Chapitre 1: Le mystère de Kephren

Antoine chaussa ses lunettes, reprit une gorgée de son thé fumé et soupira. Sa vue faiblissait avec la lumière de sa lampe. La maison grinça, mais il ne s’en étonna pas. Ces derniers jours, les fissures dans les murs faisaient un raffut de tous les diables. Une clé à molette dans une main, il s’attela de nouveau à son ouvrage. Un nouveau craquement se fit entendre, Antoine haussa les épaules. Et puis, le bruit reconnaissable de pas au rez-de chaussée.

Des intrus ?

Cette fois-ci, il se releva, son immense corps projetant une ombre sur la fenêtre. Il perçut d’autres mouvements dans le jardin et peu après des voix masculines montèrent du salon. Quel idiot ! Il ne s’était rendu compte de rien. Son sang ne fit qu’un tour. Après tout ce temps, avait-il été démasqué ?

Antoine s’accroupit sous son bureau et saisit un coffre. Il en débloqua les engrenages et y déposa précipitamment son travail. Ses gestes étaient désordonnés, ses mains tremblantes.

—  Impossible de fuir…mais ils ne doivent jamais découvrir le coffre, gronda-t-il. 

Antoine courut vers l’ancienne chambre d’enfant et le dissimula parmi les jouets. Avec un peu de chance, ils n’y verraient que du feu.

Il inspira profondément, rebroussa chemin jusqu’à sa chambre, s’arma de sa vieille carabine et descendit l’escalier. À chaque marche, le bois grinçait. Ce bruit, autrefois si familier, lui était aujourd’hui funeste.

Une fois en bas, il découvrit l’absurde spectacle d’une dizaine d’officiers de l’empereur dans son salon.  Certains étaient avachis sur les chaises, d’autres, debout, fumaient ou buvaient généreusement de son vin. Ils levèrent à peine les yeux à son arrivée. Tous étaient armés, mais aucun d’eux ne pointa son pistolet sur lui. Il ne représentait visiblement aucune menace.

—  Je ne m’attendais pas à vous voir si loin de Paris, monsieur le ministre. C’est tout un honneur de vous accueillir chez moi ! lança Antoine en lissant sa moustache, la main tremblante et crispée sur le fusil.

— Que voulez-vous… On ne vous a pas oublié, Antoine.

— Après tout ce temps ? Allons donc… voilà presque quinze ans que je n’ai pas mis la moitié d’un pied à Paris ! Je ne suis plus qu’un vieil homme sans intérêt.

Le ministre de l’intérieur posa son chapeau sur une lampe, s’assit sur l’un des fauteuils et jeta ses pieds sur la table bouillotte.

— L’empereur n’oublie jamais un ennemi. Surtout quand ce dernier a tant œuvré contre lui. Ce n’était pas très malin de votre part de reprendre contact avec la famille Loiseaux. J’ai retrouvé votre trace en quelques jours. Vous aviez pourtant si bien disparu. Dites-moi, quelle vie avez-vous mené jusqu’aujourd’hui ?

Antoine devait retourner la situation coûte que coûte. Pour préserver son travail, l'œuvre de sa vie, mais plus encore… Pour sauver sa fille. Elle vivrait. Pendant un instant lui vint à l'esprit qu'elle n'apprendrait jamais de sa bouche ce qu'il lui avait caché durant tant d'années. Il songea à tous ces actes manqués avec regrets, mais sa décision était prise. Il s’assit sur le second fauteuil, posa son arme sur l’accoudoir et reprit la parole, comme s’il se faisait des réflexions à voix haute :

— Pauvre Louis… Il n’a jamais été à la hauteur. Empereur mal-aimé, toujours dans l’ombre de son frère, François. Jaloux, colérique, manipulateur, a-t-il seulement fait preuve une fois dans sa vie de courage et d’honneur ? C’est amusant de voir à quel point Louis Cœurderoy m’a toujours craint, même avant qu’il n’arrache le trône à François. Sans doute, n'ai-je jamais réussi à cacher mon mépris à son égard. Enfin… Regardez où cela m’a conduit !

— Vous n’avez jamais su choisir le bon camp, renchérit le ministre.

— Je vois que d’autres, en revanche, ont profité du coup d’État pour se faire une belle place au sein de la cour, n’est-ce pas monsieur le Ministre ? J’avoue être déçu, malgré votre statut, ce bon vieux Louis vous fait toujours accomplir les sales besognes…

— Ça suffit ! claqua son interlocuteur. J’en ai assez entendu. Oscar, fais-le taire !

L’un des hommes, étonnamment jeune, dégaina son arme et tira dans l’estomac d’Antoine sans sourciller. Ce dernier s'affaissa en même temps que son masque de certitudes.

— Emportez tout ce qui vous plaît, c’est moi qui régale. Débrouillez-vous pour que ça ait l’air d’un cambriolage, lança le Ministre.

 Il se tourna vers Antoine, mourant, et reprit :

— Avec les compliments de l’Empereur.

Abandonné, Antoine sentit sa vision se brouiller et son souffle l'abandonner, mais une seule pensée persistait : Bérénice est sauve. 

***

 L'air était dense, presque suffoquant dans l'espace restreint de la tente. Une trentaine d’hommes forts vibraient, grondaient et s’interpellaient devant la scène qui se déroulait sous leurs yeux. Ils étaient tous attentifs. Certains jouaient avec leur couteau… pour se détendre, se défendaient-ils. Malgré la chaleur qui les faisait frémir, malgré la sensation de frénésie palpable et la crainte que leurs émotions ne les submergent, tous retinrent leur souffle. Cernée par cette foule, une femme, à peine visible, leva la main pour obtenir le silence. En pleine réflexion, une fois sûre de son choix, elle murmura :

 — Reine en F7… échec et mat !

Les coudes posés sur ses genoux croisés, Bérénice ne put s’empêcher de sourire. Encore une victoire !

Des hochements de tête déçus, des exclamations de joie, des insultes fusant en arabe et des gouttes de sueur perlant sur plusieurs fronts. La cacophonie reprit et les murs en toile tremblèrent. Bérénice ignora les livres égyptiennes, la monnaie locale, qui passèrent de main en main.

  Une femme, étrangère, imbattable aux échecs… ils étaient attirés par ce mystère. Mais l'intérêt était mutuel.

Les Européens étaient prompts à sous-estimer les ouvriers des sites archéologiques. Or, ils étaient bien souvent plus cultivés et subtils que la plupart des scientifiques venus de France et d’Angleterre.

Elle avala d’une traite son thé, rangea son couteau dans ses robes et sortit de la tente. Le soleil ardent l'aveugla, mais elle rejoignit vite son assistant qui ramassait son étui à cartes. Elle l’aida à remettre l’ensemble des documents dans le boitier et ils reprirent le chemin du retour vers les campements principaux.

— Vous avez encore gagné, madame ?

— Encore Youssef, rassure-moi, tu n’as pas parié ?

— Non madame, mais je vous en prie… arrêtez de suite. Un jour vous vous ferrez dépouiller, ou pire ! En plus, le jour où vous partirez, ils seront tous malheureux.

Bérénice ne put retenir un rire. Ce jeu était un peu trop pris au sérieux. Surtout que ce n’était pas la principale raison de sa venue en Égypte. Cartographe, elle quadrillait le site de Gizeh de part en part et évaluait la taille de l’ensemble pyramidal. Avec Youssef, elle arpentait le désert, armée de relevés et de fanions.

Elle ignora sa mise en garde et reprit :

— Ne fais pas de zèle. Seuls les géographes parisiens retireront tous les honneurs de notre travail.

 Bérénice se remémora vivement sa visite dans la succursale de la Société de géographie de Paris en décembre dernier.  Lors de sa demande de financement pour son voyage en Égypte, le chef du cabinet aux colonies, responsable des géographes, Alphonse Milnes-Edwards lui alors avait ri au nez :

« Allons donc, si vous tenez tant à y aller, allez-y ! Mais mademoiselle Vasari, je vous le répète, ce pays n'est pas pour les femmes européennes. Si vous étiez ma fille… Ahah, je ne vous laisserai même pas y songer… »

Un tampon sur son contrat, un autre sur son visa, elle avait pris le premier bateau en partance de Marseille pour Le Caire. Elle apprendrait un peu plus tard que son interlocuteur avait envoyé un message à Antoine Vasari, pour le prévenir du comportement mal avisé de sa fille. Son père avait aussitôt brûlé la lettre.

 Mais au fond, les directeurs de la Société de Géographie n’avaient pas réfléchi bien longtemps. Bérénice avait deux atouts dans sa manche : elle était une cartographe douée et une experte du monde oriental.

Au-delà de ses traits méditerranéens, ses connaissances du monde arabe lui permettaient de se fondre dans son environnement mieux que n’importe quel géographe parisien.

 Bérénice ralentit le rythme, accablée par la chaleur.

— Mademoiselle Vasari, Youssef, faites une pause ! J’en connais des plus robustes qui n’ont pas résisté longtemps au pouvoir du dieu Râ !

Bérénice se tourna vers Hippolyte Loiseaux qui, vêtu de sa tenue coloniale, la salua, le visage dans l'ombre de sa casquette. Elle adorait cet archéologue aux manières à la fois grandiloquentes et très familières.

— J’allais justement retourner dans le temple d'accueil de la pyramide du pharaon Khephren. Venez avec moi, lui proposa Hippolyte. Vous serez au frais et qui plus est en charmante compagnie.

Il avait une voix grave et puissante. Bérénice appréciait cet homme qui il lui rappelait son père. Elle replaça son foulard sur ses cheveux et demanda, l’air innocent :

— Vous parlez de vous ou de ce bon vieux Khephren ?

— Les deux, ma chère, les deux… deux momies pour le prix d'une. Vous êtes gâtée.

Elle adorait leurs petits échanges. Hippolyte avait dû être un séducteur dans sa jeunesse. La jeune femme enfonça un dernier fanion dans le sable et se dépoussiéra.

— C'est d'accord, mais je dois retourner ensuite à mes cartes…

Hippolyte se frotta la moustache, amusé. Bérénice était une force inarrêtable. Mis à part ces petites incartades, elle travaillait d’arrache-pied.

— Je sais, je sais… Vous avez l'enthousiasme un peu trop débordant de la jeunesse. Ne vous inquiétez pas, ce site archéologique a plus de quatre mille cinq cent ans, il attendra une heure de plus.

L’archéologue vouait un amour sans faille à une civilisation perdue depuis des millénaires. Il attrapa la besace de Bérénice et tous trois traversèrent les chemins menant à la pyramide de Képhren, sur le site de Gizeh. Même en plein milieu du désert, Hippolyte badina :

— Bérénice, vous me rappelez tellement votre père ! La même soif de savoir et le même air effronté. 

— Un collègue géographe me l’a dépeint comme un « abominable éditeur perfectionniste », répondit-elle dans un sourire. Depuis, je ne me vante pas trop d'appartenir à la famille des Vasari.

—  C’était un compliment, je peux vous le dire. Aujourd’hui la rigueur est une notion bien démodée. Votre père est un très bon libraire, mais il est meilleur éditeur.

Des ouvriers les regardèrent passer, peu habitués à ce qu'une femme restât longtemps sur un tel chantier. Certains lui étaient hostiles - une femme sur un site funéraire était signe de malheur - d'autres étaient agréablement surpris par sa résistance. Bérénice avait rapidement renoncé à maintenir une toilette féminine. Elle se contentait du minimum, comme tous ceux qui étaient confrontés à la rugosité du désert. Ses cheveux sombres étaient perpétuellement remontés en un chignon pratique, son chapeau vissé sur sa tête, ses robes remontées aux chevilles pour voir les buttes, les pierres et surtout, les serpents. Elle s'était adaptée à son environnement et faisait presque locale.

— Voyez-vous, Bérénice, le bâtiment rectangulaire aux côtés des pyramides ?

Bérénice, une main en visière, acquiesça.

— Ce sont des mastabas. Des tombes de hauts fonctionnaires ou dignitaires enterrés auprès de leur pharaon. A l'intérieur, vous pouvez découvrir de magnifiques scènes de la vie quotidienne des Égyptiens. Pour nous, c'est une fenêtre sur le passé. A mes yeux, elles ont plus d'importance que tous les trésors, du moins ce qu’il en reste.

— Vous pensez à la tombe détruite par les pilleurs la semaine dernière ? Nous pourrions demander plus de militaires pour les protéger ? L'empereur nous aiderait.

— Je l'ai fait. Mais c'est un combat sans fin… Pour lui, c’est trop d’argent jeté par les fenêtres, pour trop peu de ruines ! Regardez là-bas !

Bérénice leva la tête vers le complexe pyramidal du pharaon Khéops. Une dizaine d'hommes, tous vêtus de noir, surgirent de derrière la pyramide. L'archéologue et la cartographe se figèrent. L'assistant d'Hippolyte, Marco, sortit de sa tente, non loin, et alla à leur rencontre. Hippolyte et Bérénice le surveillèrent alors qu’il discutait avec l'un des hommes. Soudain, il se tourna vers Hippolyte et agita son bras en un signe rassurant.

— Vous voulez qu'on y aille ? Juste au cas où, suggéra Bérénice.

Elle savait combien l'archéologue était anxieux à l'idée que l'on touche à ses précieuses pyramides. Hippolyte fit une grimace, mais reprit son chemin. A l'entrée du temple d'accueil de la pyramide de Khephren, des ouvriers égyptiens les attendaient. Bérénice les estimait énormément. Le dédale des souterrains, couloirs, chambres funéraires et pièges n’avait plus de secret pour eux.

— Nous allons dans le vestibule du temple du bas, fit Hippolyte à son adresse.

Ils s’engouffrèrent dans l'antre. Bérénice eut l'impression d'être avalée par les ténèbres.  Toute géographe qu'elle était, elle perdait rapidement son sens de l’orientation dans les pyramides et se laissa guider.

— Je vous vois mal à l’aise, pourtant sachez que vous avez de la chance, chuchota Hippolyte. Le temple d'accueil est petit. Quarante-cinq mètres de longueur. La pyramide, c'est une autre affaire.

— A quoi servaient les temples d'accueil ? demanda Bérénice, en observant les murs granitiques.

— Attention !

Toujours dans l’ombre de Bérénice, Youssef la poussa contre le mur. Étourdie, elle se pencha sur le sol et distingua un dessin de serpent réalisé à la main.

— C’est un piège. Si on appuie, on meurt.

Son cœur manqua un battement. Bérénice remercia son assistant, tandis qu’Hippolyte reprenait avec gravité :

— Excusez-nous, Bérénice ! Voilà tellement de temps que l’on pratique ce chemin, qu’on oublie de prévenir les nouveaux. Suivez nos pas. Pour répondre à votre question sur les temples d’accueil… les archéologues ne sont pas tous d'accord sur la question. Mais, ils seraient dédiés à la phase d'embaumement du corps, préservé pour l’éternité.

— Tout ça…juste pour les embaumer ? J’imagine qu’ils prenaient la mort très au sérieux, mais tout de même…

— En effet. Attendez un peu de voir la suite.

Ils atteignirent un trou réalisé par les archéologues. Une échelle artisanale. Bérénice déglutit. Elle n'aimait pas l'obscurité totale, ni le vide.

— Nous allons descendre en premier, expliqua Hippolyte. Vous fermerez la marche, dicta-t-il aux ouvriers.

Bérénice s'avança vers le trou et s’élança. Ses jambes tremblèrent sur la fragile échelle et le sang battait si fort contre ses tempes qu’elle entendit à peine Hippolyte s’écrier :

— Vous y êtes presque Bérénice ! Encore quelques mètres !

Bérénice inspira. Lorsqu'elle sentit la pierre fraiche sous ses pieds, elle relâcha sa prise, les doigts brûlés par l'effort et la crainte. Elle découvrit les décors qui s’étalaient sur les murs. Des scènes magnifiques de l'Orient Ancien. Elles représentaient des Égyptiens riches, parés d'or, entouré de jardins florissants. Ce qui l'interpella surtout fut cet étrange bestiaire. Oiseaux, crocodiles, scarabées, chats et même singes … Si représenter des animaux n’était pas rare, surtout en Égypte antique, ceux-ci affichaient un air figé, rigide.

— Bérénice, je vous présente Kephren !

Bérénice se retourna et fit face à une statue plus grande qu'elle. Un homme musclé, grand, portant les insignes royaux du pouvoir durant l'Égypte antique, le pharaon dans toute sa superbe.

— Il est parfait, souffla-t-elle en s'approchant.

Il était taillé dans la pierre, une sorte de granite noir aux striures turquoise.

— Ne vous y trompez pas. Il ne l'était pas. Pour les Égyptiens, le roi était représenté parfaitement dans la mort. En vie, il était assez laid.

Bérénice effleura du bout des doigts l'un des bras de la statue. La pierre avait l'air vivante comme animée.

— Qu'est-ce que cette pierre ?

— Ah ! Je savais que vous auriez l’œil. 

— Je ne la connais pas. Ce n’est pas du granite noir, murmura Bérénice, rivée sur le roi Khephren. … ni du lapis-lazuli.

— En effet… Ni l'un, ni l'autre, fit Hippolyte en lissant sa moustache. Il s'agit de gneiss anorthositique, ou plus communément appelé pierre diorite. Si elle est d'un noir profond dans les ténèbres… à la lumière du jour… Attendez, je vais vous montrer. Ça vaut le détour.

            Hippolyte contourna Bérénice qui remarqua enfin que Khephren n'était pas la seule statue a avoir été enterrée dans cette cavité. Il y en avait beaucoup d’autres, en piteux état.

— Pourquoi a-t-on eu l'idée d'enterrer ces statues ici ? Ni dans la chambre funéraire, ni à la vue de tous. C'est étrange.

            L'un des Égyptiens se tourna brusquement vers elle, amusé. Bérénice était reconnue sur le chantier pour poser beaucoup de questions. Ils aimaient son esprit de déduction.

— Excellente question, jeune fille. Moi-même… je n’en ai aucune idée ! Nous avons encore tant à découvrir.  Attendez, je vais vous montrer la pierre de plus près.

            Hippolyte prit une pierre diorite au sol, et invita Bérénice à regagner la sortie, ce qu’elle s'empressa de faire non sans un dernier regard pour le roi et dieu vivant Kephren.

            Lorsque tout le monde fut remonté, Hippolyte prit la direction du retour.

— Là, ce sera parfait, s'exclama-t-il.

            Ils entrèrent dans une pièce baignée par un puits de lumière. Bérénice releva la tête et sentit du sable tomber sur elle. Elle s’empressa de plonger son regard sur la pierre diorite.

Dans un premier temps, rien ne se passa. Seuls des bruits provenant des chauves-souris perturbèrent la quiétude. Une lumière bleu pâle se dégagea de la pierre et gagna peu à peu en intensité.

— Pour que l'éclat soit plus intense, il faut les casser, reprit-il.

            Hippolyte attrapa une seconde pierre et les cogna l'une contre l'autre. La pierre diorite prit un tel éclat qu’elle illumina le visage de chacun. C’était une merveille si incroyable, que Bérénice dut plusieurs fois cligner les yeux, éblouie. Après quelques minutes durant lesquelles la lumière ne faiblit pas, la couleur bleue s'estompa enfin.

            Bouche bée, Bérénice garda le silence. Seul Hippolyte osa le rompre de sa voix grave :

— Vous êtes surprise Bérénice… Mais pas autant que je le croyais. Dites-moi, ce n'est pas la première fois que vous observez ce phénomène, n'est-ce pas ?

            Bérénice acquiesça :

— Oui, je crois que j’ai déjà vu une telle pierre.

            À présent, elle était complètement ordinaire. Bérénice la porta à son visage et demanda :

—  Ces animaux sur les parois de la cavité… que sont-ils ?

— Je les ai étudiés dans les moindres détails, répondit Hippolyte. Mais, …

            Soudain, le plafond trembla et du sable s’infiltra davantage par la percée au-dessus de leurs têtes. Des pas d’hommes résonnèrent sur le toit du temple.

— Des pilleurs de tombe… s'alarma Hippolyte, en se redressant. En pleine journée ?

            Bérénice savait que les pilleurs n’hésiteraient pas à tuer pour obtenir les trésors des pharaons. Les ouvriers s’agitèrent autour d’eux, paniqués. Certains courraient dans tous les sens, d’autres scrutaient Hippolyte, attendant les ordres.

            Tout d’un coup, le toit, ne supportant pas le poids des pilleurs, s’effondra sur leurs têtes. Bérénice fut projetée contre le sol. La pierre diorite tomba, roula et disparut, tandis que le sable envahissait tout l’espace.

— Hippolyte ? Hippolyte ? cria-t-elle, paniquée.

Elle releva son chapeau, frotta ses yeux brulés par le sable. Elle se releva précipitamment et tomba nez à nez avec un pilleur.

— Bérénice ? s’exclama au loin la voix d’Hippolyte, étouffée par des bruits de lutte.

            Devant elle, l’homme était à la fois soulagé de se retrouver face à une femme et hésitant à se battre. Bérénice profita de son doute pour fuir. Il l’attrapa par les hanches et elle s’effondra sur le sol. Elle saisit une planche de bois qu’elle fracassa contre la tête de son agresseur. La planche rebondit et le corps s’écroula sur elle. Elle suffoquait sous son poids. Bérénice se tordit dans tous les sens, se dégagea et se releva.

            Sous ses yeux, la scène n’était que chaos. Des hommes luttaient de toutes parts, les chauves-souris, effrayées, battaient des ailes autour d’eux. L’une d’elles piqua droit vers Bérénice qui parvint à lui échapper de justesse.

            Un ouvrier attrapa son bras et la tira vers la sortie. Bérénice se débattit. Affolé, il se tourna vers elle et cria :

— Il faut fuir ! Vite ! Vite !

            Il avait le visage couvert de sang et de poussière.

— Et Hippolyte ? Je ne pars pas sans lui.

            Il l’empoigna à nouveau pour la mener vers la sortie. D’autres ouvriers s’enfuirent dans leur direction. Malgré elle, Bérénice se laissa entrainer par le flot humain.

            Les ouvriers et Bérénice s’échappèrent. Ils s’arrêtèrent à quelques mètres du mastaba. Bérénice s’écroula sur le sol sableux de la vallée du Nil. D’autres ouvriers alertés par le bruit, les avaient rejoints, mais personne n’osa entrer. Parmi les survivants, Bérénice reconnut Youssef, ébranlé.

— Il faut secourir ceux qui sont restés, rugit-elle, lorsqu’elle fut relevée.

            Impuissante, elle courait vers chacun des ouvriers. Soudain, les pilleurs sortirent de la pyramide. Les travailleurs attrapèrent Bérénice et formèrent un écran entre elle et leurs assaillants. Les pilleurs lançaient des regards terribles dans leur direction, prêts à en découdre. Alors qu’elle allait se jeter vers la pyramide pour retrouver Hippolyte, le temple d’accueil s’effondra dans un énorme fracas.

            Elle entendit un « Circulez, y’a rien à voir » et les ouvriers reprirent leur travail, comme si de rien était. Elle repoussa un bras qui tentait de l’éloigner de la scène, mais reconnut Marco, l’assistant d’Hippolyte. Il la regarda tristement et secoua la tête négativement.

— Pourquoi tu ne fais rien ? Je retourne dans le temple ! s’écria Bérénice, révoltée.

— Hippolyte est mort, asséna-il les yeux sombres, la mâchoire contractée. C’est trop tard.

            Bérénice se figea. Elle n’avait pas rêvé. Elle se souvenait de ce moment où, dans le mastaba, elle avait reconnu un symbole accroché fièrement sur le torse de son agresseur. Une abeille, aussi dorée qu’élégante. L’uniforme des soldats de l’empereur.

            Elle releva les yeux vers Marco. Il grondait de l’intérieur, mais se savait impuissant. Ses mains tremblaient. Il maintenait si fort son appareil à photographies que Bérénice se dit qu’il allait le casser.

— On ne peut rien faire… murmura-t-il. Sinon, ils nous arrêtent.

            Des larmes s’écoulèrent pour la première fois sur ses joues, alors qu’ils continuaient à avancer. Marco, aussi hébété que Bérénice, la prit dans ses bras et la guida vers les tentes alors que dans leurs dos, les hommes en costume impérial s’affairaient tout autour de la tombe, pillant les richesses de l’Égypte.