Chapitre 17 : La bonne option

Chapitre 17 : La bonne option

Themerid

En début d’après-midi, l’activité dans la grande cour des Cimiantes se réduisait aux allées et venues des épouses de ministres qui logeaient au château. Elles profitaient du calme pour se promener à l’abri des remparts avant de s’installer dans des fauteuils de châtaignier tressé pour broder au soleil.

Assis dans sa chaise à roues, Themerid répondait d’un signe à leurs révérences, tandis que Warin d’Erens poussait l’engin qui cahotait sur les pavés. Ils s’étaient donné rendez-vous la veille, lorsque le prince avait pesté auprès du jeune ministre contre l’ennui qui dominait ses journées. Il y avait tant à écrire, à discuter, à prévoir… Il était cependant hors de question d’entreprendre quoi que ce soit dans ses appartements, et encore moins de ne pas s’y trouver. Son absence toutes les nuits et les trajets à travers les rues désertes de Terce étaient déjà assez risqués, il était inutile de se mettre davantage en péril, surtout si cela menaçait tout le réseau. Pourtant, une fois le sommeil rattrapé, le garçon devait se contenter d’attendre la tombée du jour. En outre, Renaude avait gardé le lit durant quelques jours pour soigner un refroidissement. Flore se montrait d’humeur si changeante, tantôt muette d’abattement, tantôt prête à mordre, que le prince ne recherchait pas vraiment sa compagnie malgré toute l’empathie dont il était capable. Il aurait bien aimé partager ces heures d’attente avec Elvire, bien sûr, mais depuis peu, il avait l’impression qu’elle l’évitait. Peut-être pour rêver tout son saoul au commandant des pélégris ? pensait-il amèrement. Seules les visites d’Aénor le distrayaient un peu. Elle lui parlait silencieusement, à la manière des bouchevreux, mais dès qu’il essayait de répondre, la pointe de la douleur se réveillait dans sa poitrine. Ils étaient tombés d’accord tous les deux : le garçon maîtrisait à présent la faculté de communiquer en pensée et celle de lire les esprits, mais son cœur n’était pas assez fort pour les exercer. 

Warin avait donc feint de se trouver là par hasard puis il avait clamé, avec son emphase habituelle, qu’il était ravi de revoir le prince et qu’il se ferait un plaisir de l’accompagner dans sa promenade. La verve de Tête-d’or et le tour que prenait la conversation n’aidaient pas Themerid à entretenir la posture avachie de malade qu’il affichait publiquement.

– Je vous avoue, disait le ministre, que j’espérais encore jusqu’au discours du régent que vos dix-sept ans changeraient la donne. Cela n’aurait sûrement pas tout arrangé en clin d’œil, certes, mais l’Ordre aurait eu les mains beaucoup moins libres avec vous sur le trône ! Comme vous vous en souvenez peut-être, j’ai assisté au Conseil pendant lequel le roi Einold a passé le décret sur votre double règne, mais à l’époque, je n’aurais jamais pensé que cela se retournerait contre vous. Depuis, j’ai cru qu’ils vous droguaient pour vous maintenir en état de faiblesse. Mais finalement, ils n’en avaient pas besoin, puisque l’absence de votre frère suffit à prolonger la régence.

– Je n’avais pas vu venir le piège non plus, rassurez-vous, seigneur Warin. Et mon père encore moins : personne n’avait songé que nous pourrions être séparés, Venzald et moi. Peut-être ne s’était-il même pas renseigné sur ce qui se passerait dans ce cas. Il n’avait pas de raison de le prévoir.

– Pourtant, quelqu’un a bel et bien demandé aux Maîtres-Juristes de statuer. Le seigneur Abzal n’aurait pas proclamé le prolongement de la régence sans que ce soit étayé légalement.

Themerid réfléchit un instant.

– Le jour où nous avons rejoint la résistance, les sœurs de Hénan et moi, n’y avait-il pas l’un des Maîtres-Juristes, dans l’assistance ?

– Si en effet, c’est même moi qui l’ai approché après l’avoir entendu par hasard pester contre l’Ordre. Je n’ai pas eu à me montrer trop persuasif, d’ailleurs, car l’idée de lutter contre les Érudits lui plaisait énormément. Hélas, le pauvre homme est très vieux, il ne peut pas se joindre à nous très souvent et encore moins à nos actions.

– En outre, si je ne me trompe pas, le serment qui le lie à sa fonction lui impose en principe la plus grande impartialité. C’est pourquoi les légalistes vivent isolés dans leurs quartiers de la Tour du Matin, d’habitude, dont ils ne sortent que pour rendre leur verdict ou compulser les archives au sous-sol. S’il est soupçonné de prendre part à un conflit ou à des intérêts politiques, il risque la destitution et la prison. Autant dire la mort, à son âge. Cela m’avait d’ailleurs surpris de le voir là, mais les évènements me l’ont fait oublier.

Warin-Tête d’or émit un sifflement impressionné.

– J’ignorais que leurs règles étaient aussi drastiques !

– C’est parce que vous n’avez pas eu Elric d’Albérac pour précepteur, répliqua Themerid avec un sourire. Je peux encore vous réciter l’article par cœur : « Le Conseil des Maîtres-Juristes a pour seules et uniques attributions l’étude, l’interprétation et la conservation des lois du royaume, particulièrement celles de la Loi Régalienne qui régit la succession et les devoirs des souverains de Cazalyne. Sur ces questions, son avis primera sur tout autre. À leur exception, les membres du Conseil légaliste ne sont autorisés à se prononcer sur aucun sujet. »

– Quelle mémoire ! félicita Warin. Je mesure mieux l’engagement de notre vieil ami, à présent, il doit vraiment détester le Haut-Savoir pour mettre en jeu sa fonction et sa vie.

– Il pourrait nous dire, lui, si quelqu’un s’est renseigné auprès des Juristes sur ce qu’impliquait le décret en cas de séparation… dit le prince, pensif. Pas récemment, je veux dire, mais juste après sa proclamation. Peut-être Abzal, en cherchant à s’assurer la plus longue régence possible ?

Warin arrêta le fauteuil le long du rempart ouest, loin de toute oreille indiscrète. Les mains dans le dos, il se mit à marcher de long en large devant Themerid.

– Je ne sais pas, dit-il enfin, il y a quelque chose qui cloche. J’ai du mal à croire que votre oncle ait ourdi un plan aussi complexe.

– Les Érudits de l’Ordre le lui auront sans doute soufflé, à la condition qu’il leur attribue les plus hautes charges du royaume. Ils s’assuraient ainsi d’avoir à la tête du gouvernement un pantin qui leur était dévoué. Ils ont perçu avant tout le monde la soif de pouvoir de mon oncle… Nous aurions évité bien des problèmes si mon père l’avait devinée. Il ne l’aurait pas nommé régent.

Tête-d’or secoua ses boucles blondes avec une moue dubitative. Il semblait réfléchir à voix haute.

– Quoi qu’il arrive, la régence ne perdurera pas. Soit le prince Venzald revient et vous montez tous deux sur le trône. Soit — excusez ma franchise, Prince — il ne revient pas, sa mort est officialisée et vous régnez tout seul.

– Ou bien je me ferai tuer avant, argua Themerid amèrement. Pour le moment, je crois que je ne suis indemne que pour rassurer le peuple et parce qu’ils pourraient facilement m’enlever dans l’éventualité ou Venzald reviendrait. Du moins, c’est ce que leur laisse présumer mon soi-disant état de faiblesse.

– Mais même dans le cas où vous seriez morts tous les deux, reprit le jeune ministre qui suivait ses réflexions, les Maîtres-Juristes désigneront un héritier officiel. Et nous savons que ce ne sera pas le seigneur Abzal. La question est donc : que se passera-t-il après ?

Le prince fixa Warin avec des yeux ronds, saisi par la logique incontournable du raisonnement.

– Alors il y aurait… un second pantin à la solde du Haut-Savoir ? souffla-t-il. Resté dans l’ombre jusqu’ici, mais tout prêt à se coiffer de la couronne, dès que Venzald et moi aurons été éliminés ? Mais qui est…

Avant qu’il ait pu formuler sa question en entier, la réponse s’imposa, limpide. Proche du trône, appartenant à l’Ordre, il s’était même arrangé pour quitter sa lointaine province et rallier la capitale, sans doute pour lorgner de plus près sur sa future place. Lancel de Kelm correspondait parfaitement à la description.

***

Renaude

Aénor lissa une dernière fois les bandeaux de cheveux blancs, puis reposa la brosse sur la coiffeuse, bien alignée à côté du miroir assorti, comme Renaude l’appréciait. Obéissant à une soudaine impulsion, la vieille dame attrapa la main de la jeune bouchevreuse et la tapota, la gorge ridiculement crispée sur les remerciements qu’elle aurait voulu formuler.

Voilà qu’elle versait dans la sensiblerie, à présent. Avec la fièvre qui l’avait obligée à garder le lit, la sensation de fatigue qui l’accablait tous les matins, c’était encore un signe prouvant que la nature avait fini par se souvenir de son âge. Elle avait cru que son séjour à la prison du fleuve ne laisserait pas de séquelles, qu’elle s’était requinquée, mais cette épreuve avait sapé ses forces insidieusement. 

Elle ne pouvait pas trop se plaindre : à quatre-vingt-cinq ans, elle avait atteint une longévité inespérée, le dos droit et la conscience intacte. Elle avait vécu une vie utile, du moins le pensait-elle, et conforme aux valeurs en lesquelles elle croyait. Elle avait bien perdu deux enfants — deux petits garçons blonds qui faisaient sa fierté, emportés l’un après l’autre par un mal de poitrine, deux lunes après leur père —, mais elle était loin d’être la seule. Elle avait consacré sa vie et son amour inemployé à Blanche, puis à Einold et enfin, aux jumeaux. Trois générations de souverains qui lui avaient rendu son affection. Cela avait suffi à la combler.

Pourtant, à force de survivre à ceux qu’elle chérissait, de traverser les décennies sans avoir à se plaindre du moindre rhume, elle avait fini par se croire immortelle. Aujourd’hui, elle devait bien admettre que ce n’était pas le cas.

Le retour de Conrad de Bran tombait d’ailleurs à pic : il serait un bon mentor pour les jeunes gens. Ceux-ci lui avaient demandé si elle souhaitait rejoindre la résistance. Après un frisson d’excitation qui l’avait presque amenée à accepter, la perspective des traversées de Terce et surtout des risques qu’elle leur ferait courir l’avait convaincue de refuser. Ils n’avaient pas besoin d’elle dans leurs pieds. Ils n’avaient plus besoin d’elle du tout, d’ailleurs.

Aénor serra les vieux doigts en retour, en adressant à Renaude un de ses sourires malicieux qui retroussaient son nez et allumaient des étincelles dans ses yeux.

– Voulez-vous une tisane, Madame ? demanda-t-elle.

– Non merci, ma fille, j’ai tout ce qu’il me faut.

– Alors si vous le permettez, je vais sortir me promener un peu dans la cour.

Renaude lui lança un regard amusé.

– Du côté des écuries, peut-être ?

Les pommettes d’Aénor se couvrirent d’un adorable rose tandis qu’elle s’inclinait avant de se retirer, sans doute pour rejoindre le palefrenier avec qui Renaude l’avait vue discuter, quelques jours auparavant. Quelle chance d’avoir cette jeune fille ! Non seulement elle était délicieuse, mais pour la première fois, la vieille nourrice était choyée. Ce n’était pas désagréable…

Elle se leva péniblement de sa chaise, lissa les plis de son corsage. Pas encore prête à se laisser abattre, elle voulait rendre visite au prince. Elvire et Flore se trouveraient probablement dans ses appartements. Elle avait hâte de connaître les dernières nouvelles. Lorsqu’elle posa la main sur la poignée, trois coups nerveux résonnèrent contre le battant. Elle recula d’un pas sans trop savoir pourquoi. On frappa encore. Lentement, elle actionna la clenche, puis entrouvrit la porte. À peine eut-elle distingué une silhouette encapuchonnée que l’intrus força le passage en la bousculant, avant de verrouiller derrière lui.

Renaude allait crier, mais l’autre se découvrit sans lui en laisser le temps.

– Iselmar… souffla la nourrice. Comment êtes-vous arrivé jusqu’ici ?

– Je… connais le château par cœur pour m’y être faufilé partout pendant vingt ans. Je vous en prie, Madame, aidez-moi. Je dois rejoindre les résistants, ceux qui mettent ces affiches en ville et qui s’attaquent à l’Ordre !

Amaigri, hirsute, le guérisseur semblait aux abois. Sous la barbe en pointe, le menton qu’elle n’avait jamais vu que relevé en une posture méprisante tremblait à présent sous les suppliques ; les yeux noirs pénétrants, qui clouaient jadis ses interlocuteurs aux murs, s’agitaient en tous sens. Renaude se redressa autant qu’elle le pouvait.

– Vous aider ? Vous avez presque tué le prince Themerid ! Vous m’avez envoyée en prison !

– Non, Madame, je vous jure. J’ai essayé de vous prévenir que Bréol se trouvait dans la pièce. Je ne vous voulais aucun mal ! Quant au garçon, il n’a jamais été en danger ; je n’ai fait que maintenir son sommeil.

– Pourquoi ? s’écria la nourrice.

Le médecin baissa les yeux.

– Vous… vous m’aviez percé à jour. J’ai failli me vendre au Haut-Savoir. Bréol me faisait miroiter un titre de Grand-Erudit et une place dans le Haut-Collège de Tercebrune. Je n’ai vu que la gloire d’être convié parmi les plus brillants esprits, l’accès à des siècles de connaissance, des moyens illimités pour mes recherches…

Il secouait la tête, affligé par son aveuglement.

– Vous, Madame, vous m’avez rappelé pourquoi j’avais choisi d’être médecin, ce que la fréquentation du pouvoir m’avez fait oublier. À quoi servent les progrès et la science s’ils ne sauvent pas des vies ? Si au contraire, ils les détruisent ?

Dans sa fébrilité, il tendit la main vers l’épaule de Renaude comme pour lui communiquer l’intensité de sa prise de conscience. Quand celle-ci s’écarta, le visage craintif, il laissa retomber son bras.

– Le jour de votre arrestation, poursuivit-il, j’ai préparé une potion pour réveiller le prince. Après la lui avoir administrée, j’ai quitté les Cimiantes. Depuis, je me cache dans ma petite maison du quartier du marché, barricadé dans le noir. Les pélégris sont venus plusieurs fois. Jusqu’ici, ils ne font qu’observer, mais ils finiront par forcer la porte. Je ne peux sortir que la nuit, j’ai l’impression d’être d’un rat terré dans les égouts !

La vieille dame avait beau lutter, un sentiment de pitié l’envahissait. Elle était pourtant trop fine pour se laisser convaincre aussi facilement. 

– Les résistants, insista Iselmar, pensez-vous qu’ils pourraient me protéger ? Je pourrais leur être utile, non ?

Renaude l’observa avec attention pendant un long moment. Il n’y avait plus aucune duplicité sur ses traits, mais Iselmar était un serpent. Elle l’avait vu manipuler son monde pendant vingt ans. Et de toute façon, ce n’était pas à elle de décider.

Quelques instants plus tard, ils avaient rejoint les appartements du prince sans se faire surprendre. Le médecin raconta son histoire tandis que Themerid le dévisageait avec des yeux remplis d’une haine que Renaude n’y avait jamais vue. Quand Iselmar se tut, le visage implorant la clémence et l’aide de son interlocuteur, le garçon oublia sa fausse attitude de malade pour le toiser. Il paraissait plus grand ; le guérisseur se ratatina devant lui.

– Vous m’avez empêché de vivre pendant des lunes, cracha Themerid. Vous m’avez privé de mon frère. Je n’ai même pas senti qu’on me l’enlevait. Après avoir médit de nous depuis notre naissance, vous m’avez utilisé pour servir votre ambition.

Sa voix, basse et froide, effraya la vieille dame. Elle lui avait livré Iselmar, persuadée qu’il serait à même de faire le bon choix, mais elle comprenait à présent qu’elle avait sous-estimé le ressentiment du prince.

– Et maintenant, vous implorez mon aide ? poursuivit ce dernier en se penchant encore davantage sur le médecin. Et vous demandez que je vous révèle des informations que l’Ordre serait sûrement prêt à payer très cher ?

Il se redressa et prit quelques instants pour se recomposer une attitude sereine.

– Comprenez bien que j’aimerais croire à votre soudain revirement. Malheureusement, le passé ne joue pas en votre faveur quant à votre sincérité. Or, il se trouve que je suis en mesure de m’en assurer.

Avant que Renaude ne saisisse la portée de ses paroles, un éclair froid traversa son regard alors qu’il attrapait la main du médecin. Rapidement, ses prunelles devinrent transparentes et ses jointures blanchirent autour des doigts d’Iselmar. Celui-ci se raidit, les yeux écarquillés, inspirant l’air en un long sifflement entre ses dents serrées. La vieille dame se précipita vers le prince pour lui secouer le bras.

– Arrêtez ! Vous allez vous tuer !

Déjà la douleur crispait le visage de Themerid, mais il la repoussa, puis raffermit sa poigne sur la main du guérisseur. Paniquée, Renaude tira sur son poignet pour l’obliger à lâcher, en vain. Le garçon résistait. Des filets de sueur s’écoulaient de ses tempes, il était secoué de tremblements, mais sous le masque de souffrance, la colère n’avait pas disparu de ses traits. Craignant pour sa vie, la nourrice s’acharnait sur son bras, griffait, tentait de desserrer les doigts phalange après phalange. Rien n’y faisait. Les jambes du garçon flanchaient petit à petit, il allait s’écrouler, sa peau prenait un gris de cendre. Fallait-il appeler, au risque de révéler ses pouvoirs ?

Alors qu’elle allait s’y résoudre, un gargouillis sinistre lui fit tourner la tête vers le médecin. Celui-ci, les yeux révulsés sous les paupières béantes, s’affaissait sur lui-même en bleuissant. Il ne respirait plus !

– Themerid, il est en train de mourir !

La main du garçon se relâcha ; il s’écroula sur les genoux, le poing contracté sur sa poitrine.

– Contre toute attente, articula-t-il dans un filet de voix étonné, il est sincère.

Des larmes de douleurs s’écoulaient de ses yeux lorsqu’il leva le regard vers Iselmar. Renaude secoua le médecin, lui tapota la joue de plus en plus fort. Les mêmes gestes qu’elle avait accomplis plusieurs fois sur le prince…

– Il n’a plus de pouls, chuchota-t-elle.

Themerid se décomposa.

– Mais… je ne voulais pas le tuer ! Je ne veux tuer personne !

Il se redressa avec peine, saisit le col du guérisseur, le visage implorant.

– À présent, je comprends toute l’ampleur de l’avertissement d’Aénor. Il n’est pas question uniquement de morale… Qu’est-ce que j’ai fait ?

***

Elvire

– Eh bien ma petite fille, encouragea Godmert de sa grosse voix, qu’est-ce que tu voulais me dire qui a l’air si sérieux ?

En face de lui, assise sur le bord de sa chaise, Elvire n’arrivait pas à le regarder. Elle inspira plusieurs fois pour obliger sa gorge à se décrisper. Comme depuis plusieurs jours, l’angoisse lui broyait le ventre. À force de se repasser en boucle les menaces de Bréol, d’anticiper tout ce qui pourrait arriver si elle se dérobait à lui, elle était nauséeuse, épuisée. Elle ne pouvait plus supporter de se débattre avec ce choix à faire. Luttant contre l’envie de se blottir dans les bras de son père, elle ancra son regard sur le bout de ses bottillons.

– Le seigneur Matifas est venu me trouver. Il… il m’a informée de son intention de vous demander ma main.

Elle reprit sa respiration pour pouvoir expliquer qu’il ne lui plaisait pas vraiment, mais le bond que fit Godmert en se dressant de toute sa stature la fit sursauter.

– Quoi ? beugla-t-il en tournant au rouge brique aussi vite que si on lui avait jeté un baquet de teinture à la figure. Ce… cette sale petite fouine ?

Il se mit à arpenter le salon à grands pas, occupant tout l’espace de ses battements de bras irrités.

– Mais pour qui se prend-il, cet arriviste pas plus haut qu’un tabouret ? Il croit que je vais lui donner ma fille chérie ? Ma guerrière ? Tout ça parce que le Haut-Savoir l’a propulsé à une place importante ? Il faudrait beaucoup plus que ça pour que j’accepte même d’entendre sa requête !

Les yeux toujours fixés au sol, Elvire sentait la colère de son père qui la réchauffait comme un baume en éloignant la douleur de ses muscles contractés.

– Qu’il vienne ! Mais qu’il vienne donc me demander ta main ! Diantre ! Je le réduirai en bouillie, je le découperai en tranches, moi !

La jeune femme se surprit à sourire aux expressions fleuries de Godmert. Comme ses parents lui manquaient ! Elle sentit des larmes qui coulaient sur ses joues, puis les mains chaudes qui se glissaient sous ses coudes pour la remettre sur pieds. Son père l’entoura de ses grands bras. Le nez enfoui dans sa chemise, serrée contre son ventre rebondi de bon vivant, elle se revit enfant lorsqu’il la consolait en chatouillant sa joue du bout sa moustache, emplissant l’atmosphère de son rire d’ogre. 

– Ma princesse, murmura-t-il à son oreille, j’espère que tu n’as pas cru que je te livrerai aux mains de ce ridicule petit bonhomme ? Ne t’inquiète pas, dès demain, j’irai lui dire que ni toi ni moi nous ne voulons de lui.

L’angoisse était passée, à présent. Plus de nausée, plus d’épaules contractées par la démesure du choix. Elvire aurait aimé s’endormir là. Elle sentait encore la tristesse, mais elle aussi disparaîtrait.

– Non, Père, laissez-moi lui donner ma réponse moi-même.

Godmert lui redressa la tête d’un doigt sous son menton.

– Tu es sûre, ma fille ? C’est que le coquin n’est pas toujours commode.

– S’il vous plaît, Père.

Le seigneur de Hénan haussa les épaules, puis resserra son étreinte en la berçant doucement.

Une heure plus tard, Elvire parcourut les coursives des Cimiantes jusqu’au petit couloir qui menait au cabinet du grand prévôt. Elle avait retrouvé son calme. L’entrevue avec Godmert lui avait apporté la réponse à toutes ses questions.

Le pélégri qui gardait la porte frappa à son approche, ouvrit le battant pour la laisser entrer puis referma derrière elle. Bréol n’avait pas encore levé les yeux, aussi s’accorda-t-elle un regard sur la petite pièce qu’elle n’avait jamais vue. Les murs plaqués de bois sombre jusqu’à mi-hauteur et le plafond pyramidal étiraient l’espace en hauteur. Elvire eut l’impression d’être tombée au fond d’un puits. Une immense bannière verte ornée de la tour et du livre surmontés des trois étoiles d’or, seul ornement visible, tapissait un côté presque en entier. La table de travail aux pieds chantournés trônait au centre, noire comme les murs, couverte de piles de papiers alignées au cordeau. Bréol y était installé, aussi droit que le dossier de sa chaise tendue de cuir ouvragé. Elvire nota avec une satisfaction amère les cales glissées sous les pieds pour rehausser l’assise.

– Demoiselle Elvire ! s’écria Bréol avec empressement lorsqu’il daigna enfin délaisser son parchemin.

Il avait l’air sincèrement content de la voir là et contourna sa table en lui lançant des sourires joyeux comme si leur précédente entrevue s’était terminée le plus cordialement du monde. Ses yeux brillaient de tout l’espoir d’un petit garçon qui avait oublié sa dernière méchanceté. Arrivé devant elle, il chercha autour de lui pour lui proposer de s’asseoir, mais perdit contenance en réalisant que son cabinet n’était pas équipé pour les visites courtoises. Il resta planté en face de la jeune femme.

– Que me vaut l’honneur de votre venue ? demanda-t-il en se dandinant d’un pied sur l’autre.

Elvire aurait voulu le regarder droit dans les yeux, mais son dégoût était tel qu’elle n’y parvenait pas. Elle se concentra sur un losange bleu du vitrail, juste au-dessus de l’épaule de Bréol.

– Je suis venue vous informer de ma décision concernant votre proposition, déclara-t-elle en appuyant sur le dernier mot pour en souligner l’ironie.

Bréol fronça les sourcils, montrant déjà les crocs. Elvire revit la réaction de son père prêt à défier cet homme au mépris de ce dont il était capable. Elle repensa aux yeux de Flore, à ce qu’il pouvait leur faire subir…

– Si vous me garantissez qu’il n’arrivera rien à ma famille, j’accepte de devenir votre épouse.