Le visage d'Isi

Isidore.

Il n'avait pas l'habitude d'être appelé par son prénom. Dans son entourage, le diminutif prévalait.

Isi. Simplement Isi.

À quelques rares exceptions, tous les prénoms des citadins comprenaient la sonorité « or », en référence à la toute première enfant victorieuse des Grand-messes du Nombre d'Or. Elle s'était appelée Aurore, par un heureux présage. Et l'anecdote s'était transmise de génération en génération. Certains, à l'instar de grand-mère Lorette, y décelaient une bête légende urbaine – parfois jusqu'à oser remettre en question l'existence même d'Aurore. Mais dans le doute, les parents ne se risquaient pas à réduire les chances de succès de leurs enfants et ils optaient pour des prénoms porte-bonheur. Hortense, ou Coralie, ou Hector, ou Orphée... Ou Isidore.

Isi préférait rester Isi. S'il était aussi laid que sa mère le prétendait, à quoi bon parer son nom d'un tel ornement ?

***

Les émanations âcres le réveillèrent de sa torpeur, autant que s'il avait respiré des sels. Un souffle chaud et vaporeux caressa son dos, et l'odeur d'huile de moteur s'intensifia.

Des tâches de couleur indistinctes brouillaient sa rétine. Isi voulut cligner ses yeux anormalement secs. Deux pinces à paupières l'en empêchaient. Il essaya de les frotter. Impossible. Une main invisible remuait ses bras en tous sens, tantôt collés au corps et tantôt en croix. Il n'était plus maître de ses mouvements.

Ses pensées n'étaient pas plus nettes. S'il avait atterri au cœur du Mètre – car c'était bien à lui qu'il était solidement harnaché –, il ne se rappelait plus comment. Il avait dû tourner de l'œil.

« Tête froide. » Première règle du Code. « Idées claires. » La plus élémentaire de toutes. Elle s'était révélée si instinctive au fil des ans qu'Isi avait perdu l'habitude de l'énoncer. L'intitulé s'était pourtant rappelé à lui quelques huitaines plus tôt, quand il avait surpris grand-mère Lorette la réciter à haute-voix. Mot pour mot. En boucle. Recroquevillée. Elle s'était justifiée : ça l'aidait à réparer les trous dans sa salopette. Isi n'en doutait pas, mais lui avait conseillé de garder la règle enfouie au plus profond de son esprit.

Il se concentra sur les battements de son cœur. Et sur la première règle. Des bribes lui vinrent en flashs.

Il se revoyait. Dans les gradins.

Se lever de son siège. Descendre l'escalier de pierres. Veiller à ne pas trébucher sur le long manteau. Croiser Boris, livide, quelque part à mi-parcours. Chercher des mots de réconfort. Compatir. Se retrouver enserrés l'un l'autre, sans l'avoir vu venir. Avec brutalité. Surprendre Boris ravaler un hoquet, la tête dissimulée quelque part dans le creux de son épaule. L'entendre baragouiner un semblant d'encouragement. Lunaire.

Se déshabiller sur la scène. Vite. Écourter l'embarras de la situation. Vite.

Hésiter à se défaire de sa cagoule. Essayer. Hésiter encore. Sous pression. Finalement y parvenir. La déposer sur le tas de cagoules jetées par les candidats évalués avant lui. Dissimuler sa tête dans ses mains. Autant que possible. Regretter qu'on vint les sangler à l'armure du Mètre. Sentir le vent chaud et sableux contre ses joues nues. Son front nu. Son nez nu. Exposé. Vulnérable.

Se détourner des spectateurs et tomber sur...

Isi se souvint.

… sur son reflet. Son reflet inversé dans la brillance déformante du couvre-chef qui immobilisait désormais sa nuque et ses tempes.

C'était ce face-à-face avec lui-même, au moment où il s'y attendait le moins, qui lui avait fait perdre brièvement connaissance. À cette pensée, Isi fut saisi de suées. Sa poitrine se comprima, il cessa de respirer. Affolé.

Sa vision se clarifiait peu à peu. Les tâches de couleur se précisaient. Il devinait les premiers contours des spectateurs, ceux de l'armure mécanique qui l'emprisonnait. Et ceux de son reflet aussi. Isi devait s'en détourner. Essayer de fixer un point quelque part. Ailleurs. Droit devant. Loin. Cette tâche rouge, là-bas. Loin du reflet. Cette tâche de moins en moins tâche.

« La robe rouge. »

Tous voyaient son visage.

« Fixer la robe de maman. »

Lui l'évitait à tout prix.

« Tu es laid. Juste laid. Et un candidat laid, c'est perdant ! »

Quelque chose vint le chatouiller, le détournant de ces idées noires. D'abord localisé aux seules phalanges, puis aux mains, et rapidement à tout l'avant-bras. Isi s'inquiéta sérieusement quand ses épaules s'ankylosèrent et le sang lui monta à la tête. Profitant de ce que ses bras se trouvèrent tendus face à lui, en position de somnambule, il prit une longue inspiration et s'aventura à promener ses pupilles jusqu'à eux.

L'armure se constituait de cylindres de métal rotatifs, maintenus les uns aux autres à chaque point d'articulation par des câbles souples. Ceux-ci s'enroulaient à sa peau comme s'il s'était agi d'un rôti à ficeler. Tout bien considéré, l'armure avait des airs de fourneau géant. Le laiton qui la constituait irradiait de chaleur autant qu'une étuve. Isi cuisait, la tête prisonnière entre une jatte et un tamis. Et les soufflets du Mètre, bruyants et crachotants sans interruption, lui rappelaient ceux d'un autocuiseur. Isi n'entendait pas ce que les spectateurs pouvaient dire de lui, mais il le devinait sans peine. Il n'était qu'un morceau de viande agité sous le nez de charognards affamés. Passé à la broche. Les câbles dénouèrent finalement leur étreinte, amorçant du même coup la rotation d'une courroie en corde à nœuds. Isi entendit des rouages, des bielles et des pistons s'activer derrière lui. Puis un tuyau d'orgue souffler. La note de musique l'assourdit. Isi grimaça d'inconfort, les spectateurs aux premiers rangs s'en régalèrent.

L'opération se répéta, aux jambes cette fois. Isi serra les dents lorsque le câble vint s'entortiller autour de son genou à peine cicatrisé. Les engrenages se remirent en action. Une note – grave en l'occurence – se mêla à la première.

À force de manipulations et de gesticulations, un troisième tuyau d'orgue se déclencha, un quatrième, un cinquième, et peut-être même un sixième. Le son était devenu tellement cacophonique qu'Isi ne parvenait plus à savoir combien de notes s'entremêlaient. Il regrettait de ne plus avoir le tissu de sa cagoule bien enfoncé dans le creux de ses oreilles. S'il grimaçait toujours, plus personne ne se régalait aux premiers rangs. Et il comprit que son score entamait de déjouer les pronostics, au grand dam des parieurs.

À présent, le maillage à l'avant du couvre-chef de laiton s'alignait sur la physionomie de son visage, en en calquant notamment le dessin de l'arête nasale ou des lèvres. Ces nouvelles mesures n'aidaient pas Isi à se focaliser sur la robe rouge de sa mère. Il s'efforça de ne pas loucher quand plusieurs fils frôlèrent ses paupières. Allait-on jusqu'à évaluer l'écartement des cils entre eux ? À son grand étonnement, chacune de ces nouvelles mensurations déclenchait la soufflerie d'un tuyau. Il obtiendrait certainement un score proche de celui de Boris. En tout cas, pas l'humiliation présumée. Cela le soulagea un peu. Ce fût cependant lorsque le Mètre se figea dans un jet de vapeur et que la marche militaire fut entonnée en grande pompe qu'Isi faillit relâcher son attention.

— Trente-sept ? J'ai bien compté ? hésita l'Oratrice.

Isi tomba des nues. Il avait dû mal entendre, avec tous ces acouphènes. Trente-sept vraiment ? Un sans-faute ? Comment était-ce possible ? Sa mère s'était-elle trompée durant toutes des années ? Était-il beau tout compte fait ? À moins que... Une clameur grandissait dans les gradins. Il n'était manifestement pas le seul à s'interroger.

Un soufflet ronflant cracha sa fumée odorante. Le couvre-chef de laiton desserra aussitôt son emprise et coulissa d'un bon mètre vers l'arrière. Maintenant qu'Isi ne risquait plus de se confronter à son reflet, et malgré l'objection de ses cervicales encore engourdies, il bascula sa tête en direction de l'estrade des officiels.

Les courtisans tout aussi désorientés ne tenaient pas en place. Certains avaient formés des conciliabules d'urgence. D'autres, livides, s'échangeaient de curieux appareils de poche, à se coller sous le nez pour retrouver des couleurs. Restée assise à l'écart, une courtisane – chaperonnée par un colosse tout en muscles – couvait Isi du regard. Sous son teint mat et sa mitre bizarrement inclinée, elle affichait l'expression d'une véritable illuminée. Elle leva un pouce vers lui. Le chaperon interrompit le geste au vol. Intimidé même de loin, Isi s'en détourna.

Les gradins devenaient hors de contrôle. Des poings étaient brandis. Les huées se couplaient aux récriminations, et les acouphènes d'Isi ne parvenaient plus à les étouffer.

— C'est impossible !

— Ça n'a pas de sens !

— Vous voyez bien que ce garçon n'est pas… qu'il est tout ce qu'il y a de plus... ordinaire !

— Osons les mots. Il est franchement malbâti ! asséna une notable, exprimant tout haut ce que les autres pensaient tout bas.

— Mon fils est plus beau, il n'a eu qu'un score de sept.

— Le Mètre s'est trompé.

— Ou le môme a triché !

Le sang d'Isi ne fit qu'un tour. Si ses mains et ses pieds n'avaient été entravés par l'armure, il se serait enfui.

Il n'avait jamais souhaité triompher du Mètre. Appartenir à la Cour l'indifférait. Sa mère s'était montrée on-ne-peut-plus-claire : il était laid, il ne méritait pas d'y siéger ; et il s'était fait à l'idée. Pouvait-on réellement envisagé qu'il ait truqué son évaluation ? Il ignorait jusqu'au mode de fonctionnement de cette machinerie.

Isi leva la tête vers le rang de sa mère et de son frère, dans l'espoir de trouver un peu de soutien auprès d'eux. L'un comme l'autre étaient trop abasourdis pour le lui apporter. Il était à deux doigts de perdre tous ses moyens, lorsqu'un détail retint son attention : trois rangs derrière se trouvait un espace anormalement vide dans les gradins. Il y avait naturellement la place qu'Isi avait laissé vacante en rejoignant la scène. Néanmoins là, on pouvait y tenir facilement à deux. La grosse dame corsetée s'était éclipsée. Où était-elle passée ? Pourquoi quitter sa place ? Cette absence n'était-elle pas le signe d'une quelconque manigance ? Et à tout bien réfléchir, pourquoi Isi avait ce soudain pressentiment que cette petite-bourgeoise était venue seule ? Pourquoi s'était-elle assise à côté de lui, précisément ? L'avait-elle programmé à gagner, à son insu ? Non, c'était une hypothèse bien trop extravagante pour être crédible. L'affolement laissait entrevoir à Isi des conspirations là où il n'y en avait probablement aucune. Cette dame s'était sans doute assise à côté de lui, par pur hasard. Et elle s'était peut-être absentée à cause de la touffeur – il faisait sacrément chaud là-haut en y repensant. D'ailleurs, rien n'indiquait que son départ fût définitif. Et peut-être reviendrait-elle simplement à sa place, après quelques minutes.

Une voix aussi douce qu’impérieuse emplit le théâtre et étouffa les protestations :

— Le Mètre ne se trompe jamais. Remettre en question son jugement, c'est remettre en question l'autorité divine des Bellissimes. Que cesse immédiatement ce vent de contestation indigne des Grand-messes.

Deux nouvelles voix firent écho à la première.

— Le Mètre est parfait.

— Le parfait est maître.

Leur timbre n'avait rien en commun : l'un était atone ; l'autre nasal. Le contraste le plus singulier cependant résidait dans le fait que la tessiture de la dame s’enfonçât dans les graves, et celle de l'homme se perchât dans les aigus.

Isi tourna la tête vers la chaire. Un trio de courtisans s'était posté à côté de l'Oratrice et empoignait le cornet acoustique à mains fermes.

— C'est n'importe quoi ! aboya un père ouvrier quelque part dans la foule.

Tout se passa très vite. Le premier des trois courtisans tendit un bras autoritaire vers le ciel et fit pirouetter sa main baguée à l'adresse de la garnison perchée autour des gradins. Dans la seconde, plusieurs miliciens descendirent les escaliers quatre à quatre, se saisirent du protestataire et le conduisirent hors de l'enceinte du théâtre sans tenir compte de ses regrets implorants. Isi déglutit convulsivement. Cet ouvrier avait été arrêté d'un simple moulinet de la main. La situation virait au cauchemar. Pourquoi n'avait-il pas pu échouer face au Mètre, et ne recevoir qu'un minable zéro pointé comme il l'avait toujours escompté ?

Le trio attendit que le calme revint. Puis il rendit le cornet à l'Oratrice, se plaça au plus près du rebord de la chaire, et applaudit sobrement pour enjoindre la foule à l'imiter. Déroutée, l'élue balbutia :

— Vous, Isidore... hum hum... Isidore Pujol, vous êtes esthétiquement parfait... reconnu parfait. Vous siégerez à... à la Cour à cette issue de cérémonie... et pour toute... votre vie... le reste de votre vie... La Bulle d'Or vous ouvre sa cabine, ainsi qu'à vos portes... à vos géniteurs. Rejoignez le funiculaire, la cabine... (Elle baissa les yeux en direction d'Isi et se rendit compte qu'il était toujours solidement maintenu à la machine) Je veux dire, une fois que l'agent vous aura libéré du Mètre bien entendu. (Et parcourant sa liste d'un œil distrait, elle broncha pour elle-même sans se rendre compte que tout le monde l'entendait) Fichtre, je ne sais plus où j'en suis !

Sur scène, le technicien s'affaira à défaire les sangles qui liaient Isi à l'armure. Il se garda de tout commentaire, mais à en juger par les regards en coin qu'il lançait subrepticement à Isi, il mourrait d'envie de lui demander comment il avait réussi un tour de passepasse pareil.

Isi se frotta sans ménagement ses yeux rougis et ses narines irritées, et se dépêcha de récupérer ses affaires jetées au sol. Tandis qu'il passait ses braies, écrasé par ces milliers d'yeux ne mitraillant que lui, Isi avisa le tas de cagoules à proximité. Il attrapa la sienne au sommet. Il n'était plus tenu de la porter, il venait d'être consacré adulte. Il l'enfila toutefois comme si ce geste avait la faculté de lui faire remonter le temps.

— MON FILS ! C'EST MON FILS !

Isi reconnut les appels aigrelets de sa mère. Sur l'avant-scène, elle gesticulait tous azimuts. Du moins autant qu'elle le pouvait, car elle avait été interceptée par le technicien. Les poings serrés de l'homme lui maintenaient solidement les bras le long du corps. À en juger par les coups de pieds et de genoux que la mère lui fichait dans les tibias, elle l'aurait giflé s'il lui en avait laissé l'occasion. Une vraie furie, d'un rouge aussi vif que sa robe.

— Qui vous êtes, vous, pour m’empêcher de rejoindre la Cour ! lui cracha-t-elle à la face. Lâchez-moi, je suis la génitrice. Consultez plutôt mon laissez-passer si vous ne me croyez pas.

Pris d'un doute, le technicien desserra l'étau. La mère fouilla dans un repli de sa robe, y trouva son ticket cartonné et le lui fourra juste sous le nez.

— Là, en toutes lettres ! Pujol. P-U-J-O-L. Déborah Pujol, mère de Boris Pujol et Isidore Pujol. Vous savez lire, rassurez-moi ?

Le technicien recula pour mieux déchiffrer les inscriptions sur le laissez-passer. Quand il eut terminé sa lecture, il recula de nouveau – d'inquiétude cette fois – et se confondit en courbettes. Sans décolérer, la mère rejoignit Isi.

— Et bien, c'est qu'il ne m'aurait pas laissé t'accompagner, l'imbécile.

— Tu as laissé Boris tout seul ?

Elle se braqua, avant de claironner d'un ton cassant :

— C'est la loi. Il a perdu. Tu as gagné. C'est toi que j'accompagne.

Puis elle salua la foule qui lui répondit d'un silence à glacer le sang. Ce qui ne l'empêcha pas de sourire à pleines dents.

***

Isi manqua de trébucher sur le marchepied, en pénétrant dans la cabine dorée du funiculaire. Il n'avait pas anticipé le fait qu'elle fût inclinée, ce qui était somme toute parfaitement logique puisqu'elle était axée sur la déclivité du toboggan de pierres. Il avait beau se trouver dans un état second, l'intérieur richement décoré le médusa un peu plus.

La coupole de verre illuminait le paysage en trompe-l'œil peint sur les parois de l’habitacle. N'ayant jamais connu nature si luxuriante, Isi songea que l'artiste nourrissait une imagination fertile. Entre les branchages des buissons, des créatures inconnues batifolaient. « Imaginaires sans doute », présuma Isi en avisant au centre de toutes, l'emblématique Mermecolion identifiable à sa tête de lion et son corps de fourmi. Il aurait été surprenant qu'un nappéen ne reconnût pas cette chimère-là, elle figurait sur les armoiries des Bellissimes. Le lion représentait l'image du pouvoir divin, de la richesse, et du Nombre d'Or ; la fourmi celle du peuple, de la répartition du travail, de la solidarité de groupe, et de l'espérance ; ensemble, ils symbolisaient La Nappe.

Les hublots étaient habilement intégrés au trompe-l'œil. Contre ceux-ci s'alignaient des banquettes en molleton capitonné, ne laissant qu'un petit escalier au milieu pour traverser. Des coussins et des traversins de toutes tailles, de toutes formes et de toutes les matières s'empilaient en désordre dans la longueur des banquettes. Assis sur celle du fond, les trois Précerel – la mère, le père et Junior – toisaient Isi.

— Ca-gou-lé. On ne fait pas entrée plus navrante. À croire que ce jeune homme se départit d'ores et déjà de sa victoire, railla le père Précerel assez fort pour être entendu.

Même si l'excès d'artifices cosmétiques leur ôtaient une bonne part d'expressivité, ils témoignaient du dédain autant que de curiosité à son égard. Isi se demanda s'ils voulaient évaluer par eux-mêmes l'ampleur du scandale dont il était l'objet. Il n'allait certainement par leur donner satisfaction en s'affichant à découvert. Sa cagoule, c'était la seule cachette qu'il lui restait. Il comptait la garder.

— Les pauvres ne devraient pas pouvoir con-cou-rir, renchérit le père. Nous éviterions bien des dé-sa-gré-ments.

Isi ne savait pas ce qui l'incommodait le plus chez cet homme. Était-ce le fait que, malgré sa noble allure, dès qu'il ouvrait la bouche une myriade de postillons se mettait à ruisseler dans sa sa barbe noire taillée en pointe, ou sa façon hautaine d'appuyer certaines syllabes plutôt que d'autres. Ou bien encore le fait qu'il n'avait aucun mal à faire comprendre à Isi qu'il n'était qu'indésirable à bord. Les Précerel abhorrait la laideur et la pauvreté qui allait de pair, c'était de notoriété publique. Isi ne se fit pas prier et se tassa sur la première banquette à sa portée, en tête de cabine.

Tout se présentait sous des auspices trop luxueux, trop riches, trop biens pour lui. Et pour ajouter un peu plus à sa confusion, il découvrit avec horreur que son manteau sale venait de tâcher un des coussins de soie, dans son dos. Il essaya de frotter la tâche du poing, et ne parvint qu'à l'étaler un peu plus. Il se contenta d'écarter les autres coussins autour de lui. Clairement, il n'était pas à sa place. Et il n'était pas le seul à le penser.

La mère, trop occupée à lever les yeux vers la verrière, n'avait pas remarqué le malaise au sein de la cabine. Elle salua les Précerel d'un naïf :

— Merveilleux, c'est merveilleux, n'est-ce pas ?

Isi n'eut aucun mal à imaginer le regard inquisiteur des Précerel en retour. Elle s'assit à côté de lui, et posa délicatement une main sur l'épaule de son fils, l'autre caressant un traversin de soie.

— Entre nous, j'ai toujours su que de vous deux, ce serait... toi, plutôt que Boris. Que tu serais appelé à devenir quelqu'un.

Isi ne sut si elle était sincère. Elle avait cherché ses mots et ne l'avait pas regardé dans les yeux. À cet instant du moins, il avait envie d'y croire. La mère ne se montrait jamais tactile d'ordinaire. Pour la première fois depuis le séisme déclenché par sa victoire, Isi s'apaisa.

— Merci maman, chuchota-t-il.

— Et ne t'inquiète pas pour Boris. Lorette veillera sur lui, et lui sur elle.

À l'évocation de sa grand-mère, quelque chose se brisa dans le cœur d'Isi. C'était là, la chose la plus horrible de toutes. Nommé courtisan, il tirait un trait sur sa vie et sur tout ce qui comptait pour lui. Il pensa à ce front ridé comme un tract chiffonné. À ces cheveux gris. À ce dos en arc de cercle. À ces mains tremblotantes. À cette invariable salopette tombante dont elle oubliait d'attacher les bretelles une fois sur deux. Et à son sourire édenté si franc que jamais plus il ne reverrait. Ses yeux s’humidifièrent un peu.

Boris ne saurait certainement pas veiller sur grand-mère Lorette. Elle avait oublié Isi trois jours plus tôt. Un jour, elle finirait par s'oublier toute entière. Isi culpabilisa de n'avoir mis personne dans la confidence.

— Maman ? Il faut que je te dise...

— Pas maintenant. L'Oratrice va annoncer un nouveau résultat.

Les parois de la cabine se révélaient prodigieusement blindées pour que l'orgue du Mètre et les porte-voix parussent si diffus. Isi dressa l'oreille. La mairesse annonça le score de seize. Le candidat suivant avait échoué. En vérité, Isi n'avait pas le cœur à y être sensible, il n'avait que sa grand-mère à l'esprit.

— Ouf, quel soulagement ! soupira la mère. Je craignais que le Mètre n'ait eu des ratés lors de ton évaluation. Si ce gamin – plutôt laid d'ailleurs – avait réussi lui-aussi, c'aurait été plus qu'anormal... (Constatant la portée de ses mots, elle rectifia) Heu, ce n'est pas vraiment ce que je voulais dire... Toi, tu es beau bien sûr. Et preuve est faite que le Mètre ne s'est pas trompé. Tu es beau. Et un candidat beau, c'est gagnant.

— Maman ? répéta Isi sans l'écouter, toujours déterminé à lui révéler les soucis de santé de Lorette.

— Puisque je te dis que ta victoire est méritée. Le Mètre est parfait, le parfait est maître. Laisse-moi savourer le reste du spectacle en paix.

La mère se pencha suffisamment de côté pour voir la scène par l'ouverture des portes de la cabine et pour découvrir la nouvelle candidate en train de prendre place dans l'armure du Mètre. Isi s'avachit sur la banquette. Et il essaya de se convaincre que Boris saurait composer avec la situation. De ne plus penser à grand-mère Lorette. De ne plus penser aux trous dans la salopette. En fait, de ne plus penser à rien du tout. Il noya son regard dans la partie du trompe-l'œil la plus proche de lui, jusqu'à en deviner le plus infime coup de pinceau.

***

Deux autres candidats et leurs géniteurs respectifs prirent place dans la cabine dorée, à quelques minutes d'intervalle.

Son ample chevelure blonde tombant au bas du dos, Pandora Rouillet fit une entrée remarquée. Chacun de ses pas était plus gracieux que le précédent. Elle semblait marcher sur un fil, et son bassin dansait délicatement. Féodor Junior, loin d'être insensible à ses charmes, la siffla, ce qui lui valut les remontrances de sa mère. Pandora s'en amusa et lui rendit un sourire. Elle était si svelte qu'on aurait pu l'imaginer fragile, à l'égal d'une brindille. Ses yeux d'un noir profond ne laissaient cependant aucun doute sur sa détermination. Elle avait l'air capable de tout. Une véritable machine de guerre. Ses parents s'étaient certainement appliqués à la guider jusqu'à ce jour et cette victoire. Dans son sillage, ils affichaient tous deux un sourire de fierté mal dissimulé aux coins de leurs lèvres pulpeuses et débordantes.

Peu après, Victorien Tarrieux l'emporta à son tour. En dépit de son allure athlétique, ses petites lunettes rondes logées sur son nez impeccablement droit ne parvenaient pas à masquer ses trop nombreux clignements d'yeux. Il était décontenancé. Lui n'était accompagné que par sa mère très émue elle-aussi, qu'il soutenait du bras. Isi pensa d'abord que cette dame pleurait de joie, il finit par comprendre en entendant son fils la consoler que le frère jumeau de Victorien n'avait pas été retenu – à un tuyau près – et que son père avait fait le choix ne pas les accompagner pour continuer à subvenir aux besoins du reste de la fratrie.

Il n'y eut pas d'autres vainqueurs.

— Dans la moyenne, commenta la mère d'Isi sans s'arrêter de frôler du bout des doigts le tracé des broderies de son traversin. Une fille et trois garçons, pas si mal. C'est toujours mieux que les Grand-messes précédentes où une seule candidate s'était qualifiée.

« Pas si mal ». Isi aurait payé cher pour que ces Grand-messes du Nombre d'Or se révèlent un mauvais cru. Ou pour simplement échanger sa place. La cérémonie touchait à sa fin. Et tandis que la foule entonnait à nouveau l'hymne de La Nappe, les courtisans remontaient à bord de la cabine dorée en rang trois par trois, à la manière dont plus tôt ils en étaient sortis. Leurs parfums empoisonnaient l'air. Chaque pli de capes, chaque coin de mitres, chaque centimètre de peaux semblait en avoir été surabondamment aspergé. La cabine se mit à empester à l'instar d'une salle de beauté. Pour autant, le plus incommodant demeurait leurs attitudes : ils se détournaient, ils se cachaient le visage dans la cape, ils sanglotaient parfois aussi.

Isi se tassa sur la banquette et colla son front au hublot.

— Et bien, ils en font tout une histoire pour un manteau sale et une cagoule, disconvint sa mère avec morgue. Tu sais, tu n'as plus à craindre de t'afficher sans elle.

— Je... je préfère vraiment la garder encore un peu. L'habitude.

— Comme tu préfères.

Ticling ticlang cling

De légers à-coups firent tanguer la cabine lorsqu'elle amorça la remontée du toboggan de pierres.

Bientôt, elle fut si haute qu'Isi compta plus de grains de pollen à danser au gré des courants descendants que d'oiseaux à voler. Il voyait le quadrillage de rues à la limite du théâtre se ramifier jusqu'aux portes de la cité. Une brume ocre s'y propageait émanant des carrières d'argile. Puis, à mesure que les exploitations et les bâtiments bigarrés s'espaçaient, les dunes de sel inhospitalières envahissaient le paysage jusqu'à la ligne d'horizon.

Le cœur d'Isi se fit gros. Il quittait la cité. Sa cité. Pour de bon.

La cabine traversa le voile de pollution et les rues au-dessous se réduisirent bientôt à de simples lignes nébuleuses. La mère leva la tête vers la coupole de verre crevant la nuée. Elle resta bouche bée, tandis que l’habitacle de la cabine se nimbait des rayons du soleil. Et elle se frotta les yeux pour être certaine de ne rien manquer. Une épaisse muraille encerclait la colline à la façon d'une tornade indomptable. À sa suite, la Bulle d'Or étala toute sa superbe. La perspective en contre-plongée offrait à ses longues tours des allures de flèches d'or décochées vers le firmament. Chacune d'elles se reliait aux autres au moyen de passerelles en arc, enjolivées de pignes d'ornement. Isi se sentit écrasé par l'édifice. Lui ne voyait dans ce spectacle qu'une immense toile d'araignée couverte de gouttes de rosée. Un piège à moucherons.

— À nous la belle vie ! se délecta la mère, époustouflée.

La laissant à sa contemplation, Isi se demanda si elle avait dit ça pour lui ou pour le palais des Bellissimes s'élargissant au-dessus d'eux. Toujours est-il qu'elle serra fort le traversin brodé, et que ses yeux se mirent à étinceler comme jamais ils n'avaient étincelé.