8. Le feu

— Faites quelque chose, bon sang ! C’est un véritable massacre !

Ùlric, jeté au bas de son cheval lorsque Astròdelle s’était libérée, avait laissé tomber toute convenance pour rejoindre Antoìne sous la tonnelle. Il lui criait dessus en agitant les bras. Le stratège s’était levé et approché, mais il n’avait pas quitté le couvert de l’abri. Il haussa les épaules :

— L’effet est celui que nous recherchons, non ?

Le Ministre de la Guerre blêmit :

— Mais… mais nos hommes sont en bas !

— C’est la guerre, répliqua froidement Antoìne.

Wàndrille ne pouvait détacher son regard du carnage qui se déroulait sous ses yeux. Les attaques d’Astròdelle renversaient le sol et leur effet était plus dévastateur que celui d’un tremblement de terre. Les hommes, qu’ils soient vêtus du rouge de l’empire, du bleu du royaume ou du brun des Nomades, sombraient en hurlant. Même l’orage et sa pluie toujours dense ne suffisaient pas à masquer la terreur suscitée par l’arrivée de la dragonne.

La longue-vue toujours collée à son œil, Wàndrille vit l’armée royale, pantelante, se réorganiser tant bien que mal. Ses tentatives de ralliement étaient balayées à chaque nouvelle attaque d’Astròdelle, mais les soldats royaux étaient tenaces.

— Les balistes ! cria Wàndrille.

Personne ne faisait plus attention à lui. Il se tenait debout à côté du corps de l’empereur, à qui il avait fermé les yeux, les rênes de sa jument dans la main. La mort de Ràndolphe avait été traitée avec indifférence, comme s’il se fût agi d’un événement attendu. Le cheval de l’empereur était allé brouter plus loin et seul Wàndrille s’était approché de l’homme qu’il avait eu l’honneur de servir. Maintenant qu’il était mort, qu’était-il censé faire ? Devait-il rejoindre les combats ou rester près du stratège impérial ? Si une flèche avait pu les atteindre, étaient-ils encore à l’abri, juchés au sommet de leur falaise ? Wàndrille n’avait plus vu une seule trace du tireur, mais si un Nomade avait réussi, pourquoi pas deux ?

L’orage finit par se calmer. Antoìne et Ùlric s’avancèrent hors de la tonnelle, vers le bord de la falaise. Wàndrille crut qu’ils allaient donner un ordre, mais ils n’en firent rien. Le Ministre était visiblement trop estomaqué pour réagir et Antoìne avait sur le visage un sourire étrange. Il arracha la longue-vue des mains de Wàndrille et la braqua à son tour sur le champ de bataille.

Avec horreur, Wàndrille vit les balistes prendre lentement position, ajuster leurs tirs et relâcher leurs flèches. Il retint son souffle alors que les traits volaient vers Astròdelle et faillit soupirer de soulagement lorsque le premier la rata. Mais les cinq autres ne furent pas dotés de la même chance et transpercèrent la dragonne, qui s’effondra. Son cri de douleur fut bloqué dans sa gorge par la surprise.

— J’ai besoin d’aide ! cria le maître-dragon.

Wàndrille se retourna pour le découvrir agrippé aux verrous de la deuxième caisse en métal, laquelle était secouée de violents tremblements. Il courut le rejoindre pour lui prêter main-forte. Les traits du maître-dragon étaient pâles, tirés par la peur et par l’incompréhension. Son regard brillait d’un éclat stupéfait et sa moustache trempée par la pluie s’affaissait sur son visage.

— Finnòdon ne doit pas s’échapper ! s’exclama-t-il.

Wàndrille se suspendit à la deuxième charnière de la caisse et résista de toutes ses forces.

— Si Finnòdon s’échappe, on sera morts… morts…

Les yeux écarquillés du maître-dragon sortaient de leurs orbites ; il avait l’air d’un fou.

— Ça n’aurait pas dû être Astròdelle… ça n’aurait pas dû être elle, répéta-t-il sans s’adresser à personne en particulier. J’étais si sûr… mais alors, d’où vient l’erreur ?

Il regarda la caisse plus petite, parfaitement immobile entre la prison brisée d’Astròdelle et la cage qu’ils tentaient désespérément de garder fermer.

— Et maintenant, on va mourir.

Un éclat de lucidité passa dans ses yeux lorsqu’ils se posèrent sur le Ministre de la Guerre, qui leur tournait le dos, à plusieurs mètres de là, indifférent au chaos qu’ils s’efforçaient de maintenir en boîte.

— C’est lui, souffla-t-il. C’est le général, c’est forcément lui !

Avec un cri de rage, il lâcha sa charnière, dégaina le stylet qu’il portait à la ceinture et se jeta vers Ùlric.

— Revenez ! hurla Wàndrille.

Son cri dut alerter Antoìne, qui se retourna juste à temps pour intercepter le maître-dragon. Mais Wàndrille n’eut pas le loisir d’observer le combat : la caisse fut prise d’une nouvelle secousse et il dut s’arc-bouter de toutes ses forces. Il se sentit ridicule. Pourquoi avait-il suivi le maître-dragon dans son mouvement ? Que pouvait faire le métal face à la puissance dévastatrice d’un dragon furieux ?

La charnière céda dans les mains de Wàndrille et la caisse explosa dans un fracas de plaques métalliques froissées. Quelque chose le cueillit au flanc et lui coupa le souffle pour l’envoyer voler de l’autre côté de la falaise. Il roula sur plusieurs mètres et s’arrêta en se cognant contre quelque chose de souple. Le corps sans vie du maître-dragon.

Il se releva tant bien que mal. Face à lui, Finnòdon se redressait de toute sa hauteur en s’ébrouant pour se débarrasser des éclats de métal de la caisse. L’un d’entre eux s’était fiché dans son épaule, mais il ne semblait pas s’en apercevoir. Il posa sur eux un œil mauvais et rempli de haine. Plus grand et plus élancé qu’Astròdelle, ses ailes étaient plus longues et ses écailles tiraient sur le rouge. Il était tout aussi majestueux qu’elle, mais avait un port différent que Wàndrille contempla un instant, fasciné.

Le dragon fit un pas et sa gorge rougeoya. Deux mains énergiques poussèrent Wàndrille en avant. Droit vers le jet de flammes qui s’échappa de sa gueule.