9. La fuite

Rav’ka avait traîné El’vir jusque dans les Protectrices. Elle avait fini par reprendre peu à peu conscience et ils avaient escaladé la chaîne de montagnes sur quelques centaines de mètres de dénivelé. Le poste de commandemant de l’empire de Vestrià se trouvait à quelques mètres en-dessous d’eux, là où la pente n’était pas encore très prononcée. Mais l’empereur mort, ils ne s’en inquiétèrent pas. Ils se contentèrent de se cacher derrière un renfoncement formé par les rochers des Protectrices et observèrent la suite des combats.

Si Rav’ka avait été seul, il se serait jeté dans la bataille. La rage qui l’avait envahi, à la vue du dragon sans pitié pour son peuple et ses alliés, avait pris possession de chaque fibre de son corps – et son carquois était encore plein de flèches. Mais il devait rester pour protéger El’vir.

La spirimancienne, à peine remise de l’usage éreintant qu’elle avait fait de ses pouvoirs, s’était mise au travail dès qu’il avait cessé de pleuvoir. De l’une des poches de sa robe, elle avait sorti un petit pot de métal et en appliquait le contenu sur ses marques. Rav’ka crut un instant que l’onguent avait pour vocation de soigner son corps fatigué, mais la mixture, qui mélangeait des pigments minéraux et végétaux ainsi que de la graisse animale, avait la même couleur que sa peau.

Intrigué, Rav’ka ne se laissa pour autant pas distraire des combats. Il poussa un cri de victoire lorsque le dragon brun fut abattu par les balistes du royaume de Cardiban. Reprenant espoir, il eut un regard pour El’vir, qui poursuivait sa tâche avec une indifférence totale pour la bataille qui se déroulait sous leurs yeux.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— À ton avis, répondit-elle sans le regarder, quelle est la première chose que l’empire va faire après sa victoire ?

Rav’ka fronça les sourcils :

— Tu… On vient de le tuer ! Comme l’empereur est mort, ils vont vraiment se disperser, c’est obligé ! Et le dragon… Tu n’as pas vu ?

El’vir n’avait même pas daigné jeter un œil au champ de bataille.

— Ils sont sur le point de lancer la plus grande chasse aux spirimanciens de l’histoire, dit-elle. Il faut qu’on se prépare.

— Tu plaisantes, j’espère ? On peut encore gagner ! On est sur la bonne voie !

La spirimancienne achevait de recouvrir sa dernière marque, une arabesque qui ceignait son front comme un diadème. Enfin, elle referma le pot de fond de teint et leva les yeux vers le chasseur pour le considérer d’un œil triste. Le ciel s’était déchargé de toute sa pluie ; les nuages étaient blancs et bas et l’atmosphère lourde de l’odeur de l’humidité et du sang.

— Les soldats royaux n’auraient pas dû tuer Astròdelle, dit calmement El’vir. Et Astròdelle n’aurait pas dû se retrouver parmi les combats. Trop d’erreurs ont été commises pour que l’on puisse encore éviter notre fin.

—  Astròdelle ?

— Le dragon.

— Mais…

Rav’ka n’eut pas le loisir de protester davantage. Il y eut un fracas sourd et crépitant, un son profond qui ressemblait à celui que Rav’ka avait entendu, seulement une fois dans sa vie, lorsque la foudre était tombée droit sur un bois près duquel sa tribu campait alors – et y avait mis le feu. Un éclair orange illumina le visage d’El’vir, qui ne broncha pas. Le cœur battant, Rav’ka se retourna, toujours plaqué contre les Protectrices dans ce qu’il savait être une tentative de se dissimuler un peu ridicule. Il osa un regard en contrebas dans la direction du poste de commandement impérial.

Une silhouette massive passa devant lui, fusant vers le ciel, et il fut déséquilibré par le souffle d’air qui en résulta. Un deuxième dragon ! Ils avaient un deuxième dragon ! Tout espoir de victoire balayé, il le regarda voler vers le champ de bataille sans vraiment réaliser ce qu’il avait sous les yeux. Le poste de commandement était dans un état déplorable. La tonnelle avait disparu et l’herbe, qui poussait encore à cette altitude des Protectrices, affichait une longue traînée noircie qui brûlait encore par endroits. Elle conduisait droit vers la silhouette d’un homme en feu qui se tordait de douleur en hurlant. Rav’ka vit trois autres corps, encore épargnés par les flammes. Il reconnut celui de l’empereur, dans son armure dorée, et un sentiment étrange lui tordit l’estomac. Était-il fier ? Avait-il droit d’être fier d’avoir tué un homme ? Le deuxième corps était celui d’un homme à la silhouette haute mais robuste, qui reposait face contre terre, un couteau planté entre les omoplates, un stylet à la main. Le troisième corps appartenait à un homme légèrement enrobé, qui geignait en tenant son estomac ensanglanté – il n’en avait plus pour très longtemps.

Rav’ka suivit le dragon des yeux alors qu’il volait au-dessus des champs du Rònan et les aspergeait de flammes. Il ne savait plus quoi faire. Il ne pouvait plus que regarder les flammes dévorer les champs déjà retournés par la terre, happé par cette vision de chaos. Derrière lui, l’homme en feu était enfin tombé et son corps continuait à se consumer dans le silence.

Un bruit de sabots fit brusquement sortir le chasseur de sa léthargie. Une jument baie arrivait vers eux, terrifiée, les yeux exorbités, les rênes pendantes. Elle portait l’équipement des montures de l’armée impériale. Sans réfléchir à ce qu’il se faisait. Rav’ka se jeta en travers de sa route en écartant les bras.

— Tout doux ! cria-t-il.

Effarée, la jument roula des yeux et piaffa de nervosité, les flancs couverts de sueur et les oreilles couchées.

Mais elle finit par s’apaiser peu à peu. El’vir s’était mise debout derrière Rav’ka, les yeux fermés, les mains jointes. Ses marques de spirimancienne scintillaient presque derrière la couche de fond de teint. Les oreilles de la jument se pointèrent en avant et elle pencha la tête d’un air intéressé. Ses flancs se soulevaient encore à un rythme effréné, mais El’vir put s’en approcher et la désharnacher.

— Il faut qu’on rejoigne le camp des femmes et des enfants, dit-elle en jetant la selle à terre.

Rav’ka s’approcha pour l’aider.

— C’est une monture impériale, dit-il avec une moue sceptique.

L’animal était bien loin des robustes équidés que les Nomades avaient l’habitude de monter.

— Elle doit venir du poste de commandement. Elle a probablement fui lorsque…

Elle haussa les épaules. Son nez s’était remis à saigner.

— Il se pourrait bien qu’elle nous sauve.

Rav’ka enroula sa main autour des crins de la jument et se hissa sur son dos avant de tendre une main à la spirimancienne.

— On va contourner les champs, il faut qu’on arrive avant l’armée impériale, dit El’vir en se hissant en selle. Je suis une femme et tu es encore assez jeune pour passer pour un enfant. Avec un peu de chance…

En d’autres circonstances, Rav’ka se serait offusqué d’être traité d’enfant. Mais il se contenta d’enfoncer ses talons dans les flancs de la jument et ils dévalèrent les Protectrices au galop, traversant ce qui restait du poste de commandement.

Concentrés sur leur fuite et sur leur itinéraire, ils ne virent pas le dragon de feu revenir sur ses pas et se poser tout près des restes de sa cage de transport. Ils ne le virent pas non plus saisir dans ses pattes la petite caisse restante, dont quelques planches s’étaient enflammées, et disparaître avec elle derrière les nuages blancs, volant loin vers le nord.