Chapitre 1

Theia regardait Oléthros debout, en face d’elle, adossé au mur. Il lui souriait, l’air serein. Avant qu’elle puisse lui demander ce qu’il faisait dans sa chambre, son frère prit feu sous ses yeux. Elle se leva d’un bond en réprimant un cri lorsqu’il lui fit signe de se calmer. Déjà, l’odeur de chair brûlée lui retournait l’estomac alors que lui, continuait à lui sourire. Il s’approcha et lui dit d’une voix lointaine et étouffée :

— Je t’attends Theia !

C’est là qu’elle ouvrit les yeux. Elle était seule. Pas d’Oléthros, pas de feu, mais une odeur bien réelle. Le sacrifice avait commencé. Un nouveau membre du précieux clan des Thuseia faisait don de sa vie pour le bien de tous. Theia ne voulait pas y assister. Elle regarda son poignet et y vit la funeste lettre grecque marquée au fer rouge. Ce « θ » qui faisait de son existence une chose aussi essentielle qu’éphémère. Cette simple marque la rappelait en tout temps à son destin. Quelques semaines plus tard, c’est elle qui sera sur l’autel sacrificiel élevé face aux temples divins. Ce sera la fumée sacrée de son corps qui sera donnée en offrande aux Esprits Élémentaires et les restes de sa chair qui seront offerts aux animaux sacrés. Quelques semaines plus tard, elle aura été honorée, elle aura contribué au « Salut de l’Humanité. » Comme l’avait fait son frère avant elle.

Après avoir chassé ces idées de son esprit, elle enfila une tunique légère avant de sortir dans les rues de Neoacheos. Tout ce qu’elle désirait, c’était s’éloigner le plus rapidement possible de l’odeur, des souvenirs et de son destin. Elle déambula dans le village, désert en raison de la cérémonie sacrificielle, et s’arrêta un moment devant la Boulê. Elle lut l’antique inscription sur le frontispice : « Les Dignes Héritiers de la Piété seront le Salut de l’Humanité. » Tout la ramenait à son sort. Elle se remit en marche en direction de la forge du village où elle trouverait Keiôs. Elle savait qu’il n’assisterait pas non plus à la cérémonie. En arrivant, elle le vit assis derrière un bureau poussiéreux dans un coin de la pièce. Tout autour de lui, une dizaine de vieux livres étaient ouverts. Il lui fit un geste de la main sans lever les yeux de son livre.

— Tu ne célèbres pas nos héros ? demanda-t-elle avec un rire sans humour.

Il lui sourit avec une chaleur qu’il était le seul à pouvoir transmettre dans de tels moments. Déjà, le poids qui pesait sur sa poitrine s’allégeait.

— Tu devrais être plus prudent avec tes livres, reprit‑elle, tu ne sais pas où ton érudition va te mener.

— Pourquoi pas à la vérité ? lui répondit‑il. Ne veux-tu pas savoir quelle est la vraie raison pour laquelle tes jours sont comptés ?

— Tu sais très bien que si mais je te dis juste d’être prudent. Pense à ta mère. À force de trop poser de questions, elle a fini par mystérieusement disparaître. 

— Ma mère … Elle savait Theia ! Je le sens. Elle m’a laissé ces livres, ils sont la clé. Il me faut juste les déchiffrer. Je n’y arriverai pas à temps pour aider Arété mais je peux t’aider toi. 

Cette phrase la frappa de plein fouet. Pourquoi prenait-il tant de risques pour la sauver ? Comme elle ne voulait rien laisser paraître, elle changea rapidement de sujet :

— Comment va-t-il ?

— Il est prêt, dit-il avec un haussement d’épaules, il est allé aux temples ce matin. Il voulait personnellement honorer les Esprits avant la cérémonie. Une manière de leur dire qu’il avait accepté son destin sans doute. Selon lui, il vivra sa dernière semaine en paix avec eux. Il se montre le plus digne et pieux possible pour éviter que nous subissions les répercussions de sa période de doute. Peine perdue si tu veux mon avis.

Que pouvait bien ressentir Keiôs ? Elle ne s’imaginait pas ce que c’était que d’être à sa place. En tant que second fils, il était donc « épargné. » Il ne portait pas le thêta sur le bras et ne devrait jamais donner sa vie pour les dieux. En revanche, il devait voir son frère et sa sœur ainés être sacrifiés tout en sachant que lui, survivrait, pour très vite donner un fils et une fille en sacrifice à leur tour. D’une certaine manière, Theia jugeait sa propre position enviable. Elle n’avait pas à survivre à tous les êtres qu’elle aimait.

Elle observa Keiôs ranger minutieusement ses livres. Il lui proposa de sortir. Elle acquiesça et ils prirent la direction de l’étang derrière l’académie. Là, ils pouvaient échanger sans risquer d’être entendus. Peu bavards, ils se comprenaient la plupart du temps sans avoir à formuler les choses. Ce jour-là, c’était différent. Theia savait qu’elle devait lui parler de « l’après. » Elle le regarda, anxieuse. Elle aurait préféré être sacrifiée à l’instant plutôt que d’avoir cette conversation.

Il sourit :

— Tu ne vas pas me faire le coup des adieux larmoyants j’espère ?

— Ce n’était pas mon intention.

Elle jaugea sa réaction avant de poursuivre : 

— Je veux que tu redoubles de prudence. Je ne serai plus là pour te tirer d’affaire. Je comprends que tu veuilles poursuivre les recherches de ta mère mais tu seras plus utile si tu restes en vie. Quelque chose ne tourne pas rond chez les Anciens mais je veux que tu te tiennes à l’écart.

— Suffisamment longtemps pour que tu puisses te jeter dans la gueule du loup et enquêter seule ? 

Elle essayait en vain de cacher sa frustration. Bien sûr qu’il avait compris où elle voulait en venir.

Elle reprit :

— Je suis née dans la gueule du loup. Penses-tu qu’ils laisseraient quoi que ce soit arriver à l’une des « Héroïnes de la cité » ? Ils ont besoin de moi. Pendant deux semaines, j’ai le champ libre.

— Theia, souffla-t-il exaspéré, je te suis et ne t’avise plus de me sortir la carte du sacrifice.