Chap 2 : Faux départ

Les adieux avec Dolores furent aussi brefs que douloureux. Tenue à l’écart du sommeil par le chagrin, la tenancière ne s’était pas calmée. Par vagues, les souvenirs du départ de sa sœur avaient limé sa volonté jusqu’à la faire céder. Elle avait veillé à ce qu’il y ait un toit au-dessus de la tête de ce gamin, l’avait nourri, partiellement éduqué, mis au travail, peut-être trop jeune, mais pour son bien. Miraa, elle, ce n’était qu’un mirage dans la vie de Lev, et pourtant, voilà qu’il tournait le dos au Loir-Gris au premier signe de sa part. Selon Dolores, un enfant respectable aurait dû porter le deuil, puis serait resté auprès de sa seule famille encore en vie. Elle en voulait beaucoup à Lev, et tellement plus à Miraa. Après lui avoir jeté de force son fils dans les bras, voilà qu’elle l’y en arrachait avec la même brutalité. Dolores n’avait d’autre choix que de feindre l'indifférence face au départ précipité de son neveu. Sans cela, elle aurait pleuré jours et nuits jusqu’à perdre pied. Ce fût donc un bloc de marbre froid qui accompagna Lev jusqu’à la porte de la taverne. Il n’y eut ni embrassades, ni conseils pour la route lorsqu’elle se résigna à le laisser quitter sa vie.

De son côté, Lev était trop excité par la perspective de s’engager dans les pas de sa mère, pour se rendre compte à quel point sa décision était cruelle envers Dolores. Lui non plus n’avait pas dormi, mais pour de toutes autres raisons. Son cerveau s’était lancé dans une rétrospective exhaustive des histoires qu’il connaissait à propos de sa mère, balayant sans mal quatorze années d’une enfance vide. Au Loir-Gris, il n’y avait pas d’autres jeunes de son âge. Rien que des adultes abîmés par le temps et l’alcool. Rien en ce lieu n’était beau ou bon au point de retenir son cœur, dans lequel bouillonnait le sang aventureux de sa mère. Il se promit de revenir voir sa tante lorsqu’il aurait écrit les premières pages de sa propre légende. D’ici là, il en était convaincu, elle aurait compris son choix. Pour lui, ce n’était qu’un au revoir.

Alors qu’il faisait tout juste assez clair pour distinguer les chemins, Teemu s’était présenté devant la Rap’ et avait insisté pour quitter le village au plus vite. L’étranger avait trouvé refuge pour la nuit dans une masure qui empestait le bouc, bien qu’aucun troupeau ne paissait autour du Loir-Gris. Il lui avait suffi de toquer aux portes avec une pièce pour être accueilli sans que ne fut posée la moindre question. Les villageois de ce lieu reculé, où tout est négociable, n’avaient pas une once d’hésitation face à l’argent. Teemu avait rêvé d’un bain dans une source chaude parfumée. Au réveil, il se promit d’en faire une réalité à la seconde où il se serait débarrassé de son encombrant colis. Il se sentait crasseux, ne faisant plus la différence entre l’odeur de sa couche et la sienne.

— Tu devrais économiser tes forces, conseilla-t-il au garçon qui le distançait déjà sur la route.

— C’est la première fois que je quitte le Loir-Gris, se justifia Lev, plein de vigueur.

— La belle affaire, soupira Teemu. À cette cadence-là, le seul endroit que tu vas rallier, c’est la tombe. On a trois jours de marche devant nous avant de rejoindre une bourgade assez grosse pour pouvoir y acheter un cheval. Je n’ai pas prévu de devenir ta monture lorsque tu auras trop mal aux pieds pour avancer.

Lev rentra la tête dans les épaules, confronté à son ignorance, dès les premières minutes de son périple. Il avait préparé lui-même son paquetage dans la réserve de la taverne, s’octroyant deux miches de pain déjà dures et le demi-jambon que Dolores gardait pour les grandes occasions. Elle serait furieuse, mais le jeune garçon n’avait pas réfléchi aux conséquences. Pas plus qu’à la mauvaise surprise que lui réservait le fromage qu’il avait tassé tout au fond de son sac, sans emballage. De même, il n’avait pas pris d’eau, trop concentré qu’il fût à choisir le meilleur couteau à subtiliser dans la cuisine, pour parfaire son attirail. Une ribambelle de détails fâcheux dans ce genre se révèlerait au jeune aventurier lors des bivouacs. En le regardant gambader sans logique, Teemu savait que chaque heure les séparant de la ville d’Himska serait pénible. Il s’accrochait à l’espoir que le garçon apprendrait de ses erreurs plus vite que ne fondrait sa patience.

Au deuxième jour de marche, Lev traînait déjà la patte. Si son envie était intacte, son corps d’enfant, en revanche, protestait sans relâche contre cette expédition. Avec son escorte mal aimable et peu encline à le ménager, le garçon avait dormi dans un creux, entre les racines d’un arbre renversé. Teemu avait fait du feu et le sol était sec, mais Lev s’était allongé sur des cailloux qui avaient imprimé leur marque dans son dos. Une douleur dont il avait voulu faire part à l’étranger, ce qui lui valut d’être la cible d’un regard méprisant et d’un sermon.

— Vous avez eu une aventure avec ma mère ? lança-t-il pour rompre le silence qui rythmait leur marche.

— Que… ?! s’étrangla Teemu, manquant de recracher le peu d’eau qui restait dans sa gourde.

— Je veux dire, vous l’avez déjà accompagnée en mission ? reformula Lev, en comprenant l'ambiguïté de sa formulation.

— Ha… heu… oui. Nous nous sommes rencontrés lors d’une traque, il y a trois ans.

— Une traque ? répéta Lev, intrigué. Comme celle du nécromancien de Fort-Crin ? C’est une de mes histoires préférées !

— Tous les contrats ne sont pas aussi fantasques, gamin, tempéra l’étranger. Ce n’était qu’une bande de pillards qui harcelait des marchands.

— Ho… bah, c’est bien aussi. Ça a dû vous demander du courage, le félicita le garçon.

— Dis-moi, tu t’es déjà battu ?

— J’ai foutu pas mal d’ivrognes dehors, ouais, s'enorgueillit Lev. Parfois, y a une chaise ou une table qui vole, mais ça ne m’effraie pas. Je suis grand pour mon âge.

— Non, non, je parle de te battre pour de vrai. Un combat où tu crains pour ta vie.

Lev rentra la tête dans les épaules. Dolores ne l’aurait jamais permis. Dès qu’un client sortait une lame ou devenait trop brutal, c’était elle qui le corrigeait. Sa tante avait bien essayé de lui transmettre des talents de bretteur, mais il avait le bras mou, incapable de brandir une arme convenablement plus de quelques secondes. La théorie ne servant pas à grand-chose dans ce genre de cas, il se réfugiait systématiquement derrière le comptoir.

— Je n’avais pas le droit, prétendit-il pour masquer une part de sa honte.

— Sache que les histoires dont tu te gaves n’ont souvent rien de tendre, l’avertit Teemu. Partir en mission, comme tu dis, ça ne se résume pas à se promener dans la campagne avec des amis, trousser une belle inconnue sur un coup de chance, puis s'auréoler de gloire en mettant hors d’état de nuire un criminel ou un monstre. C’est une vie dure et dangereuse, où les désillusions sont monnaie courante.

— Je ne suis pas innocent à ce point, mentit Lev en se noyant dans le déni.

— Si le type chez qui elle t’envoie est bel et bien un ancien Arcane Royal, tu ferais mieux de t'endurcir un peu avant d’arriver, sinon tu vas faire honte à la réputation de ta mère, le tacla Teemu. Pour moi, elle a commis une erreur. Tu étais à ta place dans cette taverne. Miraaka l’aurait su si elle avait pris soin de te connaître davantage.

L’énième remarque acerbe du mercenaire plongea à nouveau leur trajet dans un silence embarrassant. Lev essayait de se rendre utile, de se montrer volontaire et déterminé, pourtant Teemu n’avait de cesse de blâmer chacune de ses actions. Était-ce un jeu pour lui que de maltraiter le jeune garçon ? moins qu’il ne cherchât à le décourager. Lev ne se laissa pas décontenancer pour autant. Dolores lui avait enseigné que chaque coup encaissé pouvait devenir une leçon pour qui savait en tirer de l’expérience. Sa seconde nuit loin de la Rap’, il la passa à pleurer. À force de voir son aventure fantasmée être malmenée, Lev dû admettre que sa tante lui manquait beaucoup plus qu’il ne le prétendait. Opérer un demi-tour restait inenvisageable. Il décida de poursuivre le voyage. Cette peine serait sa première blessure et il passerait outre, à l’instar des héros qu’il admirait tant.

En retard sur leurs prévisions, ils n’atteignirent les écuries du village voisin qu’en début de soirée, le quatrième jour. Là, Lev reçut une leçon de négociation des plus troublantes. Souvent livré à lui-même, le jeune garçon s’y connaissait un peu en chapardage, mais il n’était pas prêt pour appliquer les méthodes de Teemu.

— Bonsoir, palefrenier ! héla-t-il l’homme qui venait à sa rencontre.

— Vous avez un cheval à laisser pour la nuit ? Comptez trente pièces. Cinq de plus pour le fourrage.

— Malheureusement non, il se trouve justement que je cherche à en acquérir un, mon bon ami, tenta Teemu avec aplomb.

— Y a pas de cheval à vendre ici, se rembrunit aussitôt le palefrenier, méfiant. Barrez-vous !

— Allons, allons, du calme l’ami, nous sommes entre gens civilisés, voulut l’amadouer l’étranger.

— On n’est pas amis, le rabroua l’homme en charge des écuries. T’as une tête à chercher les emmerdes et ici c’est un commerce respectable.

Teemu ne se laissa pas distraire par la provocation. Sans crier gare, il bondit par-dessus la demi-cloison qui délimitait le bâtiment et se mit à inspecter la croupe des chevaux.

— Bordel de merde, tu vas sortir de là, sale fion de rat ! aboya le palefrenier qui se lança à ses trousses, fourche à la main.

Les braves gens hésitent toujours. Cela se vérifia encore ce soir-là, comme l’avait anticipé Teemu. Nulle fourche ne vint lui taquiner la cuisse. Le palefrenier s’était arrêté à un mètre de lui, l’outil brandit vers le nez de l’impudent. Son visage était rouge de colère, mais ses yeux s’étrécissaient de peur.

— Celle-ci fera parfaitement l’affaire, déclara Teemu en s’engageant entre deux juments grises.

— Y a pas de chevaux à vendre ici, t’es sourd ? vociféra le palefrenier.

— Non, seulement désolé pour vous…

Teemu tendit la main vers le malchanceux qui la regarda, perplexe. Ce qu’il prit, à tort, pour un geste d’apaisement se transforma en une étreinte dépassant de loin sa force d’honnête travailleur. Le mercenaire avait déployé le long filin lumineux de sa chevalière, l’envoyant se saisir de la fourche. Aussitôt, la lumière verte rampa le long du manche jusqu’à atteindre le palefrenier. Ce dernier lâcha l’outil, mais c’était déjà trop tard. Noué autour de sa taille, le fouet magique le souleva de terre et le projeta, tête la première, contre une poutre. Assommé, il s’effondra dans la paille.

Lev assista à la scène, figé, bouche ouverte à y faire nicher un merle. Son regard alternait entre la rue et Teemu qui recouvrait le corps avec une assurance qui dénotait une pratique régulière. Le jeune garçon était terrifié à l’idée que quelqu’un ait pu assister à la scène. Il se voyait déjà roué de coups de bâtons ou, pire, la tête prise dans un pilori sur la place du village.

— Tout va bien ? l’interrogea une voix bourrue à quinze mètres dans son dos.

De la glace passa dans les veines de Lev qui faillit se faire dessus. Sa mâchoire bougea, mais aucun son ne se forma.

— Rien de grave ! Un cheval vient de renverser l'abreuvoir, inventa Teemu.

Sûr de lui, le mercenaire se pencha par-dessus la demi-cloison et offrit son plus beau sourire d’escroc à l’homme qui tendait le cou dans sa direction.

— Besoin d’aide ?

— Naaaan, vous dérangez pas. Le petit va s’en charger, ça lui fera les bras. Savez ce que c’est à cet âge !

Teemu plongea son regard gris acier dans les prunelles vides du garçon, avec l’espoir de trancher les broussailles dans lesquelles l’esprit de Lev était empêtré.

— Oui… oui, Maître, je m’en occupe, acquiesça-t-il avec un minutage presque adéquat.

Leur supercherie suffit à éloigner le curieux, bien qu’elle ne tînt qu’à son envie de garder ses chaussures propres. Preuve, s’il en fallait une, qu’un peu de chance valait souvent plus qu’un grand talent. Teemu attendit que l’homme tourne au coin d’une échoppe pour se précipiter auprès de la jument et la guider vers la sortie.

— Attrape une selle et rejoins-moi là-bas, ordonna-t-il à mi-voix

Lev, à mille lieues de son monde habituel, ne pensa pas à protester. Sur la rambarde devant lui reposaient quatre selles auxquelles il ne connaissait rien. Il se saisit de la seule qu’il estima pouvoir porter, puis prit ses jambes à son cou. Les méthodes de son escorte le mettaient de plus en plus mal à l’aise. Lev avait l’impression que cet homme ne ferait que l'entraîner vers une vie à l’opposé de son rêve. Une main, sortie de nulle part, l’attrapa par le collet et le fit disparaître dans les ténèbres qui rongeaient les coins discrets du village.

— Grouille-toi ! s’impatienta Teemu. Il faut que l’on se sauve d’ici au plus vite.

— Vous êtes un voleur ! lui asséna Lev, enfin droit sur ses principes.

— J’avais de quoi payer, il n’avait qu’à être plus malin, répliqua l’autre en lui arrachant la selle des mains.

— Mais vous l’avez tué !

— Non, enfin je ne crois pas, hésita Teemu. Dis, tu vas être chiant comme ça tout le temps ?

— Mais vous…

— Ecoute ! T’es juste un contrat pour moi, d’accord. Et plus je perds de temps à te traîner jusqu’à Himska, moins je cumule de primes. C’est bien clair ? Alors si pour gagner deux jours je dois bousculer deux ou trois péquenauds, j’en perdrai pas le sommeil.

— C’est pas ça une aventure, bouda Lev, plus puéril que jamais.

— Ta mère était une héroïne, ton futur maître est un ancien héros, énuméra le mercenaire. Avec un peu de pot, il n’aura pas sombré dans l’alcool. Ça devrait te suffire. Ton aventure, tu la vivras plus tard.

Tous deux reprirent la route, sans dormir, profitant de l’inconfort d’un cheval sellé pour un cavalier seul. La morosité qui avait gagné le cœur de Lev ne cessait de croître, à mesure qu’il bringuebalait entre Teemu et l’encolure.

Était-ce pour cette vie-là qu’il avait tourné le dos à sa tante ? Au huitième jour de leur périple, le jeune garçon était tout disposé à implorer le pardon de Dolores et à ne plus jamais remettre en question ses paroles. Il avait faim, froid et son tricot sentait le fromage rance. En tant qu’héritier, pas foutu de faire correctement son sac, Lev se sentait lamentable. Son escorte, lui, n’en avait cure. Une unique chose importait : Himska était en vue.

Dès leur arrivée, Teemu s’était offert une nuit douillette dans une auberge, tandis que le jeune garçon dû se contenter d’une paillasse dans un dortoir. Leur longue et interminable semaine de voyage touchait enfin à son terme, et Teemu n’aurait bientôt plus à se soucier du jeune Karczma. S’il n’en tenait qu’à lui, Lev aurait voyagé dans une caisse, tirée par une mule, mais Miraaka avait laissé des consignes claires, par écrit. Plus tard dans la journée, il déposerait le gamin exactement là où sa mère l’avait ordonné. C’était une femme dotée d’un esprit brillant. Du peu qu’il avait pu la côtoyer, elle l’avait impressionné par la précision de ses plans. Même depuis la tombe, elle parvenait à faire danser le monde selon sa volonté. Il trouvait le fils de Miraaka décevant et ne pouvait s’empêcher de l’envier. Elle avait prévu de grandes choses pour lui, bien plus qu’il ne le méritait. Peut-être finirait-il par se révéler ?

Passé dix-sept heures, le vent tourna vers l’est et les quais d’Himska s’animèrent. Les bateaux remontant la Volpa hissèrent leurs voiles. Tout le trajet à contre-courant se faisait grâce aux bœufs depuis le chemin de halage, alors chaque heure d’assistance à la voile était un peu de temps économisé sur la fatigue des bêtes.

— Tu as pris le bon sac ?

— Celui que vous avez préparé ? maugréa Lev. Oui, je l’ai.

— Parfait ! Tu te sens capable de rejoindre Grand Val sans te faire tuer ? s’assura Teemu.

— Non, mais ce n’est plus votre problème, n’est-ce pas ? soupira le jeune garçon à deux doigts d’être livré aux caprices de sa bonne fortune.

— Exactement ! se réjouit le mercenaire. Tu vois, tu as déjà appris plein de choses rien qu’en me regardant.

Comment voler, molester ou encore baratiner les gens : voilà bien les seuls talents que Teemu avait dévoilé à son colis. Malgré l’appréhension qui nouait ses boyaux, Lev était soulagé de ne plus avoir à s’inquiéter du prochain coup bas que cet homme jouerait à son entourage.

— Tu as une bourse avec de quoi t’acheter à manger et dormir au sec, le prévint-il. Ne fais pas n’importe quoi avec cet argent, il est ta seule planche de salut.

— Je suis jeune, pas idiot, pesta Lev.

La moue de Teemu trahit un avis différent sur la question.

— N’oublie pas, tu descends du bateau à Lampaden. Ni avant, ni après.

— Et je marche jusqu’à la croix, compléta le garçon en désignant l’angle de la carte qui dépassait de sa poche.

Un membre d’équipage passa entre eux, les séparant d’un pas au moment où le bateau se décollait du quai. La tâche de Teemu était enfin achevée.

— À bientôt, messire Haden, lança Lev sur la base d’une éducation très commerciale.

— Le plus tard possible, gamin. Le plus tard possible…