Chapitre 30 : Une petite étincelle

Chapitre 30 : Une petite étincelle

Elvire

– Père, enfin !

Le rempart de courage qu’Elvire avait péniblement entretenu céda à la vue de Godmert qui sursauta. Elle l’attendait dans le salon de leur villa depuis la veille. La tension nerveuse l’avait empêchée de dormir ou de manger, malgré l’insistance des domestiques. Il eut tout juste le temps de lâcher son épée qui tomba sur les dalles avec un fracas métallique pour recevoir sa fille dans ses bras.

– Ma chérie ! s’écria-t-il d’une voix inquiète. Qu’est-ce que tu fabriques là, en dehors du château ?

– Père ! Ils le torturent ! sanglota-t-elle. Il m’a dit de partir pour ne pas me faire tuer !

– Quoi ? Mais de qui parles-tu ?

– De Themerid ! Un Érudit le retenait dans nos appartements, il y avait un couteau et du sang partout ! Il a pu me chuchoter qu’ils l’interrogeaient à propos des résistants. Ils ont laissé entendre qu’ils essayeraient aussi avec moi, j’ai dû fuir les Cimiantes !

Godmert l’avait écartée de lui et la dévisageait maintenant avec des yeux écarquillés.

– Les résistants ? Mais pourquoi lui ? Ou toi ?

Elvire rougit.

– Je ne sais pas… dit-elle en se mordant les lèvres.

Les extrémités de la grosse moustache pointèrent vers le bas tandis qu’il lui adressait un regard sévère. Puis ses traits s’adoucirent.

– Cet homme le torturait, dis-tu ? Tu en es sûre ?

– Oh, Père ! Si vous aviez vu comme moi la souffrance sur son visage, vous n’en douteriez pas.

Les pleurs la submergèrent à nouveau au souvenir de la scène.

– Il faut le tirer de là, hoqueta-t-elle sur la large épaule de Godmert. Mais j’ai essayé d’aller au repaire et il n’y avait personne. En plus, il y a des pélégris partout !

– Le repaire ? Quel repaire ?

– Où étiez-vous ? cria-t-elle en le frappant faiblement du poing. J’avais tellement besoin de vous !

Godmert lui tapota le dos, puis l’entraîna vers une causeuse où il se laissa tomber avec un soupir d’épuisement.

– J’ai encore cherché ta sœur dans les faubourgs. Je n’ai aucun indice, je sais que ça ne rime à rien, mais je ne peux pas renoncer. Cela m’a mené vers la porte de Correuse. C’était… terrible. Des morts partout, du feu, les pauvres masures écroulées…

Ses yeux fixaient le vide avec tristesse.

– Je n’ai pas pu m’empêcher de me trahir : j’ai combattu contre les pélégris aux côtés des habitants du quartier. J’en ai tué plusieurs, mais j’avoue que j’ai fui avec les autres quand la situation est devenue insoutenable.

Elvire faillit se remettre à pleurer tandis qu’elle le dévisageait avec admiration. 

– Maintenant, il faut que je me cache. Si quelqu’un m’a reconnu, je suis bon pour me faire exécuter. Je pensais que tu ne craignais rien en tant qu’épouse du prince, mais d’après ce que tu me racontes, rien n’est moins sûr. Tu vas venir avec moi. Le problème c’est que je ne vois pas où…

Elvire pesa un instant le pour et le contre, mais il n’était plus temps de raisonner en fillette égoïste.

– Moi je sais, répondit-elle.

Une heure plus tard, ils descendaient l’escalier qui menait au quartier général. Godmert serrait convulsivement le nœud du sac qu’il portait sur le dos — il avait emporté l’arbalète de chasse au maniement de laquelle il excellait. Elvire en déduisit que malgré la cachette parfaite qu’elle leur fournissait, il ne décolérait pas d’avoir appris l’appartenance de sa fille au réseau. Et encore, elle n’avait pas trop insisté sur la part active qu’elle avait prise dans les opérations.

Il sembla pourtant oublier ses griefs lorsqu’il reconnut la silhouette de Conrad depuis la porte de la seconde salle. Il ouvrit la bouche sous le choc, puis la referma en distinguant les cicatrices impressionnantes qui ravageaient le visage de l’Hiverinien. Elvire dut l’entraîner par la main pour qu’il se décide à bouger.

– Seigneur Godmert ! s’écria le géant. C’est parfait ! Voici longtemps que nous hésitions à vous contacter, mais nous ne voulions pas vous mettre en danger et risquer de vous faire perdre votre poste au ravitaillement. Vos filles nous racontaient que vous réussissiez à augmenter les envois de blés.

– Mes filles ? souffla Godmert qui donnait toujours l’impression d’avoir reçu le plafond sur la tête.

Conrad s’écarta en désignant le fond de la pièce. Iselmar terminait de bander les côtes d’une jeune femme aux cheveux noirs qui relevait sa chemise jusqu’en dessous de la poitrine.

– Flore ! cria Elvire en se précipitant sur elle, les bras ouverts.

Elle s’immobilisa pourtant lorsque sa sœur se retourna. D’abord, elle ne voulait pas lui faire mal et surtout, ce qu’elle lut sur son visage la gifla. Les grands yeux pâles cernés de violet semblaient vides, la bouche se pinçait en un pli dur.

– C’est grave ? demanda-t-elle, le souffle court, en désignant le pansement.

– Non, c’est superficiel, répondit Iselmar.

N’y tenant plus, Elvire enlaça son aînée qui mit quelques instants avant de refermer à son tour les bras sur elle. Quand elles s’écartèrent l’une de l’autre, Godmert se trouvait tout près d’elle. Il dévisagea longuement Flore qui lui rendit son regard. Enfin, le père leva sa grosse main qu’il posa tendrement sur la joue de sa fille.

– J’avais si peur pour toi, ma toute petite, murmura-t-il avant de l’attirer contre lui.

Elle appuya la tête contre sa poitrine et ferma les paupières ; son expression ne changea pas, mais Elvire perçut un infime soupir. Ils restèrent longtemps ainsi, la silhouette menue de la jeune femme engloutit par l’étreinte paternelle.

– J’ai pu avoir des nouvelles : il se trouve aux Cimiantes, soigné dans ses appartements ! Je vous avoue que je suis soulagé.

La voix de Warin d’Erens brisa l’émotion de la scène que tout le monde avait suivie des yeux. Tête-d’or se laissa tomber sur un siège.

– Vous parlez de Themerid ? l’apostropha Elvire. Il n’est pas du tout soigné, ils le torturent !

Lorsqu’elle se fut expliquée, Warin voulut aussitôt repartir vers les Cimiantes. Comme celle de Godmert, sa présence là-bas était devenue dangereuse depuis sa participation en plein jour aux émeutes, mais il décréta que c’était par sa faute si le prince se trouvait dans cette situation et qu’il prendrait le risque. Conrad, qui le toisait avec contrariété depuis son arrivée, ne contredit pas son aveu de culpabilité et ne s’opposa pas à son départ.

– Je vous accompagne, dit Godmert en se levant. Après tout, rien ne dit que quiconque m’ait reconnu avec la fumée qui régnait à la porte de Correuse.

Comme les deux hommes se dirigeaient vers la sortie, Elvire chercha sa sœur du regard pour partager sa fierté quant à l’attitude de son père, mais ne la trouva pas.

– Elle avait annoncé en arrivant qu’elle repartirait dès sa blessure pansée, lui glissa Iselmar avec une moue d’excuse.

La déception et l’incompréhension empêchèrent la jeune femme de répondre. Elle envisagea un instant de se lancer à la poursuite de sa sœur, mais le seigneur Julius de Bazas fit irruption sous le nez de Warin au moment où celui-ci ouvrait la porte.

– Une exécution massive ! Sur l’esplanade du marché ! Ils viennent de l’annoncer dans toute la ville. Tous ceux qui ont été arrêtés hier à la porte de Correuse vont passer sur le billot dans moins d’une heure.

Il reprit son souffle avec difficulté.

– Et il y a autre chose : ils détiennent Lancel de Kelm.

***

Alix

La traversée des lignes ennemies s’était avérée relativement facile. Le ciel couvert rendait la nuit particulièrement sombre et les trois compagnons avaient suivi les voies indiquées par les éclaireurs, à travers un petit bois que les pélégris avaient laissé désert, à l’exception de quelques sentinelles somnolentes dont le sort avait été réglé d’une flèche. Pour franchir le pont, en revanche, c’était une autre histoire. Non seulement son accès était contrôlé, mais il débouchait sur la porte d’Altamonte, fermée pendant le couvre-feu comme toutes celles de la ville. Alix, Ensgarde et Pique-Cerle attendirent l’aube pour entrer dans la capitale. Ils en profitèrent pour cacher l’arc, les flèches et le glaive court qu’ils avaient emportés dans un fagot qu’ils ficelèrent en découpant des chiffons que la rebouteuse dénicha dans sa besace. Dès l’ouverture des immenses battants, une circulation dense composée de paysans, de voyageurs et de marchands que les deux armées postées sur l’autre rive du fleuve ne semblaient pas troubler s’établit malgré le froid piquant, si bien qu’il devint envisageable de se fondre dans la foule. Ensgarde accentua son air revêche et sa démarche raide, Pique-Cerle regardait ses pieds, abattu, en portant d’une main le fagot et en soutenant de l’autre Alix qui bavait et louchait sur les nuages de buée de ses propres expirations comme si elle n’avait pas toute sa tête. Les pélégris les laissèrent avancer en restant à l’écart, craignant sans doute une contagion.

– Le quartier général se trouve près du grand marché, par ici, indiqua Alix en essuyant la salive qui inondait son menton quand ils eurent pénétré dans la capitale.

Refermant leurs capes autour d’eux, ils suivirent le flot des passants qui se dirigeaient en majeure partie dans la même direction.

– Il doit y avoir un grand marché, non ? demanda Pique-Cerle au bout d’un moment en constatant que la foule se densifiait à mesure qu’ils approchaient du but.

Pour la plupart, les gens marchaient d’un pas décidé, le visage fermé ou franchement amer. Certains cachaient avec plus ou moins de succès des bâtons sous leur pelisse. Alix aperçut même une dague qui dépassait de la manche d’un jeune homme. À proximité de l’esplanade, l’assemblée devint si compacte qu’ils durent se frayer un chemin pouce par pouce à grand renfort d’excuses et de jeux de coudes. Enfin, ils parvinrent jusqu’à la périphérie de la place. Celle-ci était noire de monde, excepté en son centre où l’on avait dressé une immense estrade sur laquelle trônaient un billot et un pilori. Deux cents pélégris, arbalètes en joue, tenaient le public en respect à cinquante pas tout autour. Vingt de plus gardaient un groupe d’hommes encordés massés au pied de la plate-forme.

– Une exécution, gémit Alix.

– Il y a plusieurs dizaines de condamnés, ajouta Pique-Cerle en secouant la tête, incrédule.

Lorsqu’un Érudit monta sur l’estrade, un silence total s’abattit sur la foule, mais Alix sentit la tension qui augmenta d’un cran, comme si les corps qui se touchaient généraient quelque mystérieuse énergie. Autour d’elle, les visages et les poings rougis par le froid se crispaient. L’assemblée se rapprocha imperceptiblement des pélégris dont plusieurs resserrèrent leur prise sur leur arme.

– Qui est-ce ? demanda la jeune fille à son voisin, un homme immense et maigre au regard noir et à la mâchoire contractée.

– Keil Fadom, cracha-t-il sans lâcher l’Érudit des yeux. Le grand prévôt du royaume. Un monstre…

Au centre de l’esplanade, Fadom s’éclaircit la gorge.

– Les condamnés qui vont être exécutés ce jour ont été jugés et reconnus coupables de sédition, destruction, meurtre, annonça-t-il d’une voix puissante qui accentuait le froid malgré ses inflexions chantantes. Ils seront mis à mort par décapitation.

À son signal, un homme fut hissé sur l’estrade ; même de loin, on pouvait voir que tout un côté de son visage était couvert de sang et d’ecchymoses et qu’il tenait à peine sur ses deux jambes. Un pélégri déchira sa chemise avec un couteau et jeta le vêtement à terre. Il passa ensuite la corde liée aux poignets du prisonnier dans l’anneau haut placé du poteau, tirant ses bras au-dessus de sa tête.

– Lancel de Kelm a été reconnu coupable des mêmes crimes, auxquels s’ajoute la haute-trahison.

À l’énoncé du nom, Alix attrapa la main de Pique-Cerle.

– Son titre de Maître-Erudit lui est retiré et il sera puni sur-le-champ de cinquante coups de fouet. Il restera au pilori durant les autres exécutions, puis sera à son tour décapité.

Le pélégri qui avait attaché Lancel déroula une mèche plus épaisse que le pouce du pêcheur. Il se positionna sur sa gauche, leva lentement le bras, puis abattit le premier coup qui cingla la peau en laissant une estafilade sanglante. Écœurée, Alix déglutit et détourna les yeux. Un frémissement passa sur la foule. Un second claquement résonna contre les murs qui entouraient la place. Un troisième, un quatrième… À chaque nouveau coup, une zébrure rouge et suintante ornait le dos du condamné ; le public sursautait comme un seul homme, des gémissements se faisaient entendre, les premiers rangs se rapprochaient de plus en plus des pélégris. Alix s’obligea à regarder, par respect pour le supplice de cet homme qu’elle ne connaissait pas, mais à qui elle aurait accordé sa confiance sans l’ombre d’une hésitation, puisque c’était un ami de maître Elric.

Au vingtième coup, les jambes de Lancel de Kelm se dérobèrent. Il resta suspendu par les bras, sans donner aucun signe de vie. Son dos n’était plus qu’une plaie à vif d’où le sang s’écoulait en détrempant son bouffetin. La toile en était noire et luisante jusqu’aux genoux. L’odeur qui planait sur l’esplanade, à la fois métallique et organique, donna la nausée à la jeune fille. Elle se rendit compte qu’elle pleurait.

– Courage, petite, lui souffla son voisin dont les yeux lançaient des éclairs.

Sa main se contracta sur quelque chose qu’il tenait dans sa manche.

Sur l’estrade, le pélégri laissa tomber son bras, fit jouer son épaule, puis tendit le fouet à un second soldat qui l’avait rejoint. Ce passage de relais déclencha une nouvelle rumeur dans le public. Un long sifflet perça le silence. Des poings brandis apparurent au-dessus des têtes.

– À mort, Fadom ! hurla une voix à l’opposé de l’endroit où se tenait Alix.

– À mort, les pélégris ! renchérit quelqu’un d’autre.

– Laissez-les en vie ! Laissez-nous en paix !

Le grand prévôt ne bougea pas. Le vingt-et-unième coup de fouet fut asséné avec tant de force que la mèche se gorgea de sang. La gerbe écarlate qui jaillit à plusieurs pieds de haut lorsqu’elle serpenta vers l’arrière interrompit les bravades. Alix observa son voisin à la dérobée, puis tous les visages autour d’elle. L’assemblée tout entière bouillait ; qu’attendaient-ils pour se réveiller ? La moitié d’entre eux portait des armes, non ? Une petite étincelle, c’était ce qui manquait pour tout faire basculer. Pour que la rage prenne le pas sur la peur qui retenait encore les Terciens. Sans certitude, elle se mit à chantonner à mi-voix la chanson de Themerid. Derrière elle, Pique-Cerle l’imita tandis que le voisin aux yeux plein de colère la dévisageait, étonné. À son tour, il entonna le refrain.

Entends-tu la terre qui gronde

Sous les pas du peuple affamé ?

Saisis ta fourche ou bien ta fronde

Il est temps de se libérer

Peu à peu, rythmée par les claquements sinistres du fouet, la chanson se propagea comme une onde, reprise par des centaines de bouches, filtrant entre les dents serrées, sourde, menaçante. Alix récupéra arc et flèches dans le fagot que Pique-Cerle tenait devant lui, puis tendit le glaive à la guérisseuse.

– Mettez-vous à l’abri, chuchota-t-elle.

– Où vas-tu, petite ? demanda le pêcheur affolé en tentant de la retenir.

D’un signe du menton, Ensgarde la dispensa de répondre. Elle se tourna encore une fois vers son voisin.

– J’ai besoin de votre aide, dit-elle.

L’homme avisa son arc, hocha la tête. Elle l’entraîna vers la maison la plus proche. Au pied de la façade opposée à l’esplanade, il la hissa sur ses épaules où elle se mit debout. Il lui saisit les chevilles et la souleva à bout de bras, comme dans un numéro de saltimbanques, pour qu’elle atteigne une fenêtre à l’étage. En quelques mouvements supplémentaires, elle grimpa sur le toit, rampa jusqu’au faîtage. De là, elle avait une vue imprenable sur la plate-forme. Elle ajusta sa flèche, visa. Le tir était long, impossible en restant à plat ventre. Il lui faudrait se mettre à genoux pour avoir l’ampleur nécessaire, ce qui signifiait qu’elle n’aurait que très peu de temps. Elle respira profondément en essayant d’ignorer le douloureux spectacle de la chair en lambeaux sur le dos de Lancel de Kelm.

Voilà, calme, s’encouragea-t-elle, comme à la chasse.

Elle se mit à genoux, banda sa corde au maximum, bloqua sa respiration. Et tira. La flèche émit un bref sifflement, puis se planta dans le cou du bourreau qui tomba en arrière. Des cris de stupeur, puis de joie montèrent de la foule pendant qu’Alix encochait un second trait. Elle ajusta le grand prévôt qui croisa son regard au moment même où elle lâchait. Il se jeta à terre pour éviter le projectile. La jeune archère arma une troisième flèche. Le temps qu’elle vise, Fadom se redressa en hurlant un ordre, le doigt tendu dans sa direction. Il reçut la pointe en pleine poitrine, s’écroula. Alix entendit un carreau d’arbalète passer tout près de son oreille. Elle poussa un cri de triomphe mêlé de frayeur qui réveilla l’assemblée stupéfaite, avant de s’aplatir sur les ardoises glacées.

Avec un rugissement, des milliers de personnes envahirent la place. Quelques-unes tombèrent sous les tirs d’arbalètes, mais les pélégris furent balayés sans avoir pu réarmer. Ceux qui restaient dégainèrent leurs épées en se rassemblant autour de l’estrade.

D’où elle était, la jeune fille vit un groupe compact conduit par un géant — assurément Conrad de Bran — fendre la foule jusqu’aux soldats. Elle reconnut son père qui abattit successivement deux gardes par des tirs d’arbalète impeccables. À ses côtés, Elvire, épée en main se jeta sur l’ennemi avec résolution. Bientôt le public imita les résistants et en quelques instants, les pélégris disparurent dans la marée humaine. Les prisonniers libérés furent portés en triomphe, tandis que le seigneur Conrad détachait les bras de Lancel.

La chanson résonnait partout, entonnée à pleins poumons. Conrad et Warin d’Erens grimpèrent sur l’estrade pour haranguer les Terciens. Bientôt, la foule se scinda en plusieurs groupes, bien décidés à profiter de la mort de Fadom pour en découdre avec le reste de l’Ordre. Ils se répandirent dans la ville en brandissant des poings rageurs. Dans une heure, la capitale entière serait transformée en champ de bataille.

Alix entreprit de regagner la terre ferme. Elle cherchait du pied l’appui de la fenêtre par laquelle elle était montée, lorsqu’une énorme voix faillit lui faire lâcher prise.

– Descends de là tout de suite, espèce de grignolette ! Je t’apprendrai à faire des peurs pareilles à ton père !

Elle se laissa glisser jusqu’au rez-de-pavé en éclatant de rire.

***

Abzal

Renaude rabattit le drap sur le prince endormi, puis rassembla les linges tachés de sang qui traînaient à côté du lit.

– Comment va-t-il ? demanda le régent.

– Il est faible. J’ai peur que son cœur ait mal supporté ce qu’il a subi. Quant à sa jambe, il gardera une cicatrice, au mieux. J’espère surtout qu’il pourra remarcher, mais rien n’est moins sûr. Ce genre de blessure dépasse mes maigres compétences.

Abzal regarda le jeune visage. Le sommeil l’avait apaisé, mais l’ombre de la souffrance s’y devinait encore.

– Je ne le quitterai pas. Allez vous reposer, Madame.

La nourrice parut réfléchir, soucieuse.

– Je ne suis pas certaine qu’il soit en sécurité, ici… Je sais que vous ne lui voulez aucun mal, précisa-t-elle en voyant son sursaut, mais vous ne pourrez pas le défendre longtemps, tout seul.

– Le défendre ? Personne n’oserait entrer dans les appartements du régent !

– En êtes-vous si sûr ?

Abzal se remémora sa dernière conversation avec Fadom. Il n’était qu’un accessoire dans le plan de l’Ordre, c’était vrai, mais un accessoire indispensable. En outre, ce qu’il voyait par la fenêtre depuis le matin risquait fort de changer la donne. Jusqu’au pied des remparts du château, des rixes agitaient les rues de la capitale. La nuit était tombée, pourtant la ville était illuminée par les flambeaux des combattants et des incendies de plus en plus nombreux.

– Regardez, dit-il, les yeux tournés vers l’extérieur. Terce s’est réveillée. S’il le faut, demain, le Haut-Savoir sera chassé. Ma peau ne vaudra pas bien cher, alors, mais celle de Themerid sera sauve.

– Ou bien les milliers de pélégris qui campent au pied de la colline vont venir en renfort, comme pour la porte de Correuse. Et en attendant, c’est toujours la loi de l’Ordre qui prévaut aux Cimiantes. Il faut aller chercher de l’aide.

Le régent la dévisagea, affolé.

– Vous n’y pensez pas. Vous n’allez pas vous risquer dans les rues, maintenant !

Renaude ne répondit pas. Elle rassembla les derniers pansements, puis se dirigea vers la porte.

– Veillez sur lui, dit-elle avant de sortir.

Une heure s’écoula en silence. Abzal osait à peine respirer de peur de réveiller le garçon. Son garçon. Craignait-il simplement qu’il ne récupère pas ? Ou redoutait-il surtout ce qui se passerait lorsqu’il ouvrirait les yeux ? Lui-même avait fui toute sa vie — les vérités, les responsabilités, les questions —, mais s’il y avait bien une chose qu’il n’avait pas transmise en héritage à ses fils, c’était sa lâcheté. La confrontation viendrait dès l’instant où le sommeil se dissiperait. Est-ce que c’était si grave après tout ?

Il regarda de nouveau par la fenêtre, essayant de déchiffrer dans le tableau en noir et feu qui s’étalait devant lui ce qui se passait dans la ville. Quels quartiers, quels faubourgs étaient tenus par les Terciens ? Où les pélégris résistaient-ils encore ? La Carenfère et ses ponts étaient plongés dans l’obscurité. Pouvait-on en déduire que le Haut-Savoir n’avait toujours pas envoyé de troupes supplémentaires ?

Quel que soit le sort du royaume, le sien était déjà écrit. Perdant. Condamné. Probablement exécuté, par un camp ou par l’autre. Il ne lui restait plus beaucoup de temps pour se racheter. Peut-être pourrait-il laisser l’ombre d’un souvenir positif aux princes, au milieu de toutes ses fautes. C’était sans doute trop demander.

Le bruissement des draps accéléra son cœur. Les yeux toujours fixés sur la nuit, il guettait la première question. Aurait-il le courage nécessaire ? Themerid gémit un peu, bougea encore, puis le silence revint. Abzal sentait le regard du garçon sur sa nuque.

– Pourquoi m’avoir secouru ?

Le régent soupira et lui fit face. Celle-ci était facile.

– Parce qu’il était temps que je répare mes fautes. Ou plutôt, que je cesse d’en faire. Elles sont si lourdes que je n’arrive plus à les porter. Particulièrement devant toi.

Le prince ignora la dernière phrase.

– Pourquoi vous être fourvoyé ainsi, alors ?

– Par jalousie, par lâcheté. J’enviais Einold pour tout ce qu’il était et que je n’étais pas : un enfant légitime, l’aîné, le roi. Un homme intègre, un époux exemplaire. Il a connu notre mère et je n’ai aucun souvenir d’elle. Pourtant, je désirais plus que tout son affection et sa fierté. Le pire, c’est que je crois qu’il me les a données. S’il avait su…

– Su quoi ? Que vous aviez séduit sa femme ? Que ses fils étaient les vôtres ?

Abzal hocha lentement la tête. Themerid avait prononcé les derniers mots d’une voix dure, mais elle n’avait pas tremblé. Avait-il accepté l’idée ?

– À ses yeux, répondit-il, j’ignore quel crime aurait été le pire. Celui-ci ou celui d’être un bouchevreux.

Cette fois, le prince se troubla. Abzal voyait passer sur sa figure la même question qu’il s’était lui-même posée : Einold aurait-il été capable d’accepter ? Il ne le laissa se torturer plus longtemps.

– Nous ne saurons jamais ce qui aurait pu se produire s’il avait appris pour moi ou pour vous. Ce que je devine, par contre, c’est que si vous aviez découvert la vérité avant sa mort, Venzald et toi, vous la lui auriez dite, n’est-ce pas.

– Je pense que oui, approuva Themerid après réflexion. Pour essayer de faire évoluer les choses. Pour nous et pour les autres devineurs.

Le régent laissa échapper un rire triste.

– Moi je n’ai pas pu m’y résoudre. J’avais tellement peur qu’il l’apprenne que j’en suis arrivé à trahir le royaume entier.

Themerid le dévisagea avec étonnement. Son visage était si ouvert, si honnête, si beau… Abzal céda à l’envie d’être aimé, même un tout petit peu.

– Tu sais, j’ai essayé de me rattraper un peu : j’ai envoyé un bateau à ton frère et à Albérac pour les aider à s’échapper. Je t’ai révélé l’existence des résistants et l’adresse de leur repaire, aussi.

– C’était vous, ces lettres ? s’exclama Themerid en se redressant dans le lit.

Puis il secoua la tête, mécontent.

– Mais ça ne suffit pas à vous faire pardonner ! Vous avez livré le royaume à l’Ordre ! Des milliers de gens sont morts, depuis ! Ils m’ont séparé de mon frère !

– C’était moi, murmura Abzal en regardant le sol.

Il releva les yeux pour affronter son fils. Themerid ouvrait la bouche en cherchant l’air, comme s’il l’avait frappé au ventre.

– C’était le seul moyen pour vous protéger, reprit-il précipitamment. Je savais que la Loi Régalienne vous obligeait à régner ensemble ou pas du tout, sauf si l’un d’entre vous mourait. En vous séparant, je vous empêchais de monter sur le trône, donc vous n’étiez plus un danger. On vous aurait laissés tranquille. J’ai posé des questions à Iselmar qui m’ont donné la certitude que vous pouviez survivre l’un sans l’autre. Comme tu n’étais pas transportable, je voulais mettre Venzald à l’abri, j’avais tout prévu. Sauf qu’Albérac s’en mêlerait. Mais je crois que finalement, c’était une bonne chose.

Le prince était figé comme une statue. Abzal n’arrivait pas à déchiffrer ses émotions, excepté la surprise.

– Je savais que vous m’en voudriez toujours pour ça. Et pas seulement pour la douleur physique que je vous ai infligée. Mais je venais de comprendre que vous étiez mes fils et tout ce qui m’importait, c’était que vous restiez en vie. Ensemble à Terce, l’Ordre aurait pu vous tuer au moment opportun.

Enfin, Themerid émergea de sa torpeur.

– Opportun ? Expliquez-vous !

– Le Haut-Savoir a besoin d’un souverain qui soit acquis à sa cause. Ils ont trouvé leur candidat, mais l’ordre de succession est très précis. Il fallait…

– Qui est-ce ? cria presque Themerid.

Abzal inspira douloureusement, luttant contre la peur qui le paralysait depuis des années. Comme si l’autre pouvait l’entendre d’ici…

Il n’eut pourtant pas le loisir de se décider : la porte de la chambre s’ouvrit avec fracas, livrant passage à une dizaine de pélégris, qui se ruèrent vers le prince, le soulevèrent et l’emmenèrent malgré ses cris et ceux d’Abzal. Après quelques instants d’effroi, celui-ci tenta de les suivre, mais deux gardes le repoussèrent sans ménagement dans ses appartements. Le régent était prisonnier.

***

Flore

La peau rougie, Flore lâcha le linge avec lequel elle venait de se frotter jusqu’à se faire mal. Il tomba dans l’eau glacée du baquet en lui éclaboussant les pieds. Elle regarda sans les voir les gouttes qui reflétaient l’éclat de sa lanterne, puis s’aperçut qu’elle grelottait. Elle ne sentait pourtant pas le froid. L’un après l’autre, elle enfila des vêtements un peu moins crasseux que ceux qu’elle portait en rentrant à l’entrepôt. Quelques traces de sang tachaient son pansement ; la plaie avait dû se rouvrir. Tant pis.

Elle écarta le rideau de fortune qu’elle avait installé des lunes auparavant, pour conserver un peu d’intimité. Aujourd’hui elle aurait pu le laisser ouvert : l’immense cave était vide. Pour ce qu’elle en savait, les devineurs étaient peut-être tous morts. Le moindre de ses mouvements résonnait sous les voûtes avec un écho lugubre. Elle envisagea de s’étendre sur sa paillasse avant d’y renoncer. Elle ne dormirait pas de toute façon. Quelle heure pouvait-il être ? Elle s’approcha du minuscule soupirail, unique accès vers l’extérieur. Le petit carré de ciel qui apparut se teintait du gris de l’aube naissante. Dehors, on entendait des cris, des cavalcades. Le couvre-feu n’existait plus, semblait-il. D’autres émeutes s’étaient sans doute déclenchées. Elles seraient réprimées dans le sang et le feu, comme celle de la porte de Correuse. À quoi bon ?

C’était la seconde fois que le jour se levait depuis que le petit garçon était mort dans ses bras. Pourtant le visage noirci troué par les yeux pâles la hantait. Elle avait cru le protéger, mais c’était son corps minuscule qui lui avait servi de bouclier. Un frisson la secoua ; elle s’écarta du soupirail. Finalement, elle s’allongea sur sa couche en fixant le plafond. Elle allait rester là, sans bouger, à l’abri. Loin des combats, des incendies, des corps d’enfants sans vie, des pendus…

– Flore ! Où étiez-vous, nous vous avons crue morte !

Marden et quatre devineurs venaient d’entrer. Elle s’assit sur la paillasse.

– Je suis tombée sur le seigneur Warin, expliqua-t-elle en se forçant à sourire. Comme j’étais blessée, il m’a emmenée au quartier général.

– Blessée ? s’écria le bouchevreux. Où ?

Comme elle ne répondait pas, il s’approcha et lui toucha la main.

– Vous êtes gelée ! Et vous ne portez qu’une chemise !

Il lui mit une couverture sur le dos et l’emmena près du foyer. Peu après, les cinq hommes avaient allumé du feu dont la fumée rampait paresseusement sous les voûtes, jusqu’au soupirail.

– Il y a des combats dans toute la ville ! raconta Marden avec enthousiasme en tendant à Flore un quignon de pain. Nous tenons déjà l’ouest. Il n’y aura bientôt plus de pélégris ! Tous les habitants de Terce ont pris les armes.

– Mais l’Ordre va envoyer des renforts, marmonna Flore en regardant les flammes.

– Ils pourront toujours essayer de rentrer ! Le seigneur Conrad et ses troupes ont réussi à prendre le contrôle des portes à l’ouest de la ville. Ils auront bientôt les autres. La plupart des pélégris restants sont maintenant groupés autour des Cimiantes et dans les quartiers est et sud-est. Oh, et Fadom est mort ! Savez-vous qui l’a tué ?

– Et nos compagnons où sont-ils ? l’interrompit Flore.

Marden perdit son sourire.

– Quatre d’entre eux sont tombés à la barricade de la porte de Correuse. Un autre hier soir, porte de Listène.

Flore hocha la tête. Elle attendit les larmes, mais rien ne vint. Ce n’était pas très surprenant : elle n’avait pas pleuré pour le petit garçon.

– Alors ? Qui a tué Keil Fadom ? demanda-t-elle.

– Votre sœur ! répondit le devineur en éclatant de rire. Quelle famille !

– Elvire ? Mais comment…

– Non, l’autre, la rouquine !

Pour la première fois, elle tourna les yeux vers Marden.

– Alix est à Terce ?

Il se lança dans le récit des exécutions de la veille. Quand il mentionna le supplice de Lancel, Flore replongea dans son puits intérieur en s’étonnant un peu : elle devrait avoir envie de courir à travers la ville pour retrouver Alix, non ? Mais pour quoi faire ? Lui parler de Johan, pendu et mutilé ? Des yeux bleus du petit garçon ? Des érudits qu’elle avait torturés ? Non, pas à elle. Tout comme elle avait préservé Elvire en quittant le repaire, elle ne voulait pas la salir avec toutes ces horreurs. Le rire étincelant d’Alix était sacré. S’il s’éteignait, le monde s’écroulerait. Il fallait qu’elle reste loin d’elle.

– Flore ? Demoiselle ?

Marden la dévisageait d’un regard préoccupé.

– Vous n’avez vraiment pas l’air bien. Vous tremblez de partout !

Il l’entraîna vers sa paillasse, la força à s’allonger, puis disposa sur elle plusieurs couvertures. Elle n’avait pas froid, pourtant. Elle ne sentait plus rien.

– Flore ! Est-ce que tu entends ma voix ?

Elle continua de fixer le plafond. Voilà qu’elle délirait maintenant.

– Flore, c’est Venzald ! J’ai besoin de ton aide ! J’ai été reconnu en entrant dans la ville. Je suis caché, mais il y a des pélégris partout, ici. Je ne savais pas à qui m’adresser, et puis… je veux te voir. Je donnerais n’importe quoi pour te voir.

La jeune femme écarta ses couvertures et se dressa sur sa paillasse.