapa le groupe de scientifiques à l’Orée et ignora le regard surpris de Basile.

Les rayons matinaux nimbaient l’entrée de la forêt de Landamæri d’une magie ancestrale. Diane retint son souffle lorsqu’ils atteignirent le motif de l’excursion : l’Allée des Fresques, quatorze séquoias géants peints. Chaque fresque était une symphonie multicolore autour d’une constellation. Diane reconnut la sienne, la pieuvre, à ses tons mauves, rouges et noirs, et apprécia qu’ils eussent placé en face le cachalot bleu, blanc et fauve. Elle n’alla pas jusqu’à applaudir, ce que firent certains docteurs, car ça lui semblait déplacé : le sacré, pour elle, était tout à fait personnel.

Adoucie, elle laissa Basile approcher malgré la colère qu’elle ressentait encore à son égard.

— Je suis désolé, dit-il, je… J’ai honte des propos que j’ai tenus hier soir. J’ai eu peur.

— Navrée d’avoir menacé votre réputation.

— Non… J’ai eu peur pour vous.

Diane ne put dissimuler son étonnement.

— Il y a quelque chose qui nous échappe ici. Pas ça, précisa-t-il en signalant les fresques. Nous sommes au mauvais endroit, au mauvais moment. Votre position est déjà compliquée du fait que vous travaillez avec moi. Il faut que vous restiez très, très prudente.

— J’essaierai de faire attention, promit-elle, et vous, essayez de me prévenir la prochaine fois qu’il faudra mettre des paillettes, bon sang.

Basile accueillit cette suggestion avec un rire, le premier depuis leur rencontre. Ils se tournèrent une dernière fois vers les Fresques.

Puis, d’un commun accord, ils faussèrent compagnie au groupe pour aller déjeuner.