Chapitre 4

     Ainsi, moins de trente minutes plus tard, Zhang JingXi se retrouva assis à une table de l’Âne Fringant. Il avait aidé le trio à ranger leurs matériel, accessoires et tentes, le tout étant à présent solidement contenu dans un sac qiankun[1].

     Lu Lei avait commandé à boire et à manger, tout en remerciant chaleureusement l’aubergiste qui, malgré le monde ambiant, avait pris soin de leur réserver une table à l’intérieur pour leur retour, certain que la Troupe souhaiterait s’installer après sa représentation, comme c’était le cas chaque année. La matriarche se régalait d’un bon vin, tandis que ceux qu’elle surnommait affectueusement ses trois « petits » avaient jeté leur dévolu sur des thés importés des pays voisins. Tout en sirotant le sien, Chan YinMai écrivait une lettre à Ping Yu. Lu Lei, le menton posé dans le creux de sa paume, observait les deux autres.

     Zhen YuJin souffla sur la flamme de la bougie qu’il venait d’allumer en un claquement de doigts un instant auparavant et la poussa vers l’homme assis en face de lui :

     — Montre-moi comment tu t’en sors.

     Tout en hochant la tête, le visage concentré, Zhang JingXi retira le gant de sa main gauche et saisit la mèche éteinte entre son pouce et son index.

     Les mains croisées sous le menton, Zhen YuJin l’observait avec attention. Le teint de Zhang JingXi rosit davantage, comme si un feu invisible le réchauffait de l’intérieur. Une flammèche crépita soudain entre ses deux doigts, à l’instant où sa main gauche fut parcourue de spasmes incontrôlables. Le bout de flamme s’éteignit aussitôt. Il afficha un sourire dépité à l’attention de l’autre homme. Ce dernier plissa les yeux et Zhang JingXi se sentit soulagé de ne pas y lire du mépris ou de la moquerie. Il semblait sincèrement s’intéresser à son problème et avança légèrement son bras dans sa direction :

     — Je peux ? demanda-t-il.

     — Euh… oui, répondit Zhang JingXi sans avoir la moindre idée de ce que son interlocuteur voulait faire.

     Son mentor du soir attrapa délicatement ses doigts avec les siens. Le Cultivateur fut étonné de leur fraicheur contre sa peau. Son expression perplexe n’échappa pas à Zhen YuJin :

     — Que se passe-t-il ?

     — …. C’est idiot. Je trouve ta main un peu froide, je pensais…

     Il se tut, embarrassé. Est-ce qu’un Maître du Feu se devait d’être forcément chaud au toucher ? Mais celui-ci parut comprendre ce qu’il voulait dire et secoua doucement la tête :

     — Je ne suis pas aussi froid que tu le crois. Tu le ressens ainsi parce que toi, tu es brûlant, en comparaison.

     Zhang JingXi ne sut pas quoi répondre. Il n’avait pas de fièvre comme la nuit précédente lorsqu’il avait voulu allumer le bûcher des Cadavres Ambulants. En même temps, il devait admettre avoir mis un peu moins d’énergie que la veille dans cet exercice de bougie.

     — Recommence, demanda Zhen YuJin d’une voix douce.

     Cette façon de se tirer les cheveux en arrière lui donne un air vraiment trop austère, songea le Cultivateur en revenant à son entraînement. Est-ce une façade pour ne pas laisser les gens trop l’approcher ?

     Prenant une profonde inspiration, et espérant dominer la douleur qui le lançait à chaque fois, il se concentra sur la mèche.

     Zhen YuJin l’observa avec attention. Il vit nettement un voile de sueur perler sur son front, tout en percevant le Qi rugir dans l’intégralité de son corps. Et pourtant, une malheureuse flamme grésilla brièvement entre ses doigts. La main gauche de Zhang JingXi trembla soudain dans la sienne. S’il ne lui avait pas retenu le poignet, nul doute qu’elle serait déjà repartie vers son propriétaire. Une quinte de toux anima le Cultivateur comme si ses poumons étaient encombrés par quelque chose.

     — Qu’est-ce qu’il se passe ? s’alarma Lu Lei. Mon petit, tu ne te sens pas bien ?!

     Zhang JingXi sentit l’étreinte de Zhen YuJin se relâcher et recula les mains pour pouvoir tousser dans son coude. Incapable de répondre, il se contenta d’un vague signe pour leur indiquer de ne pas s’inquiéter.

     Chan YinMai, qui avait délaissé sa lettre quelques instants plus tôt pour suivre le cours improvisé, s’empressa de pousser la théière vers eux. Zhen YuJin remplit généreusement la tasse vide du Cultivateur. Celui-ci, les yeux humides à cause de sa toux, le remercia d’un mouvement de tête. Dès que la crise s’estompa, il porta le thé chaud à ses lèvres et sentit avec soulagement la boisson couler dans sa gorge, achevant de faire fuir le ressenti fantôme.

     — Que t’est-il arrivé ? demanda Lu Lei en lui frottant le dos comme pour le réconforter. Tu es malade ?

     — … Non, pas exactement. Mais ça me fait ça souvent quand je tente d’utiliser cette capacité.

     — Et quand tu utilises ton Qi pour autre chose ? ne put s’empêcher d’interroger Chan YinMai.

     Zhang JingXi fit non de la tête, tout en se massant la main gauche machinalement :

     — Non, tout va parfaitement bien si je manipule mon Qi pour me battre, si j’emploie des talismans ou autre. C’est juste quand il s’agit du feu que ça donne souvent ça.

     Zhen YuJin se frotta le menton, pensif :

     — Si j’avais plus de temps, je pourrais peut-être t’aider, mais je dois repartir demain. Si tu as envie de débloquer ce problème, crois-tu que nous pourrions nous retrouver, plus tard, pour travailler dessus ?

     Le Cultivateur fut on ne peut plus surpris par la proposition :

     — Tu veux dire que tu crois que ça peut vraiment se régler ? Que je pourrais… ?

     … Que je pourrais faire des choses comme toi ?

     Il n’osa pas continuer sa phrase à haute voix, ayant l’impression qu’il aurait trop l’air d’un gamin ébahi.

     — J’en suis sûr, répondit l’autre homme en le dévisageant avec sérieux. Ton énergie de feu est là, présente. Conséquente, même. Il faut juste trouver le moyen de la faire sortir correctement.

     Zhang JingXi sentit son cœur accélérer. Il osait à peine en croire ses oreilles. Depuis des années, il était persuadé qu’il devait y avoir un souci quelque part en lui, quelque chose d’irrémédiable, et que jamais personne ne pourrait vraiment lui venir en aide.

     Il observa ses paumes, se demandant ce qu’il ressentirait si, un jour, il pouvait canaliser convenablement sa capacité élémentaire.

     Les yeux de Zhen YuJin se posèrent très brièvement sur le dos de la main gauche de l’homme en face de lui, il nota la brûlure qui marquait sa peau, mais ne la releva pas à haute voix. Il attendit de voir ce que Zhang JingXi allait répondre. Ce dernier hésitait, perdu dans ses pensées. Ce fut finalement Chan YinMai qui reprit la parole en premier :

     — Pourquoi tu ne viendrais pas avec nous, demain ?

     Il s’attira trois paires d’yeux étonnés et haussa légèrement les épaules, tout en continuant :

     — Tout à l’heure, quand je t’ai dit que nous partions pour Jinhar, tu avais l’air intéressé…

     Tout en remettant son gant, Zhang JingXi hocha lentement la tête :

     — C’est vrai… j’ai entendu parler de certaines affaires qui se seraient produites entre ici et là-bas, des disparitions notamment.

     — Ce n’est pas justement sur un cas semblable que Ping Yu enquête ? intervint Lu Lei en s’adressant à Chan YinMai.

     Ce dernier acquiesça tout en regardant leur invité du soir :

     — Il ne m’a mentionné qu’une seule disparition, néanmoins. Mais d’après toi, il y en a eu d’autres ?

     — Oh oui, approuva aussitôt Zhang JingXi.

     En quelques mots, il leur reporta les informations qu’il avait reçues un peu plus tôt dans la journée. Zhen YuJin l’écouta avec attention, puis sortit une carte de ses manches pour l’étaler sur la table. Instantanément, l’autre homme put pointer du doigt plusieurs petites villes et villages entre la Capitale et Jinhar pour indiquer les lieux qu’il avait retenus.

     — Troublant, en effet, commenta Lu Lei. Je n’ai pas entendu parler de tout ça, mais il serait judicieux de mettre le nez dedans.

     — Eh bien, en voilà des têtes bien sérieuses en ce soir de fête, s’exclama l’aubergiste en s’arrêtant à leur hauteur.

     Avisant les tasses et la théière vide, il les désigna du menton :

     — Je vous ressers ?

     — Avec plaisir ! renchérit la matriarche. Ramenez-moi une cruche de vin et un autre thé pour les petits.

     L’homme s’exécuta aussitôt. Lu Lei profita de son retour quelques instants plus tard, avec les boissons, pour lui faire signe de rester un peu :

     — Dites-moi, mon brave, avec la clientèle que vous voyez défiler chaque jour, vous devez certainement entendre beaucoup de choses.

     L’aubergiste bomba le torse avec fierté :

     — Ah ça oui, Madame !

     — Des gens qui disparaissent mystérieusement, dans la région, ça vous dit quelque chose ?

     L’homme croisa les bras, tout en levant les yeux vers le plafond, pensif. Il réfléchit un moment, avant de secouer la tête :

     — La seule disparition dont j’ai entendu parler, ce serait celle du fils d’un riziculteur, du côté du Clan HengXing. Apparemment, l’une des sœurs du Chef de Clan a « disparu » en même temps que ce garçon… Mais ça ressemble davantage à une fuite en amoureux qu’autre chose, si vous voulez mon avis. Il parait que le Chef de Clan était contre leur relation parce que le jeune homme n’était pas… vous savez… un Cultivateur…

     Il hocha la tête d’un air entendu. Zhang JingXi haussa les sourcils, surpris. Effectivement, ce duo volatilisé ne figurait pas dans son rapport. Toutefois, il n’avait pas souvenir que le Chef du Clan HengXing fasse preuve d’intolérance ou de discrimination envers qui que ce soit.

     Chan YinMai baissa les yeux sur la table, lui aussi interpellé par quelque chose dans ce récit.

     — Rien d’autre ? demanda Zhen YuJin.

     L’aubergiste fit non de la tête :

     — Rien de notable en tout cas. À moins que la rumeur habituelle ne vous intéresse soudain cette année.

     — Quelle rumeur ? s’enquit Lu Lei.

     L’homme sourit largement :

     — Oh vous savez, celle qui raconte que le Prince Héritier de la famille WangZi n’est pas mort dans l’incendie ! Vous ne l’aviez jamais entendu auparavant ? Il y a vingt-quatre ans, lorsque le pavillon impérial a pris feu et que la famille a été retrouvée assassinée, on raconte que le jeune Prince a finalement réussi à s’enfuir et qu’il se cache. Depuis, chaque année, à cette même période, il y a souvent des gens qui disent qu’il va soudain revenir et réclamer le trône à l’Empereur Ming XiWang.

     L’aubergiste se mit à rire :

     — Je doute que ce soit vrai, mais il y a toujours des commères pour colporter ce genre de ragots. Ce n’est pas étonnant que celui-ci circule encore… Mais, de vous à moi, ça m’ennuierait que le Prince Héritier se ramène pour demander le trône. Depuis que nous avons Sa Majesté Ming XiWang comme Empereur, notre pays se porte merveilleusement bien !

     — Vous m’ôtez les mots de la bouche, commenta Lu Lei avant d’amener sa cruche de vin à ses lèvres.

     — Mais voilà, ces sottises mises à part, je n’ai que cette histoire avec le Clan HengXing à vous servir, cependant j’ignore si c’est quelque chose de vraiment utile…

     Il se retourna en entendant des clients l’appeler et prit congé sous les remerciements de la matriarche qui reporta son attention sur les trois garçons :

     — Qu’est-ce que vous en pensez, mes petits ? A-Mai ? Tu as l’air sceptique.

     L’homme fit une légère moue, tout en suivant les déplacements de l’aubergiste qui circulait à l’intérieur de la salle, avant de revenir sur ses camarades de tablée :

     — Je ne sais pas vraiment, j’ai l’impression qu’il y a vraiment un je ne sais quoi d’étrange avec cette histoire. Je ne crois pas avoir déjà rencontré le Chef du Clan HengXing, mais ça ne colle pas au portrait qu’on se fait de lui.

     — Moi, je le connais, intervint soudain Zhang JingXi.

     Distraitement, il regarda Zhen YuJin allumer la bougie, restée éteinte jusqu’alors, d’un claquement de doigts. Il reporta ensuite sa concentration sur la carte étalée sur la table :

     — Il n’est pas homme à juger qui que ce soit sur son statut de naissance. Cette histoire a dû être déformée par les rumeurs… ou alors, HengXing ShanYao n’a pas approuvé cette union pour une tout autre raison.

     Chan YinMai tendit le bras pour attirer la carte à lui et chercha où se situait le Clan en question. Il soupira en constatant qu’il se trouvait bien aux alentours de Jinhar, mais plus précisément à son nord, tandis que ZhenShen se localisait au sud-ouest. Autrement dit, ils ne passeraient pas à côté en faisant la route pour rejoindre Ping Yu. Zhen YuJin parut également se perdre un moment dans ses pensées, avant de reprendre la parole :

     — Nous pourrions enquêter sur les disparitions de Zhang JingXi. Au moins récolter des informations, sur le chemin… Une fois à Jinhar, nous aidons Ping Yu. Et de là, selon comment évolue toute cette affaire, nous pourrions continuer notre route jusqu’au clan HengXing et tâcher d’éclaircir cette rumeur, si besoin.

     Hochant la tête, Chan YinMai retourna à sa lettre :

     — C’est un programme qui me convient tout à fait.

     — Du moment que vous vous montrez prudents et que vous m’envoyez régulièrement des nouvelles, vous faites bien ce que vous voulez, ajouta Lu Lei non sans jeter un regard plein de fierté à ses deux grands enfants. Et toi, tu les accompagnes finalement ou non ?

     La question s’adressait à Zhang JingXi qui ne sut pas quoi répondre. L’air ennuyé, il se passa une main sur la nuque :

     — À la base, je comptais rester pour tenir compagnie à mon oncle, mais…

     Ses yeux se perdirent dans la flamme de la bougie, puis il croisa le regard de Zhen YuJin qui le dévisagea en retour sans ciller. Le Cultivateur se sentit soudain étrangement un peu gêné et détourna légèrement le visage en continuant :

     — … mais je dois avouer que tout ceci me laisse perplexe. Il faut que je parle avec lui, pour voir si ça ne le dérange pas. À quelle heure comptez-vous prendre la route ?

     — Dans la matinée, répondit l’homme assis en face de lui.

     — Mais si tu as besoin de mettre des choses au clair avec ton oncle, nous pouvons attendre jusqu’à midi, renchérit Chan YinMai en pliant son courrier. 

     Un sourire se dessina sur les lèvres de Zhang JingXi. L’idée de voyager avec deux camarades, et de pouvoir retrouver Ping Yu avec qui il avait bien sympathisé, un an auparavant, était plaisante. Sans parler du fait que Zhen YuJin pouvait l’aider au niveau de la maîtrise du feu.

     — Dans ce cas, permettez que je vous quitte dès à présent pour que je puisse m’entretenir avec lui et m’assurer que tout ira bien de son côté, annonça Zhang JingXi en se levant. Je vous rejoins demain matin dans tous les cas, et je vous préviendrai si finalement je ne peux pas vous accompagner.

     Le Cultivateur prit congé des Musivateurs et s’éclipsa hors de l’auberge, disparaissant en quelques instants dans la foule qui envahissait toujours les rues de la Capitale.

     Zhen YuJin fit un décompte mental dans son esprit et venait tout juste d’arriver à zéro, lorsqu’il entendit Lu Lei s’adresser à lui :

     — Alors ? Qu’est-ce que tu penses de lui ? Il est adorable, n’est-ce pas ?

     L’homme soupira légèrement, mais ne put s’empêcher d’esquisser un sourire. Il savait qu’il ne couperait pas à l’interrogatoire de la matriarche. Il songea en son for intérieur que le « petit JingXi » n’était pas désagréable à regarder. Il s’abstint toutefois d’en faire la remarque à voix haute, se rappelant parfaitement de tout le remue-ménage que leur mère adoptive avait engendré le jour où Chan YinMai avait osé dire qu’il trouvait Ping Yu « fort mignon ». Il n’en avait pas fallu davantage pour que la matriarche se transforme soudain en marieuse et fasse tout pour que son petit se rapproche de Ping Yu qui venait à peine de rejoindre leur Troupe. Un remue-ménage qui avait certes porté ses fruits, mais dont les principaux concernés se seraient bien passés. Zhen YuJin devait reconnaître avoir du mal à ne pas sourire d’amusement en se rappelant du jour où Lu Lei avait organisé un pique-nique « improvisé » pour les deux tourtereaux. Il avait fallu grimper dans les cerisiers en fleurs pour faire tomber les pétales pendant le repas, afin que la scène ait l’air « plus romantique », le tout pendant que « comme par hasard », Lan LiWei et Zhi Rong répétaient la partition d’une chanson d’amour destinée à un futur spectacle, quelques mètres plus loin, derrière des buissons. Ils étaient invisibles aux yeux de Ping Yu et de Chan YinMai, mais parfaitement audibles. Si se remémorer ce moment était très drôle, il n’avait pas du tout envie de se retrouver un jour à la place de ses deux amis et de voir Lu Lei organiser un tas de rendez-vous à sa place. De toute façon, il le connaissait à peine.

     — Adorable, je ne sais pas, répondit-il. Mais son problème m’intrigue… Tu étais au courant ?

     — Pour le feu ? Non, pas du tout ! Il ne m’en avait jamais parlé avant, je l’ai découvert en même temps que toi. Tu penses vraiment pouvoir faire quelque chose pour l’aider ?

     — Je n’en suis pas encore sûr, mais je vais faire de mon mieux en tout cas. A-Mai, tu lui fais confiance ?

     Son ami venait d’envoyer sa lettre en direction de son destinataire. Tout en rangeant sa plume, son encre et son papier, il acquiesça :

     — Oui, je le sens comme étant fiable, c’est le plus important.

     Zhen YuJin hocha la tête en prenant l’information, puis observa la flamme de la bougie. Machinalement, il approcha sa main et la transféra sur le bout de ses doigts. Il la fit glisser au creux de sa paume en lui donnant plus d’ampleur et d’intensité, puis joua distraitement avec ce qui était devenu une petite balle de feu.

     Jusqu’alors, il n’avait jamais vu un blocage comme celui de Zhang JingXi. Il y avait eu cette quinte de toux, comme si l’homme venait de respirer la fumée toxique d’un feu, et cette brûlure sur sa main… Avait-il fait des expériences, à la découverte de son pouvoir, qui auraient mal tourné ? Zhen YuJin dû s’avouer qu’il espérait bien que Zhang JingXi allait les accompagner et qu’il ne viendrait pas demain pour finalement annuler son voyage en leur compagnie. Il était vraiment curieux d’en apprendre davantage sur lui.

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[1] Sac de petite taille contenant un espace de stockage illimité. Lorsque les Cultivateurs et Cultivatrices sortent/rangent des objets de leurs manches, il faut considérer ces dernières comme étant également des « manches qiankuns ».