Chapitre 1 - Crins d'ébène et robe d'argent

« Souvenez-vous où est votre place, jeune fille ! ».

Jamais cette phrase n’avait trouvé de véritable sens dans mon esprit. Maintes fois répétée, en diverses circonstances, aucune réponse ne me préservait d’un nouveau sermon ! Aussi, j’avais appris à me taire, et courbais l’échine lorsque ces paroles s’abattaient sur ma personne. L’envie de rétorquer restait tenace, et il me fallait mordre ma langue pour contenir mon agacement. Le goût du sang dans ma bouche ne suffisait pas toujours, et seule la promesse de ma journée de liberté hebdomadaire me permettait de tenir. À la minute où le soleil brillait sur ce jour tant attendu, j’oubliais cette fichue place et profitais de l’instant présent, libre. Ce matin-là, ce fut une fois encore mon intention.

Levée de mon lit, j’attachai ma tignasse brune et bouclée dans une queue-de-cheval déstructurée. J’enfilai en vitesse un futal au tissu épais bien trop large pour mes menues jambes, avant de glisser par-dessus une longue robe taupe au jupon discrètement fendu par le devant pour plus d’aisance. Bien que ma passion ne soit un secret pour personne, les gens de la haute bourgeoisie n’auraient pas supporté de voir une jeune dame en pantalon.

Impatiente, je ne pris pas le temps de passer aux cuisines. Ainsi débarrassée des bonjours forcés qui me rappelaient que je n’étais pas la bienvenue ici, je délaissai sans regret mon petit-déjeuner et parcourus les tunnels avec empressement. Notre rendez-vous ne pouvait attendre !

À mon arrivée, le vent frais du matin fouetta mes joues pour me saluer. Les écuries de la Montagne possédaient cette particularité de profiter d’une immense ouverture sur l’extérieur, semblable à une grande esplanade. Elle offrait l’un des plus beaux panoramas sur la Vallée Notös, l’une des quatre qui formaient le territoire de la Montagne. Au loin, la cime des arbres de la forêt marécageuse se balançait dans le vent, dessinant une ondulation régulière à l’image de ronds dans l’eau.

Attirée par le vide, je me cramponnai au garde-corps en fer forgé, et respirai à pleins poumons. Le spectacle de cette grandiose nature s’offrait à moi, comme pour me souvenir de profiter de ma liberté retrouvée.

Un hennissement familier retentit dans mon dos. Enfermé dans son box, loin dans la Montagne et sans même me voir, mon étalon était pourtant toujours le premier conscient de ma présence… Répondant à son appel, je m’enfonçai dans les écuries, le regard envoûté par les nombreuses sculptures d’équidés taillées à même la roche. Par habitude, je caressais sur mon passage les chevaux, qui impatients battaient l’air de leur toupet. « Une vie bien triste que d’être enfermé de la sorte », pensais-je.

Sans prévenir, deux mains se posèrent sur mes épaules tandis qu’un cri déchira mes tympans, provoquant une panique générale dans les boxes alentour :

— Bouh !

Avec légèreté, tandis qu’il riait de bon cœur, Alaric me fit tournoyer afin que nos regards se croisent.

— Vous avez une mine radieuse Milady !

Dans son uniforme, l’écuyer se pencha dans une courbette ridicule, un sourire goguenard sur les lèvres, avant d’approcher son pouce de ma pommette droite.

— Ta cicatrice ne s’voit presque plus. T’as su te tenir à carreau malgré tous ces préparatifs de mariage, on dirait ! ironisa-t-il.

— Je suis toujours sage, me renfrognai-je en reculant. J’ai réussi à esquiver sa colère des derniers jours, voilà tout…

— Allons, Sybil, place à la bonne humeur ! Nous sommes jeudi, s’exclama-t-il, t’es libre de faire c’que tu veux…

Il accompagna sa déclaration d’un geste théâtral, le regard porté au loin et son sourire habituel accroché aux lèvres. Ce grand blondinet, dont la chevelure flamboyait de beaux reflets cuivrés, possédait des yeux verts pétillants de vie. Sa peau, d’un teint hâlé, se parsemait de quelques taches de rousseur. Sautillant autour de moi, il m’accompagna jusqu’au box de Shangaï. En effet, Alaric ne marchait pas. Tout comme son humeur, sa démarche était toujours explosive.

— Ta sale bourrique a été moins sage que toi.

— Ne l’appelle pas ainsi ! râlai-je. Qu’a-t-il fait encore ?

— Il a cassé un licol, mordu un apprenti et fait un trou dans sa porte comme tu peux le constater…

Nous venions d’arriver devant la porte du box de Shangaï, qui avait en effet subi un élan de mauvaise humeur et peut-être même deux.

— Mince. Arthur n’a-t-il pas trop râlé ?

— L’idiot qui m’sert de chef ? Oh bien sûr que si. Il regrette amèrement que le Roi ait décidé de te confier ce bourricot…

— Ce n’est pas nouveau ! Moi je ne regrette rien, si je n’avais pas été là, il serait mort.

— Probablement… Enfin, tu m’connais j’ai plaidé ta cause ! dit-il le torse bombé. Et puis t’inquiètes pas, d’ici quelque temps ce sera moi l’écuyer en chef ! Ton monstre et toi aurez alors tout le loisir de casser c’qui vous plaira. Mes reins peut-être ? acheva-t-il, en me fixant d’un œil coquin.

Il aurait été inconvenant que quelqu’un surprenne cette conversation, aussi je balayai l’allée déserte du regard. Les joues rosées, je répondis enfin en essayant de masquer mon air amusé :

— Arrête un peu de faire le coq !

Il m’ouvrit la porte du box, croisa ses bras dessus et y posa son menton. Dans la stalle, un étalon de grande taille m’observait de ses yeux sombres. Ses longs et épais crins noirs tombaient en cascade sur son épaule, et soulignaient la brillance de sa robe grise. Avec dans ses gestes sa noblesse habituelle, Shangaï vint vers moi, pendant qu’Alaric continuait à rouler des mécaniques.

— Un jour ou l’autre, tu céderas à mes avances jeune demoiselle ! On ne résiste pas longtemps aux charmes d’Alaric Le Magnifique.

— Cela fait maintenant de nombreuses années que j’y résiste et je m’en porte très bien. Mais je te remercie de ta mise en garde !

Je lui souris, moqueuse, et caressai l’encolure argentée de Shangaï qui commençait déjà à s’impatienter. Plaquant ses oreilles en arrière, il donna un coup de tête dans la direction d’Alaric, incapable de me partager avec qui que ce soit.

— J’ai compris l’message ! Un vrai gardien celui-là… À plus tard !

Un petit à-coup sur la porte, et il s’éloigna de quelques pas avant de reprendre sa démarche guillerette habituelle.

Du bout de ses naseaux le grand gris vint effleurer ma joue, aussi légèrement que si une aile de papillon m’avait frôlée.

— Je ne pourrai jamais lui offrir ce qu’il attend de moi.

Ses longs crins accueillirent mon visage, et je respirai son odeur comme s’il s’agissait de ma première bouffée d’oxygène.

–Un jour nous partirons, je te le promets ! Loin. Très loin de l’avenir que l’on nous prédestine, et nous ne serons plus prisonniers de cette Montagne.

Shangaï appuya sa tête dans mon dos et s’y frotta avec vigueur, resserrant notre étreinte. L’espace d’un instant, nous ne formions plus qu’un seul et même être. Un être dénué de forme, et de parole : un seul et même esprit !

~

Ses sabots frappaient le sol rocailleux en cadence, et le son montait en écho sur la haute paroi de roche. Le chemin serpentait à flanc de Montagne, et ni Shangaï ni moi ne pouvions encore voir la forêt de chênes de la Vallée Dysï, où nous nous rendions. Mon étalon secoua son encolure pour chasser les mouches que l’été avait réveillées. Ma tête, reposée sur sa croupe, se ballottait de gauche à droite, tandis que je savourais la chaleur du soleil. Quand finalement sous les pieds de Shangaï la mélodie de ses foulées se fit plus étouffée, je me redressai et serrai les jambes. Lancés au trot sur le sentier, nous profitions de la vue imprenable sur tout le pays, avant que celle-ci ne disparaisse, cachée par d’imposants troncs de chênes centenaires.

Au milieu des hautes fougères, un jeune chevreuil se mit à bondir gaiement, alors qu’il s’enfonçait avec nous dans le sous-bois. Shangaï agita sa crinière, gagné par la joie de ce nouveau compagnon de route, tandis que mon rire résonnait tout autour de nous. Le regard sombre du cervidé glissa sur nous comme une ultime caresse, nous confiant ses pensées avant de s’éloigner. Cette forêt était sa maison. Il la connaissait dans ses moindres recoins et à cet instant précis, il acceptait de la partager avec nous.

Mes doigts se resserrèrent sur les rênes, et je fis repasser le grand gris au pas avant de lui demander de faire demi-tour. La Montagne se dressait devant nous, si imposante, si belle. Son sommet était rendu brillant par les dernières traces de neige, tandis que sur ses flancs quelques sapins éparpillés apportaient des notes de couleur. Personne ne pouvait se douter qu’un royaume tout entier vivait dans ses entrailles telle une fourmilière, prenant la forme d’un arbre, qui, à flanc de montagne, aurait poussé en sa roche. Les écuries et l’esplanade formaient le tronc robuste, prolongé du Cœur de la Montagne dans les hauteurs, de la Garnison en son centre et de la Cité Rocheuse dans ses profondeurs, à l’image de trois fortes branches et de leurs nombreuses ramifications.

— Nulle fenêtre n’est visible alors que la Montagne en est parsemée, commentai-je pour moi-même. Penses-tu qu’il soit possible que la Montagne s’illumine par toutes ses ouvertures quand la nuit tombe, Shangaï ?

À l’observer de la sorte, je me rappelai que la Montagne était aussi belle de l’extérieur qu’elle était laide à l’intérieur. Un frisson parcourut mon échine. Il me faudrait bientôt y retourner. Il me faudrait bientôt subir ses foudres à nouveau. Une goutte de sueur gelée perla le long de ma nuque, comme si son ombre planait au-dessus de moi. Comme si la mante religieuse m’observait, guettant le moindre de mes faux pas. Mon estomac se contracta autour de ma peur, et je crus entendre le chuchotis de sa bague de pierre tourner sur son annulaire, prête à mordre ma joue et à creuser un peu plus ma pommette déjà meurtrie.

— Pourquoi y retourner ? Après tout, nous pourrions partir dès maintenant, sans jamais revenir sur nos pas…

Mon étalon m’arracha les rênes des mains pour se gratter le chanfrein contre son antérieur, ce qui me fit tressaillir. Avec les préparatifs du mariage, qui battaient leur plein, et l’euphorie générale qui régnait dans le Cœur de la Montagne, j’avais de plus en plus de mal à contenir ma nervosité.

— Il serait bien cruel de ma part d’abandonner Adélaïde dans un pareil moment. Et Rosalie, que ressentirait-elle ? Je ne supporterais pas de lui causer tant de tourments, réalisai-je.

D’une main distraite, je caressai l’encolure de Shangaï, et nous fis reprendre notre chemin, toujours perdue dans mes songes. Était-ce véritablement la seule raison qui me retenait de fuir la Montagne ? Je savais bien que non. Mon esprit ne serait jamais complètement libéré de cet endroit, tant que la question qui hantait mes jours et mes nuits ne trouverait pas de réponse. « À qui dois-je la vie ? ». Mon avenir était prisonnier de mon absence de passé.

Mes angoisses repoussées dans un coin de mon esprit, je refusai de gâcher ma journée de bonheur et serrai mes jambes pour de bon. Shangaï fit un saut en avant, accompagné du tintement des boucles de bronze de sa bride. D’abord équilibrées et contenues, les foulées de son galop étaient courtes, mais rebondies. Il s’encapuchonna et donna de légers, mais énergiques coups de dos, ne demandant qu’à aller plus en avant. En confiance, je laissai filer les rênes entre mes doigts, pour qu’il mène la danse. Son encolure s’allongea, ses foulées devinrent de plus en plus amples et puissantes. Les arbres défilaient à toute vitesse autour de nous. Entre leurs feuilles, les rayons du soleil se diffractaient dans une succession de grande clarté et d’obscurité, qui me rendait aveugle. Je lâchai finalement les rênes, écartai les bras et, les yeux clos, rejetai ma tête en arrière. Nous étions libres !

~

— Nous ne sommes encore jamais allés aussi loin, observai-je, alors que nous étions perchés en haut d’une colline. Si nous continuions durant des heures, des jours peut-être, nous finirions par atteindre l’océan…

Mon étalon tournait ses oreilles dans ma direction, attentif au son de ma voix.

— J’aimerais tant le contempler, ne serait-ce qu’une fois.

Mon regard caressa le paysage environnant. En contrebas, dans une minuscule vallée, se dessinait le lit fluide d’un cours d’eau. Celui-ci était enjambé par un joli pont de pierre partiellement recouvert de lierres. La rivière avait débordé et cet unique passage était noyé à ses deux extrémités, obligeant à se tremper les pieds quiconque aurait souhaité le traverser.

— Nous n’irons pas plus loin aujourd’hui… Si nous ne voulons pas être en retard, nous devrions rebrousser chemin, nous en avons au moins pour une heure de chevauchée afin de regagner la Montagne.

Mon estomac me tomba dans les talons rien qu’à cette pensée. « Il sera bientôt temps de revêtir ton masque de bienséance et de garder tes angoisses pour toi… », songeai-je quand une volute de fumée blanche attira mon regard haut dans le ciel.

— D’où peut-elle venir ?

Son origine provenait d’un point plus au sud. Après être descendus de notre perchoir, nous longeâmes la rivière au trot, et découvrîmes de l’autre côté une petite cabane de bois. Une fenêtre carrée nous laissait entrevoir un chaleureux feu de cheminée.

— Comme elle est belle ! Voilà quelque chose qui nous conviendrait bien, mon grand. Un endroit calme et dénué de murs épais ou de barrières.

Je l’observai plus attentivement, et distinguai une silhouette au travers des carreaux, non loin de l’âtre de la cheminée. Elle était de haute taille et possédait deux têtes… Je clignai des yeux et secouai mon chignon, voulant me persuader que j’avais rêvé. Mon étalon arqua son dos et pointa ses oreilles vers l’avant. Shangaï émit un bref et puissant ronflement.

Juste en face de nous, à côté de la cabane, se tenait là, immobile, un grand loup gris. La tête légèrement basse enfoncée entre ses omoplates saillantes, les oreilles droites, il nous fixait de ses deux yeux bleus. Mon cœur se mit à battre à tout rompre contre mes côtes, jusque dans mon ventre. « Boum boum, boum, boum boum ». Jamais encore il ne m’avait été donné de rencontrer pareille bête, et face à ce mauvais présage les poils de mes bras se dressèrent sur ma peau. Mes mains se mirent à trembler sur les rênes.

Les deux animaux continuaient de s’observer, et mon étalon se tendit davantage sous la selle. Je scrutai à nouveau la petite fenêtre de la cabane, sans y voir plus aucune trace de la silhouette à deux têtes, quand Shangaï se cabra et fit demi-tour avant de s’élancer au galop. Gagnée par sa peur, je le laissais m’emporter aussi loin qu’il le pouvait, tandis que sur l’autre rive, le loup nous observait toujours, immobile.

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