Bienvenue à Howth

Jamais encore on n’avait connu à Howth quelqu’un comme Tomas Flemings.

Dans sa jeunesse, Tomas Flemings se conformait pourtant à l’image du jeune homme du coin bien comme il faut. D’aussi loin qu’on puisse s’en souvenir, il n’avait jamais été pourvu de beaucoup d’imagination. Potelé, timide et sans grandes ambitions, il faisait la fierté de ses parents.  

— C’est un bon garçon, disait sa grand-mère en pinçant avec vigueur ses joues rosées.

— Il finira administrateur financier ou quelque chose comme ça, assurait avec espoir son père. 

Ce en quoi il ne se trompait guère. Tomas suivit des études quelque peu médiocres au collège de Dublin, spécialité comptabilité, avant de s’installer à Howth. Depuis il assumait, quoi que sans grand enthousiasme, les intérêts fiscaux et financiers d’une célèbre imprimerie locale. Il n’avait jamais demandé d’augmentation, n’avait pas refusé celle qu’on lui avait proposée, n’arrivait jamais en retard, ne prenait jamais une minute de plus pour déjeuner que celles qui lui étaient accordées. Ses journées défilaient dans une morosité somme toute rassurante, et ainsi allait la vie pour Tomas Flemings.

Mais un jour, au détour de ses vingt-huit ans, sans que l’on ne sache très bien comment cela lui était venu, Tomas Flemings s’était mis à avoir quelque chose que ne lui avait jamais connu : de la curiosité. On le vit soudain préférer des cours du soir à ses soirées pub et troquer ses sorties dominicales en bateau pour les rayons de la bibliothèque municipale. D’ordinaire effacé, il devint fréquent de l'apercevoir marmonner et s’extasier sur on ne savait quel magazine, ou tenter d’engager la conversation avec n’importe quel voyageur de passage. 

On commença à éviter sa compagnie et ses questions incessantes. Surpris par ce changement de routine, ses amis s’étonnaient.

— Tomas, mon cher, vous nous manquez aux parties de pêche, lui disait celui-là. 

Ou :

— Tomas, à quand remonte notre dernière pinte de bière ensemble ? demandait cet autre. 

Ce à quoi Tomas répondait invariablement :

— Merci, mais je dois finir ce livre. C’est passionnant et j’apprends tellement de choses !

Ses amis se firent moins nombreux, et les propositions d’activités se tarirent.  

Puis un jour, il disparut, laissant une simple note : 

“J’ai lu tous les livres et appris tout ce qu’il était possible d'apprendre à Howth. Je pars découvrir le monde, à bientôt”. 

La plus fâchée de l’affaire fut sans doute Mrs Flemings mère, bien embarrassée que son fils prenne le large ainsi, sans prévenir, qu’allait-on penser ?

Il se raconta dans le village qu’il était parti explorer d’autres contrées, Cork ou Londres peut-être. Certains émirent l’hypothèse qu’il ait même pu partir vivre en Espagne ou en France, mais au fond, tout le monde était très satisfait de ne pas vraiment savoir où il était passé. Sa disparition permit de fournir les ragots pendant des mois. Pas une soirée au coin du feu ou d’une tablée sans que soit ne mentionné l’étrange cas du petit Flemings. 

Et puis, les suppositions s’épuisèrent, d’autres histoires prirent le pas. Le temps passa, et l’on finit presque par oublier Tomas Flemings. 

Jusqu’à ce jeudi de juin pluvieux, où, précisément deux ans après avoir quitté le village, Tomas Flemings réapparut au seuil de l’unique agence immobilière de Howth en quête d’une maison à acheter, avec deux chambres s’il vous plaît. Un vieil ami de collège lui retint une maisonnette toute charmante sur Asgard Park, un quartier tout tranquille je vous l’assure, et Tomas emménagea à nouveau. 

Le bruit de son retour courut rapidement et relança les anciens commérages. 

— Qu’il a changé !  s'étonnèrent ses voisins en le regardant d’un mauvais oeil déballer ses cartons avec une vigueur qu’ils ne lui connaissaient pas. 

De fait, le sourcil froncé et le teint hâlé, Tomas marchait désormais dans les rues du village avec l’assurance de celui qui a vu du pays. 

Mais Tomas n’était pas revenu seul. Il était accompagné d’une jeune française du nom de Caroline. La nouvelle Mrs Flemings - car Tomas et elle s’étaient mariés à Paris l’année précédente - était une adorable professeure de mathématiques. Elle avait la peau brune, de grandes mains, un goût artistique discutable et la santé fragile. Leur nouvelle maison fut bientôt remplie de meubles chinés et d’objets de décoration étéroclites ramenés dans leurs bagages, et qui n’étaient pas du goût de tout le monde. 

Quelques anciens amis refirent surface, curieux d’en savoir plus sur les aventures de Tomas, mais la plupart des gens se tinrent éloignés de ces Flemings qui avaient la bougeotte, de peur que cela soit contagieux peut-être. 

Caroline prit un poste d’enseignante à l’école élémentaire au coin de Church Street, et Tomas reprit le chemin des tableaux de comptabilité. Mais cette fois, on n’oublia jamais plus les Flemings. Car s’il sembla pendant un moment que la famille rentrait dans le rang, il ne fallut pas longtemps avant de se rendre compte que c’était loin d’être le cas. A vrai dire, on pardonna assez rapidement le passé de Tomas et son défi des convenances. Parce que ce qu’il y avait de pire chez Tomas Flemings, c’était encore son fils.

  La première fois que les habitants du village firent la connaissance de Jake Flemings, ils l’entendirent avant de le voir. Âgé d’un an, la peau métisse et les yeux sombres, le jeune Jake était ce que l’on peut appeler, sans exagération, un enfant terrible. Tout semblait être sujet à la frustration et la colère. Le premier jour, à peine descendu de la voiture en hurlant à pleins poumons, il se rua sur les parterres fleuris qui longeaient la façade de leur nouvelle maison, arrachant de ses petites mains les fleurs d’anémone et de géranium. Puis il se roula dans la terre sous le regard effaré de Mr et Mrs Brown, leurs nouveaux voisins venus se présenter.

Avec le calme olympien du parent qui a l’habitude des caprices de son enfant, Tomas se contenta d’attraper Jake par la taille et de le porter à l’intérieur de la maison, pendant que Caroline accueillait les visiteurs. 

Un instant décontenancés par la scène dont ils venaient d’être témoins, Mr et Mrs Brown firent bonne figure, souhaitant la bienvenue aux Flemings à l’aide d’un sourire coincé et d’une tarte aux myrtilles. Mr et Mrs Brown étaient tous les deux très petits et ils avaient les cheveux blancs comme neige. Ils parlaient à voix très, très basse, comme si chaque phrase était une confidence qu’ils divulguaient sous le sceau du secret. Ils vivaient ici depuis 45 ans déjà, dans ce quartier si paisible, et c’était la première fois qu’ils accueillaient un petit voisin aussi turbulent.

— Mais il a l’air… gentil, avança prudemment Mrs Brown en tendant la tarte à Caroline.

— Les myrtilles viennent de notre jardin, ajouta Mr Brown en tendant le doigt vers la palissade qui séparaient leurs deux propriétés. Et c’est Mrs Brown qui a cuisiné la tarte, c’est une excellente cuisinière, et voyez comme le plat est beau avec ses dessins à l’encre…

— C’est notre petite fille qui nous l’a offert, elle vit avec sa mère à Dublin mais ils nous rendent visite à chaque premier week-end du mois…

— Ah ça, réglée comme une horloge notre Shannen, c’est notre fille, Shannen, oh c’était un beau parti, vous savez, vous avez l’intention d’avoir d’autres enfants ? s’enquit Mrs Brown d’une traite et avec un regard appuyé vers les malheureux parterres saccagés. 

Le reproche se disputait à l’appréhension dans sa voix. Caroline fut surprise par la tournure que venait de prendre la conversation, mais sa bonne éducation l’empêcha de formuler une réponse qui aurait sans nul doute créé plus de mésentente qu’autre chose. 

— Je vous remercie de votre sollicitude Mrs Brown, répondit-elle avec un accent chantant. Mais mon mari et moi n’avons pas prévu d’avoir d’autres enfants.

— Oh… 

Le mot traîna en longueur tandis que Mrs Brown dardait son regard bleu perçant sur Caroline. Elle semblait chercher sur le visage de la jeune maman les réponses à des questions qu’elle n’avait pas encore formulées. 

— Bien, dit-elle finalement. Vous nous rendrez le plat quand vous aurez fini, prenez votre temps très chère, ajouta t-elle en tapotant Caroline sur le bras.

Caroline poussa un imperceptible soupir de soulagement. Elle avait la désagréable sensation d’avoir échoué à un rite de passage. Il allait sans dire que dès l’après-midi tout le quartier, voire le village, connaitrait les moindres détails de cette rencontre. Mais au moins, Mr et Mrs Brown faisaient mine de battre en retraite, sans trop de casse.

C’était sans compter la détermination de Jake à perturber cette nouvelle relation de voisinage. Surgissant soudain de la maison comme un diable, il s’élança vers sa mère en dandinant, les bras tendus en avant. Sa démarche mal assurée aurait pu attendrir n’importe quel parent - si Jake n’avait pas eu les vêtements encore sales de terre et le visage recouvert de bouts de pétales arrachés. Alerté par les cris, Tomas arriva trop tard pour éviter la catastrophe. S’étant heurté aux jambes de sa mère, Jake était tombé sur son séant, et, s'agrippant au pantalon de Caroline, l’avait déséquilibrée, emportant le plat de tarte dans sa chute. 

Les Flemings contemplèrent les débris de porcelaine et de myrtilles jonchant le sol, mi effarés, mi résignés.

— Cet enfant est le diable ! asséna Mrs Brown outrée. 

— De si bonnes myrtilles…, se désola Mr Brown.

Jetant un dernier regard courroucé aux Flemings qui se répandaient en excuses, ils prirent congé, claquant le petit portillon derrière eux. 

Toujours par terre, le petit Jake affichait une figure d’ange, un grand sourire innocent peint sur le visage. Caroline prit l’enfant dans ses bras :

— Tu as fait peur à Mr et Mrs Brown, le rabroua t-elle sans conviction en époussetant ses vêtements. 

Tomas soupira. Caroline passait toutes les bêtises de leur fils et il commençait lui aussi à perdre la foi. C’était pourtant la raison de leur retour à Howth. Paris était un terrain de jeu bien trop dangereux pour Jake et ils avaient pensé que le grand air lui serait bénéfique. Et puis c’était l’occasion pour Caroline d’apprendre à connaître l’Irlande, elle qui n’avait jamais encore visité le pays d’origine de son mari.

Les paroles de Mrs Brown résonnèrent aux oreilles de Tomas. “Cet enfant est le diable !” Oui, ils n’avaient peut-être pas tort. Son fils était terrible.