Chapitre 4 : La confrontation

4 – La confrontation

Elvire

En plus de la tension qui étreignait Elvire entre deux battements de cœur du prince, l’angoisse de voir survenir une nouvelle crise s’était ajoutée à ses veilles. Seul l’état second dans lequel son esprit la maintenait lorsqu’elle se trouvait au chevet de Themerid lui évitait de se désagréger. Son monde se réduisait alors aux quelques pouces de toile qui séparaient ses doigts de la poitrine du garçon. À intervalles réguliers, son regard se déportait vers le visage impassible, puis retournait au point de contact. Aussi sursauta-t-elle violemment quand Flore fit irruption dans la pièce en l’arrachant à sa torpeur.

– Elvire, ça suffit ! s’écria l’aînée en chargeant droit sur elle. Arrête de te laisser dépérir comme ça !

Les poings serrés, elle se planta devant sa sœur qui se demanda vaguement si elle allait la frapper, puis se retourna, tira sur le lien de sa cape au risque de le déchirer et se débarrassa du vêtement en le jetant sur un fauteuil qu’elle manqua. Au lieu de le ramasser, elle se mit à arpenter la chambre à grands pas rageurs qui achevèrent de réveiller Elvire.

Celle-ci interrogea silencieusement Renaude entrée à la suite de Flore. La vieille femme, plus rigide encore qu’à l’accoutumée, s’accorda une respiration avant de répondre, les narines palpitantes.

– Nous venons d’avoir vent d’un nouveau décret signé par le régent. Tout document écrit devra dorénavant porter soit le sceau de son auteur si celui-ci en possède un, soit celui de la prévôté. Des guichets d’écriture ont été ouverts en plusieurs points de Terce, tenus par des Érudits du Haut-Savoir. Excepté les nobles, ils sont seuls habilités à utiliser une plume et à délivrer ce fameux sceau.

– Et bien entendu, c’est un service payant ! éclata Flore. Que personne ne pourra se permettre ! Ceux qui pouvaient encore gagner un peu d’argent en travaillant seront donc ruinés à leur tour, contraints d’attendre les distributions de blé de l’Ordre !

Renaude s’assit dans un fauteuil avec précaution, comme si la fatigue l’avait rattrapée.

– La famine s’installe à Terce. Dans les faubourgs, les morts se multiplient. Les pauvres gens sont arrêtés pour un oui ou un non quand ils ne sont pas pendus. Les rues sont pleines d’enfants livrés à eux-mêmes que personne ne peut recueillir ou nourrir. Si Einold ou Blanche voyaient leur royaume…

Une horde de petits êtres hagards aux yeux agrandis par la faim et la tristesse, recroquevillés sur la terre battue des bas-quartiers défila dans l’esprit d’Elvire. Elle sentit une larme couler sur sa joue.

– Tu pleures ? s’écria Flore, sincèrement surprise. Oh, Elvire, ce n’est pas toi, ça ! Tu devrais rager, empoigner ton épée !

Elle attrapa les épaules de sa sœur.

– Il faut sortir d’ici ! Nous battre ! Rassembler ceux qui sont encore en état de résister ! continua-t-elle en imprimant une secousse à sa cadette à chaque exclamation.

Elvire contempla de nouveau sa main sur la poitrine de Themerid et ne répondit pas, ce qui arracha un soupire agacé à sa sœur.

– Vous avez peut-être raison, murmura Renaude d’une voix étrange. Mais comment faire ?

– Il faudrait s’attaquer aux têtes, répliqua Flore, ragaillardie par le soutien de la nourrice. Le régent, Bréol…

Elle fut interrompue par un cri émanant de la gorge du prince. Renaude et elle s’approchèrent aussitôt.

– Non, non, non… implora Elvire, le regard fixé sur les paupières frémissantes de Themerid. Pas une nouvelle crise.

Elle se sentit secouée de tremblements. Son corps protestait violemment devant l’angoisse qui l’assaillait. Quand les yeux du garçon s’ouvrirent tout grands sur le vide et qu’il tenta de se redresser, ses jambes se dérobèrent ; elle tomba à genoux à côté du lit.

– Venzald… murmura Themerid en tendant une main devant lui.

Soudain, son bras se replia vers sa poitrine et il agrippa sa chemise au niveau du cœur, serrant du même coup les doigts d’Elvire qui n’avait pas quitté leur poste.

– Il va s’arrêter ! hurla la jeune fille en sanglotant. Il va encore s’arrêter !

Themerid retomba sur son oreiller, inerte. Renaude poussa rudement la main d’Elvire, chercha le pouls, tapota la joue du garçon.

– Reprenez-vous, ordonna-t-elle. Vous étiez seule avec lui la dernière fois, qu’avez-vous fait ?

Mais Elvire s’étouffait, elle aspirait bruyamment l’air en écartant le col de sa tunique et les spasmes qui l’agitaient ne se calmaient pas. Sous les yeux sidérés de sa sœur, elle se roula en boule sur le sol.

Trop tard. Il ne pourra pas revenir, pas à chaque fois. Nous avons déjà eu trop de chance. Il va mourir. Il est mort.

Renaude fondit sur elle, la souleva à demi et la gifla sèchement.

– Réagissez !

– Un coup… sur sa poitrine… fort, ânonna Elvire en reprenant son souffle. Comme Flore…

La nourrice la lâcha pour se tourner vers le corps du prince. Elle lui asséna son poing fermé sur le thorax avec un ahanement bien loin de son habituel maintien. Après un instant, elle se laissa tomber assise sur le lit.

– Le cœur est reparti, souffla-t-elle, livide.

De nouveau, Elvire s’écroula sur le tapis, le ventre noué par des sanglots rauques qu’elle ne pouvait plus retenir. 

***

Renaude

La nourrice s’agenouilla auprès d’Elvire. Flore s’assit à son tour à côté de sa sœur en l’entourant de ses bras. Il fallut de longs instants pour que les caresses et les murmures des deux femmes apaisent la cadette. Elle était blafarde ; le moindre mouvement lui causait un sursaut.

La pauvre petite est à bout de nerfs. Je n’aurais jamais dû lui permettre de passer ses journées ici, se tança Renaude. Autrefois, je savais me faire entendre des entêtées comme ces enfants.

Tout de même, sa maigreur et son teint étaient préoccupants. Peut-être fallait-il alerter un médecin ?

À la pensée d’Iselmar, une bouffée de colère enflamma les joues de Renaude qui caressa encore une fois le visage couvert de larmes d’Elvire.

– Cette fois, je ne tolérerai plus son incompétence… siffla-t-elle en se relevant.

Ses articulations protestèrent, mais elle les ignora. Seuls les traits méprisants du guérisseur occupaient son esprit tandis qu’elle sortait de la chambre d’un pas décidé.

– Dame Renaude ? s’écria la voix inquiète de Flore. Où allez-vous ?

– Régler des comptes ! répondit la vieille femme en bousculant le pélégri posté à la porte des appartements.

Le médecin avait dépassé les bornes. Certes, il lui était en principe interdit de chercher dans les livres la preuve de ses manquements, mais elle avait encore le droit de s’exprimer à haute voix et cette fois, elle ne se priverait pas ! Les couloirs et les escaliers défilaient les uns après les autres tandis qu’elle descendait vers le laboratoire et que sa colère amplifiait.

Parvenue au repère du médecin, elle frappa à grands coups sur le battant, puis entra en tempête sans attendre de réponse. Iselmar, penché sur une table couverte de mortiers et de flacons, tourna vers elle un visage interloqué. Avant qu’il se ressaisisse, Renaude en profita pour porter son attaque :

– Le prince est inconscient depuis des lunes malgré vos soins, comment justifiez-vous cela ? Vous passez le voir de moins en moins souvent ! Vous n’envisagez même plus de le guérir ? Je croyais que vous étiez médecin !

– Madame, veuillez sortir immédiatement, ordonna Iselmar. Vous n’avez rien à faire ici.

Il avait recouvré sa mine hautaine, mais Renaude crut lire une lueur de peur dans ses yeux. Elle poussa son avantage.

– Les crises qui se produisent depuis quelque temps menacent sa vie en permanence. Son cœur s’est encore arrêté, tout à l’heure. C’est moi qui l’ai ranimé. Attendrez-vous qu’il soit trop tard pour réagir ?

Le guérisseur ouvrit stupidement la bouche.

– Son cœur s’est arrêté ? souffla-t-il après un instant. Encore ?

– Oui, encore ! C’est la cinquième fois ! répondit Renaude qui s’échauffait de plus en plus devant les simagrées de son interlocuteur. J’ai déjà vu deux générations de souverains disparaître trop tôt, je ne vous permettrai pas de laisser mourir le prince par négligence. Ni la jeune Elvire devenir folle à force d’inquiétude. Elle veille le garçon à votre place, elle est en train de s’en rendre malade !

Iselmar baissa les yeux sans le vouloir. Ah ! La honte commençait donc à l’aiguillonner !

– Mais peut-être ne s’agit-il pas uniquement d’incompétence ? risqua la nourrice. Agissez-vous sur ordre ?

– Cela suffit, madame ! réagit enfin le médecin. Vous allez regretter vos propos. Sortez maintenant !

Il avança sur elle pour la chasser, mais il paraissait plus fébrile que menaçant et Renaude ne recula pas. Elle se campa à deux pouces de son visage en vissant son regard dans le sien.

– Alors j’ai vu juste… Vous vous êtes vendu à l’Ordre.

Cette fois le guérisseur sursauta.

– Taisez-vous, vieille…

– Qui vous a ordonné de faire en sorte qu’il ne se réveille pas ? enchaîna la nourrice sans lui laisser le temps de formuler son injure.

Affolé, Iselmar la saisit par les épaules.

– Cessez donc, entêtée, siffla-t-il en la poussant sans ménagement vers la sortie. Je vous assure que vous…

Renaude le gifla de toute la force de son vieux bras. Elle tremblait des pieds à la tête, mais pointa un doigt rageur sur la joue rougie du médecin.

– Vous me menacez à présent ? Je ne me laisserai pas faire, cracha-t-elle en ignorant les mimiques ridicules du guérisseur qui roulait frénétiquement des yeux vers la droite. Pourquoi ne pas le soigner ?

– Allez-vous vous taire…

– Pour maintenir le régent sur le trône ? Pour que…

– Écoutez-moi donc, vieille bourrique !

–… le peuple oublie ses véritables souverains ? Mais je démontrerai qu’à tout le moins vous avez échoué à réveiller le prince et qu’au pire, vous l’avez maintenue sciemment dans le sommeil. Je le prouverai, dussé-je lire en cachette tous les traités de médecine que je pourrai dénicher…

– Non, arrêtez !

–… à commencer par ceux que j’ai conservés dans mes appartements au nez et à la barbe de vos stupides pélégris et de cette petite fouine de Matifas Bréol !

Le regard triomphant dont elle voulut écraser Iselmar se troubla quand elle comprit ce qu’elle lisait à présent sur les traits du guérisseur : la tristesse. Il jeta un œil par-dessus son épaule gauche ; Renaude le suivit et discerna dans l’ombre, au fond du laboratoire, une silhouette familière. Trop tard, beaucoup trop tard… Le dos très droit pour contrecarrer sa taille modeste, le nez pointu, la bouche étroite et pincée, le grand prévôt Bréol avait toutes les peines du monde à retenir un sourire satisfait.

– Madame, prononça-t-il d’une voix doucereuse, sachez que j’aurais infiniment préféré ne pas assister à cette conversation. Vous, la conseillère privée du roi Einold et de notre bien-aimée reine Blanche, se vantant d’actes illégaux… Mon cœur saigne, Dame Renaude. Je suis pourtant bien obligé d’appliquer la loi dans votre cas comme pour tous les sujets de nos jeunes souverains et du régent. Ma fonction m’y contraint.

Je me suis piégée toute seule, songea la nourrice atterrée, et j’ai perdu.

 Tandis qu’il avançait vers elle, la main tendue, Renaude chercha une réplique cinglante, elle s’efforça de rester droite ; pourtant, elle sentit son corps la trahir, s’affaisser. L’âge qu’elle avait nié si longtemps la rattrapait soudain. Elle pensa aux demoiselles de Hénan et ne put empêcher son menton de trembler.

– Je vous arrête, Madame, lui susurra Bréol en lui serrant le bras dans une poigne de fer. Vous serez conduite en prison.

***

Flore

Enfin apaisée, Elvire avait repris son éternelle veille, la main sur la poitrine du prince, au grand dam de Flore. Elle n’osait pas la chapitrer encore pour l’inciter à sortir, car la réaction extrême de sa cadette l’avait impressionnée. Elle arpentait la chambre à grands pas, au comble de la frustration, gardant les bras serrés autour du torse comme un garde-fou qui l’empêcherait d’exploser. La situation devenait intolérable. Il fallait qu’elle agisse. Qu’elle fasse changer les choses. Elle avait beau tenter de se convaincre du contraire, les expéditions au-dehors en compagnie de Johan n’avaient que peu de chance de servir à quoi que ce soit. Jusque là, ils n’étaient entrés en contact avec aucun bouchevreux, sans parler de leur venir en aide comme elle en caressait l’idée. Peut-être qu’Elvire avait raison, finalement : les risques qu’elle prenait n’étaient-ils que purement égoïstes ? Ne les mettait-elle en danger, Johan et elle, que pour tromper son ennui ?

Mais qu’est-ce que je peux faire d’autre ? Qu’est-ce qui serait vraiment utile ?

La conversation débutée avec Dame Renaude, au moment où Themerid avait ouvert les yeux, lui revint en mémoire. Elle avait mentionné le régent. Et Bréol. De ce qu’elle en savait, ils étaient responsables à eux deux de tous ces décrets iniques qui opprimaient Terce — et probablement tout Cazalyne. Comment les empêcher de nuire ?

Des pas dans l’antichambre interrompirent sa réflexion. Dame Renaude. Avait-elle « réglé ses comptes » avec Iselmar de Lans, comme elle brûlait de le faire depuis longtemps ?

 Au moins, son récit nous distraira pendant quelques instants, pensa Flore sans pouvoir s’empêcher de jeter un regard agacé à Elvire, immobile sur sa chaise.

Cependant, ce ne fut pas la vieille nourrice qui surgit dans la pièce, mais Johan, qui oublia de s’incliner.

– Dame Renaude a été arrêtée, lâcha-t-il apparemment ému. Sur ordre du grand prévôt.

Même Elvire accusa le coup. Elle se dressa d’un bond fébrile et chercha les yeux de sa sœur. Sous le choc, celle-ci était pourtant bien incapable de lui apporter le moindre réconfort. Renaude, captive ? C’était inconcevable !

– Ils… ils ne vont quand même pas l’enfermer ? En prison ?

– Je crois qu’elle a déjà été emmenée, marmonna Johan, gêné d’être porteur de si mauvaises nouvelles.

Flore se couvrit la bouche pour étouffer le sanglot qui lui prenait la gorge. Elle n’avait jamais vu les geôles de Terce, mais elle se les représentait comme des caves sombres et surpeuplées au sol baigné d’une eau fangeuse, des corps prostrés, malades et affamés. Elle ne parvint même pas à superposer la silhouette toujours impeccable de la vieille nourrice à l’image de ces lieux de cauchemar.

– C’est impossible ! À son âge, elle va en mourir ! s’écria Elvire.

Elle se tourna vers le lit où reposait le prince et se tordit les mains. Pendant un instant, Flore crut qu’elle allait se rasseoir pour reprendre sa surveillance, mais la cadette parut se faire violence pour s’arracher à sa contemplation. Répondant à l’idée que sa sœur n’avait pas encore formulée, elle déclara :

– Il faut aller voir Abzal immédiatement.

Flore la saisit par la main et l’entraîna vers le cabinet royal.

Une heure plus tard, elles revinrent à l’appartement des princes, après avoir attendu le régent en vain. Flore avait la gorge nouée par un mélange de colère et de tristesse. Elle n’avait jamais réalisé à quel point Renaude était devenue importante pour elle. Presque une seconde mère ; sauf qu’au contraire de Mélie, elle avait insufflé son esprit combatif aux deux sœurs. Elle les avait soutenues à chaque instant. Mais elles n’avaient pas dit leur dernier mot : elles réussiraient bien à parler à Abzal et à le convaincre de libérer l’ancienne conseillère de sa mère !

Quand elle poussa la porte palière de l’étage des princes, Elvire sur ses talons, elle percuta de plein fouet une haute silhouette qui arrivait en sens inverse.

– Seigneur Abzal ! s’exclama la voix d’Elvire tandis que Flore secouait la tête pour se remettre.

La cadette la bouscula pour se placer devant le régent.

– Vous ne pouvez pas laisser emprisonner Dame Renaude ! cria-t-elle. Elle ne le supportera pas ! Et vous savez bien qu’elle n’est pas dangereuse !

Flore songea brièvement qu’elle retrouvait sa sœur : celle-ci se tenait plus droite que depuis des lunes comme pour toiser Abzal qui la dépassait pourtant largement. Son visage résolu le mettait au défi de ne pas lui obéir. C’était tout juste si elle ne le menaçait pas du poing. Lorsqu’elle regarda le régent, Flore craignit qu’il n’apprécie pas du tout les manières de sa sœur : sa mâchoire crispée, ses sourcils bas sur les paupières reflétaient une profonde contrariété. Pourtant, il plaça ses mains sur les épaules d’Elvire qui sursauta.

– Faites-moi confiance, cette fois-ci, dit-il en les dévisageant tout à tour. Je m’en occupe, je vous le garantis.

Et il s’en fut, les laissant toutes deux interdites. Elles reprirent leur chemin à pas hésitants. C’était presque trop facile ! Allait-il vraiment faire libérer Renaude ? Flore s’arracha de ses pensées en entendant Elvire émettre un petit couinement, comme si elle retenait de justesse une exclamation. Elle fixait le couloir en face d’elle, surprise. En suivant son regard, Flore vit un homme qui portait la tenue des Érudits du Haut-Savoir. Lorsqu’il les dépassa, il inclina la tête d’un air courtois ; ses yeux s’attardèrent sur Elvire qui esquissa un sourire crispé.

– Qui est-ce ? Tu le connais ? demanda l’aînée quand elles se furent éloignées.

– Je l’ai… déjà croisé. C’est le commandant des pélégris de Terce, répondit Elvire en s’engouffrant dans l’antichambre.

– Qu’est-ce qu’il fait là ?

La cadette haussa les épaules, puis reprit sa place au chevet de Themerid tandis que Flore replongeait dans ses pensées concernant les propos d’Abzal.

– Iselmar est passé ? demanda Elvire. Ce n’est pourtant pas l’heure habituelle.

Perplexe, elle tenait à la main une timbale identique à celles dans lesquelles le guérisseur apportait les potions qu’il administrait au prince.

– Ça ne ressemble pas à la mixture qu’on lui donne d’ordinaire… ajouta la cadette.

Soudain, un gémissement émanant du garçon l’incita à lâcher le récipient pour se pencher sur lui.

– Non, implora-t-elle, pas deux fois dans la même journée…

Pourtant, Themerid restait calme, il n’essayait pas de se redresser. Il poussa une nouvelle plainte sourde et remua lentement le bras gauche.

– Flore, va chercher Iselmar, s’il te plaît, dit Elvire, la main tâtonnant le torse du prince.

– Je crois… hésita Flore, qu’il vaudrait mieux que tu y ailles. Ce matin, tu étais trop émue pour l’aider, non ? Je... je vais rester.

Elvire approuva avec réticence, puis sortit sans un mot.

Flore prit sa place le cœur battant. Themerid remua encore : il tournait la tête doucement vers sa droite en gémissant imperceptiblement. Cela ne ressemblait pas aux signes précurseurs des précédentes alertes, mais la jeune femme se tenait tout de même prête à intervenir. Comment faisait Elvire pour supporter cette angoisse permanente, se demanda-t-elle au bout de ce qui lui parut une éternité.

La cadette revint dans la chambre, les traits décomposés.

– J’ai trouvé le laboratoire vide, souffla-t-elle.

– Eh bien, Iselmar doit être en visite ailleurs, pas de quoi paniquer, dit Flore en se levant pour lui céder la place.

– Non, tu ne comprends pas. Non seulement il n’y avait personne, mais tout était en désordre : des parchemins partout, des livres, des ingrédients et des flacons. Je crois qu’il est parti précipitamment.

Ça ne tient pas debout, pensa Flore en regardant sa sœur mettre la main sur la poitrine de Themerid. Pourquoi Iselmar quitterait-il le château et sa position de médecin officiel de la famille royale ?

Elle n’eut pas le temps de s’appesantir sur le sujet : sous ses yeux stupéfaits, le prince ouvrit les paupières, regarda à sa droite, puis dévisagea Elvire qui se penchait sur lui.

– Alors ce n’était pas seulement un mauvais rêve… dit-il dans un souffle douloureux en serrant la main de la jeune fille dans les siennes.