Chapitre 3 : Vers l'ouest ou vers le nord

3 – Vers l’ouest ou vers le nord

Alix

Les voix de Venzald et de maître Elric qui chuchotaient à côté d’elle s’insinuèrent jusqu’à Alix et, très lentement, elle émergea du sommeil. Elle ne reconnut pas la minuscule pièce aveugle où ils se trouvaient lorsqu’elle entrouvrit les paupières, puis se souvint des derniers évènements : le navire qui les avait abordés, les hommes armés qui les avaient contraints à abandonner la barque de Pique-Cerle et enfin, l’endroit où on les avait enfermés sans leur donner d’explications. Ils avaient cogné contre la porte, demandé ce qu’on leur voulait et qui étaient leurs ravisseurs, crié pour obtenir des réponses. Leur tapage avait porté ses fruits puisque deux marins à la carrure effrayante avaient rouvert le battant, juste le temps de leur intimer le silence en les menaçant de leurs lames. Quand Alix — qui n’aimait pas obéir sans plus d’explication — avait fait mine de protester encore, Albérac l’en avait empêchée d’un geste. Figés au milieu de la pièce, les prisonniers n’osaient plus bouger. Ils avaient mis longtemps à se reprendre et, prudemment, s’étaient assis à même le plancher contre les parois de bois. Malgré la tension, Alix avait senti une fatigue palpable qui descendait sur elle comme une coulée de boue épaisse. Son corps était pesant, ses gestes lents, son esprit s’embrumait. Une petite voix lui soufflait que ce n’était pas le moment, mais elle avait si peu dormi depuis une lune sur le fond inégal de la barque que le sol plat sur lequel elle marchait ressemblait à un matelas de plumes. Quand finalement elle avait distingué dans un coin un tas de couvertures, elle s’y était pelotonnée et s’était aussitôt endormie.

– Quelqu’un est venu ? demanda-t-elle à mi-voix en s’étirant. Est-ce qu’ils ont enfin expliqué pourquoi ils nous avaient enfermés ?

Venzald secoua la tête, puis il lui adressa un sourire qu’il voulait rassurant, mais sa propre inquiétude y était si lisible que l’angoisse d’Alix remonta d’un cran.

– Nous n’avons pas fait tout ce chemin pour rien, quand même ? chuchota-t-elle d’un ton pressant. Ils n’ont pas d’uniformes, ce ne sont pas des pélégris ! Vous croyez qu’ils vont nous livrer à l’Ordre ?

Personne ne répondit, mais Pique-Cerle se releva péniblement et vint s’asseoir à côté d’elle.

– Courage, petite demoiselle, souffla-t-il. Y sera bien temps de se mettre la rate au court-bouillon quand on en saura plus. Vous avez bien fait de dormir, c’est encore comme ça qu’on a le moins peur !

Il prit sa main entre ses doigts abîmés de pêcheur pour la tapoter gentiment. Alix le remercia d’un sourire, puis jeta un coup d’œil à Ensgarde. La rebouteuse, comme à son habitude, restait indéchiffrable. Impossible de savoir si elle s’inquiétait ou non. Pourtant, tout à coup, elle tourna la tête vers Venzald et son visage s’anima. Alix suivit son regard et comprit aussitôt pourquoi : les yeux du prince avaient pris la couleur bleu pâle de ceux de Flore. Ses traits figés par la sidération, il paraissait absent, à mille lieues du navire et de leur prison de fortune. Sa respiration s’accéléra, il crispa les mains sur sa poitrine comme pour attraper un objet qui s’y serait posé et fixa le vide devant lui.

Non, pas le vide, pensa Alix, il regarde quelque chose ! Ou quelqu’un…

Sous les yeux fascinés de ses compagnons, les lèvres du garçon remuèrent. Il murmurait les mêmes syllabes indistinctes, en boucle, jusqu’à ce qu’ils entendent son filet de voix :

– Elvire… Elvire…

Le cœur d’Alix battait si fort qu’il en était assourdissant. Il voyait sa sœur ? Allait-elle bien ? Que faisait-elle ? Elle sursauta quand Ensgarde chuchota, assez fort pour couvrir la litanie de Venzald :

– Écoutez !

La jeune fille perçut des chocs qui résonnaient dans la structure du navire jusqu’à le faire vibrer, puis de nombreux pas au-dessus d’eux. L’un des hommes qui les avaient menacés plus tôt déverrouilla leur cellule et passa la tête par l’ouverture.

– Un bruit et vous êtes morts, cracha-t-il avant de refermer derrière lui.

La jeune fille retint un gémissement alors que le fracas des pas se rapprochait ; de nombreuses personnes se répandaient du pont jusqu’aux cales, semblait-il. Le navire avait été abordé par un autre. Des portes claquaient, des cris fusaient. Un instant, Alix songea que c’était peut-être le salut : fallait-il se signaler pour être libérés ? Ou était-ce l’inverse ? Après tout, si leurs geôliers ne les avaient pas tués, peut-être qu’ils comptaient les épargner. Leurs injonctions au silence visaient-elles à leur sauver la vie ? Ensgarde, Pique-Cerle et Albérac se posaient les mêmes questions, si elle en croyait leurs regards affolés. Pendant ce temps, les murmures de Venzald avaient gagné en intensité. Maître Elric se rapprocha du prince avec des gestes hésitants. Ses yeux passaient frénétiquement de son visage à la porte et son corps se tendait comme un arc. Comme une réponse à ses craintes, la figure du garçon se crispa soudain en une mimique de douleur, il frappa son torse au niveau du cœur et lâcha un cri déchirant qui fit frémir Alix. Le précepteur réagit aussitôt en le bâillonnant de sa main, mais c’était inutile : le prince s’affala sur lui-même, paupières closes. Ensgarde se dandina vers lui pour l’examiner tandis que les trois autres fixaient le battant, attendant de voir si le hurlement interrompu avait donné l’alerte.

Au bout d’un long moment, le brouhaha s’éloigna, si bien qu’ils s’autorisèrent à respirer normalement. Ils perçurent encore des grincements et des ordres, puis le sol vibra.

– Nous avançons, souffla Pique-Cerle alors que Venzald revenait à lui entre les mains de la guérisseuse.

Alix sentit en effet un léger roulis, mais reporta son attention sur son jeune compagnon :

– Pourquoi as-tu crié ? Tu as vu Elvire ? Est-ce qu’elle…

Elle fut coupée par le bruit de la porte qu’on déverrouillait. Un inconnu à la mine espiègle entra, accompagné d’un fumet qui provoqua des gargouillements chez tous les prisonniers. Dans son visage mangé par une barbe brune contrastaient deux yeux si pâles qu’on distinguait à peine les iris.

– Pardonnez nos mauvaises manières, mes seigneurs, dit-il en s’effaçant pour laisser passer deux marins chargés de pain, de vin et d’une jatte de bouillon bien gras dans lequel flottaient de gros morceaux de lard. Nous étions serrés de près par un bateau de pélégris. Nous n’avons pas voulu perdre de temps à vous expliquer. Je commande ce navire et pour m’excuser, je vous ai fait apporter une collation. Vous pouvez souffler maintenant, et vous restaurer.

Alix ne se le fit pas dire deux fois : elle se jeta sur son écuelle au risque de se brûler.

***

Venzald

Malgré son récent retour à la réalité, Venzald ne s’était pas senti l’esprit aussi alerte depuis très longtemps. Entre l’annonce du capitaine — confirmée par les sons qu’ils avaient perçus — et le transport qu’il venait de subir dans le corps de son frère, il aurait même été tenté de rire si la douleur qu’il avait ressentie ne l’avait pas préoccupé.

Avec un sourire amusé, le capitaine contemplait les voyageurs qui savouraient leur premier repas substantiel en plusieurs jours.

– Nous avons eu du mal à vous trouver dans votre petite barque ! J’ai failli ne pas réussir à vous localiser.

– C’est grâce aux delphes, commenta Alix en mordant dans un quignon de pain.

Le marin leva un sourcil étonné comme s’il doutait de sa santé d’esprit, mais il ne releva pas. 

Entre deux bouchées, Albérac demanda :

– Vous nous cherchiez donc ?

– Depuis plus de dix jours, oui.

– Pourquoi ? interrogea Venzald.

– On m’a payé pour ça, répondit l’homme en ignorant les réactions de surprise de ses interlocuteurs. Pour vous empêcher de vous faire prendre et pour vous offrir un transport un peu plus confortable. La première partie de la mission a été remplie de justesse. Les affreux du Haut-Savoir ont fouillé le bateau tout à l’heure sans voir l’entrée de ce réduit que nous avions dissimulée en prévision d’une telle situation.

– Qui vous a payé ?

– Je ne connais pas le nom de l’homme avec qui j’ai fait affaire. De toute façon, il y a fort à parier qu’il ne vous dirait rien : ce n’était qu’un intermédiaire et j’ignore l’identité du commanditaire.

Venzald échangea un regard avec Albérac qui semblait aussi perplexe que lui.

– Et la seconde partie de la mission ? demanda Ensgarde, narquoise, en désignant la pièce vide. Il manque quelques éléments pour que le confort soit à la hauteur du contrat. Jusqu’où nous emmenez-vous ?

– J’ai cru comprendre que vous seriez plus en sécurité au-delà de la frontière d’Ostreterre. Si cela vous arrange, je peux même pousser plus au nord ; votre protecteur paye grassement. Quant à votre installation, n’ayez crainte : mon navire n’est pas un château royal, mais je peux vous promettre d’honnêtes paillasses qui devraient vous faire oublier les nuits à la belle étoile. En attendant, je vous laisse terminer votre repas.

L’allusion aux Cimiantes n’avait pas échappé à Venzald. L’homme savait donc qui il était ? Avant de sortir, le capitaine s’avança dans sa direction. Lorsqu’il parvint à moins d’un pas de lui, il abandonna son sourire en coin et s’inclina.

– Vous pouvez vous fier à moi, mon Prince, dit-il sur un ton très formel. Comme vous pouvez le deviner à mes yeux, je n’aime pas le Haut-Savoir et je fais confiance à mon souverain légitime pour les chasser de Cazalyne.

Puis il sortit, laissant Venzald stupéfait ; cet homme, qui ne l’avait jamais rencontré auparavant, comptait sur lui. L’image d’une petite flamme, source de lumière et de chaleur bienfaisantes nichée quelque part au fond de lui, se dessina dans ses pensées. Une flamme à deux panaches entremêlés l’un à l’autre.

– Alors, tu as vu Elvire ?

Tiré de sa contemplation par la voix d’Alix, le prince cligna des paupières et adressa un sourire ravi à la jeune fille.

– Oui, je l’ai vue ! À côté de moi, elle me regardait d’un air surpris. Je voyais par les yeux de Themerid… Il est vivant !

Il passa les instants suivants à répondre aux accolades enthousiastes de Pique-Cerle et aux questions d’Alix qui voulait tous les détails de ce qu’il avait vu. Même Ensgarde grimaça un sourire. Albérac, quant à lui, ne prononça pas un mot, mais un soulagement indéniable se lisait sur ses traits. Cependant, après avoir laissé ses compagnons profiter de la bonne nouvelle suffisamment longtemps à son goût, il demanda :    

– Est-ce que votre vision vous a montré l’identité de notre bienfaiteur ?

– Non, répondit Venzald en reprenant son sérieux. S’il n’était pas mort, j’aurais misé sur Conrad de Bran… Peut-être Barnoin d’Elmond ? Il déteste l’Ordre et c’était un fidèle de mon père.

– Mais il réside loin de Terce. Comment aurait-il su où nous trouver ? Les pélégris qui vous ont pourchassé à votre arrivée à Tiahyne ont dû informer Bréol et Abzal de l’endroit où vous aviez été vus. La personne qui nous a fourni ce bateau doit en avoir eu vent. Elle aura déduit que nous partirions par la mer en longeant la côte.

– Pourquoi pas Renaude ? proposa Ensgarde.

– Je doute qu’elle ait les moyens financiers ou les connaissances pour une telle entreprise, objecta Venzald.

– Je crois que j’ai trouvé, intervint Alix très excitée par le mystère. C’est mon père ! Il n’aura pas voulu donner son nom au cas où le bateau serait intercepté.

– C’est bien possible, approuva Albérac après réflexion. Il doit me maudire pour vous avoir entraînée dans cette course. Il fait en sorte qu’au moins, vous ne mouriez pas de faim…

– Je connais pas tout ce beau monde, mais en tout cas c’était une riche idée ! s’écria Pique-Cerle avant de boire une longue gorgée de vin.

***

Le voyage se poursuivit sans incident. Le capitaine s’éloigna prudemment vers le large et les vagues ardoises de la mer de Tornaille furent le seul paysage que Venzald put admirer pendant la lune suivante.

L’espoir qui l’avait envahi avec la confirmation que Themerid était bien vivant ne l’avait pas lâché ; il se sentait plus fort. Soudain, le projet de sauver le royaume en éradiquant l’épidémie du blé et en chassant le Haut-Savoir ne lui semblait plus impossible. Pourtant, plusieurs nouvelles visions, très similaires à celle qu’il avait eue à son arrivée sur le navire, modéraient son optimisme quant à la santé de son frère. Il était propulsé dans son esprit, il voyait par ses yeux, il se demandait aussi si les lèvres de Themerid ne prononçaient pas les mots qu’il disait lui-même sans en avoir conscience. Alix lui avait rapporté qu’il murmurait dans sa transe. À chaque fois, c’était le plafond de leur chambre aux Cimiantes qu’il voyait en premier ; puis Elvire, tout près de lui, de plus en plus inquiète. Et toutes ses incursions se terminaient par une douleur pointue qui lui perçait la poitrine, avant de s’estomper dès qu’il reprenait pied dans la réalité. Themerid était donc toujours alité ? Inconscient même ? Et la brûlure au niveau du cœur signifiait-elle que toutes les connexions entre les jumeaux déréglaient son rythme incertain, ou pire, le faisaient cesser de battre ? Cela expliquerait la mine inquiète d’Elvire !

Pourtant, le prince avait beau se demander si ses visions représentaient ou non un danger pour son frère et s’il devait les empêcher, il ne contrôlait rien. Ni les moments où elles se déclenchaient, ni leur durée, ni ce qu’il disait. Il aurait bien aimé : la dernière fois, il avait vu le visage de Flore apparaître devant ses yeux. Quand il était revenu à la réalité, il avait regretté de ne pas avoir pu lui crier qu’il allait bien, qu’il pensait à elle sans arrêt, qu’elle était encore plus belle qu’avant… Et de manière moins égoïste, il aurait pu rassurer les sœurs à propos d’Alix et leur expliquer le but de leur expédition pour leur donner de l’espoir. Une fois, il était entré en transe devant les marins qui étaient alors devenus plus distants. Depuis, il s’isolait souvent pour tenter de trouver comment maîtriser ce pouvoir, persuadé qu’à force de volonté et de concentration, il pourrait déclencher les visions sur commande et les repousser quand le présent exigeait toute son attention, en vain. Alix, qui tenait à l’assister, lui rapportait scrupuleusement tous les détails de ses absences ; Ensgarde et Pique-Cerle se montraient curieux sans pouvoir l’aider. Albérac, en revanche, ne lui posait jamais de questions et semblait se désintéresser du phénomène. Venzald finit par se demander s’il avait une aversion cachée pour les bouchevreux, mais cela paraissait si peu cohérent avec sa personnalité qu’il n’y croyait pas réellement.

Chaque matin se levait plus froid que le précédent tandis que le navire progressait vers le nord. Quand le soleil illumina le pont entièrement recouvert de givre, le capitaine annonça aux voyageurs qu’il ne pouvait pousser plus loin sa course et qu’il les laisserait à Krain, le plus septentrional des villages côtiers d’Ostreterre. À sa connaissance, en tout cas.

Le lendemain, longeant le rivage, ils arrivèrent en vue d’un bourg cerné d’une lande brune au milieu de l’après-midi. Le petit groupe débarqua sur la plage, puis attendit que le canot leur amène l’équipement que leur mystérieux bienfaiteur avait prévu pour eux, en remplacement de ce qui avait coulé lorsque les mains avaient sabordé la barque : vivres, fourrures, ustensiles de camp et plusieurs armes.

– Nous ne perdons pas au change, constata Alix. Tout est bien mieux que ce que nous avions nous-mêmes emporté !

Ils firent leurs adieux au capitaine et aux marins, puis s’acheminèrent vers le village pour y trouver une auberge pour la nuit et des montures pour le voyage. Ils partiraient vers l’ouest à l’aube du jour suivant et à partir de là, songea Venzald, ils ne pourraient plus compter sur un protecteur inconnu.

Ils achetèrent sans difficulté sept petits chevaux, d’une race rustique adaptée aux rigueurs de la région. Leur robe déjà très fournie laissait présager que l’hiver ne mettrait pas longtemps à s’installer. Ce que le vendeur confirma en exhalant un nuage de vapeur blanche dans l’air vespéral : ici, les tempêtes de neige pouvaient survenir dès la fin de l’été, sans préambule. Les voyageurs prirent leurs quartiers dans l’unique taverne de l’endroit, avides de profiter d’encore un peu de confort avant le départ. Ils se firent servir un repas chaud, puis se répartirent dans les deux chambres qu’on leur avait attribuées.

Au milieu de la nuit, Venzald fut réveillé par des éclats de voix provenant de la salle commune de l’établissement. Dès qu’il ouvrit les yeux, il s’aperçut que Pique-Cerle n’était pas dans la pièce. Assailli par un pressentiment, il enfila ses bottes, attrapa son épée et se rendit rapidement vers l’origine des cris. Il trouva son grand-père aux prises avec trois hommes qui semblaient décidés à le jeter dehors. Les voix pâteuses des quatre querelleurs et leurs gestes incertains révélaient qu’ils étaient aussi imbibés d’alcool les uns que les autres. Le prince dégaina sa lame dans un chuintement métallique qui suffit pour interrompre l’altercation, puis faire déguerpir les assaillants.

– Merci, petit ! lança Pique-Cerle avec un accent encore plus prononcé que d’ordinaire.

– Que voulaient-ils ?

– Ils ont cru que j’étais bouchevreux. Et ils m’ont prié de quitter le patelin.

– Comment en sont-ils venus à penser ça ? demanda Venzald qui commençait à soupçonner la vérité.

– Ils ont mal compris ! Il faut dire qu’ils parlent étrangement par ici. Je leur ai expliqué que mon petit-fils était bouchevreux, mais ils ont cru que c’était moi.

Venzald ne protesta même pas : vu l’état d’ébriété de son interlocuteur, il l’aurait sermonné en pure perte. Pique-Cerle était resté sobre depuis longtemps, leurs compagnons et lui auraient dû se douter que cette occasion serait trop tentante. En outre, il y avait d’autres priorités ; les trois hommes étaient peut-être rentrés s’écrouler chez eux, mais il se pouvait également qu’ils reviennent bientôt accompagnés de villageois plus frais pour chasser les intrus. Apparemment, la mange-pensée effrayait autant des deux côtés de la frontière.

Entraînant le pêcheur à sa suite, il rejoignit les chambres pour réveiller Albérac, Ensgarde et Alix. Ils se préparèrent rapidement, bouclèrent leurs paquets et se hâtèrent vers l’écurie où les attendaient les chevaux. Lorsqu’ils en sortirent pour se mettre en selle, une assemblée munie de torches s’était formée à l’extérieur. Venzald constata que les villageois ne se montraient pas agressifs, mais qu’ils ne les quittaient pas des yeux, sans doute pour vérifier qu’ils partaient.

Ils parcoururent une demi-lieue au trot sans prononcer un mot, Venzald s’assurant que son grand-père ne s’endormait pas au point de tomber de sa selle, puis s’arrêtèrent pour resserrer le harnachement des montures qu’ils avaient bouclés à la va-vite.

– Dommage de se priver d’une dernière nuit au chaud, énonça Ensgarde d’une voix neutre contredite par le regard noir qu’elle dardait sur Pique-Cerle.

– Ça ne change pas grand-chose, lança Alix avec entrain. De toute façon, j’étais trop impatiente de partir pour dormir !

– Je surveillerai mieux mon grand-père, dorénavant, dit Venzald qui n’arrivait pas vraiment à en vouloir au vieil homme. J’avoue que j’espérais un peu que l’aversion envers les bouchevreux n’existait pas partout…

Pique-Cerle remua sur sa selle et lâcha un soupir bruyant avant de protester d’un ton las :

– Ils sont pas tous comme ça. J’ai commencé par discuter avec un voyageur qui n’avait rien contre eux. Il avait séjourné plusieurs lunes dans une ville à dix jours de cheval au nord d’ici où y a que des bouchevreux. Sinon j’en aurais pas parlé.

Venzald s’approcha de lui et tapota sa botte pour le sortir de sa torpeur.

– Êtes-vous certains de bien avoir compris ce qu’il vous a raconté ? La ville est peuplée de bouchevreux ?

– Oui, c’est ce qu’il a dit. Il m’a même expliqué comment y aller.

Un frisson d’excitation courut sur l’échine du prince.

– Il faut s’y rendre ! lança-t-il avec enthousiasme. Quelle chance ! Ces gens pourront m’aider à comprendre mes visions, à contrôler mon pouvoir ! Merci, Pique-Cerle, vous avez finalement bien fait de vous saouler !

Il ne put réfréner un rire qui sonna dans la nuit, auquel répondirent les sourires d’Alix et d’Ensgarde.

– Non, nous n’irons pas, intervint Albérac d’une voix dure qui surprit tous les autres.

Face aux quatre regards interdits qui le dévisagèrent, le maître d’étude poursuivit sur un ton moins cassant.

– Un tel détour nous ferait perdre trop de temps. Rappelez-vous que nous devons suivre la côte vers l’ouest puis vers le sud pour rejoindre le village qui nous renseignera sur le blé de cendre. C’est un très long périple, nous ne pouvons pas nous permettre d’improviser. Allons, en route, conclut-il en remontant sur son cheval.

– Vous ne comprenez pas, maître Elric, dit Venzald qui n’avait pas bougé. Je connais parfaitement notre objectif, mais je dois apprendre à me servir de la mange-pensée. C’est la priorité. Réalisez-vous comme ce serait utile si je pouvais communiquer avec Themerid, Elvire ou Flore, savoir ce qui se passe à Terce, leur donner des nouvelles ? Et peut-être que je possède d’autres capacités : connaître l’avenir, par exemple !

Le visage d’Albérac se ferma encore davantage.

– Peut-être, mais je ne changerai pas d’avis. Je dois vous conduire à ce village le plus rapidement possible. La discussion est close, nous partons.

Alix laissa échapper un gémissement tandis qu’un mélange de tristesse et de colère envahissait le prince. Il ne reconnaissait pas Albérac, sa réaction le décevait, mais ça ne modifiait en rien sa résolution.

– J’apprécie le rôle de guide que vous vous êtes donné, dit-il. D’autant plus que j’aurais été incapable de me débrouiller pendant longtemps, perdu comme je l’étais. Pourtant, j’ai également pris ma décision qui est aussi irrévocable que la vôtre. Je rejoindrai la ville des bouchevreux tout seul.

– Non ! s’écria Alix.

– Ensuite, poursuivit le garçon sans tenir compte de son interruption, quand j’estimerai que j’ai appris assez, je vous rattraperai.

– Je pars avec Venzald, annonça Pique-Cerle d’une voix plus alerte que précédemment.

– Moi aussi, dit Ensgarde. Je suis curieuse.

Dans la lueur de l’unique torche portée par la guérisseuse, les traits de l’aventurier paraissaient moins décidés. Il demeura silencieux un long moment, puis, finalement, baissa le menton et laissa tomber :

– Soit.

Il mit pied à terre pour décharger leur paquetage. Lorsqu’ils eurent réparti l’équipement en deux lots équitables et qu’il ne resta que les provisions à diviser, les visages se tournèrent vers Alix qui ne s’était pas prononcée. La jeune fille semblait désemparée ; deux grosses larmes coulèrent sur ses joues.

– Je suivrai maître Elric, dit-elle d’une voix tremblante.

Ils rechargèrent les deux chevaux de bât, puis Albérac se remit en selle. Après un bref salut, il tendit à Venzald l’un de ses précieux carnets.

– Vous y trouverez les repères pour nous rejoindre. Moi, je les ai mémorisés.

Il fit volter sa monture et s’éloigna.

Lorsqu’elle passa devant le prince, Alix redressa les épaules et lui jeta d’un air crâne :

– Je ne peux pas le laisser voyager tout seul. Mais je compte sur toi, Venzald : j’espère que tu seras capable de me donner des nouvelles de mes sœurs et de Themerid, peut-être même de mes parents, quand nous nous retrouverons !

Sa bravade arracha un sourire au garçon. Il regarda pourtant s’éloigner les deux cavaliers avec un sentiment amer.