Chapitre 32 : La guerre

Bérénice rebroussa chemin à toute vitesse. L’Opéra était déserté. Elle se concentrait pour suivre le gardien qui filait à travers les corridors et salons. Seuls les domestiques rangeaient les vestiges des repas avec indifférence.

 Ils atteignirent le deuxième étage et Bérénice arrêta le gardien d’un geste. Elle se dirigea vers l’immense balcon qui donnait sur la place de l’Opéra.

Quelques mètres en-dessous de la terrasse, les deux armées se faisaient face.

Aux côtés de Bérénice demeuraient quelques spectateurs, richement vêtus, la cigarette à la bouche, un verre de whisky à la main. Certains pariaient, comme s’ils étaient dans les gradins d’une course hippique.

Quelques hommes lui lancèrent un regard, surpris qu’une domestique prenne autant de libertés. Bérénice scrutait la scène, le souffle coupé :

— C'est de la folie ! Que s'est-il passé pour que les ouvriers se retrouvent ici ?

L'un de ses voisins s'esclaffa sans lui répondre, les autres l'ignorèrent, mais une femme, en robe de soie et épaisse fourrure se posta à ses côtés. Elle agita son verre d'alcool et s’appuya contre la balustrade, présentant son dos-nu aux deux armées :

— L’empereur avait prévu d’attaquer les ouvriers durant la représentation à l’Opéra. Toute son armée se dirigeait vers les quartiers populaires…Mais il semblerait que le jeune Coeurderoy l'ait appris. J’ai entendu dire qu’il avait des informateurs dans la garde impériale. 

— Et ? la pressa Bérénice.

— Lysandre Coeurderoy a pris l’empereur à son propre jeu.

Les troupes de l’empereur tournaient le dos à l’Opéra. En face de Bérénice, de chaque avenue venaient des ouvriers. A chaque minute un peu plus nombreux et menaçants.

Sur un cheval, Lysandre était flanqué de chaque côté par des soldats de la garde impériale et des ouvriers du Faubourg Saint-Antoine. À chaque retrouvaille avec Lysandre, Bérénice le voyait un peu plus devenir cet empereur qu’il rêvait d’incarner.

Quant à ses hommes… Quelle armée disparate ! Les tabliers en cuir côtoyaient les uniformes militaires ; les marteaux côtoyaient les sabres. On apercevait des visages juvéniles, d’autres bien trop âgés pour ces combats. Parmi leurs rangs s’entendaient des clameurs.

Sous la terrasse de l’Opéra, on avait installé une estrade de fortune. Dessus reposait l’empereur dans un décor fastueux. A ses pieds, ses généraux et leurs emblèmes tempêtaient. Bérénice reconnut parmi eux Marco, Oscar et Decas. En rang serrés, les soldats, aux uniformes lustrés et aux visages de marbre, ressemblaient à une armée de fantômes.

Les uns étaient aussi vibrants que les autres insipides.

Les cris et éclats entendus des combles de l’Opéra provenaient des balcons d’où les Parisiens jetaient des fleurs à Lysandre et son armée. Lysandre se figea au cœur de la place. Il leva la main et les troupes s’arrêtèrent. Contrairement à son oncle, protégé derrière son armée, Lysandre faisait face à l’ennemi. Bérénice reconnut à ses côtés Léopold et Honoré. Un chevreuil mécanique frôlait le cheval de Léopold. Bérénice reconnut là son emblème.

C'est alors qu'Icare s'éleva dans les airs, sans l'accord de Bérénice. A tir d'ailes, il traversa la place sous le regard de tous et se posa sur l'épaule de Lysandre. Effrayés, certains soldats de l'empereur s'écrièrent :

— Un emblème ! Regardez, il a un emblème !

— Même pas ! lança Oscar dans un rire glaçant, en tournant son cheval vers ses troupes. Il est désespéré au point qu'on lui prête un emblème ! Ce n’est qu’un petit empereur…L’empereur des ouvriers. Pathétique.

Lysandre leva la main, réclamant le silence et s’adressa aux soldats de l’empereur. Même ce dernier tendit l’oreille :

— Il y a vingt ans mon oncle a pris le pouvoir par ambition. Aujourd’hui, c’est pour cet homme que vous vous battez. Corruption. Arbitraire. Pauvreté. Exploitation. Déshonneur. Voilà le bilan de son règne ! Regardez-le, à l’abri des combats ! Moi, Lysandre Coeurderoy, ne veux pas être un usurpateur. Défendre l’intérêt de mon peuple est ma seule préoccupation. Soldats ! Nous, nobles, avons des responsabilités, je n'oublie pas les miennes !

Les ouvriers crièrent, levèrent leurs outils de forgerons, menuisiers, miniers vers le ciel, acclamant Lysandre :

— Soldats, ouvriers, Parisiens ! Regardez-les ! Regardez vos nobles ! fit Lysandre en pointant du doigt les généraux de son oncle. A l'image de leurs emblèmes, ils sont devenus indolents, lâches, paresseux ! Quant à vous, chers nobles, où sont les rêves de nos aïeux ? Comment avez-vous pu délaisser la vertu, l'honneur et le devoir ?

— Qui es-tu, toi ? Qui es-tu pour prétendre au trône ? Un misérable fils d'empereur, qui ne connait rien à la politique et au pouvoir ! s’exclama Oscar avec hostilité.

Il transmettait une telle haine et une telle hostilité que son cheval était prêt à charger. Lysandre braqua son regard sérieux vers lui. Là où Oscar était survolté, Lysandre conservait un calme mystique :

— A vos yeux je ne suis pas digne de cette fonction ? Que je vous rassure, je ne me sens pas prêt non plus ! Mais je refuse le despotisme. Lorsqu’on naît d'un tel lignage, fit-il en regardant les nobles, on a des devoirs envers le trône, envers le pays, envers son peuple ! Ce soir, ma place est auprès d'une armée de fidèles, sans armure, sans emblème prêts à se battre pour la France ! Mes compagnons ! Notre cause est juste !

            Bérénice ressentit un mélange de fierté et d'angoisse en voyant Lysandre et ses hommes, si courageux.

            C'est à ce moment précis qu’Oscar perdit le contrôle de son cheval et que ses soldats réagirent au quart de tour. Ils brandirent leurs armes sur les ouvriers et sans attendre, attaquèrent.

Les hommes de Lysandre répliquèrent avec autant de force. Chaque armée chargea vers l'ennemi. Du côté de l'empereur, les soldats cognèrent contre les ouvriers, les Habiles tirèrent, usant d'artifices redoutables, mais pire encore…les emblèmes s'éveillèrent.

Bien que moins puissants qu'Icare, ils plongèrent dans le combat avec la même férocité que leur maître. Bérénice aperçut griffons, loups, coqs, cerfs, lions, hérissons, taureaux, serpents, chevaux... Même une tortue s'élança vers les troupes opposées. Tous étaient redoutables avec leurs griffes, becs, piquants, sabots, cornes, carapaces... Sans peur, les emblèmes abattaient leur corps puissant contre les phalanges des ouvriers. Ces derniers, malgré tout leur courage et les tactiques des généraux de Lysandre reculaient, surpassés.

— Je ne donne pas cher de leur peau ! lança l'un des hommes à côté de Bérénice. Dans une demi-heure, le spectacle sera achevé et on rentrera à la maison.

— Cet enfant va apprendre une bonne leçon. Quelle impertinence ! renchérit un autre.

— Pourquoi ne pas tirer une balle dans le cœur de ce gamin ? demanda un troisième.

Les poings fermés, Bérénice bouillonnait de colère. L’un d’eux reprit :

— Pourquoi gâcher le plaisir ? Non, ils doivent se battre à la régulière ! C'est une leçon de toute-puissance. Admirez !

En effet, Bérénice ne pouvait rater une miette du terrifiant spectacle…tout comme l'empereur qui se délectait.

Même avec toute leur bravoure, les ouvriers ne faisaient pas le poids face aux soldats de métiers, aux Habiles et aux emblèmes.

Icare attaquait avec force ses ennemis, défendant bec et griffes Lysandre des autres emblèmes.

De chaque côté du prince impérial, Honoré et Léopold luttaient. Le premier projetait son marteau avec une force brute, tandis que le second, habituellement si lourd, dansait avec grâce, rythmé par la pointe de son épée.

Oscar et Emilien Decas se rapprochaient dangereusement de la garde de Lysandre, alors que Marco fuyait la bataille. Bérénice jura entre ses lèvres :

— Toujours aussi lâche celui-là. Il fuit en Égypte, il fuit à Paris…

Elle devait y aller ! Elle devait les aider. Bérénice quitta le balcon et reprit sa course. Elle traversa l'Opéra, le couloir dérobé et la banque. C'était le seul moyen pour rejoindre le bon côté des troupes. Dans la banque, derrière la porte barricadée, le gardien et ses employés surveillaient les combats.

— Poussez-vous ! s’écria Bérénice sans ménagement en se délestant de son tablier de serveuse.

Le gardien hésita, mais Bérénice bondit vers les combats. Elle remonta les premiers rangs qui dans la mêlée n'étaient plus formés.

Certains soldats la reconnurent et l'attaquèrent. Elle esquiva une attaque et courut à travers le champ de bataille. Tout d'un coup, un bras puissant l'attira avec violence. Elle se laissa emporter, malgré elle.

— La fausse Habile ! Elle se croit des nôtres ! fit une voix contre son oreille.

 Elle sentait quelque chose enserrer son cou ! Un fil tailladait sa peau. De toutes ses forces, elle essaya de le retirer, mais c’était impossible tant il s'enfonçait en elle. Sa vision se troubla. Elle asphyxiait, se sentait mourir et lâcha dans un dernier souffle :

— A moi !

Bérénice s'écroula sur le sol et regagna un peu d’air. Elle sentit le poids du corps mort de l'Habile contre le sien et du sang chaud coula contre sa nuque.

Avec force, le corps de son attaquant fut repoussé et Bérénice toussa. Elle put se relever et on lui enleva le cordage métallique. Elle reconnut les yeux de glace de Pierre. Elle passa la main contre son cou. Les premières douleurs se firent sentir. Elle devina les marques autour de son cou. En reconnaissant l’uniforme des Habiles sur son agresseur, elle souffla avec difficulté :

— Merci, celui-là m'en voulait vraiment ! Est-il mort ?

— Totalement mort ! Ce n'est pas à moi que l'on doit cette œuvre, fit Pierre en pointant du doigt Icare qui volait au-dessus de leurs têtes. Cet oiseau vous a dans la peau. Dès qu'il vous a vu, il a volé à votre secours.

Bérénice vit qu'Icare s'était cogné contre le dos de l'Habile et celui-ci s'était écroulé contre le trottoir. Le coup l'avait tué immédiatement.

— Pierre ! s’écria Lysandre en progressant vers eux, couvert de sang et de sueur, l'épée à la main. Tu es revenu à temps avec les troupes !

Bérénice s'aperçut qu'en effet, des soldats agrandissaient les rangs des ouvriers et chargeaient les troupes de l'empereur. Aucun moyen de reconnaître un soldat allié d'un ennemi. Le combat se complexifiait.

— Ce sont les hommes recrutés en province ? Ceux qui se sont ralliés à vous ces dernières semaines ? articula Bérénice, soulagée.

Pierre hocha la tête, l'ombre d'un sourire sur ses lèvres. L'espoir revenait parmi les ouvriers. Ils redoublèrent d'efforts. Un soldat attaqua Bérénice. Elle prit une des épées et le contra, aidée de Pierre. Ses gestes étaient rouillés, maladroits, mais elle rendait chaque coup :

— Lysandre ! Vous devez rejoindre votre frère dans l'Opéra ! s’exclama-t-elle. Il a trouvé un moyen pour faire votre emblème !

— Comment ? C'est impossible ! Je ne peux pas fuir. Avez-vous perdu la tête ? lui répondit Lysandre en poursuivant son duel. 

— C'est nécessaire ! Nous avons trouvé le secret des emblèmes ! Or, pour vous en créer un, il faut absolument que vous soyez là !

— Dimitri est fou ! Nous avons des chances de battre mon oncle, mais si je pars, ces chances sont réduites à néant. Et je refuse de quitter la bataille ! Je ne suis pas un lâche !

Bérénice recula d'un pas, déstabilisée par les paroles de Lysandre. Pierre reprit la main et porta un coup fatal au soldat.

— Attention ! Bérénice !

Bérénice se retourna. Un cerf la chargeait. Son corps d'acier et ses bois comme des lances se précipitaient dans sa direction. Elle ferma les yeux lors de l'impact.

— Oh! Ma chère Bérénice, enfin une occasion de vous prouver notre valeur ! lança la voix guillerette de Léopold.

Bérénice tétanisée, ouvrit les yeux pour voir Léopold, le corps tendu vers l'emblème, la lame de son épée en travers des bois du cerf. L’homme et l’animal projetaient toutes leurs forces dans ce combat. Pierre et Lysandre vinrent à sa rescousse, tandis que Bérénice ramassait un pistolet au sol. Elle se précipita en biais de l'animal, leva son arme et tira à plusieurs reprises. Elle atteignit le cœur, là où devait se cacher le cœur de l'emblème. Lysandre traversa la carapace de métal de son épée. Finalement la bête s'effondra sur elle-même. Bérénice se retourna et aperçut au loin un noble qui hurlait au désespoir en apercevant son emblème à terre. Il se précipita vers eux, mais Léopold l’arrêta, aidé de son emblème.

Bérénice inspira et lâcha :

— Lysandre ! Venez avec moi ! Cette bataille ne sera certainement pas gagnée si vous n'avez pas d'emblème !

— Bérénice ! Je n'ai pas le temps pour les petites expériences que vous menez avec mon frère. Comment voulez-vous qu'on gagne si je ne suis pas là ! C'est symbolique ! Ces hommes ont besoin d'un chef ! fit-il en reprenant son souffle.

— Justement ! Regardez vos hommes ! Des soldats et des ouvriers qui luttent face à des Habiles, des emblèmes et des soldats bien mieux formés ! Il vous faut un emblème, il vous faut notre aide ! Nous sommes encore désavantagés. Dimitri ne joue pas !

Icare était sur tous les fronts, les ouvriers épuisés rendaient les coups avec moins de vigueur et les armées supplémentaires percevaient l'inégalité dans le combat face aux Habiles et leurs armes redoutables.

— Bérénice a raison, Lysandre ! reprit Pierre. Vous devez absolument y aller. Nous tiendrons. Vos hommes comprendront !

— Je viens avec vous ! s’exclama une voix derrière Bérénice. Je ne serai pas de trop !

Cette dernière se retourna et aperçut Armand qui évitait les corps sur le champ de bataille et progressait vers eux, avec maladresse. Dans ses vêtements immaculés avec ses outils, il détonnait.

Bérénice acquiesça et attrapa le bras de Lysandre qui cette fois-ci se laissa entraîner. Ils pénétrèrent dans la banque sous le regard effrayé de ceux qui s'y étaient réfugiés. Ils reconnurent tous Lysandre Coeurderoy. Certains se courbèrent, d'autres restèrent pantois.

— Fermez la porte et ne laissez personne pénétrer ! s’écria Bérénice à l'adresse du gardien.

Elle guida Lysandre dans le dédale de l'Opéra qui se laissait faire, mais bouillonnait à l'intérieur. Ses hommes mouraient et lui les abandonnait !

Ils atteignirent l'atelier d'Antoine. Armand se précipita vers Dimitri et sa machine qui trônait au cœur de la pièce. L'Habile se tenait devant le matériel et les pièces. Armand comprit immédiatement en jetant un coup d'œil aux plans.

— Tu sais quoi faire ? demanda Dimitri, manches retroussées, couvert de suie et épuisé.

— Bien sûr ! fit Armand en se mettant au travail sur l’emblème et en assemblant les différentes composantes.

Le sourire aux lèvres, Dimitri se redressa et reprit à l’adresse de son frère :

— Lysandre ! Merveilleux. Viens ici et déshabille-toi !

Bérénice et Lysandre fusillèrent Dimitri du regard. Voilà qui n’aidait pas Lysandre à le prendre davantage au sérieux.

— Pardon ? C'est pour ça que vous m'avez fait venir ? gronda Lysandre en reculant.

— Tu as raison, il vaut mieux d'abord que tu prennes un bain. Tu sens le combat, cher frère !

Menaçant, Lysandre brassa son épée dans tous les sens. Bérénice posa une main apaisante sur son bras et expliqua en jetant des regards appuyés sur l'Habile :

— Ce que Dimitri veut dire, c'est qu'il a besoin de votre odeur pour en imprégner votre emblème. C’est ainsi que l'emblème reconnaît son maître. Je vous remplis un bain, Dimitri expliquez-lui en détail !

Bérénice fit couler l’eau dans la baignoire où une vingtaine d'années plus tôt son père avait dû réaliser la même expérience avec Icare. Elle s’éloigna ensuite pour laisser à Lysandre de l'intimité. Ce dernier inspira en se glissant dans l'eau froide et Dimitri s'en amusa, la tête plongée dans des bocaux de graisses et des bandelettes. 

— Comment est-ce en bas ? s’enquit-il. J’imagine qu'à l'heure qu'il est, notre oncle est au champagne.

Bérénice leva les yeux au ciel, faisant face au mur. Dimitri et ses taquineries. Lysandre était définitivement le plus mature des deux.

— Tiens, prends cette serviette, reprit Dimitri. Et à présent, le moment que j'attendais le plus… Nous allons momifier le futur empereur, vive l'empereur !

— Dimitri ! lança Bérénice, toujours le dos tourné. Ne soyez pas cruel !

— Si je l'étais, répondit-il, je prendrais des photographies. Comment procède-t-on, Bérénice ?

— Appliquez la graisse sur la peau, puis enrubanner les parties du corps où l'odeur est la plus concentrée, c’est-à-dire le cou, les jambes, les genoux et les aisselles.

Bérénice entendit le bruit de la graisse appliquée et réprima un frisson de dégoût. Elle n'aurait pour rien au monde échangé sa place avec Lysandre.

Assise sur la chaise du bureau, elle retrouva la photographie de sa mère. Elle farfouilla dans son sac et en ressortit celle que Dimitri lui avait donné le soir de l'attentat contre Lysandre où figuraient leurs deux familles réunies. Elle les fixa, reconnaissant dans les traits de sa mère, ses propres traits.

— Au fait, fit Dimitri en relevant la tête, où est cette chère mademoiselle Lépine ? D'habitude, elle est toujours dans les pattes de l'un de vous deux !