Chapitre 11 : Les Éliminatoires.

Pragma et Akao s’étaient installés au Drinkaveler, un bar emblématique de Jase.

Haut lieu de rencontre pour des voyageurs venus de tous les horizons, le Drinkaveler regorgeait d’une énergie unique. À chaque table, des récits fascinants se croisaient : commerçants itinérants en quête de gardes du corps, chasseurs de créatures cherchant des renseignements, aventuriers avides de trésors, ou encore archéologues déterminés à découvrir des vestiges anciens.

Cet endroit foisonnant de vie était une véritable mine d’informations pour tout voyageur.

Pragma y discuta avec Akao et raconta pourquoi il cherchait le Phénix. Il lui apprit qu’il avait également besoin d’argent pour accéder au dernier étage de Biblioteko. Et que, pour cela, il allait participer au Koliseo.

— Le gagnant remporte 200 000 pencos ?! s’exclama Akao, les yeux écarquillés.

Son cri de stupéfaction se perdit dans le brouhaha du bar, étouffé par les rires et les conversations animées.  

— Exact et le tournoi a lieu dans 4 jours. Si on fait équipe, on augmente nos chances de victoire. Et le vainqueur aura assez de sous pour payer nos deux accès au cinquième étage de la bibliothèque. Vous êtes partant ?

— On fait comment pour gagner ce tournoi ?

— Tout d’abord on soit se qualifier lors de l’épreuve des éliminatoires. Les règles changent chaque année, mais le principe reste souvent le même, éliminer les autres concurrents pour atteindre les phases finales.

— Les phases finales ?

— Ce sont des duels, et celui qui remporte la finale gagne le tournoi.

— D’accord, et comment tu sais tout ça, alors que tu n’es pas d’ici ?

— Ça va faire plus d’un mois que je suis arrivé à Jase. Je me suis donc renseigné sur cette cité en attendant le jour du tournoi. C’est pour ça que vous m’avez croisé à Biblioteko.

— Et je fais comment pour m’inscrire ?

— C’est 500 pencos la participation. Il me semble qu’il vous manque un peu de sous non ?

— Ma parole, tout coûte de l’argent ici. Je n'ai plus que 180 pencos à cause d’un gars en costume noir qui m’a fait dépenser pratiquement tout ce que j’avais.

— Vous vous êtes fait avoir par un Pananter, mais ne vous inquiétez pas, je vous donnerai ce qu'il vous manque.

— Pourquoi tu m’aides autant, alors qu’on se connaît à peine ?

Pragma haussa les épaules avec un sourire tranquille.

— Je me suis senti concerné par ce que j’ai entendu tout à l’heure. Tu veux récupérer tes parents, je veux sauver ma mère. On agit tous les deux pour notre famille. Et puis c’est toujours mieux de travailler en équipe qu’en solitaire, que ce soit pour le tournoi ou pour trouver le Phénix.

Akao le fixa, sceptique, mais sentit de la sincérité dans ses paroles.

— Je me méfiais de toi, mais tu as l’air d’être un bon Yaban. Et puis si tu me trahis je te règlerais ton compte. Donc j’accepte de faire équipe avec toi. Par contre, arrête de me vouvoyer, dit-il en tendant sa main.

— Je ne te décevrai pas, répondit Pragma, ravi de serrer la main de son nouveau partenaire.

Les deux compagnons se rendirent dans la zone ludique pour se présenter à la 88ème édition du Koliseo.

Le Colisée de Jase imposait le respect par sa structure massive et antique. Il possédait de hautes murailles rénovées tout en ayant conservé un aspect de pierres usées pour garder une apparence ancienne.

Pour cette année, l’arène avait été rempli de trois mètres d’eau, où reposaient quatre plateformes carrées, constituées de dalles épaisses et solides, espacés les unes des autres.  Sur chaque ring, 25 participants allaient s’affronter pour être le dernier debout, seule condition pour accéder aux demi-finales.

Les règles étaient simples : pas d’armes, pas de morts, sous peine d’élimination immédiate et de poursuites judiciaires. Seuls les concurrents tombés à l’eau seraient disqualifiés.

 — C’est quoi tout ce monde ?!

Akao regarda les gradins du Colisée bondés de spectateurs en liesse hurlant chantant et acclamant les compétiteurs avec une énergie palpable avant le coup d’envoi. Pragma quant à lui, se trouva sur un autre ring, bavardant avec un de ses adversaires.

— Ça te dit qu'on s’allie ?

— À quoi ça sert ? Seul un d’entre nous peut se qualifier.

— Justement, on s’épargne jusqu’au bout et que le meilleur gagne à la fin.

Le sourire et la confiance qu’affichait Pragma déroutèrent son interlocuteur, qui déclina son offre.

— Woh !

Akao fut surpris. Les plateformes qui flottaient sur l’eau s'élevèrent vers le ciel, comme par magie. Elles lévitaient à présent à trois mètres au-dessus de l’eau, maintenu par des barrières magiques invisible, dont les contours égaux à la taille du ring s’aperçoivent difficilement à travers des ondulations lumineuses très discrètes.  Les spectateurs pouvaient ainsi mieux admirer le spectacle.

— Ça commence bien, on était censé coopérer, mais il se trouve sur un autre ring. Je vais devoir comme d’habitude compter sur moi-même.

L'Atesin analysa ses ennemis, attendant impatiemment le coup d’envoi. 

— C’est parti !

Le coup de sifflet retentit et Akao, fidèle à son style direct, enveloppa ses mains de flammes rouges et non d'un niveau supérieur pour économiser sa magie. Puis il se faufila rapidement entre huit adversaires, touchant leurs habits qui s'enflammèrent aussitôt, obligeant les concurrents qui s'embrasèrent comme des torches à sauter dans l’eau, sous les yeux ébahis des spectateurs.

Néanmoins, deux d’entre eux s’en sortirent, l’un en s’étant aspergé d’eau grâce à son élément et l’autre en ayant retiré rapidement ses vêtements, se retrouvant uniquement avec son slip.

— Arg ! Ma main ! Mais en quoi est fait ton corps ?!

Pas très loin, un combattant donna un coup-de-poing dans les côtes d'une dame mesurant deux mètres. Coiffée d’une queue-de-cheval, celle-ci ne sentit rien de l'attaque. Ce fut même son opposant qui se retrouva avec sa main fracturée.

— Je suppose que tu as besoin d'un bon bain.

Avec sa grosse carrure, son immense bras et sa main massive, elle souleva par le col sa nouvelle victime qu’elle lança à l'eau grâce à sa force physique.

Dans un même temps un autre concurrent arriva à se déplacer dans les airs grâce à son élément du feu, en émettant de légères impulsions qu'il laissa échapper de ses pieds, évitant ainsi de chuter à l’eau sous les yeux admiratifs d’Akao.

— Trop stylé, je ne savais pas qu’on pouvait utiliser nos flammes de cette manière.

Pendant ce temps, sur un autre ring, Pragma était moins entreprenant que son partenaire Ketur. Il se contentait simplement de répliquer contre ses assaillants.

Sa maîtrise de la magie de l’eau, lui permit de propulser quatre de ses adversaires hors du ring, par l’intermédiaire de jet aqueux. Il combina cette magie à des techniques de corps-à-corps, héritée de sa mère, pour projeter trois autres agresseurs dans l’eau. Il parvint également à éteindre avec une facilité remarquable des flammes rouges envoyées à son encontre, tout en atteignant son assaillant qui chuta aussi du ring.

— Comme dirait ma mère, la meilleure attaque, c’est la défense.

Pragma avait été formé depuis l’enfance à favoriser la réaction à une attaque que de prendre l’initiative. Et vu que ses assaillants privilégiaient l’offensive, cela faisait les affaires de l'ancien zoologiste marin.

Sur un autre terrain, une jeune femme de 22 ans, ayant la gueule de bois, s'était dissimulée discrètement sous la barrière magique de son ring, volant grâce à son élément de l’air. Son plan était simple : patienter pendant que ses adversaires s’éliminent entre eux jusqu’au dernier.

— Je ne pouvais pas rêver mieux comme épreuve. Cette fois-ci, c’est la bonne, le Koliseo sera pour moi.

 Stelca avait amélioré son temps de vol dans les airs aussi bien en étant en mouvement qu’à l’arrêt.

À l’inverse Groundaï un aspirant de la Garde Royale de la cité de Jase, se montra plus entreprenant sur son estrade.

Ce Majestro de la terre était le favori du tournoi. En bout de terrain, il s’agenouilla et posa sa main sur la surface du ring, fixant ses ennemis avec une détermination froide. Le sol sous ses pieds commença à trembler, un adversaire qui avait tenté de s’approcher de lui fut déséquilibré et tomba à l’eau. Les secousses se répandirent partout déstabilisant chaque concurrent. Puis les dalles se retrouvèrent comme aspirer se regroupant tous vers Groundaï. Petit à petit la surface sous ses pieds prit du volume, l’élevant de plus en plus haut vers le ciel. Pour ses opposants, c’était le sol qui se dérobèrent sous leur pied. Certains tombèrent à l’eau dans le processus tandis que les autres se retrouvèrent sur la surface translucide de la barrière magique. La structure de la plateforme était passé d’un carré horizontal à une position verticale.  

— Comment ça se fait que je vois le vide ?! paniqua un concurrent, en voyant à travers la barrière, les plongeons de certains éliminés.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?! lâcha un autre, dérouté.

— Regardez ! C’est lui le responsable, indiqua quelqu’un qui s’était relevé.

Devant une dizaine de participants décontenancés se dressait maintenant un mur de la taille du ring. Groundaï s’y trouvait au sommet avec sa main posée sur son œuvre.

— Ne vous avisez plus de sous-estimer les Jasiens.

Groundaï déplaça vers ses adversaires l’entièreté du ring qui était aussi large que la barrière. Un grondement énorme pouvait s’entendre durant le mouvement de la plateforme et on pouvait lire la terreur et l’impuissance sur le visage des participants qui étaient contraint de se jeter dans l’eau, les uns après les autres jusqu’au dernier.

L’aspirant de la Garde Royale de Jase, le poing levé sous un tonnerre d’applaudissement, fut le premier à atteindre les demi-finales en réalisant l’exploit d’éliminer à lui seul ses 24 ennemis.

Du côté de l’Atesin. Akao était en duel avec un manipulateur de l’eau.

— Contré mon élément de l’eau avec celui du feu, tu en as d’autres de bonne idée ?

— Prépare toi, je passe la seconde.

Akao passa au niveau supérieur en changeant l’intensité de son Ates qui vira du rouge à l’orange.

— Mais c'est inconcevable, je suis son anti-élément !

En un instant, le torrent d’eau projeté par son adversaire s’évapora sous l’effet de la chaleur. Une épaisse vapeur s’éleva, masquant partiellement le ring, mais les flammes d’Akao continuèrent leur course. Elles atteignirent de plein fouet le manipulateur de l’eau, qui s’écroula au sol en hurlant de douleur, étant en train de brûler.

— Merde, interdit de tuer, se rappela Akao avec un sursaut de lucidité.

 Sans perdre une seconde, il se précipita vers son adversaire pour le pousser à l’eau et éviter des conséquences graves. Mais son empressement joua en sa défaveur. Le combattant en slip, profitant de son inattention, surgit par-derrière. Avec un coup d’épaule bien placé, il projeta Akao hors du ring.

Pendant ce temps sur le terrain de Pragma, un utilisateur de la magie de l’air dominait le ring, projetant ses adversaires à l’eau par l'intermédiaire de puissantes rafales. Ses attaques étaient précises, efficaces, déviant les sorts d’eau et dissipant même à néant les attaques de feu. Seul un utilisateur de la magie de la terre, parvint à tenir bon en érigeant un petit mur qu’il avait façonné à partir du sol du ring. 

Imperturbable, le magicien de l’air poursuivit sur sa lancée. Après avoir balayé un autre concurrent à l’eau sous les yeux attentifs de Pragma, il changea de cible. D’un geste vif, il fit converger une bourrasque concentrée vers l’éleveur de crétures, bien décidé à l’éjecter.

— Je ne vais pas pouvoir esquiver, autant foncé dedans, se dit Pragma, le regard déterminé.

Pragma mit ses mains dans la direction opposée à son assaillant et déploya à travers elles sa magie de l’eau. Un puissant jet le propulsa dans la rafale. Les spectateurs retinrent leur souffle en voyant son corps traverser la bourrasque, des écorchures marquant sa peau sous l’intensité du vent. Mais sa stratégie porta ses fruits, percutant son adversaire de plein fouet, l’envoyant valdinguer hors de l’estrade sous les acclamations de la foule.

Cependant, Pragma, encore désorienté par l’impact, ne remarqua pas l’utilisateur de la magie de la terre qui s’était approché discrètement. Avec un sourire en coin, ce dernier utilisa son élément pour élever un monticule sous les pieds de Pragma. Déséquilibré, l’éleveur perdit l’équilibre et chuta du ring à son tour.

Tandis que Pragma et Akao chutèrent au même instant en route pour un beau plongeon, les deux garçons, eurent l'idée similaire d'envoyer chacun leur magie en direction de l’eau du Colisée afin de se propulser vers le ring. L’un déployant un tourbillon aqueux et l’autre une déflagration rougeoyante.

Les spectateurs rugirent d’excitation en voyant les deux participants voler simultanément dans une synchronisation presque parfaite. L’un porté par les flots, l’autre par le feu, les deux alliés regagnèrent leur ring respectif, déclenchant une vague d’applaudissements dans le Colisée.

À peine revenu, Akao leva les yeux juste à temps pour voir le participant en slip voler par-dessus sa tête, éjecté par la dame corpulente qui se trouvait être la dernière en lice sur le ring. Elle qui pensait être qualifiée, fixa le jeune Ketur qui venait de réapparaître.

— Merde, j’espérais cramer ce lâche qui m’a attaqué dans le dos, grogna Akao, frustré.

La femme imposante et immobile, campée fermement sur ses pieds, esquissa un sourire narquois, croisant les bras.

— Normalement, on garde le meilleur pour la fin, mais vu la demi-portion que tu es, je ça ne doit pas être le cas, ricana-t-elle.

— Le type en slip t’avait fait meilleure impression, acquiesça Akao d’un hochement de tête, insinuant quelque chose de coquin.

— Tu es jaloux ? répondit-elle, d’un ton provocateur.

— Ates !

Akao, peu enclin à continuer de répondre aux provocations, leva sa main droite et projeta un jet de flammes rouges droit sur elle. L’attaque frappa de plein fouet, embrasant la surface du ring autour de la mastodonte. Pourtant, elle resta impassible, son large sourire toujours vissé sur ses lèvres.

— Navré mon petit, mais je suis capable de durcir mon corps avec ma magie de la terre. Ton feu ne pourra rien contre moi, expliqua-t-elle en avançant à travers l’embrasement. Malheureusement, ça va être bientôt l’heure de la baignade pour toi.

— On va voir si tu résistes au niveau supérieur.

Les flammes oranges d’Akao fit monter la température sur le ring, et des spirales de chaleur ondulèrent dans l’air. La femme ralentit, ressentant la différence de température qui la faisait transpirer. Cependant elle continuait d’avancer, son corps recouvert d’une couche de terre plus épaisse, renforcée par sa magie.

— Je ne pensais pas que je les utiliserais si tôt, mais tant pis pour toi.

Akao intensifia encore son attaque, et ses flammes prirent une teinte dorée éclatante, illuminant les spectateurs qui n’avaient jamais rien vu de tel. La chaleur était désormais insoutenable, et même le public sentit la température augmenter légèrement à leur niveau.

La mastodonte, malgré son endurcissement, poussa un cri de douleur. La terre qui renforçait sa peau commença à se fissurer sous l’intensité de l’Ates doré, et ne tenant plus sur ses pieds, elle fut projetée en arrière par la déflagration, s’écrasant dans l’eau avec un bruit sourd, provoquant une immense gerbe.

Un silence stupéfait régna dans l’arène, brisé ensuite par une explosion d’applaudissements et de cris enthousiastes. Akao, essoufflé mais victorieux, resta debout, sa main droite fumant de vapeur avec un sourire discret aux lèvres.

— La demi-portion a vu que tu avais besoin d’un rafraichissement, cria-t-il en regardant la surface troublée de l’eau.

De retour du côté de Pragma au moment où il avait rejoint son estrade.

— C’était moins une, j’ai failli me faire avoir, murmura-t-il en essuyant son front humide.

Son dernier adversaire qui l’avait fait chuter, se dressait face à lui, la main posée sur le ring. Bien qu’il fût accroupi sa carrure robuste restait imposante. Avec un sourire narquois, ce dernier lança :

— Abandonne, je suis capable de contrôler le ring à ma guise, tu ne seras pas de taille à me battre.

Pragma haussa un sourcil, affichant comme à son habitude une confiance et un calme déconcertant dans son attitude qui parait hautaine pour les autres.

— Vous avez été obligés de vous approcher bien près de moi pour m’attaquer tout à l’heure. J’en conclus donc que votre portée d’attaque est limitée et que vous êtes incapable de m'atteindre à cette distance.

L’éleveur de créatures connaissait bien les faiblesses de l’élément terre, étant donné que sa mère était une Majestro redoutable dans cet élément.

— Effectivement, mais je n’ai qu’à m’approcher vers toi, et ça sera la fin, répondit-il avec un sourire confiant.

Lentement, son adversaire avança, prêt à réagir à toute tentative d’attaque. Il gardait une posture défensive, prêt à dresser un bouclier terrestre en cas de besoin. Pragma, immobile, attendait patiemment, calculant ses options.

— Il est parfois nécessaire de lancer l'offensive, comme dirait Mr Fizzo.

L’ancien zoologiste mit sa main au sol, et en concentrant sa magie, il changea son eau en glace qu’il déversa sur tout le ring. L’utilisateur de la magie de la terre qui ne s’attendait pas du tout à une attaque de cette ampleur, se retrouva avec les pieds gelés et incapable d’utiliser le ring recouvert de glace. 

— Sérieusement ?! Tu peux utiliser un des dérivés de l’eau ?! s’écria l’homme, furieux et surpris.

Pragma souffla de l’air froid, montrant des signes de fatigue après une telle attaque.

— Comme ça, vous n'êtes plus en mesure de vous protéger.

— Je n’ai qu’à briser cette glace ! rugit l’homme, refusant d’abandonner.

L’utilisateur de la terre canalisa sa magie dans son poing, le recouvrant d’une épaisse carapace pierreuse. Il frappa violemment le sol, brisant la glace autour de ses pieds. Mais ce bref moment d’immobilité était tout ce dont Pragma avait besoin.

— Trop tard, murmura l’éleveur avec un sourire déterminé.

Pragma projeta un puissant jet d’eau droit sur son adversaire. La force de l’impact le déséquilibra complètement, et il fut propulsé hors du ring avant de s’écraser dans l’eau en contrebas. L’éleveur avait bien envi de s’allonger, mais il resta debout prenant une profonde respiration pour faire bonne figure devant le public qui n’avait pas été refroidi par la tournure des évènements, tapant harmonieusement dans les mains pour féliciter le vainqueur.

— J'ai un peu trop consommé de magie, j’espère qu’on n’enchaînera pas rapidement les phases finales.

Sur le terrain de Stelca, l’attention des spectateurs était entièrement captée par les combats intenses qui se déroulaient sur l’estrade. Aucun d’entre eux ne semblait remarque sa présence, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un seul concurrent debout.

Les huées s’élevèrent rapidement, marquant la désapprobation de la foule face à la stratégie furtive de Stelca. Elle jeta un vif coup d’œil pour analyser la situation en sortant à peine sa tête pour ne pas se faire remarquer.

Son dernier adversaire, un solide gaillard qui avait brillé en éliminant plusieurs opposants était assez fatigué. Il ne comprenait pas pourquoi il n’avait pas été encore déclaré vainqueur.

Profitant de l’effet de surprise, Stelca émergea brusquement et déploya son sort Vento. Une bourrasque puissante s’éleva, frappant l’homme de plein fouet. Epuisé par ses précédents affrontements, il ne put résister à l’attaque et fut projeté dans l’eau. Le public déçu de voir ce bon combattant vaincu de la sorte hua la chasseuse.

Stelca était la dernière candidate à atteindre la demi-finale en ayant vaincu qu’un seul adversaire à l’inverse de l’aspirant à la garde royale qui s’était qualifié en premier et en éliminant tous ses opposants.

C’est ainsi qu’Akao, Pragma, Stelca et Groundaï accédèrent aux phases finales, en mettant fin aux éliminatoires.