Belle-venue

— Belle-venue – à – la – Bulle – d'Or, informa le pavillon acoustique d'un phrasé mêlant inflexions robotiques et grésillements.

Le voyage avait été nettement plus tranquille qu'il ne l'aurait été à bord d'un omnibus hippomobile. Isi le déplora, il n'était pas pressé du tout d'arriver. À La Nappe, se déplacer en calèche requérait de la patience tant l'heure d'arrivée demeurait une inconnue. Embouteillage, monture capricieuse, fouille de la milice, essieu brisé – les embûches étaient multiples. À l'inverse, rien n'avait interrompu la marche du funiculaire hydraulique.

La cabine dorée marquait déjà son stationnement d'une ultime secousse ferroviaire. Isi en vint à souhaiter qu'une panne empêchât l'ouverture des portes. Elles coulissèrent sans accroc. Et une brise anormalement fraîche pour la saison s'insinua dans l’habitacle.

Tous les passagers se levèrent. Pas Isi. Quand bien même il aurait voulu imiter le groupe, l'appréhension paralysait ses jambes. Il devait avoir l'air idiot à fixer le hublot – d'autant plus que le mur d'enceinte bloquait la vue – mais cela valait mieux que de se confronter au regard des autres. La mère empressée l'avait abandonné depuis un moment pour suivre le mouvement. Isi demeura seul sur sa banquette. Jusqu'à ce qu'une courtisane dans la file, arrivée précisément à sa hauteur, s’élançât comme une furie sur la place vacante à côté de lui.

— Faut débarquer, exulta-t-elle.

Sous l'effet du rebond, Isi cogna sa tête contre le hublot. Il n'eut pas le temps de recouvrer ses esprits, une poignée de main toute aussi inattendue lui coupa le souffle, presqu'autant que la beauté de la courtisane occupée à mouliner pour deux.

— Moi, c'est Orlane.

Elle ne lâcha Isi que pour se pincer le nez et contenir un éternuement d’extrême justesse. Au mépris des convenances, elle ne se moucha pas. Pourtant, entre ses narines, un filet translucide et visqueux se cramponnait à grand-peine. Isi ne put s'empêcher de le regarder monter et descendre. Et remonter et redescendre.

— Friper la Cour au complet, je te tire mon chapeau. De mémoire, c'est du jamais vu ! jubila-t-elle entre deux reniflements. Je te fais un tour du propriétaire ? Promis juré, ce sera moins rasoir que la visite officielle

Hypnotisé par les va-et-vient de la goutte au nez, Isi restait interdit. Orlane s’impatienta. Elle inspira d'un trait et la morve disparut d'où elle était venue. Pour seule réaction, Isi laissa échapper une moue de dégoût bien involontaire. Orlane s'en effaroucha bille en tête.

— Tu crois que je ne te vois pas grimacer sous ta cagoule ? Si ma tête te revient pas, dis-le, on s'épargnera du temps.

— Ha... heu... non, vous... je... bredouilla Isi, se rendant compte de son impolitesse.

Il ne s’était même pas présenté.

Orlane avait une dizaine d'années de plus que lui, peut-être quinze. Difficile à estimer car ses familiarités et son allure négligée la rajeunissaient. Sa mitre penchée l'obligeait à incliner la tête en biais. Son front perlait de sueur. Quelques vestiges de vernis bleu logeaient entre ses incisives, preuve qu'elle occupait une bonne part de son temps à se ronger les ongles. Et un de ses faux-cils s'était échoué sur sa joue hâlée. Rien de tout ceci n'entachait la délicatesse de ses traits. Aucun doute sur son évaluation passée : Orlane méritait sa place à la Cour.

— Finalement tu n'as pas l'air si différent des autres, se renfrogna-t-elle.

Elle se débarrassa du faux-cil échoué d'un mouvement si expéditif qu’Isi crût qu’elle avait chassé un moustique venu la piquer au sang. Puis dans un soupir, elle amorça un mouvement de recul, prête à rejoindre le rang.

— Ex... excusez-moi madame la courtisane de la Bulle. Je ne voulais pas...

Décontenancée par la candeur de la réponse d'Isi, elle manqua de s'étouffer et éternua – 'tchioum – sans parvenir à se retenir cette fois.

— « Madame la courtisane de la Bulle ». C'est bien la première fois qu'on me la sort celle-là. Il ne manque plus qu'une révérence et le tableau est complet.

Elle rit à gorge déployée. Isi reconnut cette soudaine expression illuminée : c'était cette courtisane-là qui l'avait fixé droit dans les yeux à l'annonce du résultat de son évaluation ; elle qui avait levé son pouce en l'air ; elle encore qui s'était trouvée sous la coupe d'un chaperon sacrément costaud.

— Courtisane Amaro, cessez d'importuner le monde, grogna le chaperon en question en déboulant derrière elle. Et suivez-moi.

Sa cape vert-électrique dissimulait mal la montagne au dessous. D'aussi près, le colosse était plus qu'intimidant. Ses muscles se bandaient au moindre mouvement. Sa peau veineuse et tendue semblait sur le point de se déchirer. N'importe qui à côté de cette masse aurait fait gringalet, même Boris.

Isi recula un peu sur son siège, Orlane ne bougea pas d’un pouce. Elle essuya son nez morveux d'un revers de la main et plongea ses yeux, droit dans ceux du chaperon.

— Vas te faire luire un biscoteau, Gonflette ! le piqua-t-elle.

— Encore ce fichu nom d'oiseau ? Je vais dresser un rapport.

Il saisit – ou plutôt il écrabouilla de sa poigne de fer – un petit carnet à la reliure de cuir. Orlane observa l’objet sans se démonter.

— Pour ce que valent tes menaces... Si tu crois que j'ignore comment vous m'appelez tous dans mon dos. Moi au moins, j'ai l'honnêteté de le faire en face. Pas vrai, Gonflette ?

De nouveau touché au vif, le visage dudit Gonflette se mit à rosir. Ses veines aux tempes et au cou palpitaient de plus en plus. Ses narines frémissantes lui donnaient l'air d'un taureau prêt à charger. Il inspira longuement pour ne pas exploser.

— Gaffe à toi, mon p’tit Gonflette. Tu sais ce qu’il se passe si tu...

Cette provocation fût celle de trop. Sans laisser à Orlane le temps d’achever sa phrase, il referma son carnet d'un claquement sec, l'enfouit sous un pli de sa cape, puis il s'empara du bras de la courtisane avec autant de fermeté qu'un étau. Les traits de Gonflette étaient défigurés par la rage – ses nerfs n’étaient visiblement pas seuls à lâcher, sa figure écarlate s’était froncée à la manière d’une vieille pomme gâtée.

Il tira Orlane pour la forcer à le suivre. Elle résista, accrochée tant bien que mal à l'accoudoir, et elle lui rendit coup pour coup. Leurs gesticulations en tous sens faisaient ondoyer la banquette. Un à un, les coussins et les traversins se retrouvaient propulsés au sol. Pour ne pas subir le même sort, Isi se tassa au plus près de la paroi. S'il avait pu s'amalgamer au trompe-l'œil, il n'aurait pas hésité une seconde. Il avait assez à se préoccuper, pas besoin de se trouver impliqué dans une querelle qui ne le regardait pas.

Gonflette mit toutes ses forces dans la bataille. Il tira de plus belle. Incapable de rivaliser, Orlane capitula et se laissa tracter au sein de la file indienne, vers la sortie. Sa mitre penchée vacilla une fois de trop, et tomba. Orlane la botta du pied, ce qui la fit ricocher entre les jambes des courtisans outrés. Elle semblait se moquer royalement de la mitre comme du reste. D'ailleurs, elle tira sa révérence en dénouant de sa main libre le turban qui lui couvrait encore la tête. Son crâne exhibé était rasé de près. Orlane sourit. Fièrement. Isi crût lire sur ses lèvres dorées « On se reverra ». Elle flanqua ensuite deux coups de talon dans les tibias de Gonflette.

— Vous le paierez cher, courtisane … ouille … direction … aïe aïe … l'Étiquetage ! fulmina-t-il entre ses dents avant de disparaître avec Orlane.

Isi n’entendit d'elle qu’un dernier juron lointain, un éternuement – 'tchioum –, puis plus rien. Réflexion faite, il n'était pas sûr de vouloir la revoir : elle avait l'air d'une folle-à-lier.

Ne tenant pas à être pris à partie par un autre hurluberlu du même genre, Isi se décida à rejoindre les derniers courtisans en rang. Pour ne pas faire de vagues, il réajusta sa cagoule et veilla à poser les pieds où il fallait.

Arrivé hors de la cabine, il faillit pourtant piétiner une étrange pelote de laine jaune montée sur pattes. Celle-ci esquiva sa semelle et cavala plus avant, parmi d'autres de ses congénères. Isi n'en crut pas ses yeux. Des milliers d'automates miniatures grouillaient dans la station. Leurs bras articulés cliquetaient sur la faïence opaline, comme autant d'aiguilles de tricot entrechoquées.

Tandis que les autres courtisans cheminaient sur un tapis rouge, indifférents à une telle mécanique, Isi ne put résister à l'envie d'observer l'impressionnant défilé d'automates. Certains escaladaient des piles de cageots jusqu'au plafond. D'autres soulevaient des caisses de bois dix fois plus larges que leur corps de laiton. Isi repéra sur leur chargement, les estampilles Ravitaillement et Attention Précieux. À l'issue des Grand-messes, le tribut était ponctionné. Plusieurs allers-retours de funiculaire s'avéreraient nécessaires à l'échange des nombreuses caisses vides d'en haut contre celles pleines de marchandises d'en bas. Isi se demanda si ces petits robots étaient responsables de leur inventaire.

— Nos arachnautomates vous étonnent-ils ?

Isi sursauta. Il ignorait ce qu'étaient ces fameux racks à tomates dont on lui parlait, mais il avait reconnu la voix douce et impérieuse dans son dos. Il se retourna sur le trio de courtisans – ceux-là même qui s'étaient exprimés à la chaire tantôt.

— Pour votre gouverne : Un courtisan doit proscrire les expressions corporelles et embrasser la placidité. Texte de loi N°3318, alinéa 16-fait-4-et-12... S'étonner comme vous le faîtes finira par plisser votre front, détendre vos bajoues, et nuire à votre plastique. Irrémédiablement.

— S'étonner nuit à la plastique.

— S'étonner nuit de jour et jure de nuit.

Leur allure était aux antipodes de celle d'Orlane. Ils bombaient le torse à s'en tordre la colonne vertébrale. Leur mitre était droite, perpendiculaire à la ligne tracée par les épaulettes des capes. Leur manucure était irréprochable et leurs dents immaculées. Leur front lisse et poudré ne perlait pas. Leur nez se dressait haut, sans goutte au bout. Et les loupes montées au binocle du premier des trois grossissait son regard, révélant des faux-cils positionnés au millimètre près.

Ils étaient sans âge.

La mère d'Isi se campait à proximité. Elle dodelinait sur place en jetant des coups d'œil envieux au reste du groupe occupé à emprunter le tapis rouge et franchir le seuil d'une double porte monumentale. Grands ouverts, les vantaux de bois ciselés laissaient filtrer le fumet d'un festin qui n'attendait qu'elle.

— Ces messieurs-dame veulent te causer, informa-t-elle en rongeant son frein. Fais-nous honneur. Tes frusques sont assez gênantes à elle-seules.

Le courtisan au binocle la fit taire d'un élégant moulinet de la main.

— Ici-haut, la beauté est fonction de l'Étiquette. Elle s'harmonise, elle s'affine, elle se cultive, et elle s'ordonnance.

Ses acolytes renchérirent :

— Elle s'ordonnance.

— Elle donne un sens.

Leur visage était impénétrable, mais les gestes trahissaient une certaine appréhension en filigrane. Le premier ne pouvait se retenir de triturer la monture de son binocle. Le second ne regardait pas Isi dans les yeux. Quant au troisième, il avait esquissé un subtil pas de retrait. Isi était trop affamé pour s'en offusquer – le fumet mettait l'eau à la bouche – et les laissa poursuivre.

— En cela, nos arachnautomates sont déclarés d'intérêt cosmétique. Saurez-vous en deviner la raison ?

— Devinez leur raison d'être.

— Résolvez la devinette.

De concert, une centaine d'automates se rua dans leur direction. Isi souleva le bas de son long manteau pour éviter qu’ils ne s'y prennent les pattes. Ceux-ci avaient l'air de savoir où et comment se positionner, car ils anticipèrent chacun des bonds de surprise de la mère sans qu’elle n’en écrasât un seul. Ils pénétrèrent à l'intérieur de la cabine du funiculaire tout juste vidée du dernier occupant. Maintenant qu'Isi en voyait un si grand nombre à proximité, la ressemblance avec le Mètre était flagrante : chacun d'eux en était la copie miniature ; à une différence près, ceux-ci n'avaient pas six bras mais huit.

— Ils... ils chargent des choses ? proposa Isi, la tête à son ventre vide plus qu'à la concentration.

Les arachnautomates s'organisaient en effet par petits groupes, soulevaient les banquettes molletonnées et les imbriquaient entre elles, de manière à dégager le maximum d'espace.

Les trois courtisans le corrigèrent du tac au tac.

— Ils délestent au contraire... Dans le cas présent, ils anticipent le retour du Mètre. Car celui-ci, en raison de sa taille, ne peut entrer dans la cabine que si la configuration le lui permet. Un homme s'y casserait la tête et les reins, eux se jouent des trivialités insolubles. Les arachnautomates laissent au courtisan le loisir nécessaire à la monstration de ses attributs. Texte de loi N°11, alinéa 9-fait-7-et-2.

— S'ils délestent, c'est dans l'ordre des belles choses.

— Le désordre provoquerait le relâchement.

— Le relâchement entraînerait l'apparition de rides.

— De ridules.

— Et d'une infinitude de sillons disgracieux.

— Nous abhorrons les rides.

— Nous abhorrons les ridules.

— Nous abhorrons le disgracieux.

— Il ferait beau voir que le désordre s'invite ici-haut.

— L'entendez-vous aussi ?

Isi ne sut quoi trop répondre à ce monologue choral. Il chercha une aide secourable auprès de la mère. Elle était trop absorbée par l'appétissant fumet. Alors Isi opina d'un mouvement indistinct de la tête qui ne signifiait ni oui ni non. Le courtisan au binocle s'en contenta et dévoila son plus beau sourire.

— Nous sommes les Beaux-Parleurs, porte-paroles de la Cour.

— Les Beaux-Parleurs de la Cour.

— Beau discours et belles paroles.

Le Beau-Parleur au binocle leva sa main. Quelqu'un à l'écart n'attendait que ce signal pour les rejoindre. Isi reconnut aussitôt la carrure massive de Gonflette.

— Ce charmant monsieur vous conduira à vos appartements.

— Jusqu'à vos appartements.

— En aparté.

Gonflette contracta ses pectoraux et dressa le nez dans une position proche du garde-à-vous. Le Beau-Parleur au binocle s'approcha de lui, s'autorisa à fouiller dans un repli de sa cape – le chaperon resta cabré –, en sortit le carnet et un stylographe. Il y encra quelques instructions.

— Messieurs-dame, s'autorisa la mère. Sans vouloir être impolie, nous n'allons pas manger avec les autres ? C'est que ça sent rudement bon.

Les Beaux-Parleurs ne lui prêtèrent aucune attention. La mère s'en formalisa et se tourna vers Isi.

— Dis quelque chose, toi.

Isi n'était pas habile en négociation mais il avait faim également. Il essaya de prendre son parti.

— Hum. On m'a parlé d'une visite officielle.

Le Beau-Parleur au binocle haussa les sourcils si haut que son front lisse se plissa comme un accordéon. La brusque apparition de ces rides profondes mit à mal le ressort du pince-nez. Le binocle s'échappa et se brisa au sol avant que le courtisan n'eût la présence d'esprit de le rattraper. Il était de toute façon trop occupé à enfoncer ses ongles manucurés dans le cuir du carnet. Isi se reprit, terriblement gêné d'avoir provoqué cet incident :

— Je... j'ai peut-être mal compris.

Il n'y eut plus qu'un silence pesant, à peine interrompu par les cliquetis et les bruits de balayette d'un arachnautomate-nettoyeur venu ramasser les bris de verre, et les exercices de respiration méditative des deux autres Beaux-Parleurs. Sans doute craignaient-ils de s'oublier à une expression défigurante semblable.

Le Beau-Parleur sans binocle plaça sa paume à plat sur son front distendu, et tira en arrière pour le re-lisser. Peine perdue. La peau resta toute froissée. Il ne dissimulait désormais plus ni le poids de son âge, ni celui de ses tracas.

— La courtisane Amaro l'a approché, expliqua Gonflette. Pas longtemps, je vous assure.

— Vous aviez des consignes.

— J'ai fait tout comme, monsieur. Pour preuve, je les ai écrites noir sur blanc dans mon carnet pour ne pas les oublier... Mais vous savez comme elle est. À n'en faire qu'à sa...

Gonflette s’étrangla. Isi crut le gaillard à deux doigts de se friper à son tour, tant ses épaules fuyantes et ses bras tremblants ne lui donnaient plus du tout l'air indestructible. Le Beau-Parleur sans binocle s'en émeut et ne l'accabla pas davantage. Il demanda à ses acolytes :

— Est-ce que l’un de vous a encore du Bel Embrun ? J’ai inhalé ma réserve au complet lors des Grand-messes.

— La mienne est vide hélas.

— La mienne tout autant.

Y voyant l’occasion de se racheter, Gonflette s’autorisa à brandir un inhalateur de poche en cuivre.

— Tenez monsieur. Je me suis réapprovisionné après avoir déposé la courtisane Amaro à l’Étiquetage, confessa-t-il. Elle a le don de me mettre en rogne, je ne l'ai qu'à peine utilisé.

Le Beau-Parleur sans binocle s’en saisit d’un geste aussi vif que vorace. Il en porta l’embouchure à ses lèvres, pressa le bouton et inhala longuement. Après quoi, il tira le lobe de ses oreilles vers l’arrière, à s’en faire mal. L'un puis l'autre. Sa peau se retendit, ses rides s’effacèrent. Tout lisse.

Isi se demandait par quel prodige cette pulvérisation pouvait avoir un tel effet. Dans les rues de la cité, il avait entendu courir toutes sortes de rumeurs sur des produits cosmétiques révolutionnaires, si précieux qu'on les mettait à l'abri dans des coffre-forts. Rien qui n’eût à voir avec les crèmes qu’il avait dérobées jusque là.

Le Beau-Parleur sans binocle jeta l’inhalateur vide par dessus son épaule – l’arachnotaumate-nettoyeur le récupéra avant d’aller balayer d’autres saletés plus loin – et il posa une main prévenante sur l'épaule d'Isi.

— Mademoiselle Amaro n'éprouve aucune considération pour l’Étiquette et elle cause du tort plus souvent qu'à son tour.

— Elle cause du tort.

— Et le tort ride.

— La joie ride.

— Le chagrin ride.

— La surprise ride.

— La colère ride.

— Les amours rident.

— Et l'effroi ride plus encore.

— L'effroi est plus primaire.

— Plus imprévisible.

— Plus imprimable.

— Et il ferait beau voir que les rides s'impriment ici-haut.

Le Beau-Parleur sans binocle rendit le carnet à Gonflette. Sa voix avait perdu tout son miel.

— Il a été entendu pour la placidité de tous, qu'un protocole alternatif se justifiait. Croyez bien que ce n'est pas de gaieté de cœur que nous vous faisons conduire à vos appartements, mais il ne peut en être autrement.

Sur ces mots, il fit un ultime moulinet de la main pour clore l'entrevue. Le trio tourna les talons dans un mouvement de cape. Et Gonflette relâcha son garde-à-vous, indiquant à la mère et à Isi qu'il était temps de se mettre en chemin.

Ils ne défilèrent pas sur le tapis rouge, et ils ne franchirent pas plus la double porte magistrale. À la place, ils s'engagèrent par un étroit passage dérobé, à l'ombre d'une haute pile de caisses. Isi songea amer que toutes ces manœuvres et ces belles paroles tenaient moins de la belle-venue que de la mise au secret.