Chapitre 1

Quatre ans plus tard – Londres

— Ma puce, je sais que tu adores celle avec les petits dinosaures, mais elle est à laver. Tu veux celle avec les ballerines ou la toute bleue ?

Un petit sourire crispé aux lèvres, Eleanor montra les deux robes à sa fille, qui reniflait d’un air peu convaincu, les larmes aux yeux. Isobel pleurait très peu, ce pour quoi elle remerciait le ciel et tous les dieux qui s’y fendaient la poire en observant leur création, mais elle avait ses jours “sans”, et aujourd’hui en faisait partie. Heureusement, Archibald se tenait toujours prêt à intervenir pour désamorcer une crise avant qu’elle éclate.

Le jeune chat gris et blanc bondit sur le canapé et se frotta contre l’épaule d’Isobel avec tant d’énergie qu’elle vacilla, ce qui lui arracha un gloussement ravi. Aussi simplement que ça, les nuages s’éloignèrent à l’horizon. La petite fille pointa du doigt la robe gris clair décorée de danseuses blanches, que sa mère s’affaira aussitôt à lui faire enfiler. La jeune femme n’était pas surprise par ce choix : le gris et le blanc, les couleurs d’Archie. S’il y avait déjà une chose qu’Isobel et elle avaient en commun, c’était leur amour pour le chat qu’Eleanor avait adopté au refuge le plus proche quand elle avait emménagé.

— Merci, mon petit héros, roucoula-t-elle en lui grattouillant l’arrière de l’oreille.

Il ferma à moitié ses grands yeux jaunes en guise de réponse. Eleanor avait appris le sens de ce geste à force de regarder des vidéos de Jackson Galaxy, que toute la toile appelait Cat Daddy. Si battre des paupières suffisait à son chat pour lui dire qu’il l’aimait et qu’il lui faisait confiance, elle préférait lui montrer son affection tous les jours de mille manières différentes. Elle ne savait pas comment elle s’en serait sortie sans lui, avec un bébé à élever seule et un travail à plein temps. Archie s’en fichait d’être tout seul dans l’appartement toute la journée : quand elle rentrait, il fonçait se frotter contre ses jambes et sautait sur ses genoux à la première occasion.

Une fois Isobel habillée, chaussée et prête à partir, Eleanor la prit par la main et ne la lâcha plus. Londres était une ville sécurisée, elle le savait, mais elle savait aussi qu’on ne se montrait jamais trop prudent, surtout si la victime potentielle en cas de pépin était un enfant ou un animal. Elle resta sur ses gardes tout le long du court trajet jusqu’à la crèche que sa fille fréquenterait encore jusqu’à la rentrée scolaire, lui souhaita une bonne journée en essayant d’ignorer comme son coeur se serrait à chaque fois qu’elle la laissait sous la garde des deux puéricultrices, puis tourna les talons.

Elle n’arriva pas en retard - elle n’arrivait jamais en retard, même si les frais de garde pour pouvoir amener sa fille plus tôt et la récupérer plus tard se trouvaient à sa charge et non à celle de son employeur. Elle se pensait déjà chanceuse qu’il accepte de payer pour la crèche de huit heures à seize heures, cinq jours par semaine : certains patrons n’en accordaient pas tant à leurs travailleurs.

— Bonjour, Eli ! lança une voix enjouée dans son dos. Ta petite ne t’a pas fait de malheur aujourd’hui ?

Janet, sa collègue et amie, s’approchait d’elle avec son éternel petit sourire et une tasse de thé fumante entre les mains. Quelque chose dans le ventre d’Eleanor se dénoua, comme toujours quand elles se trouvaient dans la même pièce. Janet n’avait pas l’âge de se comporter comme une mère pour elle, mais ce genre de détails ne l’arrêtaient jamais. Si elle se montrait tout à fait honnête avec elle-même, la jeune femme avait bien besoin de se faire materner de temps à autres, tant que personne d’autre n’était au courant.

— Elle voulait mettre une robe qui était sale, mais Archie est intervenu, comme toujours.

— Ce chat n’est absolument pas normal. Tu as déjà pensé à le présenter à une émission pour les animaux qui ont un talent caché ?

Eleanor éclata de rire et secoua la tête avant d’aller se servir un thé à son tour. Janet et elle avaient décidé de mettre une partie de leur stock personnel en commun. Elles aimaient les mêmes choses, de toute façon. George, leur patron, les laissait régler ce genre de problèmes seules : tant qu’elles répondaient aux appels et organisaient les demandes des patients, qu’il s’agisse de rendez-vous ou d’autre chose, il se fichait de la logistique. Cela dit, la jeune femme n’aurait pas dit non à une petite augmentation : la maison familiale, sur l’île de Skye, était devenue un véritable gouffre financier depuis la mort de son père.

Les deux femmes s'installèrent chacune à leur bureau en vis-à-vis et se mirent au travail. À huit heures tapantes, les deux téléphones sonnèrent, comme toujours : les patients essayaient d'appeler au plus tôt pour avoir une place en consultation le jour même, mais c'était rarement possible. Après tout, George exerçait depuis plus de trente ans comme médecin de proximité et s'était constitué une très longue liste de patients réguliers, dont certains qu'il connaissait depuis leur naissance.

Le début de la journée était toujours le moment le plus chargé ; après une pause à midi, les deux femmes recevaient presque dix fois moins d'appels et traitaient majoritairement des emails et du courrier. C'était ce qu'Eleanor préférait. Malgré son emploi qui la plaçait au contact des patients et autres interlocuteurs potentiels de George, elle n'aimait pas vraiment parler. Elle avait appris à maîtriser sa légère anxiété en dix-huit mois à ce poste – elle n'avait pas vraiment eu le choix. Sans surprise, Janet lui avait donné énormément d'astuces pour mettre les patients à l'aise et se sentir moins gauche. Son aînée avait des avis sur tout et distribuait les conseils comme bonbons à quiconque se trouvait « sous son aile ».

–– Tu peux y aller si tu veux, Eli, je m'occupe de tout éteindre. Un peu plus et tu vas grimper au plafond.

La jeune femme ricana mais ne refusa pas l'offre de sa collègue. Elle se sentait toujours nerveuse et agitée quand les seize heures approchaient. Elle savait que les puéricultrices n'allaient pas laisser Isobel seule sur le pavé, qu'une garderie très agréable accueillait les enfants dont les parents travaillaient avant et après les heures d'ouverture officielles de la crèche. Pourtant une vague anxiété se frayait chaque jour un chemin dans son ventre jusqu'à ce qu'elle retrouve sa fille. Elle se sentait stupide de réagir de la sorte et faisait des efforts à la fois pour calmer la tension qui la parcourait et essayer de la dissimuler. Janet, cependant, en avait vu d'autres. Il en fallait plus pour l'induire en erreur.

Il ne lui fallut même pas deux minutes pour se trouver dans la rue. George ronchonnait régulièrement parce qu'il n'avait pas la place chez lui pour son cabinet et un lieu d'accueil où ses secrétaires pourraient travailler. Cette restriction le forçait à louer une pièce libre dans un bâtiment d'entreprise à deux rues de chez lui, et même Eleanor devait admettre que cet arrangement laissait à désirer. Parfois, Janet ou elle avaient une question concernant un patient, un rendez–vous ou une commande de fournitures ; plutôt que de simplement se lever et aller le voir, elles devaient lui envoyer un mail ou l'appeler, ce qui prenait toujours plus de temps. Il était déjà arrivé aussi qu'ils se comprennent mal – heureusement, aucune erreur irréparable n'avait découlé de telles maladresses.

Elle dévala les rues de Londres aussi vite qu'elle le pouvait sans se mettre à courir ni bousculer les nombreux piétons. Chaque feu rouge sur sa route lui donnait envie de hurler de frustration mais elle se maîtrisa, comme elle se maîtrisait chaque jour. Elle pressa encore un peu le pas à quelques centaines de mètres de la crèche, incapable de s'en empêcher. Le monstre de tension et d'impatience en elle s'apaisa dès l'instant où elle vit Isobel à travers la fenêtre. Sa petite empilait des blocs colorés avec une autre fillette, une de ses très nombreuses amies. Certaines iraient à la maternelle avec elle en septembre, d'autres non. Dans tous les cas, la jeune mère ne s'inquiétait pas pour les relations de sa fille : elle attirait l'amitié des autres comme un petit soleil – comme son père.

–– Coucou ma puce, salua-t-elle en arrivant près d'Isobel. Tu es prête à y aller ?

–– Je peux d'abord finir le château ?

Eleanor accepta, un petit sourire aux lèvres. Elle n'aurait pas affirmé de manière certaine que le tas de blocs devant les deux fillettes représentait un château, mais elles savaient mieux qu'elle de quoi il s'agissait : elles étaient en train de le construire, après tout, alors que la jeune femme avait juste débarqué avec ses gros sabots – humides, merci à l'éternelle grisaille londonienne pour ce cadeau littéralement tombé du ciel. Qu'est–ce qu'elle perdrait à patienter un peu ? Aucun engagement ne les attendait ailleurs.

–– Prête ? demanda-t-elle quand sa fille approcha une quinzaine de minutes plus tard.

Elle avait passé le temps en discutant avec la plus jeune des deux puéricultrices, Ashley. Celle-ci travaillait bénévolement tous les week-ends dans le refuge pour animaux où Eleanor avait adopté Archibald – c'était d'ailleurs comme ça qu'elle avait entendu parler du jeune chat quand elle se cherchait un petit compagnon. Pourquoi s'ennuyer avec un homme exigeant et envahissant quand elle pouvait avoir un petit chat adorable, respectueux, propre et intelligent ? Seule une minorité des anciens partenaires d'Eleanor avaient rassemblé toutes ces caractéristiques, contrairement à Archie. Le choix était vite fait, à ses yeux.

— Bon, on y va. Dis au revoir à Ashley, ma puce.

— Au revoir Ashley !

Les deux jeunes femmes se saluèrent puis Eleanor aida sa fille à enfiler son manteau et lui prit la main alors qu'elles sortaient du bâtiment. Elles durent s'écarter en vitesse pour éviter une grosse vague d'eau de pluie déplacée par une voiture qui roulait trop vite, puis elle purent prendre le chemin de l'appartement en toute quiétude. La journée n'avait été ni longue ni éprouvante, mais Eleanor avait hâte de se retrouver à la maison : elle s'y sentait toujours beaucoup plus en sécurité.