Chapitre 1 - Partie 2

À mesure qu’elle se rapprochait du centre de la Tour, les couloirs devenaient plus larges, plus animés. Elle finit par déboucher au cœur de l’édifice : un vaste puits, tel un tube immense, reliant tous les étages de la Tour, de son sommet à ses plus lointaines profondeurs. Des nacelles montaient et descendaient, reliant les différents quartiers. Hart s’en détourna, cependant, préférant éviter d’être interceptée à l’une des douanes. Aussi descendit-elle les escaliers qui tournaient en spirale aux bords du puits, et ce jusqu’à ce qu’elle croise l’une des échelles de service utilisée, il y a longtemps, pour la maintenance. Après s’être assurée qu’aucune patrouille ne se trouvait dans les environs, elle s’agrippa aux barreaux et se laissa glisser en contrebas. Parvenue aux habitations des quartiers sous-marins, elle en escalada les toits, poursuivant sa descente là où les prises le lui permettaient. S’aidant des poutres aux formes arquées, elle parvint enfin aux forges. Elle se laissa tomber dans une ruelle enfumée et se glissa entre les étals et les fours brûlants. L’atmosphère était saturée d’une chaleur sèche qui lui brûlait les poumons.

Hart ramena sa cape devant sa bouche pour se protéger des vapeurs âcres. Elle ne s’habituait toujours pas au bruit assourdissant des marteaux claquant contre le fer encore chaud, pas plus qu’elle ne se faisait à cet air irrespirable qui lui piquait la gorge. L’endroit était couvert de suie et de cendre. Celle-ci tombait comme de la neige jusqu’aux bidonvilles qui s’étaient construits au-dessous au fil des années : les Quartiers Gris, la destination de Hart.

La jeune femme remarqua de justesse que le pont qui y menait était désormais envahi par une patrouille nomade. Elle évita le contrôle d’identité et se faufila par les toits de tôles grinçantes jusqu’au centre du bidonville. Les canalisations des usines y crachaient parfois leur fumée et des liquides grisâtres qui dégoulinaient sur les murs. Hart traversa une passerelle branlante et se faufila entre les étals du marché noir. Les Quartiers Gris n’étaient alimentés ni en eau ni en énergie : ils étaient éclairés, de jour comme de nuit, par la lueur tremblotante des forges et des néons suspendus aux étages supérieurs. Aussi le marché était-il animé quelle que soit l’heure. Parvenue à un étal de vieilles pièces robotiques, Hart s’arrêta. Un individu assez âgé se tenait là, affalé sur une chaise, les yeux cachés sous les bords d’un chapeau. La jeune femme fit mine de tousser pour attirer son attention :

- J’ai un message à transmettre, expliqua-t-elle.

Le vieil homme grogna et se redressa légèrement. Du menton, il montra un calepin qui traînait au bord de l’étal. Hart se pencha dessus, réfléchit à ce qu’elle pouvait écrire, à la manière de le crypter. Quelques lettres suffiraient : « Kholia. Revenue. Mémoire effacée. ». Le courrier pouvant être intercepté, elle le rendit indéchiffrable.

- Pour Naste, souffla la jeune femme plongeant son regard dans celui du vieil homme. C’est urgent.

Celui-ci hocha la tête et fourra le morceau de papier dans l’une de ses poches. Hart le remercia d’un signe de tête et repartit en sens inverse. Elle sursauta quand, en contrebas d’une passerelle, un cri strident lui parvint. Elle s’éloigna rapidement, frileuse à l’idée de rester proche de ces geôles dont les murs pourraient tout à fait devenir ceux de son nouveau logis si d’aventure elle était découverte dans un Quartier qui n’était pas le sien, et ce, sans autorisation.

En contrebas, dans l’une des geôles, le cri se poursuivit encore plusieurs longues minutes. Quelques cellules plus loin, un jeune homme aux longs cheveux blancs s’en impatienta.

- Vous pourriez pas le faire taire ? lança-t-il à un garde qui passait.

Celui-ci observa le prisonnier assis contre un mur. Il remarqua le plateau et la nourriture encore intacte qui s’y trouvait :

- Vous devriez manger.

Le prisonnier s’amusa de cette voix jeune et hésitante qui s’adressait à lui.

- J’en ai pas besoin.

Et comme l’autre restait interdit, le jeune homme, taquin, poursuivit :

- Quoi ? On ne vous apprend plus l’Histoire, là-haut ?

Le garde recula d’un pas : le jeune homme en face de lui était désormais un enfant. Le visage attendri par des joues rondes, il s’avança vers les barreaux, l’air suppliant. De sa voix fluette, il demanda à être libéré, arguant qu’il se trouvait ici par erreur, pour un simple vol – mais il fallait le comprendre, sa mère était si malade… Une femme,soudain, s’interposa entre le prisonnier et son geôlier. Celui-ci, confus, se reprit à temps pour présenter à sa supérieure le salut qu’il lui devait. Elle l’ignora et appuya sur l’un des boutons jouxtant celui ouvrant la porte de la cellule. Une secousse électrique traversa le corps du prisonnier qui, avec une grimace, reprit son apparence initiale.

- Vous n’avez rien à faire là, gronda la plus haut gradée à l’intention de son subalterne.

Ce dernier s’excusa, le regard baissé, avant de s’éloigner précipitamment. Alors qu’il regagnait son poste, il entendit le rire du prisonnier résonner derrière lui. Celui-ci, hilare, fixait sans ciller la femme qui lui faisait face.

- Vous venez de tuer quelqu’un, soupira-t-elle avant de pointer une arme vers la tête du garde qui était sur le point de disparaître à l’angle du couloir.

La détonation fusa et le corps s’écroula, inerte. Le prisonnier, quant à lui, haussa les sourcils, moqueur. Tout dans son attitude signifiait le peu de responsabilité qu’il prenait vis-à-vis de la mort de ce jeune garçon échoué à quelques pas de là. Il ne l’avait obligé à rien, elle le savait. Aussi s’éloigna-t-elle, pleine de frustration, donnant des ordres pour que le cadavre soit débarrassé et l’endroit nettoyé. Elle marqua une pause cependant, hésita puis osa poser la question qui lui brûlait les lèvres :

- Qu’est-ce que vous attendez, depuis le temps ?

- Rien, finit par répondre le prisonnier depuis le fond de sa cellule.

- Mais vous pourriez sortir ! s’exclama l’autre en se retournant.

- À condition de tout oublier, fit remarquer le jeune homme en grinçant des dents.

Le Major souffrit de savoir cet être qu’elle révérait tenir un discours en tout point contraire à ses croyances. Elle considéra l’arme qu’elle tenait dans sa main : elle n’avait qu’à presser la détente. Nul besoin, dès lors, de voir, jour après jour, ce visage inchangé au fil des ans, nul besoin de le traiter en criminel quand bien même sa chair serait celle des divinités qu’elle vénérait. Nul besoin, surtout, de l’entendre proférer les hérésies qu’il brandissait avec ce rictus épouvantable. Elle ferma les yeux lorsque le coup parti. Quand elle les rouvrit, le prisonnier était debout dans sa cellule. Il tenait entre son pouce et son index une balle de plomb qu’il considérait avec amusement.

- Je peux garder ça entre nous, si vous préférez.

Le Major balbutia, baissa la tête avec révérence puis disparut au bout du couloir. À nouveau seul, le prisonnier se laissa glisser contre le mur, le regard vide, perdu dans cette perception altérée qu’il avait du temps. Les images défilèrent devant lui, rapides, comme un ensemble de clichés indistincts les uns des autres. Une dizaine d’années pourraient passer sans qu’il ne s’en rende réellement compte. Il en venait même, parfois, à oublier son prénom : Lyslir. Mais les syllabes lui revenaient, articulées par cette voix douce et cristalline qui résonnait toujours au creux de ses plus précieux souvenirs.

Harren...