Chapitre 12 : Faiseurs d'armes

Le champ de Mars se situait entre l’École militaire et la Tour Eiffel. Lorsque celle-ci n’était pas en vadrouille. Bérénice qui progressait le long des quais l’aperçut qui dégourdissait ses jambes métalliques dans le bois de Boulogne.

 Sur le second étage, quelques Habiles s’accrochaient désespérément tout en réparant des parties de son immense corps de fer. L’un d’eux maintenait fermement son écharpe qui menaçait de s’enrouler autour de la solide armature. La veille, un journal avait affirmé que la Tour Eiffel avait de plus en plus de difficultés à éviter les immeubles et qu’il lui arrivait d’emporter sur son chemin un balcon ou deux. La magie des Habiles avait encore ses limites.

Aux côtés de Bérénice, Charles se promenait le long des allées. Soudain, elle aperçut Armand à la lisière entre la pelouse et les allées.

Il portait un béret qui cachait ses bouches blondes et une immense redingote qui avait vu des jours meilleurs. Dessous, il portait fièrement l’uniforme bleu des Habiles. Des pattes couraient le long de ses joues, comme c’était encore la mode quelques années auparavant.

— Je vous remercie d’avoir accepté de me voir si précipitamment Armand.

— Je ne pensais pas avoir de vos nouvelles si tôt.

Elle se rendit compte qu’il portait deux chocolats chauds entre ses mains. Il en tendit un à Bérénice. Celle-ci hésita, puis souffla :

— Je peux l’offrir à Charles ? C’est le frère de mon amie.

 L’enfant se précipita vers elle et accepta de bon cœur.

— Nous pouvons nous installer par ici si vous le souhaitez ? lui proposa-t-elle en montrant du doigt un banc sous les platanes effeuillés.

— Je dois retourner à la montgolfière. Vous sembliez pressée donc je vous ai proposé de venir ici aujourd’hui, mais je travaille, fit-il, contrit.

— Oh. Oui, c’est vrai. Pourrons-nous tout de même parler ?

— Évidemment ! Et puis, vous assisterez à quelque chose qui pourrait bien vous plaire. À vous et à votre petit compagnon !

— Quoi donc ? Je suis difficilement impressionnable, répondit Charles en buvant une gorgée de son chocolat chaud.

— Allons ! Je ne veux pas gâcher la surprise ! s’exclama Armand.

Il les entraina vers le centre du champ de Mars, près de la montgolfière vers laquelle convergeaient de nombreux Habiles. En groupes disparates et peu disciplinés, ils faisaient face à une vingtaine de soldats impériaux alignés en rang d’oignons. Une petite porte permettait d’entrer dans la nacelle du ballon.

—  Tentés par un petit tour dans les airs ?

Dans un cri de joie, Charles s’y engouffra à la suite d’Armand, mais Bérénice hésita :

— Ne t’inquiète pas Bérénice ! On ne risque rien ! On pourra voir Paris de là-haut ! Et puis surtout l’exposition de papa ! S’il savait !

« Justement… Je ne suis pas sûre qu’il serait ravi. » se dit Bérénice.

— Ne pas m’inquiéter…Facile à dire, murmura-t-elle avec angoisse. Je déteste les airs.

Avoir comme emblème un oiseau et souffrir de vertige… quelle ironie ! Elle songea à Icare et franchit la porte en rotin. Rien ne pouvait la faire reculer.

Au loin, Dimitri Chapelier échangeait, ou plutôt joutait avec un général de l’armée. Les deux hommes avaient l’air de ne pas s’apprécier du tout alors que Dimitri essayait d’expliquer quelque chose au général, les mains en l’air, emporté par la colère face au général imperturbable.

—  Pourquoi toute cette organisation ? Une fête se prépare ? demanda Bérénice.

— Nous faisons des essais pour un prototype militaire au cœur de l’exposition universelle ! Une formidable publicité pour l’empereur, un véritable risque pour le public et un calvaire pour les Habiles ! Imaginez, si quelque chose ne fonctionne pas ? Dimitri se bat pour les en empêcher ! Comme vous pouvez le voir, fit-il le sourire aux lèvres, tout en pointant du doigt Dimitri.

— Et ça ne dérange pas que nous soyons là ? demanda Bérénice, étonnée.

— Prenez un air très professionnel et sur un malentendu cela passera !

Charles se tint droit comme un « i », l’air très sérieux, la main à la casquette dans un air militaire, du haut de ses huit ans. Bérénice fit de même, faussement affairée.

Dimitri s’époumonait toujours. Tout d’un coup, il renonça, se détourna et en les apercevant dans le ballon, fronça les sourcils. Il releva son pouce en l’air vers Armand qui s’exclama :

— Et c’est parti !

Avant que Bérénice n’ait pu s’accrocher à la nacelle, celle-ci s’éleva dans les airs. Cette rapidité l’étonna. Avant qu’elle n’ait pu le dire à Armand, celui-ci lança :

— J’adore ce métier ! Regardez le pouvoir des Habiles. Une Montgolfière ne nous résiste pas !

— Charles ? Tout va bien ? Accroche-toi fort ! cria Bérénice, terrorisée, une main à son chapeau, l’autre soudée au rebord de l’habitacle.

Charles était aux anges. Il pointait tour à tour du doigt les escaliers roulants, le globe d’Élisée Reclus, les différentes ambassades, les petits et grands palais, leur maison, la Tour Eiffel, les visiteurs en bas de plus en plus petits… Bérénice, quant à elle, éprouvait la douloureuse sensation du vide. Sa robe se soulevait avec le vent, laissant apparaitre ses bottines et ses mollets. Elle n’osa pas lâcher la nacelle.

La vie était une question de priorité.

— Comment fonctionne-t-elle ? lâcha-t-elle en tentant de reprendre contenance.

— Le brûleur a été remplacé par une armature en rubis réalisée par mes petites mains, lui fit-il, dans un clin d’œil. Le ballon va plus vite et parvient à être plus maniable qu’un navire ! Vous ne risquez rien. Et puis…si par malheur, vous tombiez, vous seriez en première ligne pour donner votre avis sur nos nouvelles machines. Donc, pourquoi vouliez-vous me voir ? Besoin de mon aide pour le Cryptex ?

Bérénice jeta un coup d’œil à Charles. Celui-ci penché vers le vide ne prêtait pas attention à leur conversation. Elle le retint d’une main et chuchota :

— Non, pour l’instant, je suis dans une impasse dans mes recherches. Je veux vous demander quelque chose, mais je dois m’assurer de votre silence.

Malgré l’agitation d’en bas, Armand l’écoutait.

— Vous n’avez pas tué quelqu’un ? demanda-t-il mi-figue, mi-raisin.

— Je dois me dénoncer de suite ? répondit Bérénice sur le même ton.

Amusé, Armand lança : 

— Dites-moi tout.

— Je sais par Lysandre que le ministère des Habiles détient un oiseau mécanique particulier. En avez-vous entendu parler ?

Lâchant son gouvernail, Armand donna à Bérénice son entière attention, l’air très surpris :

— Comment êtes-vous au courant ?

Devant le mutisme de Bérénice, il poursuivit :

— Je promets de ne rien dire.

— Cet oiseau… C’est le mien. C’est…mon emblème. Je n’ai aucune idée d’où il vient, ni pourquoi il est aussi vivant, mais lui et moi, nous sommes connectés comme les nobles à leur emblème.

Armand allait la questionner, mais elle le coupa :

— Je ne l’ai pas volé. C’est un héritage de mon père. Mais je n’ai aucun moyen de le prouver. Si vous me laissez le voir, il me reconnaitrait et vous saurez que je ne le retenais pas contre son gré ! D’ailleurs je peux vous le prouver ! 

Armand, bouche bée, acquiesça. Un signal radio les interrompit :

— Armand ! Armand ! Tu m’entends ? Tu dors là-haut ? Ou peut-être que tu es en trop bonne compagnie pour me répondre ?

C’était Dimitri. Sa voix puissante raisonna dans le petit habitacle. Armand répondit :

— Pardon ! Tout est bon de mon côté. Bonne chance à vous !

Armand et Bérénice se penchèrent. Bérénice retenait Charles de toutes ses forces pour l’empêcher de tomber lorsqu’elle sentit comme une forme de champ magnétique. Elle tendit la main pour s’assurer de la réalité de ce qu’elle ressentait. Charles lui répondit à la place d’Armand :

— Je te l’avais dit, impossible de tomber !

Bérénice constatait, en effet, qu’une force autour de la nacelle les retenait.

— Tu sembles en savoir beaucoup, fit Armand, impressionné.

— Charles voudrait devenir Habile plus tard, répondit Bérénice, le sourire aux lèvres.

Leur conversation fut interrompue par une musique qui claironna dans toute la ville : trompettes, violons, tambours, une véritable fanfare !

Soudain, d’étranges animaux surgirent d’une masse de nuages. Bérénice cru voir une armée d’Icare… mais c’était des hommes sur des machines. Ils pourfendirent la brume et filèrent à toute allure dans le ciel. Bérénice peinait à les suivre du regard. Le groupe se scinda en deux, certains frôlèrent la nacelle qui vira à tribord.

Bérénice et Charles poussèrent un cri, mais purent apercevoir Dimitri, des lunettes d’aviateur sur le visage, pilotant un étrange oiseau.

Armand fixait son attention sur les voltigeurs, radio en main, donnant des consignes sur les vents et les nuages.

Les passants au sol portaient leur regard vers eux. Certains levaient les mains en visière, l’air émerveillé, d’autres tendaient les bras vers les nouvelles machines ou encore agitaient mouchoirs, drapeaux et banderoles.

Des enfants sur le dos de leurs pères criaient, d’autres essayaient de monter sur les bâtiments pour mieux voir. Les balcons des immeubles, fenêtres grandes ouvertes, étaient bondés. Les vendeurs à la sauvette, eux aussi, rivaient leurs yeux vers le ciel.

— Ce sont des Aérotilus. Nous nous sommes inspirés des travaux de Léonard de Vinci. Son œuvre a pu prendre vie… en plus performante bien sûr…Attendez !

Via la radio, Armand appela un pilote visiblement en difficulté. Il le guida, l’aidant à réparer le moteur en plein vol. Celui-ci parvint finalement à regagner les autres machines.

Dimitri et d’autres Habiles, à l’étroit dans chaque cockpit, dessinaient des figures dans les airs, tentaient des cascades. À terre, Emilien Decas et des généraux de l’armée, se frottaient les mains.

— Pourquoi créer de telles machines ? Elles ont l'air de défier les lois de la nature…reprit Bérénice.

— A cause de l’armée et de la police de l’empereur. Ils commandent des armes aux Habiles. Et ils nous obligent à les construire pour eux ! L’empereur est mécontent du duc de Broglie, le ministre des Habiles. Trop coulant, trop vieux. Des rumeurs circulent dans le ministère. Je vous laisse deviner qui est tout désigné pour prendre sa place, répondit Armand.

 Il tendit le menton vers Emilien Decas assis parmi des généraux.

Bérénice savait déjà, depuis sa première visite à l’exposition universelle qu’Emilien Decas serait le futur ministre des Habiles. Elle se tut.

— Avec Decas, comme ministre vous n’aurez pas d’autres choix que de créer plus d’armes de guerre, n’est-ce pas ? Quel est l’intérêt pour les Habiles ? fit Bérénice, révoltée.

— Aucun. Surtout que les aérotilus que vous voyez, ne sont là que pour épater la galerie ! Si nous continuons sur cette pente, le peuple nous redoutera plus encore ! Nous sommes des inventeurs instrumentalisés par l’armée !

La musique suivait le rythme des pirouettes. Les aérotilus descendirent en pic jusqu’à frôler la foule qui répondait par des exclamations devant l’audace des pilotes. Ceux-ci remontèrent en tirant avec force sur la gouverne.

— Je crois que cet outil s’appelle un manche à balais, fit savamment Charles à Bérénice.

Il était vraiment ravi.

Le spectacle dura encore quelques minutes et s’acheva dans un immense final où trompettes, feux d’artifices et jeux de voltiges atteignirent leur sommet. Bérénice en avait le tournis. Lorsque les pilotes se posèrent sur le sol du champ de mars, la foule se précipita vers eux pour les acclamer.

— Bérénice, pour cet oiseau, votre Icare… reprit Armand. Il nous est venu blessé, comme s’il savait que nous pourrions le réparer. Au ministère, les gens causent sur lui. Et ils ont raison. Ils n’ont jamais vu cela. D’habitude une créature faite par les Habiles n’est pas indépendante. C’est un emblème… en mieux… et en plus répertorié sur aucun registre !

— Et donc ?

— Je ne pourrai jamais vous le rendre. Je pourrais avoir de gros ennuis. Même Dimitri ne s’y risquerait pas.

— Il n’y a donc aucun moyen de le récupérer ? Après tout, ce n’est pas du vol puisque j’en suis la propriétaire…

— Sauf que vous n’avez aucune preuve tangible. Et qu’en plus, vous possédez d’autres objets qui n’ont rien à faire entre vos mains !

Le cryptex ! Bérénice avait oublié. Qu’avait-elle espéré ? Elle aurait dû s’y attendre. Armand semblait sincèrement désolé.

— Dites-moi au moins s’il va bien ! Icare est-il abîmé ? Il s’est fait attaquer et il s’est cogné contre le mur…

— Je n’étais pas assez compétent pour le réparer, même s’il est venu à moi. C’est Dimitri qui s’en est chargé. Bien que secoué, votre oiseau s’est remis des évènements.

— Si vous ne pouvez pas me le rendre, pouvez-vous au moins le cacher des policiers ?

— Je ne peux rien vous promettre, mais je peux essayer. Les choses risquent de se corser si nous changeons bientôt de ministre. C’en est complètement fini de notre indépendance !

Le regard de Bérénice s’arrêta sur Emilien Decas applaudissant avec énergie les pilotes. Il lui semblait bien capable de museler les Habiles. L’empereur avait choisi son homme. Elle reprit :

— Vous savez, avant d’arriver sur Paris, je n’avais que très vaguement entendu parler des Habiles. Jamais je n’avais réfléchi à l’étendue de vos pouvoirs, et encore moins à votre place dans la société. Je savais juste ce que le peuple sait, c’est-à-dire peu de choses.

Armand souriait d’un air entendu :

— Je vois très bien ce que vous voulez dire.

— Vous aussi, vous n’êtes pas de Paris ?

— Mon père était mécanicien à Fourmies, dans le nord, près de la Belgique. Petit, j’ai été repéré par des Habiles venus inspecter les mines. Notre charbon approvisionnait le ministère. Enfin bref, j’avais un petit talent pour toucher aux machines, je m’amusais un peu. J’imagine que cela leur a plu, fit-il en se passant la main dans les cheveux d’un air gêné.

— Fourmies ? Cela me dit quelque chose…

— …Fameusement connue pour la grève qui a mal tourné. La fusillade a été terrible. Des morts, des blessés. Mon père était l’un d’entre d’eux.

 Bérénice était désolée. Dans ses souvenirs, l’empereur avait ordonné ces massacres sans états d’âme.

— Mais c’était il y a longtemps, soupira-t-il… Neuf ans déjà. Et je suis rapidement parti à Paris. J’ai poursuivi mes études chez les Habiles. C’était toujours mieux que le destin qui m’attendait là-bas, dans la mine.

— Que faites-vous au ministère ? Vous créez des machines ?

— Moi ? Non ! fit-il en riant. Mais j’aimerais bien ! Jamais je ne serai capable d’accomplir la même chose que Dimitri. Comme lui, ceux qui ont du sang noble ont davantage de pouvoir sur les machines.

« Blanche, se dit Bérénice, était bien à l’origine de l’attaque du renard. Octave n’aurait jamais pu, il n’a pas de sang noble. »

— Bon, tout s’est bien passé ! Attention nous descendons ! Est-ce que cela vous a plu ? lança Armand, alors qu’à terre, Dimitri lui faisait signe de redescendre.

Bérénice sentit son estomac faire un demi-tour, tandis que la montgolfière amorçait l’atterrissage.

— Beaucoup ! cria Charles.

Bérénice passa une main pleine de tendresse dans les cheveux de l’enfant. Des hommes attrapèrent les rebords de la nacelle pour la maintenir au sol et ils touchèrent terre en douceur. Bérénice tressaillit. La présence de l’armée durant ce spectacle des Habiles ne la rassurait pas.

Ils sortirent du ballon et elle poursuivit :

— Je ne savais pas qu’il y avait des distinctions entre les Habiles. Pour moi, vous aviez un peu tous le même travail.

— Comme dans tous les métiers, il faut une hiérarchie. Je suis un éternel apprenti et les nobles sont les véritables maitres d’œuvres. 

— Dans tous les cas, vous n’étiez pas obligé de m’aider. Merci, de votre soutien, prenez soin de mon Icare.

— Je vous promets d’essayer de vous donner rapidement des nouvelles.

En retournant chez les Lépine, Bérénice croisa Héloïse qui partait en coup de vent, dans ses toilettes les plus fraiches et jolies.

— Alors ? Des informations sur Icare ? lança-t-elle à la volée.

Elle était tout sourire. Tout le contraire de Bérénice, surprise par tant de désinvolture. Savait-elle seulement ce que ses parents tramaient ?

— Bérénice ? reprit Héloïse, une main sur sa voiture, prête à y monter. Tu ne veux pas m’en dire plus ?

— La situation est compliquée, soupira-t-elle sans croiser le regard de son amie. Je pense que c’est impossible de récupérer Icare pour le moment. Et toi ? Tu sors encore ? reprit-elle avec froideur.

— Je ne peux rien te dire là-dessus. Du moins pour l’instant. Mais, je veux t’aider. J’ai remarqué le petit jeu de ma mère. Ne te laisse surtout pas marcher sur les pieds !

— Comment as-tu deviné ? chuchota Bérénice en s’approchant, sentant pour la première fois le poids qu’elle portait sur ses épaules depuis son entrevue avec les Lépine.

— Je connais ma mère ! Derrière son air fragile et alangui, elle est sournoise ! Et puis Charles m’a tout raconté, il vous a espionné.

— Et tu ne veux rien me dire de tes escapades ? Tu ne trempes pas dans quelque chose de louche, au moins ?

— Non… la rassura Héloïse, amusée. Tout va bien. Pour l’heure, j’ai tout de même une bonne nouvelle. L’autre jour, je t’ai vu écrire une phrase sur une des nombreuses feuilles que tu égares dans ta chambre. Je sais ce qu’elle signifie !

— De quoi parles-tu ?

— « Vivre en bonne société, collégialement, moralement, et studieusement »

— Oui ! Tu sais d’où elle vient ? demanda Bérénice, pleine d’espoir.

— Bien sûr ! C’est la devise de la Sorbonne !