CHAPITRE 1 et 2 : Le renvoi

PROLOGUE

Dans la salle du trône baignée de lumière d’un imposant château, un homme lisait les caractères apparus sur une tablette de métal. Réprimant son excitation, il compléta la suite avec un crayon lisse et doré. La réponse ne se fit pas attendre, déclenchant son rire tonitruant. À côté de lui, une femme rousse recula. Elle savait que cette hilarité exagérée était de mauvais augure. Il la toisa et, sardonique, lui montra le texte :

— Tu as eu tort de douter de lui. Son plan a fonctionné, là où nous échouons depuis dix ans.

— Rien n’est gagné, Seigneur… Ce n’est qu’une nouvelle piste.

L’homme, un pli cruel arquant ses lèvres, reprit :

— C'est vraiment une étrange coïncidence... Je vais accélérer les préparatifs.

— Mais pourtant, il est écrit que nous ne devons pas agir, sinon…

— Et nous n’agirons pas, du moins pas en ce qui les concerne. Mais on ne change pas nos plans pour la Canamérie. Elle tombera. Tu vas t'y rendre sans tarder, observer et m’y attendre sagement. Sans interférer d’aucune sorte. En route !

Malgré une évidente désapprobation, la femme se retourna et déploya les bras. Devant elle, l'air vibra en scintillant. D’abord floue, une bulle se forma, grossissant à vue d’œil. Quand elle fut suffisamment grande, elle y plongea...

...et disparut.

CHAPITRE 1

Ander s'ennuyait profondément au cours d'histoire. Affalé sur sa table, au fond de la classe, il captait des bribes d’un monologue réchauffé. Le professeur Paulram, engoncé dans la tunique blanche des enseignants de Canamérie, rabâchait, avec un phrasé de mollusque, l'histoire archiconnue de leur nation :

— Nous vivons dans un monde qui n'a pas toujours été ainsi. Notre pays, avant de se trouver sous nos latitudes, était situé à proximité du pôle Nord. La ville de Danecan n'existait que sous la forme d'un petit village de pêcheurs, perdu dans un paysage désert et froid. Notre grande île de Grinlandia n'était qu'une immense calotte glaciaire...

Impatient, Ander attendait la fin de ce dernier cours de l'après-midi, afin de rejoindre Pitare, le magicien de Danecan, et de vraiment apprendre des choses, alors qu’il avait déjà lu dix fois dans ses livres le pensum ronronné par Paulram. Il passa la main dans ses longs cheveux noirs en soupirant.

— ...Et il en est de même pour Atartica, qui, de nos jours, est traversée par l'équateur, alors qu'il y a quelques millénaires, c'était un continent inhabité et gelé, juste assez bon pour les manchots !

Paulram s'esclaffa devant une de ses malheureuses tentatives d'humour, ne trouvant d’échos discrets qu’auprès des fayots du premier rang.

Dès le tintement de la cloche, Ander, affaires déjà rangées et sac fermé, se précipita hors de la classe, filant le long du couloir aux murs de pierre polis par des milliers de mains plus ou moins studieuses. Il ne lui restait qu’à franchir la double-porte de chêne, synonyme de liberté. À l’extérieur, la lumière du soleil lui tendait déjà ses rayons quand il remarqua sur le seuil les yeux de grenouille furieuse du proviseur Garil. Fixant Ander, il embraya, obséquieux :

— Monsieur Palladim, avant que vous ne quittiez notre respectable institution, à regret j'en suis sûr, j'aimerais vous parler de vos exploits en classe d'énergie. Suivez-moi dans mon bureau !

Noyé sous la paperasse et les bibelots, l'office du proviseur sentait le vieux bois ciré. Sans attendre, Ander s’installa dans le fauteuil massif en face du bureau, au-dessus duquel une immense carte du monde était fixée au mur de pierre. Ander adorait cette carte où étaient dessinés les six continents. Amazonis, la Canamérie et l’Erasie y étaient à moitié recouverts de glace, tandis qu’Africane n’était qu’une grande tache blanche. Au contraire, Coralia et Atartica mélangeaient des tons bruns et surtout verts.

Paulram s’installa lourdement à son bureau, déplaça quelques piles de livres et de dossiers afin qu’Ander puisse l'apercevoir, et commença :

— Monsieur Palladim, le professeur Mitra m'a signalé votre récidive magique en cours, ce matin.

— Pardon, m'sieur ?

Déstabilisé, Ander se demandait bien comment Mitra avait pu le voir utiliser son pouvoir en allumant une ampoule dans sa main. Il avait fait attention avant d’amuser la galerie. C’était sûrement cette peste d’Élisaé qui avait rapporté. Ça lui aurait tellement plu de le voir exclu de l’école…

— Et surtout, ne niez pas ! dit-il en posant sur le bureau une photographie en noir et blanc où l’on distinguait Ander, de dos, une ampoule brillant entre ses doigts, devant quatre élèves fascinés.

L’adolescent tenta de dissimuler sa surprise et fit refluer le nœud qui se formait dans sa gorge. Comment Élisaé avait-elle pu prendre cette photo sans qu’il s’en aperçoive ? Surtout que l’appareil photographique de la classe d’énergie, le seul de l’école, était loin d’être discret par sa taille. Satisfait, le proviseur planta ses yeux globuleux dans les iris bleus foncés d’Ander, mais ce dernier reprit contenance et tenta un mensonge :

— C’est une vieille photographie, m’sieur ! Je suis sûr que c’est un coup d’Élisaé ! Elle me déteste !

Le sourire du proviseur s'élargit jusqu’à atteindre ses oreilles :

— Regardez bien la date sur le tableau noir de la photographie, Monsieur Palladim : le jour de Mars de la sixième décade. Hum… Je crois que c’est aujourd’hui, non ?

Rougissant et transpirant de honte, Ander se tut et fixa ses chaussures. Le proviseur se leva et, magistral, pointa sur lui un doigt accusateur :

— Menteur en plus d’être magicien ! Vous savez que la magie est interdite dans toutes les institutions ! Au nom de Jorvassine, qu'est-ce qui vous passe par la tête ! Vous avez quinze ans et n'êtes plus un enfant, vous devriez commencer à agir en personne responsable ! Peut-être avez-vous oublié que notre pays est en conflit avec les Scoviens, des archaïques pratiquants de magie, et n'hésitant pas à l'utiliser contre nous !

Ander sortit de son mutisme :

— Justement ! Nous devrions aussi apprendre à nous en servir pour nous défendre contre eux !

— Il suffit, Monsieur Palladim, nous avons mieux : la technologie et la science ! Tout notre enseignement est basé là-dessus et vous persistez à nous ridiculiser avec vos pratiques scandaleuses !

Devant l’adolescent qui le défiait maintenant du regard, Garil donna le coup de grâce :

— Vous êtes renvoyé pour deux décades, vous rédigerez un texte de trente pages précisant votre volonté de mettre fin à vos farces magiques. Si votre dissertation est satisfaisante, réintégration, sinon renvoi définitif. Je vais en aviser personnellement votre père. Et soyez sûr que vos camarades de classe fascinés par vos idioties vont aussi avoir des comptes à rendre. Rompez !

Affalé sur un siège du tramway, Ander était mortifié. Son père allait être fou de rage car le coût de l’école amputait d’une bonne portion son maigre salaire. Il chercha plusieurs façons d’annoncer la mauvaise nouvelle, du moins de la contourner. Mais au fond de lui, Ander n'était pas mécontent d'être suspendu. Il préférait de loin la compagnie de Pitare, le seul Maître magicien de Danecan. Il allait profiter de son renvoi temporaire pour le voir plus souvent et plus longtemps. D'autant que le sermon de Garil lui avait fait louper le rendez-vous de ce soir.

 Pitare n'était pas un grand magicien, mais en savait assez pour aider ceux restés fidèles à cette pratique, de plus en plus rares. Bien que la magie ne fût pas proscrite ni dans la sphère privée ni dans la rue, elle était culturellement frappée d'un tel rejet, d'un tel dégoût, que peu de gens osaient y recourir ou consulter ses adeptes. Même dans sa classe, Ander avait peu à peu perdu ses amis, dont la curiosité envers la magie avait été remplacée par un évitement actif, une peur sourde, et la propagande du pays, de l’école et de leurs familles respectives n’y était pas étrangère.

En Canamérie, le peuple ne jurait plus que par la science et l'ingénierie, se croyant à l'abri derrière ses moteurs à vapeur, ses armes à poudre, son industrie au carbon et ses récentes découvertes en électricité, enseignées en classe d’énergie. Ander avait hérité de sa mère Cassie des aptitudes magiques qu’il comptait bien développer. Elle n’était hélas plus là pour l'aider dans ce domaine. Il avait cinq ans lorsqu’elle avait subitement abandonné le foyer, le laissant avec sa petite sœur Tiana, et leur père Jord, remplis d’incompréhension et de colère. Personne ne savait où elle était partie, ni même si elle était encore vivante. Sur les conseils du maire, des funérailles avaient été organisées au bout d'une année pour permettre un deuil familial. Ne lui restaient d’elle comme souvenirs qu’un pendentif, une écharpe de soie blanche argentée, les deux ornant désormais son cou, et quelques photographies monochromes.

Plongé dans ses pensées grises, il loupa son arrêt, descendit au suivant et dut faire une rallonge à pied. Le nuage insalubre du tramway évaporé, il reconnut dans la nuit tombante le quartier industriel Ouest de Danecan. Les artisans et ouvriers ayant fini leur journée, les ateliers étaient silencieux. Sans croiser âme qui vive, Ander longea les hauts murs lugubres des entrepôts, contourna quelques friches saturées de débris de bois et de briques, puis surplomba la rivière par le pont menant à son quartier. Dans cette zone populaire, les veilleurs de nuit allumaient déjà des lanternes à huile dont la combustion âcre se répandait dans l'air. Presque toutes identiques, les maisons à colombage reflétaient les flammes vacillantes sur les carreaux bariolés des fenêtres. Le pavage dégradé des rues multipliait les pièges pour roues de charrettes et chevilles de piétons distraits. Sur une avenue, Ander croisa un cavalier richement vêtu qui se dirigeait vers la mairie. Culminant au-dessus de la ville, le bâtiment était bien visible, son éclairage électrique novateur illuminant ses nombreuses fenêtres à vitraux. Ander enviait ses occupants, tous à l'abri du besoin. Les maires étaient corrompus et le roi Jorvassine laissait faire. Peu lucide, le monarque préférait l'industrie à la magie, se mettant en marge du reste du monde. Rien que pour cela, Ander regrettait d'être Canamérien.

Il faisait nuit noire quand Ander arriva chez lui. Sa maison se trouvait à la frontière entre le quartier populaire et le bazar commerçant. La petite masure en pierres grossières et en bois ne payait pas de mine de l'extérieur, mais était confortable. Une fumée blanche s'échappait de la cheminée. Dès la porte entrouverte, il fut happé par une bonne odeur de cuisine. Et il tomba sur sa petite sœur Tiana qui l’attendait, inquiète, le fixant de ses yeux verts en partie dissimulés par des boucles blondes.

— Je suis en retard, je sais ! dit-il, étonné de la voir dès son entrée dans le vestibule. C’était à croire qu’elle l’avait senti arriver.

— Tu aurais dû être là depuis deux heures !

Alors, Ander avoua sans détour son renvoi, la magie en cours et la dénonciation de cette saleté d’Élisaé. Sa sœur embraya :

— Le petit frère d’Élisaé est dans ma classe, il est encore plus bête et méchant qu'elle ! Tous les deux ils mériteraient...

Elle mima d’une manière si comique l’étranglement qu’elle leur réservait en rêve qu‘Ander éclata de rire. Il déchanta vite quand elle assena :

— Papa ne va pas être content du tout… Je sais que tu aimes la magie, que tu vois Pitare en secret, et je te comprends, c’est injuste qu’on te prive de ta passion. Mais les écoles sont de moins en moins tolérantes.

— Surtout depuis qu’une élève a enflammé le pantalon de Garil à distance, il y a deux ans. Jorvassine lui-même ne l’a pas accepté et a fait durcir les lois rectorales. Pourtant j’ai bien envie de renouveler l’exploit pour lui faire payer mon renvoi.

— Ne te venge pas bêtement, ça pourrait devenir définitif. Papa deviendrait fou.

Le jeune homme, déstabilisé par la maturité précoce de sa petite sœur, continua :

— Je n'aime ni l'école ni ce pays. Mon seul souhait serait d’apprendre davantage de magie avec Pitare.

— Papa dit que tu devrais arrêter d'aller le voir. Pour lui, c'est un homme dangereux, voire un espion des Scoviens. Tu sais bien que papa a toujours détesté la magie.

— Il aimait pourtant beaucoup maman...

Les yeux de Tiana se teintèrent de tristesse. Trop petite lors de son départ, elle oubliait toujours ce détail, ayant très peu de souvenirs d’elle. D’autant plus que leur père Jord, n’ayant pas digéré cet abandon, avait éliminé sa femme de toute discussion. Son deuil n’était pas terminé. Avant son départ, la magie et les pouvoirs de Cassie, engendrant des rumeurs insupportables en ville, avaient été au centre de disputes conjugales.

— C'est pour ça qu'elle est partie ? À cause des disputes sur sa magie ? questionna Tiana.

— Non, je ne crois pas. J’étais petit mais je me souviens l’avoir entendue dire qu’elle partait régler une histoire de famille. Mais qu’elle reviendrait. C’est là qu’elle m’a donné son écharpe et son collier.

Il toucha son pendentif et caressa l’étoffe, essayant de revivre cette scène si importante…

— Quelle chance de l’avoir connue et de porter ses… cadeaux ! bredouilla sa sœur.

Ander coupa court à ce dialogue douloureux et tous deux s’activèrent pour préparer la table du dîner. Assiettes en faïence, couverts, et chandeliers allumés couvrirent rapidement la nappe. Le jeune homme se découpa une bonne tranche dans une miche de pain appétissante et en engloutit un bon morceau. C’est à cet instant que Tiana, la soupière toute chaude dans les mains, pila près de la table.

— Papa arrive ! dit-elle.

Et la porte s’ouvrit brusquement.

CHAPITRE 2

La vision de la barbe hirsute de Jord, maculée de graisse et de suie, figea les deux ados. Ander eut un instant de compassion pour ce père qui trimait tel un forçat à l'atelier municipal dans des conditions d’hygiène et de sécurité douteuses. Sa tunique et ses mains témoignaient elles aussi de la pénibilité de sa journée. Ander croisa sa mine sévère et son regard noir. La tension monta dans la pièce.

— J'ai deux mots à te dire ! gronda Jord.

Ander déglutit péniblement sa bouchée de pain tandis que son père se débarrassait de sa veste crasseuse avant d’intégrer la salle de bain. Un court répit pour inventer une parade, tandis que Tiana apportait une bassine d'eau frémissante à son père. Le nez dans l’écharpe de sa mère comme réconfort, Ander essayait d’éviter le regard apeuré de sa sœur pendant qu’elle s’affairait à touiller la soupière, et son frère, serrant son pendentif, piqua du nez dans son assiette lorsque Jord s’assit lourdement à table. Ce dernier, affamé, se servit amplement, mâcha bruyamment son pain et aspira une pleine assiette de soupe. Partiellement rassasié, il attaqua :

— Garil m’a pourri la fin de journée. Comme si j’en avais besoin… Je me crève pour tes études et toi tu te fais virer pour deux décades ! Tout ça pour ta sale magie !

— J'ai rien fait de mal, gémit Ander.

— J’en ai marre de tes idioties. Je sais pas ce qui me retiens de te corriger !

Jord eut un geste menaçant vers son fils.

— Papa, supplia Ander, j'aime la magie… comme Maman…

Furieux, Jord répliqua :

— Parle pas d’elle ! Elle nous a abandonnés ! Lâchement, pour exercer sa sorcellerie ailleurs...

Au bord des larmes, Tiana chipotait, recroquevillée sur son assiette.

— Mais… je veux… devenir magicien, papa… osa Ander d’une voix éteinte.

Jord faillit s'étouffer avec sa soupe, et devint rouge de colère. Il frappa la table de son énorme poing, fusillant son fils du regard.

— Stop ! File dans ta chambre et en vitesse ! T’as trente pages de punition à écrire ! Hors de ma vue !

— J’ne rédigerai rien du tout ! J’suis bien content d’être viré, j’veux plus mettre les pieds dans cette école !

Hors de lui, Jord se précipita sur son fils. Ander bondit de sa chaise pour lui échapper. Trop tard ! Fou de rage son père l’empoigna par l'épaule. À ce contact, un puissant frisson parcourut l'échine d’Ander, sa peau grouillant de décharges électriques. Retirant sa main, Jord hurla de douleur, les yeux incrédules posés sur sa paume couverte de cloques rouge vif. Au supplice, il dut plonger son poignet dans le pichet d'eau pour calmer la brûlure.

— Excus’ Papa… Pas fait exprès ! J’te jure !

Tassée de frayeur dans un coin, Tiana indiqua du menton la porte de la maison à son frère, qui acquiesça au sage conseil et se rua vers la sortie. Jord tenta de le suivre, le pichet grotesquement soudé à sa main meurtrie. Le souffle court, Ander claqua la porte sur laquelle son père s'écrasa dans un éclat de verre brisé. Désespéré par la tournure des événements, Ander s’élança en pleurs dans l'obscurité. La faible lueur des lanternes se reflétait dans ses larmes. Derrière lui, les hurlements dépités de Jord s’estompaient.

Ander déambulait, cherchant à calmer colère et désarroi. Allait-il revenir à la maison ? Son père allait-il l’accepter ? L’école, son géniteur et son pays n'avaient plus rien à lui offrir. À quinze ans, pouvait-il se débrouiller seul ? Partir à l’étranger, apprendre la magie ? Sauf qu’il y avait Tiana et sa frimousse attendrissante… comment l’abandonner, lui faire revivre l’épisode de sa mère ? Bousculé par ses pensées grises, il resserra l'écharpe maternelle autour du cou et fut étonné de se trouver dans le ventre du quartier commerçant. Les grands volets de bois étaient tous rabattus sur les devantures des échoppes du bazar, mais certaines tavernes frémissaient encore d'activité. Dans les rues, les lanternes à huile aux lueurs vacillantes côtoyaient de rutilants lampadaires électriques, une nouveauté des quartiers les plus riches. Le tout mixait des éclairages tantôt jaunâtres et clignotants, tantôt chaleureux et mouvants. De nombreux soldats et leurs ombres étirées sillonnaient les rues, sûrement à cause de la menace scovienne qui se précisait. Malgré l’absence de couvre-feu, un adolescent seul la nuit risquait de susciter leur méfiance. Vigilant et discret, Ander ne put cependant les éviter et une patrouille, composée d’arbalétriers et d'arquebusiers, finit par l'apercevoir. Il se dissimula en vain dans l'ombre du porche de l’échoppe d’un bijoutier.

— Hé, toi là ? Où sont tes parents ? l’interpella l’homme de tête.

— J'habite juste à côté, répondit Ander en faisant un signe vague.

— En plein bazar ? Tu t’fous de moi et j’ai bien vu que tu t’planquais !

Apercevant l’enseigne de la bijouterie, le soldat cria :

— Vide tes poches et plus vite que ça !

Le jeune Palladim s’exécuta et un quignon de pain s’en échappa, radoucissant son interlocuteur.

— Sergent, j'vois un bijou sous son écharpe ! renchérit un homme de troupe.

Une terrible angoisse submergea Ander. La gorge nouée, il eut un mal fou à répondre :

— Ce collier est à moi, m'sieur, j'l'ai pas volé !

— Donne-le-moi et fissa ou on t'embarque ! menaça le sergent.

Quelle injustice ! Pas question qu’on le sépare de son bien le plus précieux ! Ander recula, esquiva la main du sergent prête à l’agripper et détala comme un lièvre. Les quelques secondes d’hésitation de la troupe lui permirent de prendre une certaine avance. Il connaissait le dédale de ce quartier comme sa poche. Il emprunta des ruelles tortueuses, se faufila entre des piles de caisses et de tonneaux, contourna la grosse chaudière électrique externe d’une échoppe, sauta par-dessus une palissade et manqua chuter sur un carrosse à vapeur. Derrière lui, les vociférations de la soldatesque distancée diminuèrent rapidement.

À bout de souffle, il se glissa par la porte entrouverte d’une taverne éclairée, bondée de clients bruyants, puant la sueur mêlée de bière. Personne ne remarqua son irruption. Il se coula dans un coin sous une table vide, dissimulée par un empilement de chaises. Il attendit quelques secondes, recroquevillé, osant à peine respirer, mais aucun garde ne vint. Il attrapa son pendentif et le serra fort en fermant les yeux, priant le destin de ne pas aggraver sa situation avec une incarcération. S'estimant hors de danger au bout d’une quinzaine de minutes, il sortit de sa cachette et observa l’entourage. La taverne était remplie d’ouvriers et de commerçants. Quelques serveuses dansaient entre les tables pleines, les bras chargés de pichets ou de victuailles. D'énormes poutres dessinaient un quadrillage au plafond où pendaient de massives lanternes de cuivre. Dans cet éclairage tamisé, les douces notes d'un violon rehaussaient l'atmosphère et animaient le comptoir. Les fragrances de la populace se mêlaient aux fumets des volailles rôties et des saucisses grillées. Ander s'attarda vers une tablée de commerçants bruyants. Le jeune homme reconnut l'armurier de la place des fêtes. Gras et chauve, la face camuse, ce dernier éructait d’une voix avinée :

— Avec toutes les armes que j'ai vendues cette semaine, les Scoviens n'ont qu’à bien se tenir ! C’est pas demain qu’ils feront de Danecan leur base arrière. Je souhaite bien du courage à leurs rafiots pour débarquer !

La tablée suspendue à ses lèvres, il continua son monologue, assurant que Danecan était, vu son importance au Sud de Grinlandia, capable de se défendre malgré la proximité de l’Érasie.

— La saleté de magie des Scoviens et de leur roi psychopathe, Valdo III, va se casser les dents, j’vous l’dis !

— Non, moi je quitte la ville demain ! couina un autre commerçant.

— T’as rien à craindre, la magie ne vaut rien face à la poudre, et les Scoviens ne sont pas plus redoutables que Pitare, l’autre fou du coin ! D’ailleurs on devrait aller lui rendre une petite visite, histoire de voir si cet espion a quelque chose dans le ventre.

Le gros homme planta son couteau dans la table. Paniqué, Ander se coula vers la sortie puis dans la rue. Décidé à prévenir Pitare du danger, il scruta les alentours pour s’assurer que la voie était libre.

Il aperçut soudain quelqu’un qu’il n’aurait jamais cru pouvoir croiser ce soir-là.