Chapitre 31 : Payer ses dettes

Chapitre 31 : Payer ses dettes

Venzald

La maison était vide quand le prince y avait trouvé refuge. Courant à perdre haleine pour semer les sentinelles de la porte d’Altamonte qui l’avaient reconnu, il avait aperçu des pélégris qui en sortaient. C’était pour ça qu’il l’avait choisie, parce qu’elle avait déjà été fouillée. En bas, ils avaient retourné les chaises, renversé la vaisselle et les bûches, mais ils n’avaient pas dû monter, car les trois pièces de l’étage étaient intactes. Il avait observé longtemps par les petites fenêtres blanchies de givre le sac systématique du quartier. Les soldats pénétraient dans les maisons pour confisquer les rares denrées qui subsistaient encore dans les garde-manger, ils chassaient les quelques habitants qui n’avaient pas déjà fui, cassaient ce qu’ils pouvaient, puis recommençaient plus loin. Les uniformes verts pullulaient dans la rue.

Il avait tenté de parler à son frère, mais celui-ci n’avait pas répondu. Il avait ensuite échangé quelques mots avec Calur. Le devineur s’en était tenu aux faits : sous le commandement d’Albérac, les hommes étaient préparés au combat. Aucun signe des pélégris venant du sud, cependant. Venzald n’en avait pas demandé plus, mais il imaginait la fébrilité grandissante à mesure que les heures défilaient. Pour la centième fois, il pria le sort de ne pas avoir quitté ses hommes pour rien.

À présent, pour tromper l’interminable attente, Venzald arpentait les petites chambres. Il aurait pu s’y déplacer les yeux fermés à force d’étudier chaque mur, chaque recoin, jusqu’aux motifs sur les rideaux ou aux marques sur le plancher. N’importe quoi pour ne pas laisser ses pensées vagabonder. Il ouvrit machinalement un bahut de bois noir. Une bouffée de lavande séchée et de savon émergea des entrailles du meuble. Des effets modestes, un peu élimés, reposaient en piles propres et soigneusement pliées comme en attente de leurs propriétaires. Il referma le couvercle avec l’impression de violer l’intimité des habitants du lieu. Avaient-ils simplement fui ? Est-ce qu’ils étaient toujours en vie ?

Le parfum qui flottait encore dans la pièce lui fit monter les larmes aux yeux. Pourquoi cette nostalgie soudaine ? Parce qu’il y avait presque deux ans qu’il n’avait rien vu d’aussi réconfortant que ces vêtements rangés. Parce qu’il avait été un chef de guerre pendant plusieurs lunes et qu’il se retrouvait à présent seul, vulnérable comme un nourrisson, incapable de se sortir par ses propres moyens de ce piège où il s’était fourré. Et parce qu’il allait revoir Flore.

Sans trop savoir comment, il sentait que les appels qu’il renouvelait régulièrement arrivaient jusqu’à elle. Elle avait dû aller chercher du renfort. Conrad et ses hommes réussiraient sans doute à se frayer un chemin parmi les pélégris.

 Il ne fut pas très loin de crier lorsqu’un grincement lui parvint du niveau inférieur. Immobile, il écouta le second couinement de la porte qui se fermait, puis des pas hésitants. Une seule personne.

– Flore ? Si c’est toi qui viens d’entrer, tape deux fois du pied.

Un instant s’écoula en silence pendant lequel il se crut piégé là, puis deux coups de talons nets chassèrent sa frayeur, sans pour autant que son rythme cardiaque ralentisse. Comment avait-elle pu passer, sans aucune aide ? À présent, Flore montait une à une les marches de l’escalier. L’intervalle infini qui séparait chaque craquement du précédent mettait le prince à la torture, sans qu’il sache vraiment qui de l’attente ou de son terme il redoutait le plus. À en croire la lenteur de son ascension, Flore aussi appréhendait ces retrouvailles. Soudain, les deux dernières années n’existaient plus ; peu importaient les lieues parcourues, les batailles, les milliers d’hommes sous son commandement. Même… oui, même son frère et l’objectif de sa présence à Terce lui parurent bien lointains. Le combat qui se présentait semblait beaucoup plus périlleux que tous ceux qu’il avait vécus jusqu’alors. Il avait rêvé de Flore tant de fois qu’elle en était devenue irréelle. Finalement, il était préférable qu’elle soit venue toute seule. Qu’allait-il ressentir quand elle passerait la porte ? Il était bien capable de se mettre à pleurer ! Et elle surtout, qu’éprouverait-elle ? L’avait-elle jamais aimé autant que lui ? Avait-il peuplé ses pensées comme elle avait occupé les siennes ? La moindre déception, d’un côté ou de l’autre, risquait bien de signer sa mort. Peut-être pas physique, non, mais son cœur se pétrifierait, il en aurait juré.

Enfin, sa silhouette émergea de l’ombre et son regard croisa celui de Venzald. Tandis qu’elle s’immobilisait sur le seuil de la pièce, la gorge du garçon se serra au point que l’air sifflait en y passant. Aucun de ses fantasmes ne l’avait préparé au choc qu’il éprouva en tombant dans les lacs bleus de ses prunelles. Au fond de l’eau immobile et glacée dans laquelle il plongea bouillonnait un courant brûlant. Cette intensité-là, sauvage, tellurique, il la reconnut aussitôt. Même ses rêves les plus parfaits n’avaient pas su la restituer ; la source était unique. Dire qu’il avait eu peur de l’idéaliser…

Le souffle court, il s’approcha lentement d’elle. Les lèvres de Flore se mirent à trembler, ses yeux se remplirent de larmes. Elle avala les derniers pas pour se jeter entre ses bras ouverts. Il la serra contre lui, le corps et l’esprit bouleversés par cette proximité. Par cette fragilité qu’il ne lui connaissait pas. Par l’odeur de ses cheveux, la tiédeur qui émanait d’elle. Par ses mains plaquées dans son dos et ses petits seins contre lui. Elle enfouit son visage dans son cou, glissa les doigts dans ses boucles et l’enlaça plus fort. Il y avait de l’urgence dans ses gestes, comme un appel au secours. Comme si l’énergie grondante qu’il sentait croître en elle menaçait de faire éclater son enveloppe fissurée. Il l’étreignit plus étroitement, caressa sa joue et, de fil en aiguille, ils s’embrassèrent avec une tendresse timide. Puis très vite, leurs baisers devinrent avides, goulus, pressés. Presque violents. Ils se séparèrent pantelants, agrippés l’un à l’autre autant pour l’équilibre que pour prolonger le contact, et leurs yeux ne se lâchaient pas. Venzald avait l’impression qu’une mer déchaînée venait de le recracher sur un rivage inconnu.

Enfin, il cligna plusieurs fois des paupières pour sortir de la transe dans laquelle leurs baisers l’avaient jeté.

– Je dois rejoindre les Cimiantes. Et Themerid.

Elle hocha la tête sans le quitter du regard. Elle le fixait gravement, avec une intensité telle qu’il en fut presque mal à l’aise.

– Je… je ne m’attendais pas à ce que tu viennes seule. Comment es-tu arrivée jusqu’ici ?

Elle ne répondit pas, mais s’avança vers la fenêtre.

– Il va falloir patienter pour partir, dit-elle en scrutant la rue. Ils sont trop nombreux pour le moment.

Surpris par le ton affirmatif, Venzald nota enfin les gouttes de sang qui tachaient sa veste de laine, sa posture contractée, sur le qui-vive, et la dague attachée à sa ceinture. Il n’osa pas protester. Après tout, il l’avait appelée pour qu’elle l’aide et son instinct lui soufflait qu’elle était en mesure de le faire. Elle revint vers lui et, après une hésitation, l’enlaça de nouveau. Sa main glissa de sa nuque à son coude, effleurant l’épaule mutilée comme si elle explorait une terre inconnue.

– Tu as beaucoup grandi, murmura-t-elle. Tu me dépasses presque d’une tête, maintenant.

– Nous avons changé tous les deux, répondit-il en se rappelant le froid qu’il avait d’abord ressenti en la voyant. J’ai cru pendant deux ans que je ne pouvais pas t’aimer davantage, mais je sais maintenant que c’est faux.

Il caressa sa joue de la pulpe du pouce, d’un geste qu’il n’avait jamais fait et qu’il ne s’était jamais imaginé faire. Un geste d’homme.

– Je t’aimais seulement d’un amour d’enfant.

Les doigts de Flore cessèrent de jouer avec les mailles de son surcot. Elle crispa la main sur la laine, juste à hauteur du cœur de Venzald.

– Pourquoi ? demanda-t-elle d’une voix douloureuse. Pourquoi m’aimais-tu ?

La question semblait importante et elle l’avait posée au passé. Fermant les yeux, il s’efforça d’ignorer son odeur, la chaleur de son corps et ce qu’elles agitaient en lui. Il retrouva ses douze ans, l’époque où il quêtait l’approbation de Themerid pour chaque phrase qu’il prononçait. Où il n’était que la moitié d’un tout indissoluble. Le Venzald d’alors lui sembla étranger. Il revit Arc-Ansange, le castel, les collines couvertes d’herbes folles. Et Flore qui marchait au sommet, bras écartés, face à la brise.

 – Je te dévorais du regard, souffla-t-il. Sans désir, sans convoitise aucune, mais avec la conviction que je ne verrais jamais rien d’aussi beau que toi. Ce n’était pas seulement tes longs cheveux ou la couleur saisissante de tes yeux qui te rendaient magnifique. C’était la force que tu dégageais, sous ta douceur, surtout quand nous étions dehors. Comme si elle te venait de la terre ou du ciel. Ta transparence aussi me fascinait. Lorsque Themerid, Elvire ou moi, nous calculions pour remporter une victoire ou l’approbation de ton père, lorsque Alix tapait du pied ou jouait de ses charmes, toi tu ne cachais rien. On pouvait lire ton âme rien qu’en croisant ton regard.

De l’index, il releva son visage vers lui.

– C’est toujours le cas, d’ailleurs, dit-il en contemplant gravement ses prunelles. Tous tes tourments sont là.

– Et maintenant ? demanda-t-elle en détournant les yeux. Comment m’aimes-tu ?

Toute l’aisance qu’il avait éprouvée tant qu’il voguait dans ses souvenirs disparut. Il rougit, déglutit, puis articula timidement :

– De la même manière, l’envie en plus.

Dans les iris pâles, une flamme apparut, presque effrayante d’intensité. Flore glissa ses mains sous les épaisseurs de vêtements, contre sa peau. Elle l’embrassa en le mordant un peu, s’écarta un instant pour ôter d’un seul coup laine, cotte et chainse, puis se pressa à nouveau contre lui. Une vague de désir et de peur gronda au fond de lui. Elle lui donnait son corps comme elle offrait son esprit : entièrement et sans fard, presque brutalement. Cette force dont il avait parlé, cette puissance débordait d’elle, prête à l’aspirer. Il se laissa déshabiller, en équilibre sur un fil. Au contact de sa peau nue contre la sienne, il fut emporté dans un tourbillon où il ne contrôlait plus rien.

Ils tombèrent sur le lit qu’il n’avait pas osé toucher, étroitement enlacés. Le froid mordait leur dos alors que des coulées de lave leur consumaient le ventre. Venzald se laissa conduire, hypnotisé, cherchant seulement son souffle entre les eaux changeantes qui l’entraînaient. Elle lui fit l’amour sans le lâcher des yeux, tandis que l’incendie au fond de ses prunelles passait du bûcher au feu de veillée, puis aux braises couvantes lorsqu’elle se laissa aller contre lui, essoufflée.

Au bout d’un instant, il l’entendit chuchoter :

– Je savais que j’étais devineuse. Ou tout comme.

 Épuisé d’émotions et de sensations, le prince observa à la dérobée son visage aux paupières closes. Pour la première fois depuis qu’elle était apparue, un sourire y flottait. Il se demanda dans quelle mesure il pouvait s’en attribuer le mérite.

***

  Elvire

Après la libération des condamnés sur la place du marché, Conrad avait organisé les volontaires en régiments qu’il avait lancés à l’attaque des différents quartiers. Godmert, Warin et leurs hommes avaient été chargés de prendre le contrôle des portes de la ville et des ponts sur la Carenfère pour couper le passage des renforts du Haut-Savoir. Lui-même, à la tête d’une cinquantaine de combattants, s’était dirigé vers les Cimiantes pour porter secours à Themerid. Profitant de ce que leur père était déjà loin, Elvire et Alix avaient suivi l’Hiverinien. Celui-ci avait lancé la charge, mais leur bataillon s’était vite révélé insuffisant pour affronter les nombreuses troupes de pélégris qui tenaient le château. Ils avaient perdu plus d’une vingtaine d’hommes quand, à la nuit, le géant ordonna la retraite. Il avait raccompagné Elvire blessée au bras droit vers le repaire avant de partir vers le sud pour chercher des renforts.

– J’ai bien vu que tu étais une excellente combattante, avait-il dit à Alix qui voulait le suivre, mais vois-tu, ma petite fille qui est morte te ressemblait beaucoup. Si je te sais sous mes ordres, je ne pourrai pas mener mes hommes correctement. J’aurai trop peur pour toi. Reste au repaire pour soigner ta sœur et ceux qui en ont besoin. Fais ça pour moi.

Elle avait obéi. Depuis, les occupants du quartier général n’avaient plus eu de nouvelles du géant, ni de Godmert ou de Warin.

La blessure d’Elvire l’empêchait de tenir son arme correctement, mais elle s’était révélée sans gravité. Durant toute la nuit, les deux sœurs et Pique-Cerle avaient aidé Iselmar et Ensgarde à soigner les blessés qui venaient des quatre coins de la ville, puis repartaient se battre aussitôt pansés. Les résistants avaient dû faire passer le mot que deux guérisseurs se trouvaient là ; ils n’avaient pas été trop de cinq pour faire face à l’afflux. Depuis le matin cependant, un ou deux hommes seulement s’étaient présentés, puis avaient disparu une fois soignés. Alix et Pique-Cerle s’étaient assoupis dans un coin sur de simples couvertures, insensibles à l’inconfort. Malgré l’angoisse qui lui tordait le ventre, Elvire ne pouvait s’empêcher de sourire chaque fois que ses yeux tombaient sur la tache rousse que formait la chevelure de sa petite sœur. Excepté les ronflements du vieux pêcheur et les tintements de verre produits par les manipulations d’Iselmar, le silence régnait.

Le médecin s’affairait sur le plan de travail qui lui servait de laboratoire. Un bouquet de la précieuse pistre dentelée qu’Ensgarde avait sortie de sa besace reposait à côté des creusets et des fioles dans lesquelles le guérisseur opérait de savants dosages, attendant d’être incorporé à la potion censée être le dernier espoir du royaume. Elvire avait du mal à croire que les jumeaux pourraient sauver Cazalyne par la seule force de l’esprit, mais Alix lui avait rétorqué que c’était uniquement parce qu’elle n’avait pas vu Venzald à l’œuvre. Encore fallait-il qu’ils puissent se réunir. Que devenait Themerid ? Alix lui avait rapporté l’intervention d’Abzal qui l’avait délivré de son bourreau, mais que pourrait le régent si vraiment les soldats ou les Érudits du château avaient reçu l’ordre d’exécuter le prince ou de le torturer encore ? Elle aurait voulu se jeter dans les rues pour le secourir elle-même, mais elle savait très bien qu’elle ne réussirait qu’à se faire tuer.

Enfin, Ensgarde passa le rideau qui séparait la salle principale de la pièce voisine. Elle lança un regard à Elvire et désigna l’ouverture du pouce, par-dessus son épaule.

– Il demande à te voir, ma grande, lâcha-t-elle en s’essuyant les mains sur un linge, avant de rejoindre Iselmar.

La jeune femme se précipita, écarta la tenture, puis se figea sur le seuil. Lancel gisait sur un brancard de fortune, sur le ventre. Son dos était recouvert de bandages imbibés d’onguent cicatrisant, mais le sang suintait au travers et on devinait aux boursouflures les lambeaux de peau arrachés, les plaies béantes laissées par la mèche du fouet. Ce n’était pourtant pas ce qui préoccupait le plus les deux guérisseurs. Sur les flancs, les marques des coups qu’il avait subis pendant sa détention formaient des tâches bleu sombre. Elvire savait qu’elles se prolongeaient sur le ventre et qu’Ensgarde craignait des lésions internes. Pour couronner le tout, Lancel avait reçu un carreau d’arbalète dans la cuisse gauche lorsqu’il avait été arrêté à la porte de Correuse. La plaie avait commencé à s’infecter.

Elle s’agenouilla près de lui, écarta d’un doigt tremblant une mèche qui barrait la joue de l’ancien commandant. Elle se mordit la lèvre pour retenir ses larmes lorsqu’il ouvrit ses yeux cernés de noirs.

– Elvire… souffla-t-il en tentant de sourire.

– Je suis là.

Il voulut lui prendre la main, mais renonça, le visage déformé par un rictus de douleur.

– J’ai beaucoup pensé à vous, poursuivit-il péniblement.

Elvire aurait aimé pouvoir en dire autant, mais à la vérité, elle avait surtout songé à Themerid. De honte, ses larmes redoublèrent.

– Je crois que le ciel m’a puni, reprit Lancel avec un sourire qui se voulait ironique, mais qui arracha un sanglot à Elvire.

– Qu… quoi ?

– J’avais déjà fait bien assez de mal en me donnant à l’Ordre toutes ces années. J’ai commis la faute de trop en vous embrassant. Je ne vous mérite pas et vous êtes mariée à un autre. Le destin s’est vengé.

Elvire secoua la tête.

– Alors pourquoi ne m’a-t-il pas fait payer, moi aussi ? C’est moi qui ai voulu ce baiser.

Le regard de Lancel se posa sur le bandage autour du bras de la jeune femme.

– Vous avez beaucoup moins de dettes.

Il leva de nouveau sa main pour prendre celle d’Elvire. Cette fois, il termina son geste et serra tendrement ses doigts entre les siens.

– Ne vous méprenez pas, murmura-t-il encore. Je chérirai ces instants passés avec vous aussi longtemps que je vivrai. Mais je dois réparer mes torts. Je m’y astreindrais avec d’autant plus d’ardeur que je ne vous en cause aucun, n’est-ce pas ? Ce n’est décidément pas moi que vous aimez.

Elvire ne répondit pas, mais pleura de plus belle. Elle porta la main de Lancel à sa joue et la garda là jusqu’à ce qu’il s’assoupisse sous l’effet de la drogue que lui avait administrée la guérisseuse.

Lorsqu’elle repassa dans la grande salle, les dormeurs s’étiraient. Ensgarde humait le contenu d’une fiole sous les yeux attentifs d’Iselmar. Elle en fit couler une goutte sur son index qu’elle porta à la bouche.

– Vous… vous le testez sur vous-même ? souffla Alix, impressionnée.

Ensgarde haussa les épaules, puis attendit l’effet, les paupières plissées par la concentration.

– C’est mieux, dit-elle, mais il faudrait quelque chose pour empêcher que ça endorme.

– De l’herbe-à-voler, s’écria Pique-Cerle. Ça avait bien marché, pour Venzald !

Alix et lui éclatèrent de rire, mais le vieil homme se décomposa sous le regard noir de la rebouteuse.

– C’était pour plaisanter, hein ?

– En fait, c’est une très bonne idée. Malheureusement, il ne m’en reste plus.

Le pêcheur, encore penaud, fouilla dans la blague qui pendait à sa ceinture de corde. Il en extirpa un petit chiffon qu’il déplia avec précaution, dévoilant des feuilles effritées. Ensgarde lâcha un bruit de gorge entre le rire et le jappement de canite et lui prit des mains la précieuse trouvaille.

Alors qu’elle s’apprêtait à en prélever un fragment pour l’introduire dans sa potion, on frappa à la porte. Pas le signal habituel, mais des coups frénétiques. Le défilé des blessés ayant prouvé que le secret du repaire avait fait long feu, Elvire déverrouilla le battant. Malgré le visage noir de suie, elle reconnut Aénor qui soutenait tant bien que mal une Renaude sale et épuisée, dont les jambes la portaient à peine. Iselmar se précipita pour lui avancer un siège.

– Nous sommes partis des Cimiantes cette nuit, par le passage souterrain, expliqua Aénor avec de grands gestes pendant que la nourrice reprenait son souffle. Nous avons d’abord cru que nous pourrions couper au plus court parce que la ruelle où se situe le puits était déserte, mais il y a des barricades tout autour du château. Nous avons dû les longer pour trouver comment les franchir. Heureusement, il faisait nuit, on a pu éviter les pélégris. On est tombées sur un endroit où ils ont entassé des tables et des chaises et toutes sortes d’objets, on peut se faufiler par en dessous.

À l’idée de la vieille nourrice rampant sous une pile instable de meubles, Elvire s’agenouilla près d’elle pour lui prendre la main. Malgré la fatigue et la crasse, il lui sembla déceler un soupçon de fierté sur le visage ridé.

– Ensuite, poursuivit la jeune devineuse, deux rues plus loin, nous sommes tombées en pleine échauffourée. Nous avons dû nous réfugier dans une écurie. C’est seulement ce matin que nous avons pu en sortir. Nous avons couru jusqu’ici. Et encore, ça brûle de partout, nous avons fait des détours. En plus, nous n’étions jamais venues ni l’une ni l’autre, alors nous avions peur de nous tromper.

– Mais pourquoi avez-vous pris ce risque ? s’exclama Elvire.

– Themerid est prisonnier, dit Renaude d’une voix tremblante.

– Non ! cria la jeune femme comme pour se convaincre elle-même. Abzal l’a libéré de ses appartements, il le protège.

Renaude secoua la tête.

– Des pélégris ont enfermé Abzal et emmené le prince. Je crois qu’ils le gardent dans une des tours.

– Il faut y aller, affirma Alix.

Elvire acquiesça. Les deux sœurs s’équipèrent en silence d’arcs et d’épées sous le regard hésitant des autres. Pique-Cerle ouvrit la bouche, mais avant qu’il ait pu parler, Alix l’interrompit :

– Non, vous ne venez pas. Et c’est inutile d’essayer de nous dissuader.

Il referma les lèvres en une moue désolée.

– Mais merci, ajouta-t-elle avec un sourire.

– Expliquez-nous l’endroit exact où vous avez passé la barricade, demanda Elvire.

Aénor lui donna les indications, puis Ensgarde brandit sous son nez un flacon de terre cuite emmailloté dans un linge.

– Emportez la potion, dit-elle. Il l’aura quand son frère le rejoindra.

La confiance que la rebouteuse semblait placer en elle aiguillonna Elvire. Alix aussi sans doute, puisqu’elle jeta ses bras autour du cou épais de la vieille femme. Elles se dirigèrent vers la sortie, mais un cri les arrêta. Aénor s’était figée, le corps raide comme pétrifié en plein élan. Ses yeux agrandis de stupeur fixaient le vide.

– Le prince… souffla-t-elle.

Une vision, elle avait une vision de Themerid ! Elvire poussa un gémissement, puis se précipita vers la porte sans prêter attention à la fin du murmure d’Aénor.

– … il nous appelle !

***

Abzal

Les doigts en sang, les genoux douloureux, Abzal souffla pour la millième fois sur l’encoche pour en chasser la sciure. Après des heures à creuser copeau par copeau l’épais montant de chêne de la pointe d’un petit couteau, il commençait enfin à distinguer le pêne. Ce travail, interminable et laborieux, l’avait empêché de trop se focaliser sur ses échanges avec Themerid. Quelle déception sur le visage du garçon…  Qu’aurait-il pu attendre d’autre ? Une sorte d’amour spontané qui lui aurait fait oublier le reste, les parjures, les lâchetés ? Simplement parce qu’il lui avait donné la vie ? Mais même cette paternité découlait d’une trahison. Eh bien oui, il avait espéré que ce lien le rendrait moins coupable aux yeux de son fils. Toute son existence avait consisté à fuir le jugement de ses proches, dût-il commettre quelques crimes. Hier soir, il avait compris son échec : tous les châtiments qu’il avait voulu éviter auraient été préférables à ce qu’il avait lu sur le visage de Themerid.

Le dernier fragment se détacha avec un léger craquement. Par la serrure, le régent vérifia que le garde adossé à la porte n’avait rien entendu. Il le soupçonnait de dormir. Quoi qu’il en soit, il n’avait pas bougé. Il n’y avait plus qu’à repousser le pêne à l’aide de son couteau pour ouvrir le battant — en espérant qu’il se laisserait faire.

Abzal se redressa en s’étirant. Il prit le temps de rincer ses mains écorchées dans la bassine de toilette et de laver son visage couvert de sciure, puis testa sa prise sur la poignée de son épée. Ils l’estimaient si peu qu’ils la lui avaient laissée ! Le contact de la corne et du métal dans sa paume le rassura. Lorsqu’il tirerait le panneau, il faudrait agir vite, d’autant que le pélégri qui dormait debout n’était peut-être pas seul à monter la garde.

Il sursauta soudain, persuadé d’avoir entendu un cri. Un bref appel interrompu. Dans le couloir, pourtant, rien ne bougeait. À peine s’était-il convaincu qu’il avait rêvé, qu’une voix puissante résonna dans sa tête. Une voix qu’il connaissait.

– Devineurs de Terce et tous ceux qui m’entendent, je suis le prince Venzald ! J’ai besoin de votre aide pour délivrer mon frère, prisonnier aux Cimiantes ! Rejoignez-moi au château, emmenez tous ceux qui voudront bien vous suivre ! Nous allons attaquer !

Abasourdi, Abzal porta la main à sa tempe. Venzald ! Il avait la voix d’Einold, en plus jeune, légèrement plus grave que celle de Themerid.

« Devineurs de Terce »…

Les yeux fixés sur la quatrième ligne dans sa paume, il revit les échafauds où pendaient les corps aux iris bleu ciel et aux paupières coupées.

Il était temps de racheter ses fautes.

***

Flore

Venzald légèrement en retrait derrière elle, Flore les conduisit de la maison de la porte d’Altamonte à la zone contrôlée par les Terciens, puis jusqu’à la limite nord de celle-ci, à quelques rues des Cimiantes. Il fallut plusieurs heures pour éviter les incendies, les affrontements, les barricades et les escadrons de pélégris qui surgissaient partout dans les quartiers encore tenus par l’Ordre. Venzald ne connaissant de Terce que les Cimiantes et ses environs, il s’en remettait à elle pour les guider. Vingt fois, elle changea leur itinéraire, à travers des jardins ou par-dessus des murs, dans les ruelles noyées d’une fumée stagnante qui arrachait des larmes et fardait le visage de noir. La main confiante de son compagnon accrochée à la sienne lui procurait un soulagement si intense qu’il était presque douloureux. Même la surprise mêlée d’effroi qui traversa les yeux bleu sombre du prince quand elle frappa un soldat surgi devant eux à la gorge sans aucune hésitation ne diminua pas la joie sauvage qui grandissait en elle, au contraire. Il l’avait appelée, elle, pour qu’elle lui permette d’accomplir sa mission. Il lui avait remémoré ce qu’elle était : entière et libre. Enfin, le chemin qu’elle avait suivi prenait un sens ; elle n’avait plus honte. La dette qui pesait sur sa conscience depuis des lunes s’effaçait. Elle avait agi sans pitié, guidée par la colère, d’accord, mais à présent elle comprenait que c’était pour en arriver là.

Une enceinte de barricades érigée par les Terciens encerclait le quartier des Cimiantes, marquant la limite entre les deux camps. Les deux jeunes gens la longèrent pour s’approcher le plus possible du vieux puits et se dissimulèrent sous le porche d’une villa aux portes béantes. La riche habitation avait été vidée de ses meubles qui s’entassaient maintenant parmi des milliers d’autres, sur le rempart improvisé. Il restait trois cents pas d’ici au souterrain ; il fallait parcourir la moitié d’une large rue jusqu’à l’entrée de la venelle où se trouvait le puits.

Leur position en contrebas les empêchait de voir au-delà de la barricade, mais d’après ce qu’ils entendaient, il ne faisait aucun doute que les uniformes verts étaient présents en nombre.

– Vas-y, nous allons avoir besoin de renforts, suggéra Flore.

Venzald hocha la tête, ferma à demi les paupières et lança son appel aux bouchevreux. De nouveau, Flore vibra au son de cette voix jaillissant dans son esprit ; d’autant plus, cette fois, qu’elle n’était pas seule à l’entendre. Devant elle se tenait le garçon qu’elle connaissait depuis l’enfance, dont les airs conquérants, même après tout ce qu’il avait accompli, s’assombrissaient de doutes. C’était ce qui l’avait toujours émue, chez lui, cette faille qui persistait malgré son rang et sa naissance, malgré tous les atouts dont il était doté et qu’il ne voyait pas. Il n’en avait que plus soif de prouver sa légitimité et sa valeur. Mais la voix qui résonnait dans son esprit, elle ne la reconnaissait pas. C’était celle d’un chef, sans incertitudes, sans peur. Quand le silence revint, elle l’embrassa à pleine bouche en lui arrachant un rire nerveux.

– Pourquoi ne pas leur dire où nous rejoindre ? demanda Flore.

– Je ne veux pas donner notre position dans un appel général, car il reste peut-être des devineurs aux ordres du Haut-Savoir. Si quelqu’un me répond et si j’ai confiance, je pourrai peut-être le révéler. Mais comme je ne les vois ni ne les connais pas, je ne peux pas m’adresser à eux individuellement.

Après un interminable moment d’attente, le visage de Venzald s’éclaira.

– Un nommé Marden vient de me répondre. Il n’est pas loin, au marché. Il arrive avec cinq autres, mais malheureusement, il ne reste à Terce que très peu de bouchevreux ou de désespérites. Je lui ai dit d’entraîner avec lui tous les Terciens qui le voudraient.

Son visage s’assombrit.

– S’il ne se passe rien quand je rejoindrai Themerid, ou si je n’arrive pas jusqu’à lui, j’aurais peut-être sacrifié Terce pour rien.

Flore lui adressa un sourire confiant.

– Je connais très bien Marden, tu peux lui révéler où nous sommes.

Le prince s’exécuta.

– Il raconte que Conrad et ses hommes tiennent toutes les portes de la ville, rapporta-t-il avec enthousiasme. Aucun pélégri ne pourra plus venir de l’extérieur !

– Rentrons dans la maison pour attendre Marden et les autres.

Ils grimpèrent à l’étage pour surveiller les allées et venues des pélégris, au-delà de la barricade. Flore écarquilla les yeux sur le spectacle qui s’offrait à eux.

– Je crois que tu avais raison de ne pas dire où nous étions. Les bouchevreux de l’Ordre ont entendu ton appel.

Un flot ininterrompu de soldats venus de l’est — probablement des quartiers encore aux mains du Haut-Savoir — défilait le long de la barrière de fortune pour renforcer les rangs. Certains d’entre eux étaient équipés d’arbalètes ou de lances.

– La plupart continuent vers l’ouest, remarqua Flore, sans doute pour défendre la grande porte des Cimiantes, mais ils en restent trop par ici pour espérer atteindre le souterrain, même avec le renfort que Marden va nous amener.

Venzald ne répondit pas. Les yeux rivés sur les tours du château, il frottait nerveusement son épaule gauche, un léger sourire sur les lèvres.

– Je sens la présence de Themerid, souffla-t-il, je peux presque entendre son cœur.

Un frisson traversa la nuque de Flore. Pour rien au monde, elle ne voudrait rater ce qui allait se produire.

***

Themerid

La voix de son frère traversa la brume en premier, puis tous les sens du prince se remirent en marche en même temps, comme s’il venait de crever la surface d’une eau agitée.

Venzald comptait attaquer le château ? À la tête de la poignée de devineurs qui n’avaient pas quitté la ville ou qui avaient échappé aux exécutions ? L’enceinte des Cimiantes était imprenable, il n’y parviendrait pas. En revanche, il connaissait l’existence du souterrain ! Bien sûr, ce qu’il voulait, c’était dégagé suffisamment le quartier pour l’atteindre. Ça, c’était sans doute réalisable !

Encore désorienté, il regarda autour de lui. Il gisait sur les dalles d’une pièce vide en quart de cercle. Une des tours des Cimiantes. Il se souvint que les pélégris l’avaient jeté là comme un ballot après l’avoir traîné sans ménagement à travers le château ; sa tête avait dû cogner le sol. D’ailleurs, une douleur sourde à l’arrière de son crâne venait maintenant s’ajouter à celle de sa jambe, beaucoup plus vive, et de son cœur. Il avait appris à vivre avec la dernière ; pour l’heure, rien d’alarmant, ça restait supportable.

Il se traîna jusqu’à l’étroite fenêtre. Des volutes de la fumée qui planait sur la ville depuis plusieurs jours grimpaient le long des murs en apportant une odeur de fin du monde. À droite et à gauche, il distingua les toits de deux autres tours. En se contorsionnant, il put apercevoir leurs girouettes qui paraissaient énormes vues d’ici. La première, en forme de couronne, était celle de la tour du Roi et la seconde, un gigantesque épi, celle de la tour des Blés. Il en déduisit l’emplacement de sa geôle.

Une main sur le cœur comme contenir la douleur qui allait forcément s’accroître, Themerid prit une grande inspiration et projeta sa voix vers son jumeau.

– Je suis prisonnier en haut de la tour Sylvestre.

La pointe brûlante et familière s’enfonça dans sa poitrine.

– J’arrive ! répondit Venzald. Mais le quartier grouille de pélégris, il faut d’abord que nous atteignions le vieux puits.

Themerid s’interrogeait sur ce « nous » employé par son frère, lorsqu’un bruit sourd lui arracha un sursaut.

– Themerid, c’est Abzal ! entendit-il. Je t’ai cherché dans tout le château ! J’ai tué les gardes, mais ils n’ont pas les clés. Je vais essayer d’enfoncer la porte.

Quelques instants plus tard, le son d’un objet lourd projeté sur le bois retentit. Il fut suivi de plusieurs autres coups, accompagnés de ahanements. Plaqué contre le mur, le prince guetta le résultat, mais le battant clouté tremblait à peine. Au bout d’un moment, le silence revint.

– Je vais tenter de trouver autre chose. En attendant, essaie de dégager le pêne.

Un minuscule couteau, un de ceux qui se dissimulaient dans une manche ou une ceinture, glissa sous la porte.

– Je vais m’en sortir, dit Themerid. Allez plutôt aider Venzald, si vous le pouvez. Il va tenter d’entrer par le souterrain.

– Le souterrain ?

Themerid lui expliqua où débouchait le passage, puis il entendit les pas d’Abzal qui s’éloignaient à vive allure. Soudain, il repensa à leur dernière conversation.

– Abzal, cria-t-il, dites-moi qui est le traître !

Mais le régent était déjà trop loin.

Themerid s’attaqua au montant de la porte avec le petit couteau. Il en avait pour des heures, mais de toute façon, il ne pouvait rien faire d’autre. Il creusa le bois un moment, puis retourna à la fenêtre et guetta les sons qui lui parvenaient de la ville. Le combat s’était-il déjà engagé ? Il entendait des cloches, des grondements, des cris, mais ils semblaient beaucoup trop loin pour un affrontement autour du château. Les doigts crispés sur le rebord à hauteur de menton, il se hissa sur la pointe des pieds en serrant les dents pour essayer d’apercevoir les remparts, contre toute logique. Évidemment, la perspective ne plongeait pas assez ; il ne vit que la limite des faubourgs, le fleuve, les tentes des pélégris et…   Le cœur du prince accéléra encore en lui coupant douloureusement le souffle. À plusieurs lieues de la rive sud de la Carenfère, au-delà des campements du Haut-Savoir et de ceux de l’armée de Cazalyne, une masse mouvante s’étalait sur la plaine, océan de métal et de cuir ponctué d’étendards vert sombre.

– Venzald, dépêche-toi, lança-t-il dans un ultime effort. Les pélégris du sud, ils arrivent.