Chapitre 1 : Le banquet

La Cité Fleurie était connue pour être calme et toujours ordonnée. Séparée de la ville par un mur de pierres, elle empêchait aussi bien les intrus de pénétrer que les membres de la famille royale de s'échapper. Un garde était posté tous les cent mètres et chaque porte d'entrée et de sortie était minutieusement surveillée. On disait qu'elle était une forteresse imprenable, regorgeant de passages secrets et de cachettes.

Depuis les montagnes, on pouvait clairement voir que la Cité Fleurie était une ville au cœur même d'une ville. Elle contenait le palais royal, la salle du Conseil des Clans, sept parcs gigantesques, deux écoles comptant en leur sein les meilleurs professeurs du pays, une multitude d'artisans entièrement dédiés à la famille royale, un vaste cimetière, bon nombre de temples, des maisons luxueuses à chaque coin de rue et même un zoo. Les domestiques étaient dévoués à leurs maîtres et plutôt bien payés. Quant à la famille royale, elle n'était ni tyrannique ni décadente. En somme, plutôt neutre.

Il était encore tôt le matin quand un cri brisa le silence paisible de la Cité Fleurie. Un cri accompagné d'une claque magistrale et d'un chapelet d'insultes.

— Doucement, May Gocy, doucement... tu es aussi susceptible que notre mère ! Ma parole, je pars pendant deux ans et quand je reviens tu es méconnaissable, fit un jeune homme en se frottant la joue.

— Quelle mocheté ! Bon sang, mais qu'est-ce qui te prends, Cheng ? Retire tout de suite ça de ma vue ! Je vais mourir, bon dieu, je vais mourir... Gardes ! Venez immé...

— Chut ! Calme-toi, ce n'est qu'une plaisanterie voyons.

— Une plaisanterie ? Quand vas-tu enfin grandir ? Dix-huit ans et toujours rien dans le crâne ! proféra May Gocy en pointant un doigt accusateur sur son frère. Trouves-tu ça drôle de me réveiller avec cette horreur ?

Cheng prit un air offensé avant de porter dramatiquement une main à son cœur, comme atteint par une balle imaginaire. Sur son épaule, une mygale toute velue était en train d'agiter ses crochets. May Gocy eut un spasme de nausée.

— Tu plaisantes ? Ce n'est pas une horreur, c'est une mygale et je l'ai dressée. Elle ne te fera jamais de mal et de toute façon le venin des mygales n'est pas mortel... Enfin je crois. Viens voir papa, Ci Ci, allez, allez ! Voilà, c'est bien ma fille... comme ça, tout doux... fit Cheng d'une voix débordante d'amour en caressant sa mygale. Tata May ne pense pas à ce qu'elle dit, elle est juste stressée pour demain...

Face à ce spectacle, May Gocy leva les yeux au ciel et maudit les dieux de lui avoir donné un grand frère pareil. Il avait beau avoir dix-huit ans, il lui arrivait parfois d'agir de manière puérile sans se soucier des conséquences. Cheng s'assit sur un tapis, sorti une balle de sa poche et la lança vers Ci Ci comme s'il était parfaitement normal de jouer avec une mygale comme on l'aurait fait avec un chien. May Gocy frissonna de dégoût avant de tourner les talons. Elle avait en horreur les insectes et plus particulièrement les araignées ainsi que tout ce qui y ressemblait. Son frère le savait et n'avait pas hésité un seul instant à exploiter sa phobie pour l'effrayer.

Il n'était pas encore sept heures du matin. Un voile de brume ondulait à travers les timides filaments dorés du soleil. Quelques coqs s’évertuaient déjà à réveiller la Cité Fleurie avec leur voix discordante. May Gocy pouvait très bien retourner dormir mais elle craignait que Cheng ne lui joua un autre mauvais tour. La mygale ne promettait rien de bon…

D'un rapide coup d'œil, May Gocy balaya la pièce. Elle avait été propre jusqu'à ce que Cheng fasse irruption. Des empreintes terreuses avaient terni le parquet et sa mini table en marbre était renversée pour servir d'aire de jeu pour Ci Ci. Cheng était désormais allongé sur le ventre en train de battre des jambes comme une demoiselle énamourée quand soudain, un détail intriguant captiva May Gocy.

— Ton bras droit... Il est...

Cheng releva la tête, fier du petit effet qu'il produisait sur sa sœur. Il se redressa d'un bond et épousseta ses vêtements à l'aide de sa main métallique. May Gocy, sous le choc, se laissa tomber sur son lit comme si elle venait de prendre soixante ans d'un coup. 

Elle regarda alors son frère d'un autre œil. Pas celui avec lequel elle jugeait ses cousines et demoiselles de compagnie. Pas celui avec lequel elle évaluait la valeur d'un vêtement ou d'un bijou. Cette fois, May Gocy contempla vraiment son frère avec des yeux de nouveau-né. En l'espace de deux ans, son visage avait perdu la candeur de l'enfance, ses traits s'étaient durcis au contact d'un entraînement vif et rigoureux, ses cheveux étaient relevés en une queue de cheval stricte, l'éclat pétillant qui scintillait dans ses yeux avait disparu et son bras droit n'était plus qu'une prothèse métallique qui émettait des couinements stridents. Il y a deux ans, Cheng était l'incarnation même du chaos ; il était désormais un homme accompli. Une vague de nostalgie la saisit au cœur et à sa grande surprise, May Gocy sentit ses yeux lui piquer. Il arrivait que l'armée fasse des miracles...

— J'ai perdu mon bras droit il y a un mois, lors du siège de Samka. Je m'en rappelle comme si c'était hier que l'un des leurs m'a arraché le bras avec son foutu sabre ! explosa Cheng en mimant avec ses mains chaque action. Il était tellement rapide que je n'ai rien vu venir... C'était... WAOUH ! Je ne voyais rien du tout ! J'entendais juste... pffiou et sploush... et ça faisait vlaaaam et ensuite mon bras est tombé au sol comme une masse.

... ou pas.

— Ce n'est pas ton bras qu'ils auraient dû couper mais ta langue, rétorqua May Gocy en soupirant.

Cheng prit une expression scandalisée.

— En fait, je retire ce que j'ai dit : tu es toujours la même langue de vipère.

May Gocy saisit l'un de ses oreillers et le balança vers son frère qui l'évita de justesse puis, imperturbable, elle se pencha vers sa coiffeuse pour préparer sa toilette matinale.

— Qu’as-tu fait d’autre à l’armée ? s’enquit May Gocy d’un ton moqueur en peignant ses cheveux. Raccommodé des chaussettes ? Distribué de la soupe ? 

— Récolté des informations sur l’ennemi. Sais-tu que l’un des objectifs des Serviteurs de l’Aube est de briser le Mur ?

May Gocy coinça son peigne dans sa chevelure soyeuse.

Les Serviteurs de l’Aube. Un nom très poétique qu’un groupe de terroristes avait choisi avant de déclarer la guerre à toutes les familles royales du continent. Ils menaient une guerre acharnée contre les Hmong, n’ayant toujours pas expliqué l’origine de leur haine et rejetant constamment toutes les propositions de paix du roi Tou Nan. Chaque jour, May Gocy entendait des nouvelles encore plus inquiétantes que la veille : les terroristes se rapprochaient lentement mais sûrement. Il était impossible de récupérer le moindre centimètre de terre qu’ils gagnaient. Les plus pessimistes murmuraient qu’ils étaient de surpuissants magiciens et que personne n’avait encore réussi à les stopper.

Quant au Mur, il était l’unique protection contre les Enfants de Kekuken, les premiers humains du continent dont la perversion n’avait d’égale que les trois cent vingt-quatre mètres du Mur. Autrefois, quand les Zaj pouvaient encore se métamorphoser en dragon et qu’ils maîtrisaient la magie, ils avaient châtié les descendants des premiers humains en les encerclant par un gigantesque mur de pierres. Ainsi, les Zaj avaient rétabli l’équilibre du monde et tous les peuples sur terre chantaient leurs louanges.

— Impossible. Le Mur est incassable, affirma May Gocy en rejetant ses cheveux en arrière. Il est impossible de le modifier.

— Et toi, tu as énormément changé, fit Cheng. Tellement changé.  

Cheng était arrivé dans les appartements de sa sœur dans l'espoir de retrouver la fillette de ses souvenirs : une silhouette maigrichonne ornée de deux petits chignons et qui semblait rire tout le temps. La jeune femme qui se tenait devant lui était une étrangère. La taille svelte et la posture droite, May Gocy dégageait une autre impression. Elle avait des sourcils fins et bien épilés, une peau lisse et laiteuse, des yeux mordorés en amandes, des lèvres délicates, deux pommettes saillantes, un petit nez de biche et de longs cheveux noirs flottant sur ses épaules qui aurait fait pâlir de jalousie une déesse.

May Gocy savait que son physique avantageux pouvait lui apporter gros, c'est pourquoi soigner son apparence était une tâche qui lui tenait tant à cœur. Sa coiffeuse était un véritable lieu de culte pour sa beauté. Il y a quelques années, des jouets siégeaient dessus. Maintenant ils croupissaient dans l'ombre, quelque part dans une armoire.

— Qu'est devenue le petit oiseau qu'on avait recueilli ? s'enquit Cheng en se jetant sur le lit de sa sœur. Et nos cousines se sont-elles toutes mariées ?

Il fallut à May Gocy un effort considérable pour ne pas hurler sur son frère qui venait de salir ses draps. Ses chaussures boueuses étaient en contact avec le tissu. Cheng la bombardait de questions sans s'inquiéter le moins du monde pour la gêne qu'il causait. Néanmoins, sa sœur inspira profondément et afficha un sourire de convenance quelque peu crispé.

— Le petit oiseau qu'on a adopté est malheureusement mort entre les crocs des chiens de chasse d'oncle Feung, tu sais comment il est... Et non, aucune de nos cousines ne se sont mariées à l'exception de Joua. Enfin c'est plutôt un mariage arrangé, aucun soupçon d'amour, conclut sèchement May Gocy en s'étalant de la crème sur les bras.

— En parlant d'amour, j'ai trouvé quelqu'un.

May Gocy se retourna subitement vers son frère. Ce dernier tenait Ci Ci au creux de ses mains et un sourire béat avait éclot sur ses lèvres fendues.

— Qui est-ce ?

— Elle est déjà mariée.

May Gocy lâcha un petit hoquet de surprise.

Ce n'était pas la première fois que Cheng s'éprenait d'une femme mariée. Cet idiot était obsédé par tout ce qui était interdit et avait provoqué plusieurs scandales. Il aimait jouer avec le feu sans se soucier des conséquences. En guise de punition, leur père l'avait expédié à l'armée. Apparemment, Cheng n'avait toujours pas retenu la leçon.

— De toutes les femmes sur terre il a fallu que tu...

— Je sais que c'est impossible mais je veux quand même...

— Hors de question que tu éclabousses l'image de notre famille, déclara froidement May Gocy en pointant contre lui son peigne. Pour rappel : tu es le fils du prince héritier. Le roi compte énormément sur toi. Aujourd'hui notre clan sera réuni au grand complet pour discuter des festivités du Nouvel An, alors tiens-toi correctement. Ne mange pas tout le buffet, n'organise pas de concours de rots, ne laisse pas les enfants monter sur ton dos pour jouer au cheval, n'exhibe pas Ci Ci en public comme un trophée et par pitié, Cheng, par pitié, ne mentionne pas cette femme ! Cette réunion de famille est cruciale. Comment peux-tu te comporter comme un enfant alors que tu es un adulte ? Ce n'est plus le moment de plaisanter. Nos parents se font vieux, ils n'ont plus la force de nous dire ce que nous devons faire.

Ses paroles firent à Cheng l’effet d’une gifle amère. Une gifle qui le laissa sans voix.

— Et maintenant je te prie de quitter ma chambre, je vais m’apprêter pour le banquet, ajouta May Gocy en lui tournant le dos.

Comprenant qu’il n’était plus le moment de plaisanter, Cheng retrouva son sérieux et rangea Ci Ci sous un pan de sa veste. Il se leva du lit, remit la petite table de marbre à l'endroit et se dirigea d'un pas rapide vers la porte. Avant de partir, prit par un élan de nostalgie, Cheng se retourna une dernière fois pour voir May Gocy ; celle-ci était en train de se poudrer le visage, totalement absorbée par son propre reflet.

Cheng ne vit qu'une inconnue. 

*

C'était dans le plus grand parc de la Cité Fleurie que le banquet du clan Zaj avait lieu. Il n'était pas encore midi mais il faisait déjà chaud. Aucun nuage n'encombrait les rayons du soleil et une douce brise soufflait régulièrement. Des tables avaient poussé sur la pelouse fleurie, un buffet démesuré reposait à l'ombre des palmiers, des enfants couraient partout en riant, les adultes s'étaient rassemblés pour trinquer en l'honneur du roi et les domestiques circulaient dans la foule pour distribuer des amuse-bouche. May Gocy était rayonnante. Toute pimpante, elle était vêtue d'une robe en soie rose et avait dissimulé ses pieds dans une paire de chaussure en tissus précieux. Par coquetterie, elle avait accroché à ses cheveux relevés en un volumineux chignon toutes sortes d'accessoires, tels que des chaînes en argent qui pendaient en guirlande sur son front, des fleurs blanches et des perles nacrées. Le résultat était sublime : May Gocy ressemblait à une poupée en porcelaine fragile et exquise, délicatement parfumée à l'eau de pivoine.

May Gocy ne jugea bon d'avaler que du thé malgré les gémissements de son estomac vide. Avec la méticulosité d’un mathématicien, May Gocy avait entamé un régime. Si elle prenait – ne serait-ce qu’un gramme – elle ne pourrait plus rentrer dans son costume de danse. Hors de question d’en arriver là après des mois de dur labeur.

Tout le monde tenait à complimenter la beauté de May Gocy. On lui jurait qu'elle était le portrait craché de son père mais qu'elle avait en revanche hérité de la grâce et de la prestance de sa mère. Ses cousines lui tournaient autour comme des abeilles auprès de leur reine. Après tout, elle était la fille du prince héritier, petite-fille directe du roi.

Maquillée et enveloppée dans sa superbe robe, May Gocy était l'image même d'une princesse. Chacun de ses gestes étaient gracieux comme ceux d’une danseuse. Elle glissait sur le sol aussi légèrement qu’un nuage sans le moindre bruit. Elle riait aux plaisanteries, saluait poliment les membres de sa famille qu'elle n'avait plus revu depuis l'an dernier, s'extasiait sur les tenues de ses cousines qui rougissaient de plaisir... Elle avait conscience d'être la vedette de la journée et que tous les regards étaient rivés sur elle. May Gocy dirigeait la conversation et était le sujet de toutes les discussions. Comme toujours depuis sa naissance.

— N'oubliez pas, demain matin, mes cousines et moi allons danser pour l'ouverture du Nouvel An, rappela-t-elle avec son plus beau sourire. Ne ratez surtout pas notre performance, nous avons mis des mois à l'élaborer.

— Mais bien sûr, pour rien au monde je ne raterai votre spectacle, croassa une vieille femme maigre et courbée comme un roseau.

— Vos représentations sont toujours aussi incroyables, roucoula un homme qui fumait un cigare. Comptez sur votre oncle Seng pour y assister !

— Je n'en vois pas l'intérêt.

Tout le monde se tourna vers la voix grave qui avait prononcé cette phrase.         

Une jeune fille était assise sur la pelouse, les coudes sur les genoux et la tête reposant sur ses mains. Vêtue d’un pantalon de soldat, elle disparaissait sous une immense veste en cachemire rouge où une longue tresse noire descendait en cascade sur son épaule. Ses étonnants sourcils broussailleux formaient un V interrogateur. Imperturbable, elle n’avait pas décollé son regard de May Gocy dont les lèvres avaient pris un pli sévère.

— Et pourquoi donc, très chère cousine ? fit May Gocy en s'efforçant de garder un sourire affectueux.

— C'est la même danse chaque année, répliqua-t-elle avec indifférence.

Une vague de murmures gagna les invités qui se demandèrent qui diable était cette gamine impertinente. Cheng, qui passait dans le coin, accourue auprès de cette fille pour la saluer avec allégresse. Il lui prit les mains et les secoua dans un bruissement de métal qui trahissait sa prothèse.

— Mo Mi ! Comment vas-tu ? Je savais que tu allais venir, pour rien au monde tu n'aurais raté un buffet pareil !

— Et comment ! La nourriture valait le coup, avoua la jeune fille tout en attrapant un verre que proposait un domestique. Du champagne, du vrai. C'est exactement ça que je recherchais.

— Ici, tu en auras à volonté ! J'ai eu raison de te forcer à venir cette année, éclata de rire Cheng quand soudain sa sœur le tira par le bras pour l'entraîner ailleurs. Quoi ? Mais qu'est-ce que tu veux, bon sang ?

Le visage de May Gocy était déformé par la rage. Elle était à des années lumières de la jolie et gentille princesse qui remerciait tout le monde. Les perles suspendues à ses cheveux tintinnabulaient telles des clochettes. May Gocy jeta furtivement des regards à gauche puis à droite avant de parler à voix basse.

— Pourquoi as-tu invité Mo Mi ?

— Le sang des Zaj coule en elle aussi. Elle est donc automatiquement invitée. Même les bâtards ont le droit de venir !

— Et alors ? Tu sais très bien que je ne peux pas la supporter ! D'ailleurs, je croyais que tu ne l'appréciais guère !

— J'étais dans l'escouade de son père lors du siège de Samka. Elle y était aussi, et très honnêtement Mo Mi m'a impressionné. Elle n'est pas la gamine mal élevée que tu penses. Elle est une bien meilleure épéiste que son père et nous sommes naturellement devenus amis.

May Gocy jeta un coup d'œil derrière son épaule pour observer Mo Mi, pas du tout convaincue. Cette prétendue « épéiste » ne se cachait pas pour manger tous les amuse-bouches sous les regards dégoûtés et moqueurs des membres du clan.

— Sois indulgente envers elle, raisonna calmement Cheng. Sa mère lui adresse à peine la parole et son père n'a pas pu entrer dans la Cité Fleurie puisqu'ils sont en froid. 

— Je me fiche totalement de son passé... Elle n'a rien à faire ici, qu'elle soit un membre du clan ou non. N'oublie pas toutes les fois où elle m'a humiliée en public ! Et puis demain sera un jour important puisque l'on va me demander en mariage !

La mâchoire de Cheng se crispa en même temps que sa prothèse métallique.

— Quoi ? Tu vas... te marier ?

— Oui, gros bêta. Je voulais te faire la surprise mais puisque tu as invité Mo Mi, le plus beau jour de ma vie est complètement fichu.

— Et qui va te demander en mariage ?

May Gocy se pencha encore plus en avant et chuchota furtivement le nom de son futur époux.

— Quoi ? s'écria Cheng. Kai du clan Lo ? (May Gocy posa un doigt parfaitement manucuré sur sa bouche.) Cet imbécile était avec nous à Samka. Il est aussi arrogant et narcissique que toi... Remarque, vous allez bien ensemble. Toutefois, je ne vois pas le rapport avec Mo Mi.

— N'oublie pas qu'elle est une Yang et que son clan a trahi le nôtre !

— C'était il y a plus de deux mille ans ! s'égosilla Cheng.

May Gocy ne voulut rien savoir et retourna auprès de ses cousines qui toisaient Mo Mi dans des chuchotements indiscrets. Cheng rejoignit son amie, une coupe de champagne à la main.

— Excuse ma sœur, elle croit toutes ces idioties. Elle n'est jamais sortie de la Cité Fleurie.

— Mon clan a vraiment une mauvaise réputation, souffla Mo Mi en fixant son verre avec un intérêt soudain. Être punie pour un événement d'il y a deux mille ans...

— Crois-moi, dès que j'arriverai au pouvoir je ferai tout pour changer cette situation. Fini le système privilégié des douze premiers clans ! Fini les sanctions envers les Yang ! Fini l'école !

Les deux amis éclatèrent de rire.

— Sais-tu où est Pa Di ? S'enquit Mo Mi en reprenant son sérieux.

— Probablement encore dans son coin. Tiens, en parlant d'elle, voici ses parents.

Un homme moustachu, arborant un flamboyant costume orange, et une femme, emballée dans une robe vert pomme avec un interminable décolleté, se baladaient en riant aux éclats. La femme portait un exorbitant chapeau orné de plumes et de fleurs qui cachait ses yeux. On aurait dit qu’un îlot de terre s’était accaparé sa tête et menaçait de tomber à chaque instant. L'homme moustachu, lui, possédait une canne en marbre enrichie de diamants qui s’enfonçait dans l’herbe et laissait des trous dans le sol. Ces deux olibrius extravagants qui déambulaient dans le parc semblaient venir tout droit d'un autre monde. Tous les passants se retournaient sur leur passage, se demandant qui pouvait bien être ce duo singulier.

— Son père est le neveu du roi. Il dirige une compagnie de chemin de fer transcontinentale, révéla Cheng qui était fasciné par le couple. On le surnomme "le roi du chemin de fer" et il est le troisième homme le plus riche au monde. Quant à sa mère, elle est l’unique héritière d’une famille de banquiers. Tu t'en rends compte ? Ils sont plus riches que mon grand-père.

—  Et ils ne le cachent pas.

Les yeux de Mo Mi se posèrent sur le roi qui était assis à l'ombre, entouré de ses enfants. Il n'était qu'un vieillard chauve, ramolli par le temps. Difficile de croire qu'il avait dix femmes, que quarante ans auparavant il menait une guerre acharnée contre l’empire Wensuei, que cet homme était un Zaj redoutable qui parvenait à transformer ses ongles en griffes tranchantes. Le roi ressemblait à un homme quelconque avec un visage des plus ordinaires.

Mo Mi chercha des yeux les autres membres de la basse-cour royale.

— Tiens, c'est bizarre, où est le shaman du roi ? Il devrait être là, non ?

— Il ne peut pas venir au Nouvel An cette année, révéla Cheng en s'adossant contre un arbre. Il siège au Conseil de Sécurité Internationale. Apparemment, la guerre contre les Serviteurs de l'Aube est redoutable et sa magie est efficace... On va se resservir ensemble au buffet ? À chaque fois que j'y vais, ma sœur me regarde de travers.

Mo Mi, qui avait fini son verre de champagne, lui emboîta le pas en quête d'autre délices à tester. Elle tourna trois fois autour du buffet avant d'opter pour une cuisse de dinde rôtie. Puis elle s'empiffra d'un bol de phô bouillonnant, dévora avec appétit la moitié d'un gâteau de riz et engloutit sous les yeux impressionnés de Cheng une énorme coupe de glace. Mais May Gocy n'avait toujours pas lâché du regard son frère, ce qui eut pour effet de contraindre Cheng à n'avaler que des petits gâteaux en douce. Il dut attendre que sa sœur ait le dos tourné pour ingurgiter un plateau entier de samoussas.

Accostés par une bande d'enfants en quête de distraction, Cheng et Mo Mi acceptèrent volontiers de jouer avec eux. Ils ne purent leur refuser une partie de cache-cache puis un concours de bras de fer ; Mo Mi autorisa les plus jeunes à tresser ses cheveux et accepta volontiers la couronne de fleurs qu’ils avaient tissé. Cheng, gonflé par la fierté, laissa les enfants toucher son bras « incontestablement incassable ».

Fatiguée et bien repue, Mo Mi se déroba aux enfants et décida de piquer un roupillon sur un banc à l'écart du bruit et de l'agitation. Alors qu'elle s'apprêtait à étendre ses jambes, elle heurta quelque chose. Mo Mi se redressa aussitôt.

Une gamine maigrichonne, chétive, renfermée sur elle-même, le regard fuyant, semblait mal à l'aise dans sa robe couleur vert asperge. Olivâtre et recroquevillée, elle ressemblait à un légume fané. D'épaisses lunettes rondes comme des billes glissaient sur le bout de son nez aplati. Ses cheveux étaient attachés en une queue de cheval dont des mèches folles s'échappaient et retombaient sur son front acnéique. Mo Mi se demanda qui était ce visage familier quand elle aperçut des taches de peinture sur ses doigts.

— Pa Di ! Je me demandais où tu étais. Oh, excuse-moi, je suis vraiment bête ! Je ne voulais pas salir ta robe.

— Ce n'est pas important, balbutia Pa Di, la tête baissée.

Mo Mi examina de la tête aux pieds Pa Di. Cette dernière était sa cadette d'un an, pourtant elle ressemblait à une fillette de dix ans. Elle ne devait pas peser plus de trente kilos et faisait pâle comparaison face à ses parents qui étaient excentriques. 

— Cela va faire trois ans que nous ne nous étions plus vues, je suis contente de te revoir, déclara Mo Mi.

— Moi aussi.

Pourtant, elle n'avait pas l'air aussi excitée que Mo Mi. Depuis qu'elles avaient commencé à parler, Pa Di tordait nerveusement ses doigts tandis que ses pieds se balançaient d'avant en arrière.

— Comment vas-tu ? poursuivit Mo Mi.

— Bien...

Pa Di n'était pas de nature bavarde. Engager la discussion n’était pas sa tasse de thé. Un silence de plomb s'abattit entre les filles, interrompu de temps à autre par les gargouillements du ventre de Pa Di qui n'osait pas se servir au buffet. Gênée, Mo Mi ne savait plus sur quel pied danser. À chaque fois qu'elle tentait de relancer la discussion, elle avait l'impression de marcher sur des œufs. Dans ses souvenirs, Pa Di était plus enjouée.

— Prête pour demain ? tenta Mo Mi.

— Non.

Mo Mi comprit qu'il fallait rétablir la complicité d'antan qui s'était évanouie. Elle inspira profondément puis se lança :

— Pa Di, tu n'as pas à être gênée ou réservée en ma présence. On peut se reparler comme avant, fini le protocole idiot ! Sors de ta coquille, je sais que tu n'es pas timide avec moi.

Sa cousine était de profil, mais Mo Mi vit ses lèvres esquisser une timide courbe. Mission réussie.

— Je déteste le Nouvel An. Mais... tu sais, quelqu'un de très important va venir, dévoila Pa Di.

— Qui ? s'intéressa Mo Mi en se redressant aussitôt.

— Un peintre très célèbre, surnommé l'Arlequin. Il ne viendra qu'au dernier jour, et j'ai hâte de le rencontrer.

— Contente pour toi, fit Mo Mi d'une voix sincère. D'ailleurs, en parlant d'invités, est-ce que le docteur Pi sera de la partie ?

Pa Di fronça les sourcils. Ce nom lui était familier. Mais le visage de ce docteur restait flou dans sa mémoire.

La luminosité baissa drastiquement dans l'atmosphère. De gros nuages gris entravaient les rayons du soleil. Un vent frais se déversa sur le parc, faisant voler la robe de Pa Di qui plaqua ses mains sur ses cuisses. Heureusement pour elle, leur banc était à l'encoignure de murs en bambous à l'abri des regards indiscrets.

— Le docteur qui s'occupait de nous quand nous étions petites ? Non, il me semble qu'il a ouvert son propre cabinet à l'étranger. Il n'est pas sur la liste des invités. Mais je crois que son élève, le Professeur Nayann, sera là demain.

— Son élève fera l'affaire. Merci pour ce renseignement. J'étais très proche du docteur quand j'étais petite, et je n'ai plus eu de nouvelles de lui depuis près de trois ans. Je m'inquiète pour lui, il ne doit plus être tout jeune maintenant... (Mo Mi jeta un rapide coup d'œil à sa montre à gousset avant de la ranger furtivement) Bon, je vais devoir y aller. Je dois déballer mes affaires dans ma chambre. À plus tard, Pa Di !

Alors que Mo Mi se levait d'un bond, Pa Di bataillait toujours contre le vent. Elle frissonna en sentant la bise s'engouffrer sous ses manches et effleurer son cou, la paralysant aussi vite que l'éclair. Elle en eu la chair de poule. Prenant son courage à deux mains, Pa Di avala difficilement sa salive puis se confessa :

— Mo Mi, je suis vraiment contente que tu sois là...

— Parle plus fort ! Je n'entends rien, la coupa Mo Mi qui avançait contre le sens du vent.

Pa Di mit ses mains en cornet autour de ses lèvres et cria de tous ses poumons.

— Je suis très contente que tu sois là !

Mo Mi se retourna et sourit à Pa Di en même temps que les rayons du soleil perçaient à travers les nuages gris.

— Moi de même ! Demain, nous allons bien nous amuser…