Chap 5 : Grand Val

Distillées avec soin, les précieuses pièces de Lev et les économies de Luzerne leur assurèrent une fin de trajet plus confortable. L’adolescente se révéla être une gestionnaire avisée, et son jeune compagnon de voyage finit par devoir admettre que sa bourse était entre de bonnes mains. À la taverne, il se contentait de faire le service ou les corvées. Jamais il ne s’était penché sur les subtilités des prix, de la gestion des réserves, ni du relationnel avec les fournisseurs. Dolores avait bien tenté de l’y intéresser, à de nombreuses reprises, mais Lev était resté étanche à ces savoirs. Son esprit était déjà plein : farci d’histoires, de légendes et de contes. Luzerne, elle, se destinait au commerce. L’adolescente avait donc développé très tôt ses talents de négociatrice. Sur la route, quelques paysans un peu trop gourmands s’étaient confrontés à son caractère. Nul n’aurait pu lui vendre une pomme défraîchie ou un saucisson au prix d’un jambon. À l’approche de Grand Val, il leur restait de quoi faire des emplettes, mais Lev doutait qu’elle lui restitue, un jour, sa part.

Fort heureusement, il y avait de quoi occuper ses pensées ailleurs. Sur une petite butte surplombant les champs environnants, des ouvriers s’affairaient parmi les débris carbonisés d’un moulin. Situé hors des palissades protégeant les habitations, l’ouvrage agricole avait brûlé six jours auparavant. Un drame que les valois se devaient de réparer sans tarder. Par chance, l’hiver était passé et les réserves de farine suffisamment éloignées pour ne pas avoir souffert de l’incendie, mais l’été serait vite là. Il n’était pas imaginable d’aborder les futures récoltes de blé sans un moulin en état de marche. Hommes et femmes se relayaient donc sur le chantier pour remettre le meunier à l’ouvrage au plus tôt.

Lev s’imaginait une attaque de pillards ou de monstres cracheurs de feu. Plus terre à terre, Luzerne se demanda qui avait été assez idiot pour venir fumer sa pipe dans l’édifice en bois. Elle-même avait failli mettre le feu à sa chambre à de nombreuses occasions, au cours d’expérimentations dans la cheminée. Son père, excédé et inquiet de perdre le peu qu’il possédait, l’avait rapidement envoyée en apprentissage dans une forge. Luzerne eut un sourire nostalgique à l’évocation de ces souvenirs. Elle adorait la tête apeurée que faisait son père, dès qu’il la voyait s’approcher d’un feu.

— Halte ! ordonna le garde posté à la porte de la ville. Qui êtes-vous ?

— Luzerne Sativa, énonça l’adolescente aux bras d’acier. J’arrive du sud pour me mettre au service du maître-forgeron Kuznets.

Le garde opina du chef. En temps de paix, la question était avant tout posée pour le principe. Tant qu’il ne laissait pas entrer trop de vagabonds ou de malandrins, aucun officier ne viendrait lui réclamer des comptes.

— Et vous ?

— Oh, lui ! Considérez-le comme un de mes bagages, plaisanta l’adolescente avant qu’il ne puisse répondre.

Encore une fois, Luzerne le malmenait en public et il détestait ça. Elle se montrait très amicale lorsqu’ils étaient seuls, pourtant, dès qu’ils croisaient quelqu’un, elle redevenait insupportable. L’adolescente se jouait de lui, riant de son expression déconfite à la moindre occasion. Lev sentait qu’il aurait dû faire preuve de répartie. C’était peut-être ce qu’elle attendait de lui, qu’il se rebiffe. Il se contenta de serrer les dents et de baisser la tête.

— Bienvenue à Grand Val, récita le garde, comme un automate. On n’aime pas trop les petits plaisantins, par ici, alors tenez-vous à carreau.

— Nous n’y manquerons pas, confirma Luzerne, souriante. Et faites passer le mot : y a une jolie rousse à la forge Kuznets.

Le garde reluqua Luzerne de haut en bas, à la recherche de ses atours féminins. Friand de remarques déplacées envers les demoiselles, il ne trouva rien d’assez bombé pour l’inspirer. Il nota en revanche la solidité de ses bras et l’éventualité qu’elle lui déboite la mâchoire en cas de déconvenue.

— Hum… on verra, bougonna-t-il. T’attends pas à un défilé.

L’adolescente le gratifia d’un signe de tête et tira Lev à sa suite. Ils franchirent enfin les portes de cette ville dont ils discutaient depuis plusieurs jours. Sans grande surprise, Lev n’avait pas la moindre idée de ce qu’était Grand Val, tandis que Luzerne semblait y avoir déjà vécu au moins trois vies. Le garçon se demandait d’où elle pouvait bien tenir toutes ces informations avant même d’y avoir mis les pieds. De ce qu’il avait compris, les bateliers de sa famille étaient bavards, et peu de lieux dans le Royaume d’Arpentras leur étaient inconnus.

Grand Val se résumait à une tache d’huile au milieu d’un drap de verdure domestiquée. Au fil du temps, de nombreuses maisons s’étaient dressées le long de la Dive, la rivière qui coupait la ville en deux. Serpentant entre les champs, elle entrait dans la cité par l’est puis bifurquait vers le nord après s’être souillée en atteignant le centre-ville. La Dive était traversée par deux ponts de pierre, et une ribambelle de passerelles piétonnes branlantes. Improvisées au gré des besoins des habitants, celles-ci se composaient de simples poteaux en bois fichés dans le lit de la rivière, reliés entre eux par une ou deux planches vermoulues. Construites de manière anarchique, il n’était pas rare que les bateaux en arrachent une en voulant manœuvrer.

D’après Luzerne, Grand Val s’était développé rapidement avec l’arrivée au pouvoir du roi Bertram. En succédant à son père, il avait largement modernisé la politique agricole du royaume. Ce qui transforma Arpentras en un grand exportateur de céréales, à destination de ses voisins aux terres moins fertiles. Le Val, aux prairies sauvages, s’était couvert de champs en l’espace de cinq ans et le village avait enflé comme un abcès disgracieux sur la joue d’un crasseux. Ne manqua plus qu’un peu d’orgueil au bourgmestre et le lieu fut rebaptisé : Grand Val.

Au cours de sa croissance chaotique, la ville s’était pourvue d’une myriade de gens de tous métiers et de toutes origines, devenant invivable pour qui cherchait le calme. L’adolescente y voyait son avenir et la richesse, Lev, quant à lui, développa une certaine angoisse face à cette foule en mouvement constant. Au Loir-Gris, y compris à la pleine saison, il n’avait jamais côtoyé autant de monde à la fois. Inquiet de se perdre, il cala ses pas dans ceux de l’intrépide forgeronne et se contenta de la suivre.

Valoise depuis dix minutes, Luzerne remontait les rues sans un soupçon d’hésitation. Coutumière des changements d’environnement tous les deux ou trois ans, depuis sa naissance, elle se sentait vite chez elle n’importe où. Sans plan, ne se fiant qu’aux descriptions glanées auprès d’un oncle batelier, la rouquine marchait à la recherche de la forge. Au coin d’une rue, elle huma l’air et se figea, tel un chien de chasse. Une odeur caractéristique lui parvenait enfin, celle de la houille calcinée, mélangée au piquant du métal mille fois recuit dans les creusets.

— On est tout près ! se réjouit-elle.

Lev était devenu son ombre, oubliant que c’était elle qui l’accompagnait et non l’inverse. Emporté par l’enthousiasme de la jeune femme, il avait fait sienne la quête de la forge Kuznets. Ils étaient proches du but. Luzerne allait rencontrer son nouvel employeur, et… Un frisson parcouru l’échine du garçon. À partir de là, il devrait poursuivre seul. S’il s’était copieusement plaint de la qualité de ses compagnons successifs, Lev redoutait maintenant d’être livré à lui-même. Il tenta de se rassurer en se répétant que le Bois Sifflant n’était qu’à une demi-journée de marche à l’est de Grand Val. S’il avait pu s’en sortir sans trop d’ennuis jusque-là, il pouvait bien assurer seul les derniers kilomètres. Ces réflexions entamèrent, malgré tout, sévèrement son moral.

— Tudu-Tuduuuu ! On y est ! trompeta Luzerne, au comble de la joie.

La forge raisonnait du bruit continu de marteaux battants le fer. C’était un édifice relativement bas, dont les cheminées noircissaient les murs des maisons assez sottes pour avoir poussé trop près. Une grosse voix d’ours braillait des ordres depuis l’appentis où le maître des lieux négociait ses services. Luzerne se précipita auprès de l’imposant animal, qui se révéla n’être qu’un homme hirsute, dont le visage se perdait entre ses cheveux et sa barbe roussie. Lev resta à l’écart. Il les observa échanger quelques mots, puis une poignée de main vigoureuse qui lui aurait probablement arraché le coude. Sans un signe pour le garçon, Luzerne disparut dans le bâtiment.

— Luzerne ?! appela-t-il, timidement. Lu… Luzerne ?

Elle s’était volatilisée. Lev balaya du regard les gens qui l'entouraient. Chacun vaquait à ses occupations, étrangers à son désarroi. Certes, il ne la connaissait que depuis peu, mais ils avaient noué une certaine forme de collaboration, peut-être les premières bribes d’une amitié. Il ne comprenait pas comment elle pouvait le laisser en plan d’une façon aussi abrupte. Le garçon se tourna face à la foule d’inconnus et entreprit de rassembler ses esprits.

Avant qu’il n’ait trouvé le courage pour faire un pas vers la suite de sa destinée, une puissante paire de bras vint se refermer autour de ses épaules. Par réflexe, et sur les conseils du marin rencontré sur le bateau, Lev envoya son coude gauche dans les côtes de son agresseur.

— Pas mal, mais tu as toujours une force de mouche, se moqua Luzerne. Va falloir faire mieux si tu veux échapper à ton câlin d'au revoir.

Écrasant son jeune compagnon dans l’étau de ses bras, elle l’enserra pendant de longues secondes. Juste assez pour qu’il ait l’impression de passer dans un broyeur, mais pas au point qu’il s’évanouisse. Lev n’était pas un jeune homme très tactile. Auprès de Dolores, il avait surtout appris à encaisser les mauvais coups de la vie. Il mit un moment à comprendre que cette étreinte était une marque d’affection et non une agression. La pression se fit moins forte, et le garçon put reprendre son souffle. L’adolescente sentait la transpiration et le vieux cuir.

— Nan, mais t’es tarée ou quoi ? pesta-t-il en cherchant à se dégager.

— T’aime pas la bagarre. T’aime pas les câlins, énuméra Luzerne. T’es vraiment un drôle de gars.

Elle le relâcha, un peu déçue. Lev se retourna et regretta aussitôt ses paroles. Il pouvait lire de la contrariété dans les traits épais de la jeune femme. Habitué à la voir facétieuse, bourrue et insolente, Lev n’aurait jamais pu imaginer qu’elle fût capable d’une forme de fragilité. Même si elle devait avoir environ seize ans, ils n’étaient que deux gamins envoyés trop tôt sur les routes de la vie. Lui avait peur d’être seul. Il n’y avait rien de surprenant à ce qu’elle cache des doutes sous sa crinière sauvage.

— Voyager avec toi, déclara-t-il.

— Quoi ?

— Tu dis que je suis bizarre et que je n’aime rien, paraphrasa le garçon. Bah, j’ai aimé voyager avec toi.

Luzerne marqua une petite hésitation suite à la déclaration de Lev, puis se fendit d’un large sourire qui convenait bien plus à son aura naturelle. Sans qu’il ne puisse se défiler, elle le reprit dans ses bras et le souleva du sol. Plusieurs craquements se firent entendre dans le corps de Lev, qui couina sous la pression. De retour au sol, le garçon tendit sa main en avant en signe de reddition, et pour l'empêcher de recommencer. L’adolescente prit cela pour une invitation et vint faire taper la sienne dans la paume offerte. La force du claquement chassa le sang de l’apprenti aventurier jusqu’au cou et lui engourdit tout le bras.

— Tu as un caractère de cochon, mais j’ai bien rigolé pendant cette balade, confirma Luzerne. J’espère que l’on aura l’occasion de nous revoir quand ton maître aura fait de toi quelqu’un d’un peu moins fragile.

— Je vais devenir un héros, acquiesça le garçon.

— Tout de suite les grands mots, le rabroua-t-elle amicalement. Apprends déjà à te défendre et à survivre seul. Pour le reste, on verra plus tard.

— Et toi, essaye de ne pas faire cramer le quartier, la titilla Lev.

— Moque-toi donc, s’amusa l’adolescente. J’aurai tellement de clients que, lorsque tu finiras par revenir me voir, car je te manquerai trop, tu devras faire la queue jusque là-bas pour pouvoir me parler.

Luzerne appuya son arrogance en désignant le puits, au centre de la place qui s’ouvrait face à la forge.

— Très bien ! s’exclama Lev. Je te propose un pari. À notre prochaine rencontre, celui de nous deux qui ne sera pas devenu ce qu’il prétend devra s’incliner devant l’autre.

— Vendu ! accepta Luzerne.

Elle voulut taper à nouveau dans la main du garçon, mais celui-ci esquiva, les doigts rouges.

— Je crois qu’il est temps de partir.

— Prends soin de toi, gamin, le salua la forgeronne.

— Prends soin de toi… greluche, osa-t-il la provoquer une dernière fois.

Leurs chemins se séparèrent sur des éclats de rires complices. Luzerne regagna la forge, confiante dans son avenir. De son côté, Lev prit la direction de l’est, libéré d’une part de sa peur et de ses doutes. Sans ce poids pesant sur son âme, il réfléchissait avec plus de clarté et ne perdait plus ses moyens à chaque croisement.

Au détour d’une rue, Lev entendit son ventre gargouiller. L’odeur alléchante d’une boulangerie venait de le prendre par surprise, et avait réveillé son appétit. Il marqua une pause devant la vitrine. La gastronomie au Loir-Gris se résumait, le plus souvent, à des plats d’une simplicité navrante et à des saveurs douteuses. L’étalage de pains et de pâtisseries avait quelque chose de surréaliste à ses yeux. Il se surprit à saliver. Signe de sa frustration, sa main descendit machinalement jusqu’à sa ceinture, là où aurait dû se situer sa bourse.

Le cœur de Lev manqua un battement lorsqu’il découvrit qu’elle était de retour à sa place. Aplatie par les dépenses du voyage, mais encore chargée de cinq pièces. Le garçon fit volte-face, à la recherche d’un fantôme.

— Luzerne… dit-il à mi-voix, plus ému qu’il ne l’aurait admis.

Profitant de leurs adieux, elle lui avait restitué ce qu’il restait de sa maigre fortune. Elle aurait fait une bonne détrousseuse, malgré ses mains d’ouvrière. Lev ne put s’empêcher de sourire à son reflet dans la vitrine. Il était heureux d’avoir pu rencontrer une personne dans son genre. Quelqu’un qui lui rendait un peu foi dans ses congénères, jusque-là si décevants.

Il s’aventura dans la boulangerie et fit l’acquisition de trois petits pains qu’il glissa dans son sac. Ce serait suffisant pour le peu de route qu’il lui restait à couvrir. S’il ne traînait pas trop, il pourrait atteindre sa destination finale en milieu d’après-midi. Au moment de sortir de la bruyante ville de Grand Val, Lev avait déjà englouti son premier pain et bouillonnait d’une énergie nouvelle.

partir de là, les choses se corsaient. Sur sa carte, rien n’indiquait l’emplacement exact de la maison où il retrouverait Cyriaque Bribois, l’ancien compagnon d’aventure de sa mère. Lev s’assura qu’il était du bon côté de la rivière et remonta la Dive. Le Val étalait devant lui ses grandes étendues de champs de blé verts. C’était un paysage monotone, mais, avec l’arrivée de l’été, les plantations arriveraient à maturation et transformeraient les environs en une mer d’or ondulante.

Plusieurs bateaux glissaient sur l’eau, au rythme des chants de leurs bateliers. Ils égayaient la marche de Lev. Ce dernier saluait les équipages lorsqu’ils passaient à sa hauteur, se demandant si d’autres membres de la famille de Luzerne étaient à bord. De ce qu’il avait retenu des explications de sa camarade, les Sativa étaient une très grande famille. Il se réjouissait à l’idée qu’il pourrait croiser d’autres personnes portant ce nom, lors de ses aventures.

À mesure qu’il s’éloignait de la ville, la route était de moins en moins entretenue. L’alignement régulier des pavés céda la place à de la terre tassée dans laquelle s’ouvraient des ornières. Cela ne ralentissait pas les attelages de colporteurs, ni les ouvriers des champs. Seul le son changeait. Lev préférait le bruit plus doux des roues dans la terre. D’ici une dizaine d’années, toutes les routes seraient peut-être pavées de la capitale jusqu’aux plus insignifiants villages, et il le déplorait.

Sous le soleil de midi, le Bois Sifflant se révélait progressivement. Cet amoncellement d’arbres faisait naître en lui une étrange sensation, comme s’il n’avait pas sa place dans le paysage. Une ombre au sein du vert tendre du blé, il était impossible de le manquer. Lev comprit ce qui n’allait pas. Depuis qu’ils avaient pénétré dans le Val, pas une fois ils n’avaient croisé plus d’un ou deux arbres dans des propriétés. Ce bois semblait être le rescapé d’un abattage presque systématique au profit des cultures. Mais le problème n’était pas là. Rien qu’en le regardant, on pouvait deviner qu’il n’avait pas été épargné dans un souci de préserver la nature. L’état déplorable du seul sentier qui bifurquait dans sa direction confirma les pressentiments de Lev. Cet endroit, les valois l’évitaient.

— T’es perdu, gamin ? lui avait demandé la dernière paysanne qu’il avait croisée.

— Peut-être, avait douté le garçon. Je cherche un homme qui habite dans le Bois Sifflant.

— Faut être fou ou désespéré pour aller voir ce type, avait craché la femme. Ta mère est au courant que tu vas au bois ?

— C’est elle qui m’y envoie, confirma Lev.

— Par les Saintes, s’était-elle indignée en portant la main au pendentif en os qui pendait à son cou. Il s’en passe des choses dans ce bois. Du vilain qu’on devrait pas montrer à un petit.

Elle avait attrapé son panier et s’était détournée de lui aussi vite que s’il avait eu la peste. Rien de bien encourageant, mais Lev poursuivit malgré tout sa route. À vrai dire, le garçon n’avait nulle part d’autre où aller. Il devait terminer son périple. Miraa ne l’aurait pas envoyé à la mort. Du moins, il l’espérait.