Chapitre 29

Ce fut d’abord un point dans le lointain.

Au début, on n’y vit qu’une curiosité de plus sur les cartes d’Orelle. La blessure était encore trop fraîche, la perte trop récente pour qu’on envisage tout de suite une autre expédition.

Mais, jour après jour, le point grandit. Dans la longue-vue de Meten, il gagna une forme. Une forme familière.

Des nageoires. Une immense bouche. Deux yeux.

La rumeur se répandit comme une traînée de poudre dans l’hôte. On assaillit les prêtres de questions auxquelles ils furent bien incapables de répondre. Fallait-il se réjouir ? Fallait-il craindre ?

La réponse arriva un matin de la source la plus inattendue qui fût.

De nulle part, un chant s’éleva. Il résonna sur les plaines, sur les bosquets, sur la mer et les déserts. Il vibra dans le sol, il flotta dans le ciel.

D’un bout à l’autre du monde, on s’immobilisa. On écouta, des larmes dévalant les joues, l’ode joyeuse du géant qu’on avait cru muet.

Cet instant de communion qui réunit des millions d’âmes, Jebellan seul n’en fit pas l’expérience. Ce jour-là, comme tous les jours depuis l’apparition, il se trouvait dans le grand vide. Son attention était fixée vers le large. Aussi ne se retourna-t-il que lorsqu’il vit quelque chose bouger du coin de l’œil.

Le flanc de l’hôte s’incurva autour de lui. Lentement, avec une grâce pachydermique, la nageoire caudale changea d’axe. L’immense créature pivotait.

De mémoire de chasseurs, c’était une première. Un peu inquiet à l’idée d’être dépassé, Jebellan lança son chariot à pleine vitesse vers le sas. Mais il lui fallut bien constater qu’il ne le rejoindrait pas de sitôt. Il se traita de tous les noms. Pourquoi s’était-il autant éloigné ? Que changeraient une ou deux centaines de kilomètres sur la distance colossale qui les séparait encore du nouvel hôte ?

Mav vibra soudain dans ses cheveux. Elle lui tapota la tête avec enthousiasme, comme s’il ne pouvait pas sentir le contact télépathique qu’elle lui offrait. Jebellan arrêta brusquement le chariot. Il ne sut pas au juste qui de Mav l’inexpérimentée ou de son propre subconscient ouvrit le lien.

Il y eut un silence. Les contours de l’esprit qu’il percevait contre le sien lui volèrent tous les mots qu’il aurait pu prononcer. L’autre, évidemment, ne dit rien.

— J’ai failli vous croire morts, dit finalement Jebellan.

— Moi aussi, dit Imes, et une émotion si vive imprégna le lien qu’il devint impossible de savoir qui ressentait quoi.

Imes écarta un rideau de lianes et se faufila entre les immenses troncs. La forêt autour de lui bruissait de sons qui, au début, lui étaient si étrangers qu’ils l’empêchaient de dormir la nuit. Il avait fini par s’y habituer, tout comme il s’était habitué à l’air tiède et moite de cet hôte. Il essuya la sueur qui perlait à son front. Il revêtait de plus en plus rarement son armure, mais elle lui semblait toujours nécessaire lorsqu’il se déplaçait au niveau du sol.

Pan se hérissa dans son cou. Imes se figea docilement. Il coula des regards à travers la végétation alentour. Ce fut dans une clairière non loin qu’il les aperçut : un groupe de prédateurs se prélassant à la lumière. Leurs quatre pattes étaient protégées par d’épaisses écailles. Un sac brun sous leurs gorges, peut-être une poche à venin, ressortait sur leur fourrure d’un magnifique bleu iridescent.

Dans sa tête, Jebellan poussa un juron qui cachait mal sa fascination.

— Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

Imes haussa les épaules sans répondre. Il n’avait pas ressenti le besoin de nommer les espèces indigènes. D’autres s’en occuperaient à sa place.

Il y avait plusieurs quinzaines qu’il avait rétabli le contact avec Jebellan, et depuis, toutes les personnes qu’Imes connaissait avaient joint Pan à un moment ou à un autre. Même Natesa s’était fait le relais de Laomeht, qui n’en revenait toujours pas de savoir où se trouvaient son petit frère et son chucret. Orelle abreuvait Imes et Viviabel de questions sur tout ce qu’ils avaient découvert. Kriis saisissait la moindre occasion pour appeler et bavarder pendant des heures.

Sidon aussi avait tenté de le contacter. Imes avait refusé de lui parler, mais avait demandé à Pan de le basculer en communication passive.

Depuis, deux heures par jour, il diffusait ce qu’il voyait et entendait, laissant quiconque le souhaitait découvrir avec lui ce monde extraordinaire et inconnu. Meten et Navien disaient qu’un nombre croissant d’explorateurs volontaires venaient vers eux de tout l’hôte. La production de nouveaux chariots battait son plein. Mais tous ces gens étaient bien obligés d’attendre… tout comme Jebellan, dont l’impatience grandissait chaque jour.

Imes contourna la clairière et reprit sa route. Il garda son épée à la main. L’arme n’avait pas vu de charognard depuis longtemps, mais elle lui était très utile pour se défendre contre la faune locale.

Il atteignit la berge d’un cours d’eau. La rivière décrivait un coude ici, et une petite crique s’y était formée. Viviabel s’y prélassait. Ses vêtements avaient été abandonnés en tas sur une pierre plate.

Elle n’ouvrit pas les yeux à son arrivée. Il soupira.

— Viviabel.

— Hum ?

— Tu pourrais être un peu plus sur tes gardes, s’il te plaît ? Les bêtes d’ici ne sont pas aussi méfiantes que les javons. Elles auraient vite fait de te dévorer.

Viviabel leva un bras dégoulinant pour agiter la main.

— Tu t’inquiètes trop. Ils me préviendraient si quelque chose approchait.

Elle parlait du groupe de chucrets qui s’étaient rassemblés sur la berge. Ils examinaient les vêtements avec curiosité. Ils ne s’étaient pas encore habitués à voir les bipèdes retirer une partie de leur peau quand cela leur chantait. Pan quitta l’épaule d’Imes et les rejoignit. Il se mit à leur expliquer quelque chose avec autorité.

Une profonde affection pour son petit compagnon envahit Imes.

C’était à lui qu’ils devaient la vie. Pan, sentant la mort arriver pour eux, avait réussi à établir le contact avec la colonie de chucrets indigènes. Les créatures avaient remorqué Imes et Viviabel à travers les étroits passages qui reliaient leur terrain de chasse dans le grand vide à leur nid. À en croire Viviabel, l’expérience avait été oppressante, spongieuse et singulièrement déplaisante. Depuis, les chucrets les hébergeaient dans leur grotte, veillaient sur eux et les suivaient partout où ils allaient.

— Elle est toujours comme ça, maintenant ? demanda Jebellan.

Imes revint à Viviabel.

— Oui.

— Elle a changé.

Imes ressentit sa circonspection comme si c’était la sienne. Il avait du mal à reprocher à Viviabel sa nouvelle gaieté, mais il aurait aimé qu’elle mesure plus le danger qui les entourait.

Elle se retourna et croisa les bras sur la berge pour lui sourire.

— Tu devrais te détendre un peu. Cet endroit ne nous veut aucun mal.

— L’hôte ne nous veut aucun mal, corrigea-t-il pour la énième fois.

Elle haussa les épaules, désinvolte. Jebellan grogna de dépit.

— Qu’est-ce qui lui prend ?

— Elle passe beaucoup de temps en communion avec l’hôte bleu depuis notre arrivée.

Il était inutile d’essayer de la faire changer d’avis. Imes avait vécu avec un cultivateur, il connaissait la différence entre l’hôte et ses innombrables symbiotes. Mais Viviabel était tout entière habitée par la sensation d’un hôte dans la force de l’âge. C’était comme si elle avait rajeuni à son tour.

D’après le silence de Jebellan, il était tout aussi impuissant qu’Imes à trouver les mots pour briser ce rêve auquel elle avait si longtemps aspiré.

Imes changea de sujet.

— Le sas sera bientôt terminé.

Viviabel le regarda comme s’il avait annoncé une parfaite évidence.

Il se sentit bête. Bien sûr qu’elle le savait. C’était elle qui avait demandé sa création, et elle devait percevoir son avancée comme s’il se creusait dans sa propre chair.

— Quand est-ce que tu penses pouvoir l’ouvrir ? ajouta-t-il.

— Bientôt.

Il aurait dû s’attendre à cette réponse laconique. Il n’était pas sûr qu’elle prît encore la peine de mesurer le temps en jours et en heures.

— Mais encore ? râla Jebellan.

— Mais encore ? relaya Imes.

Elle rit.

— Quoi, tu as un petit ami pressé sur le dos ? dit-elle, devinant correctement ce qu’il ne se serait jamais permis de sous-entendre devant elle. C’est pour ça que ton visage change de couleur aussi souvent, ces temps-ci ?

Jebellan choisit cet instant pour lui donner raison. La scène explicite qu’il projeta dans l’esprit d’Imes lui causa un éclair de chaleur qui le traversa de la tête aux pieds. Pan releva le nez, surpris.

— Tu pourrais arrêter ça ? s’indigna Imes. Nos chucrets n’ont pas besoin de savoir ce que leurs bipèdes font sous les draps.

— Ou ne font pas, en l’occurrence.

— Aie pitié de moi, se lamenta Imes tout haut. Son âge mental régresse de jour en jour.

— C’est toi qui l’as voulu, dit Viviabel, souriant de toutes ses dents. D’accord, avant la tombée du jour. Enfin, peut-être.

Le cœur d’Imes s’emballa. La réplique naissante de Jebellan s’éteignit, mouchée comme la flamme d’une bougie.

Imes fit volte-face.

— J’ai dit peut-être ! lança Viviabel après lui.

Mais il s’éloignait déjà à travers les arbres. Il dut s’arrêter lorsque Pan lui courut après en protestant. Il prit son petit compagnon dans ses bras en s’excusant.

La lisière de la forêt échouait plusieurs mètres avant la falaise. Une pente caillouteuse couvrait le reste de la distance, habitée de buissons tordus et de pierres tapissées de mousse. Le sas était une ouverture parfaitement ronde dans l’à-pic, comme un puits de noirceur dans la roche claire. Les prédateurs ne s’en approchaient pas, perturbés par l’étrange phénomène qui causait cette modification topographique.

Imes s’enfonça dans l’obscurité. Aussi longtemps qu’il l’avait pu, il avait observé la création du boyau. Il l’avait vu avancer d’un pas dans la roche chaque jour. Il ignorait par quel mécanisme ce miracle s’opérait, mais toutes les archives du peuple de l’hôte parlaient d’un processus bien plus long lorsque les premiers sas étaient apparus chez eux.

L’accès était barré, à présent. Une membrane s’était formée à mi-chemin. Elle était encore épaisse, mais elle ressemblait de plus en plus à celle qu’Imes avait admirée et maudite toute sa vie.

Il posa sa paume sur la surface rugueuse. Elle était chaude. Un faible battement de cœur caressa sa peau. Il s’assit à même le sol.

Sans prévenir, Jebellan inversa la direction de leur lien. Le grand vide se superposa aux perceptions d’Imes. Il retint un sourire. Il aurait dû se douter que Jebellan était déjà dehors. Il ferma les yeux et laissa ses cinq sens habiter ceux de son amant.

Le silence était absolu. Seul résonnait le chuintement de la respiration de Jebellan. La solidité de l’armure qui l’enserrait du cou jusqu’aux pieds avait quelque chose de rassurant, tout comme la douceur de la fourrure de Mav sur sa tête.

Mais ce fut la vue qui lui coupa le souffle. À travers le néant maculé de couleurs, deux géants évoluaient de concert. Celui de gauche était plus grand, plus fort que son voisin, au cuir pâle et marqué de cicatrices. Mais il n’y avait nulle compétition entre eux.

Qui savait combien de temps cette harmonie durerait ? La faim les pousserait sans doute un jour à s’éloigner. Mais pour l’heure, les hôtes traversaient le cosmos côte à côte, profitant d’un rare moment de compagnie dans leurs longues existences solitaires.

Un puissant désir envahit Imes. Il aurait voulu être là, dans le vide et le froid. Il aurait voulu observer ce spectacle aux côtés de Jebellan, pouvoir glisser sa main dans la sienne. Même son éprouvant périple n’avait pas su tuer en lui l’attrait magnétique qu’exerçait sur lui le grand vide.

Il pressa plus fort sur la membrane. Il lui semblait qu’il avait passé sa vie à attendre que le chemin s’ouvre.

Jebellan dut sentir sa frustration.

— Bientôt, dit-il, un écho de Viviabel.

— Mais encore ? lui asséna Imes, plus cinglant qu’il n’aurait dû.

Jebellan rit, toujours enchanté par ses occasionnels mouvements d’humeur.

— Ce que tu me manques, dit-il soudain.

Imes se tut. L’émotion le saisit à la gorge.

Il fallut à Jebellan plusieurs heures pour franchir le gouffre immense qui séparait les deux hôtes. D’autres chasseurs l’accompagnèrent sur leurs propres chariots, mais il ne leur accorda qu’une attention distraite. Imes resta avec lui. Le sas tout neuf était encore fermé lorsqu’ils l’atteignirent. La membrane était d’un rose vif de ce côté. Jebellan quitta son véhicule et posa la main dessus.

La luminosité dans le boyau baissait. Imes ignorait si le jour était tombé ou non. Il refusait de se déplacer pour vérifier. Pan piaffait d’impatience sur ses genoux. Le temps continua de s’écouler, inexorable.

Ce fut sous la paume de Jebellan que le premier mouvement apparut. Il y eut comme un frémissement. Puis, avec hésitation, la membrane se replia sur elle-même.

Imes bondit sur ses pieds. Toute concentration lui échappa ; le lien se coupa. Pan se mit à sauter contre les murs, submergé par l’excitation.

Un appel d’air souffla dans les cheveux d’Imes. Un trou apparut devant ses yeux. D’abord à peine plus grand qu’une tête d’épingle, il s’élargit.

Dans un puissant courant d’air, la membrane s’ouvrit. L’univers s’offrit à lui.