Chapitre 2 : Les griffes

L'aube se réfléchissait sur l'eau. Dans ce monde, le ciel et la terre ne faisaient plus qu'un. Parmi les montagnes de nuages, un dragon filait à toute allure, aussi vif qu'une étoile filante. Pa Di tendit la main pour l'attraper, mais elle se brûla. Bientôt, tout son corps se mit à brûler comme une torche vivante. Pa Di contempla d'un air horrifié le sourire satisfait du dragon.

Son cœur se mit à vibrer fort, si fort qu'il lui sembla sortir de sa poitrine. Si fort que Pa Di se réveilla.

Elle avait froid et mal partout, ce qui était normal après avoir passé une nuit sur le parquet dur et glacial de sa chambre. Pa Di se frotta les yeux et se redressa, l'air hagard. Elle tâtonna le sol à la recherche de ses lunettes qu'elle enfila aussitôt. Ce rêve lui avait laissé des frissons d'angoisse. Il lui avait semblé si réel...

C'était donc à cela que ressemblaient les Zaj quand ils pouvaient encore se métamorphoser en dragon ? Ils devaient être terrifiants à affronter. Maintenant, le clan des dragons n'était plus que l'ombre de lui-même. Le roi arrivait tout juste à changer ses ongles en griffes acérées. Pour le reste, corruption et commérages allaient bon train dans la Cité Fleurie pendant que de tristes expériences visant à restaurer le prestige des Zaj se soldaient par des échecs. Il fallait se résigner à dire adieu à la gloire d'antan. Près de deux siècles s'étaient écoulés sans que le peuple hmong n'eut pu célébrer un dragon. L'ancienne génération semblait s'obstiner tandis que la nouvelle préférait se résigner.

Pa Di, elle, ne se sentait pas du tout concernée. Peindre suffisait amplement à son bonheur. Sa petite chambre était comme un refuge qui la protégeait du monde extérieur. Peu lui importait qu'un Zaj parvienne à se transformer en dragon ou qu'une guerre éclate. Pa Di était plutôt satisfaite de la vie qu'elle menait, cachée derrière les murs de la Cité Fleurie. Néanmoins, elle n'était pas proche de ses cousines. Pa Di avait conscience qu'elles ne l'appréciaient pas, et elle-même ne les portait guère dans son cœur.

Mais aujourd'hui, sa bulle de tranquillité allait voler en éclat car durant trois jours, le pays tout entier allait célébrer le Nouvel An. La Cité Fleurie, lieu de résidence du clan Zaj depuis des siècles, allait ouvrir ses portes à des milliers de visiteurs.

Rien que d'y penser, Pa Di soupira d'ennui. Les festivités du Nouvel An rassemblaient tout le clan Zaj. Impossible d'y échapper. Le seul côté positif était probablement la présence de Mo Mi – l’unique cousine avec laquelle elle était amie – et bien entendu l'Arlequin – l'un des peintres les plus célèbres au monde. Mais il n'empêchait que durant trois jours, elle allait devoir saluer une ribambelle d'oncles et tantes, engager la discussion avec une armée de cousins et cousines et servir le thé à une tripotée de grands-parents infirmes. Jouer les gentilles filles dociles pendant soixante-douze heures allait être éreintant. On pouvait déjà entendre des coups de marteaux, des éclats de voix et des bruits de pas, preuve que les domestiques s'affairaient aux préparatifs du Nouvel An.

Clac !

Pa Di sursauta. La fenêtre était ouverte et un vent glacial faisait claquer les volets. Le moral au plus bas, Pa Di s'arracha du sol pour fermer le ventail quand elle trébucha sur un pot de peinture. Une vague écarlate s'étala sur le sol, se dispersant dans les sillons du bois ancien. Une odeur de peinture fraîche s'empara de l'atmosphère. La journée avait très bien commencé.    

Pa Di saisit un torchon qu'elle jeta sur la flaque de peinture tout en grelottant, lorsque la porte de sa chambre s'ouvrit d'un coup sec.

Sur le seuil se tenait, droite comme un soldat, Dame Kao – sa préceptrice. Les traits sévères de son visage se muèrent en une expression de fureur.

— Attendez, je peux tout vous expliquer, tenta Pa Di en lâchant le torchon imbibé de peinture, telle une voleuse prise la main dans le sac.

— Princesse, votre mère vous a formellement interdit de peindre la nuit ! Votre chambre est dans un état irrécupérable, éructa Dame Kao en levant les bras au ciel.

En effet, sa chambre était l'incarnation même du désordre. Son lit défait était surmonté par une montagne de vêtements où trônait dangereusement un gramophone. Une avalanche de livres, de plantes, de toiles vierges et de jouets s'était extraite d'une armoire. Le parquet était jonché de pinceaux de toutes tailles, de bocaux renfermant des pigments et d'autres substances liquides, et un mannequin en bois était affalé au sol. Durant la nuit, un coup de vent avait dû décrocher les croquis et photographies en noires et blancs des murs. Ils étaient éparpillés un peu partout dans la pièce, semblables à des flocons de neige. Il ne restait qu'un petit rectangle d'espace libre, où Pa Di avait passé la nuit.

— Misère ! La fête va bientôt commencer et toutes vos cousines sont déjà prêtes ! Mi, Jalia, venez m'aider à habiller la...

Dame Kao gémit d'une voix si plaintive que Pa Di cru qu'elle s'était blessée, mais elle réalisa que sa préceptrice tenait du bout des doigts le tissu qu'elle utilisait un instant plus tôt pour débarbouiller le sol.

— Princesse, glapit Dame Kao en agitant le torchon sous le nez de son élève, savez-vous de quoi il s'agit ?

— D'un torchon ? risqua Pa Di en se distordant nerveusement les mains.

— Ce n'est pas un bout de tissu quelconque, mais la robe que vous étiez supposé porter aujourd’hui ! Il s'agit d'un trésor d'une valeur inestimable, fulmina Dame Kao qui fut interrompue par l'arrivée de deux domestiques dans la chambre. Nous n'avons plus le temps, passons pour cette fois... Les portes s'ouvriront à neuf heures piles et nous n'avons plus qu'une trentaine de minutes. Et moi qui vous pensais déjà prête, j'ai eu tort de vous faire confiance. Hier soir, vous m'avez assuré que vous pouviez vous préparer toute seule. Quelle belle plaisanterie, vous vouliez vous débarrasser de moi pour peindre. Mi, Jalia, dépêchons-nous, nous avons du pain sur la planche.

Pa Di comprit qu'elle devait cette fois faire profil bas et laisser sa préceptrice la préparer. Elle l'avait suffisamment énervée pour le reste de la journée. Cachée derrière un paravent en papier, Pa Di se déshabilla et enfila un haut noir à manches longues orné de motifs fleuris. Elle passa en revue chaque détail qui avait été cousu minutieusement. La broderie, art ancestral, permettait de retranscrire sur le tissu aussi bien le savoir-faire des couturiers que des événements historiques. Pa Di ne savait pas coudre sans se blesser avec une aiguille. Cet art demandait beaucoup de persévérance et une bonne vue et Pa Di ne possédait ni l'un ni l'autre. C'était la raison pour laquelle elle préférait peindre.

Pa Di se glissa dans une longue jupe blanche plissée où elle s'emmêla les pieds et risqua de se rompre le cou. Après ce fâcheux incident, Dame Kao noua un tablier noir si fort que Pa Di eut du mal à respirer. Cette dernière se cramponna à une armoire, serrant les dents. Il semblait que la colère de sa préceptrice n'avait pas totalement disparu. Dame Kao rajouta une ceinture rouge par-dessus, de sorte que sa jeune élève se redressa malgré elle. Chaque couche supplémentaire semblait la forcer à se tenir encore plus droite, de sorte que lorsque Pa Di s’observa à travers sa glace, elle fut effrayée de se voir raide comme un piquet.

Jalia lui présenta une paire de chaussures plate en tissus noir où Pa Di camoufla ses pieds. Ces souliers étaient inconfortables et chaque pas lui faisait souffrir le martyr mais elle n'en souffla mot, de crainte d'agacer encore plus son professeur.

Comme le temps leur manquait, il fut décidé que Pa Di ne se maquillerait pas – à sa grande satisfaction – et on se contenta de remonter ses cheveux en un petit chignon bancal. Sans prévenir, Dame Kao enfonça un turban noir sur sa tête et Pa Di sentit son crâne exploser. Ses lunettes dégringolèrent et Pa Di les retint de justesse. Le chapeau traditionnel était le dernier élément de sa tenue.

Pour le petit déjeuner, Pa Di eut tout juste le temps d'avaler quelques gâteaux secs et une tasse de thé froide avant que Dame Kao ne la pousse vers la cour principale.

Cette cour pavée était l'unique accès au public. Elle s'étendait sur des kilomètres et pouvait accueillir des milliers de personnes. Derrière les portes, on pouvait déjà entendre la foule s'agiter et s'exciter. Ce n'était pas tous les jours que la Cité Fleurie ouvrait ses portes au peuple.    

Pa Di se dénicha une place en retrait et chercha des yeux Mo Mi. Ses cousines étaient déjà toutes prêtes, alignées comme des pions. May Gocy était devant, affichant un sourire affable. Ses cousins étaient de l'autre côté, eux aussi sagement rangés. Le roi était en arrière, perché en haut des marches d'escalier, entouré de membres du gouvernement et de ses fils. Il était serti de sa plus belle veste de brocart qui scintillait au soleil et une coiffe d'or en forme de tête de dragon pendait sur son crâne dégarni.

Néanmoins, Mo Mi manquait à l'appel. Pa Di la chercha des yeux mais jeta vite l'éponge car il était impossible de la chercher dans cette immense cour. Pa Di se plia sur elle-même comme un roseau, soudainement moins confiante. Ses cousines arboraient les mêmes habits traditionnels qu'elle, mais le résultat était différent. Elles les portaient avec beaucoup d'assurance et se tenaient avec fierté. Pa Di, elle, marchait sur sa jupe trop longue et son chignon commençait à retomber en arrière. Des cernes monstrueux encadraient ses yeux déjà restreints par d'épaisses lunettes rondes. Pa Di tentait vainement de se concentrer sur ses chaussures, faisant abstraction des regards de ses cousines qui la scrutaient des pieds à la tête. Elle brisait l'harmonie de leur groupe telle une tache sombre sur un tableau blanc. Or, Pa Di détestait être le centre de l'attention. À ce moment-là, elle aurait donné tout ce qu'elle possédait de plus cher au monde pour disparaître dans les profondeurs de la terre.

Pa Di était entourée par une centaine de jeunes filles avoisinant son âge. Elle ne les connaissait pas toutes mais Pa Di savait que le même sang coulait dans leurs veines. Ces jeunes filles allaient profiter de cette fête pour se trouver un bon parti. Aux yeux des parents, le Nouvel An était une aubaine inestimable qui leur permettait de conclure des accords de toutes natures. Il pouvait très bien s'agir d'accords commerciaux, d'engagements politiques ou de mariages qui fortifiaient les clans entre eux et étaient garants de la paix. Toutefois, les unions à l'intérieur d'un même clan étaient formellement proscrites à cause de la consanguinité. Depuis près deux mille ans, les dix-neuf familles fonctionnaient ainsi. Il était imposé à chaque homme désirant épouser une femme de payer une dot à sa belle-famille, et celle-ci pouvait atteindre des sommets. Le prix était fixé par les parents de la mariée et gare à celui qui n'arrivait pas à payer. Surtout si la femme en question était une Zaj.

Épouser une Zaj était non seulement un moyen pour montrer sa puissance et mais aussi une manière de se rapprocher davantage de la famille royale. Chaque année les clans se disputaient pour savoir lequel d'entre eux aurait pour bru une fille des dragons.

Pa Di ressentit un élan de compassion envers les animaux rien qu'à l'idée d'être marchandée comme eux. 

Ses pensées furent interrompues par le grondement d'un gong suspendu au-dessus des portes. Ces dernières s'ouvrirent dans un grincement. Aussitôt, une marée humaine pénétra dans l'enceinte.

May Gocy et ses cousines s'avancèrent vers une estrade et se mirent en position, attendant que la cour se remplisse de monde. Des musiciens triés sur le volet patientaient sagement à proximité, tapotant leurs instruments de leurs doigts.

Ce petit monde qui se bousculait pour entrer dans la Cité Fleurie ressemblait à une joyeuse palette de couleur. Les gens venaient de tout horizon – nobles, pauvres, mendiants, classe moyenne, marchant ambulants, étrangers, photographes et journalistes... En tout cas, chacun revêtait son plus bel habit. Il était inaccoutumé d'obtenir une autorisation pour pénétrer dans ce lieu sacré, et tous voulaient être vu par le roi.

Face à autant de gens, Pa Di sentit son cœur s'emballer si précipitamment qu'elle eut l'impression qu'il allait se rompre. Pour se calmer, elle posa une main tremblante sur sa poitrine. Une autre main se posa sur la sienne. Pa Di sursauta.

— Mo Mi !

— Pa Di... Tout va bien ?

— Maintenant oui mais toi, où étais-tu ?

— Disons que j'ai eu une indigestion à cause du buffet d'hier, se justifia Mo Mi en rougissant.

Les deux amies se fixèrent pendant quelques secondes, puis éclatèrent de rire jusqu'à ce que le silence de la foule les fasse taire : les musiciens s'étaient mis à jouer et May Gocy et ses cousines dansaient aussi gracieusement que des papillons. Les longues robes qu'elles portaient suivaient leur mouvement comme une extension naturelle de leur corps. Leurs chapeaux épousaient parfaitement la forme de leur visage. May Gocy, époustouflante, était l'incarnation même de la grâce. À sa grande surprise, Pa Di ressentit une pointe de jalousie. Elle savait qu'au fond, jamais elle ne serait comme sa cousine. Jamais on ne la regarderait comme le public le faisait actuellement. Elle essaya de s'imaginer à sa place puis, se sentant ridicule elle chassa ces illusions de sa conscience.

La danse dura une dizaine de minutes, puis la foule les acclama à grand bruit. May Gocy resplendissait dans son costume. Encore une fois, elle s'était rendue inoubliable. Tandis qu'elle et ses danseuses reculaient en arrière, le roi s'était avancé au soleil pour débiter son annuel discours pour fêter la nouvelle année. Il déploya théâtralement ses bras, les longues manches traînantes de sa veste coulant au sol comme des cascades.

— Mes chers frères, mes chères sœurs, mes chers enfants. Aujourd'hui, nous sommes réunis pour célébrer une autre année de bonheur, de félicité, de victoires et de santé. Durant trois jours, la Cité Fleurie sera ouverte pour partager ce moment de gaieté. Venez boire, manger, danser et rire. L'alcool coulera à flots et le riz sera distribué à tous. Soyez sans crainte car ici, vous êtes en sécurité. Nul autre endroit sur terre ne peut se vanter d'être à notre niveau. Ces derniers temps, un groupe terroriste armé et violent s'amuse à effrayer tous ceux qui se mettent en travers de leur route... Ils frappent dans le monde entier, laissant des veuves et des orphelins dans leur sillage. Ils ne craignent pas la mort, mais exècrent de voir une famille royale heureuse. Je refuse de leur donner le plaisir de prononcer leur nom absurde – qui n'a aucun sens. Eh bien aujourd'hui, demain et après-demain, festoyons, mangeons, buvons et rions à volonté. Il en faudra plus pour nous éliminer de la surface de la terre. Montrons-leur que nous n'avons pas peur et surtout, que nous, les hmong, sommes les rois du monde. Je vous souhaite à toutes et à tous, une merveilleuse année !

Les applaudissements et cris de joie tonnèrent de tous côtés, et même au-delà des remparts. Le sol et les murs tremblèrent. Le roi affichait un sourire confiant et remerciait cette vague d'allégresse par des signes de la main. Au premier rang, des photographes s'empressaient d'appuyer sur leur objectif pour capturer ce moment, engendrant des volutes de fumée. Aveuglées par les flashs, Pa Di et Mo Mi détournèrent le regard.

— Il ne sait pas encore ce qu'est la peur.

— Pardon ? fit Pa Di qui avait du mal à entendre la voix de sa cousine au beau milieu de cette cohue.

— Il n'a encore jamais vu les Serviteurs de l'Aube. Cela se voit, à son expression. Il ne connaît pas encore la peur. Personne dans cette cour ne la connaît non plus, décréta Mo Mi, les yeux perdus dans le lointain.

Pa Di resta silencieuse. Elle savait que sa cousine avait dû voir des choses affreuses lors des missions de son père. Elle ne se sentait pas le droit de lui poser des questions, de crainte de faire remonter à la surface des souvenirs douloureux.

Toutes les filles rentrèrent dans le palais pour accueillir les invités. Mo Mi et Pa Di étaient restées en arrière, abritées dans une alcôve où allaient et venaient leurs cousines. Elles étaient assises sur des malles contre le mur. Ce ne fut qu'à ce moment-là que Pa Di se rendit compte de l'apparence de Mo Mi : elle portait les mêmes vêtements qu'hier. Ils étaient relativement propres mais des effluves chimiques s'en dégageaient.

— D'où vient cette odeur ? voulu savoir Pa Di. Si tu veux, je peux demander à mes domestiques de nettoyer tes vêtements...

— Non merci, ma chère Pa Di, refusa Mo Mi, embarrassée. J'ai malencontreusement fait tomber la pharmacie de ma chambre sur ma valise hier soir ! Il va falloir que je la répare avant de...

— Petite vaurienne, je me suis ruinée pour t'offrir une éducation de princesse et voilà ce que je récolte : une malpropre, une imbécile !

Un tourbillon de bijoux et de chaînes avait fait irruption dans la pièce. Toute serrée dans sa robe noire recouvertes de parures démesurées, une femme enflait de colère. Ses narines dilatées et son épaisse poitrine qui se soulevaient par saccade rappelaient un taureau enragé.

Toutes les filles s'étaient figées pour regarder la scène. Certaines pouffaient de rire. Pa Di, affolée, ne savait plus quoi faire dans cette situation embarrassante. Ce qui était sûr, c'était que dans quelques minutes, le palais tout entier saurait que Pa Jow s'en était pris à fille.

— Salut, maman ! fit Mo Mi d'une voix mélancolique. Cela fait trois années que nous ne sommes pas v…

— Ne me parle pas comme ça ! rugit cette dernière. Regarde comment tu es : malpolie, négligée, affreuse dans cet accoutrement. Tu me fais honte, tout comme ton père.

— Discutons calmement, d’accord ? pria d'une voix douce Mo Mi. Tu peux y aller, Pa Di, je te rejoindrais plus tard.

Pa Di se dépêcha de quitter l'alcôve et de fermer la porte afin d'éloigner les plus curieux. Elle chipa un plateau d'argent et quelques tasses puis s'empressa de rejoindre le salon de Jade qui accueillait les invités. Rois et reines, princes et princesses, dirigeants étrangers, hauts gradés de l'armée, ambassadeurs, chef de clan, shamans talentueux, chefs de bonzes, aristocrates, artistes, journalistes ou scientifiques, tous étaient réunis pour aujourd'hui. 

Les domestiques n'avaient pas le droit d'entrer dans le salon de Jade. C'était aux filles du clan Zaj de s'occuper du service. Cette tradition ancestrale, qui avait perduré au fil du temps, était ce qui faisait l'originalité des Zaj.

Presque aussi grand que la cour extérieure, le salon de Jade était une véritable ode à l'art : des statues et sculptures étaient exposées, provenant de la collection personnelle du roi ; du jade ainsi que d'autres pierres précieuses étaient incrustées aux murs aux côtés de tableaux et de broderies anciennes ; des lustres en cristal aussi pointus que des stalactites étaient suspendus au plafond. Ce n'était que des profusions de jade, d'or et de merveilles issues des quatre coins du monde. Cette pièce sacrée était un véritable musée. Des collections du monde entier étaient rassemblées ici. Certaines appartenaient à la famille royale, d'autres n'étaient que de passage. Il n'y avait pas de fenêtres et seul quelques portes permettaient d'y accéder. Les dragons étaient représentés partout : sur les tapisseries, le sol en carrelage, les meubles, les statues et sculptures, le plafond, les murs et les portes. Tout était fait pour rappeler la grandeur et la magnificence de cette dynastie millénaire. La sobriété n'avait pas sa place dans ce lieu.

Pa Di n’était pas du tout impressionnée par cet endroit. Au contraire, elle mourrait d’envie d’y échapper. Elle distribua le thé à tous ceux qu'elle croisait, en essayant d'être la plus souriante possible. Mais la plupart du temps, ils avaient tous déjà été servis par ses cousines et refusaient poliment. Excédée de courir à gauche à droite, Pa Di se reposa sur une chaise et se mira sur le plateau. La sueur perlait sur son front et embuait ses lunettes. Elle se força à sourire, mais le résultat fut catastrophique. Le sourire n'était pas naturel. Il tirait sur son visage et amplifiait ses fossettes. Si seulement elle pouvait avoir un dixième du charisme de May Gocy !

Une main la saisit brusquement par le bras, la faisant presque tomber au sol. Son turban vascilla et laissa échapper des mèches rebiquantes.

Une vieille tante claudicante tonitrua :

— Viens donc faire le lancer de balle avec tes cousines, ma fille. Ne sois pas timide !

— Ma tante, je vous prie de m’excuser mais je ne peux…

— Ne t'en fais pas, je connais pleins de garçons riches et beaux !

Les tasses de thé glissaient dangereusement sur le plateau pendant que la vieille tante tirait de toutes ses forces sur le bras de Pa Di. Autour d’eux, les invités commençaient à glousser de la scène. Pa Di comprit qu'elle n'avait aucune chance de s'en sortir. Elle posa le plateau sur la chaise et se laissa traîner par la tante en soupirant.

Elles abandonnèrent le salon de Jade et son atmosphère fraîche pour une cour ensoleillée remplie de jeunes. Pa Di eut l'impression de quitter un bain d'eau froide pour s'immerger dans un sauna. Un frisson lui parcourut tout le corps. Était-ce à cause du changement de température ou de la tournure des événements ?

Dans cette cour, les filles et les garçons se faisaient face, écartés par quelques mètres comme une haie d'honneur, et chaque duo se lançait une balle en cuir. Cette pratique ancienne leur permettait de faire connaissance et de dialoguer. C'était ainsi que certains décidaient de se marier, parfois sur un coup de tête.

Les adultes encourageaient leurs enfants à y participer afin de sélectionner les prétendants ou prétendantes. À cette occasion, les filles revêtaient leurs plus beaux bijoux d’argent et les garçons s’enveloppaient de tissus précieux.

Certaines filles gloussaient en lançant les balles tandis que les garçons s'encourageaient en se donnant des tapes dans le dos. Ces jeunes étaient issus de la famille royale et de l'aristocratie, ou bien de familles fortunées.

« Ou bien les rejetons les plus pourris gâtés du pays, résuma sèchement Pa Di. »

— Tiens, ma fille, voici mon neveu. Parle sans honte ! caqueta la tante avant de se faire apostropher par une connaissance et de s'éclipser.

Un adolescent haut perché lui faisait face. Il se dandinait dans sa tenue richement parée, les mains dans les poches. On aurait dit qu'une brique était coincée dans bouche tant sa mâchoire était carrée. Sa minuscule tête quadrilatérale reposait sur de grandes épaules robustes et dodelinait sur les côtés. Quelques timides poils faisaient leurs premiers pas sur le menton du garçon. Ce jeune homme ne devait pas avoir plus de seize ans.

Sans même la prévenir, il lui lança une balle qu'elle rattrapa de justesse. Pa Di n'avait aucun réflexe, ce garçon allait devoir garder patience. Elle espéra secrètement qu'il serait tellement ennuyé qu'il l'abandonnerait sur-le-champ.

— Comment t'appelles-tu ? lui demanda-t-il.

— Pa Di Zaj.

— Pa Di Zaj ? Waouh, on peut dire que j'ai touché le gros lot ! s'esclaffa le jeune homme. Je vois très bien qui sont tes parents, tu dois être apprentie milliardaire. Moi, je suis Kai du clan Lo. Nous sommes des tigres fiers et puissants ! Nous sommes toujours les premiers sur la ligne de front, nous ne craignons rien ! Comme on le dit chez moi, vive l’empire des Lo !

Pa Di se demanda s'il était obligé de brailler comme un âne et de raconter tous les exploits de son clan. On entendait la voix criarde de Kai Lo jusqu'à l'autre bout de la cour. Sa voix portait loin et il attirait bien des regards. Elle n’aurait pas été plus embarrassée s’il s’était mis à rugir pour imiter un tigre. Pa Di se rembrunit et essaya de se faire toute discrète. Elle priait de tout son cœur pour que Mo Mi vienne à sa rescousse.

— T'es pas très bavarde, toi, fit remarquer Kai.

— Abruti, ne t'adresse pas comme ça à une princesse de haut rang. Tu ne dois pas lui parler aussi familièrement, lui rappela son voisin en lui donnant un coup de coude. Son père est le neveu du roi.

— Je vais bientôt entrer dans sa famille, autant qu'elle s'y fasse.

Pa Di faillit s'étouffer avec sa salive. Le regard incrédule qu'elle décocha à Kai le fit éclater de rire.

— Alors toi, ça se voit que t'étais pas dans la confidence. Aujourd'hui, je vais demander la princesse May Gocy en mariage. Ses parents ont fixé la dot à cinq millions de tyanns – c'est la première fois en quatre cents ans qu'une princesse atteint ce prix. Bien entendu, mon clan a payé jusqu'au dernier sous, fanfaronna Kai en lui lançant la balle. J'ai entendu dire que tes parents étaient plus riches que le roi, mais vu ta tête, les prétendants doivent pas se presser aux portes...

Pa Di sentit ses joues lui brûler et jugea plus intéressant de regarder ses souliers qui lui faisaient mal. Pas autant que les mots de ce crétin de Kai. La balle tomba à ses pieds et Pa Di s'accroupit pour la ramasser.

Embarrassé, le voisin de Kai exigea que ce dernier lui présente des excuses. Kai accepta, un sourire mielleux collé aux lèvres.

— Pardonne-moi, future cousine. Je voulais juste te taquiner un peu, dit-il tout en faisant une révérence exagérée. Je suis désolé de t'avoir blessé.

Sa voix était tout sauf désolée. Pa Di eut une folle envie de le gifler, de le frapper avec ses poings, de l'insulter, mais comme d'habitude, elle n'émit aucun son et resta muette, affichant un air d'indifférence. C'était là l'un des problèmes de Pa Di : elle manquait de courage pour dire ce qu'elle ressentait. Elle n'arrivait pas à s'exprimer correctement. Elle était lâche et se dérobait dès que la situation l'effrayait. Et Pa Di s'en voulait chaque jour d'être peureuse. Contrairement à elle, Mo Mi ne craignait pas le regard des autres. Elle disait tout haut ce qu'elle voulait quand elle voulait, fidèle à elle-même. Au plus profond d’elle, Pa Di aspirait à être aussi brave que sa cousine. Certes, jamais elle ne mettrait un pied sur un champ de bataille, mais Pa Di en avait plus qu’assez d’encaisser sans jamais rien dire.

Elle serra la balle dans son poing et au même instant, elle ressentit son cœur vibrer à la folie dans sa poitrine. Exactement la sensation de ce matin. La même douleur qui lui tiraillait l'esprit depuis toujours. Le même chagrin qui lui étreignait la poitrine. Elle en avait plus qu'assez de fuir. Maintenant, il était grand temps qu'elle affronte ses démons. Une décharge électrique se répandit dans toute sa chair pour la réveiller. Pa Di tressauta. C'était comme si son corps l'empêchait de faire demi-tour.

Pa Di se redressa lentement, le cœur toujours aussi lancinant et sa bouche s'ouvrit toute seule, mue par le ressentiment et l'amertume qu'elle retenait depuis sa naissance.

— Kai Lo... Quand on est aussi laid que vous, on ne peut pas se permettre d'imposer ses critères de beauté sur les autres.

Elle soutint le regard de Kai Lo, prête à entendre une répartie cinglante, mais elle ne vit que la peur et la surprise mêlées sur sa petite tête quadrilatérale. Bientôt, tout le monde autour d'eux afficha le même air en dévisageant Pa Di. Sa voisine poussa un petit cri pendant qu'une vague d'exclamation gagnait toute la cour. Abandonnées, les balles en cuir roulaient par terre. Plus personne ne jouait. 

Kai Lo, tout tremblant, pointait Pa Di d'un doigt frémissant. Il était au bord de l'évanouissement et se cramponnait à son voisin.

Perplexe, Pa Di jeta un coup d'œil sur ses mains, mais elle ne vit que de longues griffes de dragon transperçant la balle de cuir.