Chapitre 5

     Les flammes brûlaient le pavillon impérial sous les yeux de Chan YinMai qui leva une main pour se protéger de leur éclat aveuglant. Au loin, il entendait Lu Lei taper sur le tambour, sans la moindre interruption, infatigable comme toujours. Un tigre enflammé bondit hors de l’incendie, ses pattes atterrirent souplement sur le sol dur et humide d’un souterrain. Le Cultivateur baissa la main en constatant qu’il se trouvait à nouveau dans ce qui ressemblait à une prison. Il avança au hasard, escorté par le tigre qui apportait une présence réconfortante et bienveillante. Des pleurs et des gémissements parvenaient à ses oreilles, mais lorsqu’il s’arrêtait au niveau des cellules, celles-ci restaient désespérément vides. Par acquit de conscience, Chan YinMai entra dans l’une d’elles et se retrouva instantanément devant une haute porte entrouverte frappée d’un emblème représentant un croissant de lune agrémenté de trois étoiles. Un dragon de feu dormait, roulé en boule, dans la cour derrière la porte. Le tigre délaissa l’humain qu’il accompagnait pour se rapprocher du dragon et lui donner un petit coup de museau joueur afin de le réveiller. Chan YinMai sourit, puis baissa les yeux sur le papier plié en forme de papillon qu’il tenait dans sa main. Une lettre de Ping Yu ! Il s’empressa de l’ouvrir, puis la lâcha avec horreur en réalisant que son contenu n’était pas écrit avec de l’encre, mais avec du sang frais qui coulait encore. Lorsque la lettre toucha le sol, un hurlement de douleur explosa dans ses oreilles et le fit tituber en arrière.

     Ouvrant soudain les yeux, Chan YinMai fixa le plafond de la chambre en essayant de revenir à la réalité. Il prit une profonde inspiration, puis souffla doucement entre ses lèvres entrouvertes pour tenter de calmer les battements affolés de son cœur. Lorsqu’il dormait dans une auberge, il ne fermait jamais le volet. L’obscurité totale l’angoissait. Il pouvait ainsi voir aisément où en était la course de la lune dans le ciel en tournant la tête vers la fenêtre, et constata qu’il faisait encore nuit noire. Chan YinMai se frotta le visage à deux mains, puis se redressa en silence dans son lit pour se diriger vers la table basse où se trouvaient un broc d’eau et des verres. Il se servit, essayant de faire le moins de bruit possible pour ne pas réveiller Zhen YuJin, puis retourna s’asseoir en lotus sur son lit, tout en buvant l’eau fraiche à petites gorgées.

     Deux rêves étranges en deux nuits d’affilée. Ce n’était pas ordinaire chez lui d’enchaîner ainsi ce phénomène. Le Cultivateur était un peu plus habitué à un rêve par mois voire à un tous les deux mois et il ne s’agissait jamais d’évènements réellement graves. Il était, par contre, beaucoup plus coutumier des ressentis divers et parfois inexplicables qui surgissaient en lui selon les endroits où il pouvait se trouver. Il plissa les yeux, tout en réfléchissant, et trempa ses lèvres dans son verre. ZhenShen était la Capitale du pays, siège du Palais Impérial, son atmosphère avait forcément des choses à raconter à ses perceptions plus sensibles que la moyenne des gens. Au moment de la nouvelle année, il y avait des énergies et des forces invisibles en mouvement. Sans parler de ce fameux anniversaire de mort. Mais jusqu’à quel point devait-il le prendre en compte ? Jusqu’à quel point influençait-il lui-même son propre ressenti ?

     Chan YinMai reposa son verre vide sur le sol et se recoucha sur le dos. Il se frotta un œil, en fixant le plafond d’un air absent. Il n’avait pas mis les pieds à ZhenShen pendant de nombreuses années. Il avait évité cet endroit comme la peste depuis le fameux incendie du pavillon impérial. Il était toutefois revenu l’année dernière en compagnie de Lu Lei et Ping Yu et aucun cauchemar ne s’était manifesté à ce moment-là. Aucun mauvais rêve, aucun ressenti particulier. Et pourtant, aujourd’hui, il enchaînait ces étranges présages qu’il ne comprenait pas…

     Quelque chose va changer.

     Cette pensée s’imposa avec une précision nette dans son esprit : dans un an, au moment des festivités, il reviendrait encore à ZhenShen, mais pas mal de choses seraient alors différentes d’aujourd’hui. Lesquelles ? Il n’en savait rien et d’une certaine manière, cette idée l’inquiétait beaucoup.

     Chan YinMai referma les paupières, espérant qu’en retrouvant le sommeil, il parviendrait à calmer la préoccupation qui commençait à s’emparer de son être depuis quelques heures. Il avait hâte de rejoindre Ping Yu. Ses cauchemars et mauvaises impressions s’atténuaient bien plus facilement lorsque l’homme qu’il aimait se trouvait à ses côtés. Il se sentirait certainement mieux, et moins angoissé, dans quelques jours quand ils seraient à nouveau réunis.

     — Pardon, pardon, pardooooon.

     Zhang JingXi enchaînait les excuses tandis qu’il galopait dans les rues, en direction de l’auberge. Il esquivait les passants, sautait par-dessus des étals, se faufilait dans des ruelles étroites et, même s’il présentait ses excuses, le Cultivateur prenait soin de ne rien renverser sur son passage et de ne bousculer personne non plus.

     En atteignant sa destination, il trouva Chan YinMai adossé contre le mur près de l’entrée. Le Cultivateur contemplait le sol, perdu dans ses pensées, mais releva la tête en l’entendant arriver et lui offrit un sourire :

     — Tu nous accompagnes, c’est officiel ?

     Zhang JingXi approuva en freinant devant lui :

     — Oui ! Désolé, j’espérais arriver plus tôt, mais j’ai dû aider mon oncle dans ses affaires, ça a pris plus longtemps que prévu.

     — Tu es largement à l’heure, nous avions dit que nous pouvions attendre jusqu’à midi, il reste un peu de temps.

     Soulagé de constater qu’il ne mettait pas tout le monde en retard et que Zhen YuJin se trouvait toujours à l’intérieur de l’auberge, Zhang JingXi s’adossa au mur aux côtés de son futur compagnon de voyage et contempla l’animation dans la rue. Il ne resta tranquille que quelques minutes, avant de finalement traverser la rue pour se rendre chez le marchand en face, afin de lui acheter des fruits pour la route.

     Chan YinMai le suivit des yeux, tout en se demandant ce qu’allait donner ce voyage de quelques jours. Zhen YuJin était d’un tempérament très calme et posé, tandis que le Cultivateur qui allait les accompagner semblait avoir plus de difficulté à rester paisible. Néanmoins, il avait la conviction qu’ils allaient très bien s’entendre tous les trois.

     La porte de l’auberge s’ouvrit à cet instant, cédant le passage à Lu Lei et à Zhen YuJin. Chan YinMai se décolla machinalement du mur et désigna Zhang JingXi quelques mètres plus loin.     Un air ravi s’empara aussitôt du visage de la matriarche :

     — Ah, le voilà ! Si vous arrivez à profiter des jours prochains pour tenter de le recruter dans la Troupe, n’hésitez surtout pas !

     Zhen YuJin roula des yeux :

     — On ne sait même pas s’il aurait un talent intéressant à exploiter. À t’écouter, on devrait recruter tous les beaux garçons et les jolies jeunes filles qui sympathisent avec nous. Et je suis presque sûr que tu lui as déjà fait la proposition chaque fois que tu en as eu l’occasion ces dernières années.

     Chan YinMai acquiesça en silence, ayant assisté en direct à la tentative de recrutement de l’an passé. Zhang JingXi avait présenté ses remerciements pour la proposition, puis avait ri doucement en disant qu’il n’avait pas l’âme d’un Musivateur, ne sachant ni danser, ni chanter, ni jouer d’un quelconque instrument de musique. Lu Lei n’avait pas insisté, habituée à son refus année après année.

     — Je crois que si tu veux le voir plus souvent, il ne faut pas l’appâter avec la Troupe, mais avec des missions de Cultivateur, fit remarquer Zhen YuJin alors que le sujet de leur conversation revenait vers eux en bondissant comme un cabri.

     Zhang JingXi sourit, encombré par ses achats de fruits et de vins qu’il s’empressa de ranger dans ses manches en les rejoignant.

     — Eh bien, mon petit, tu as l’air particulièrement de bonne humeur ! s’enthousiasma la matriarche en lui tapotant amicalement une joue.

     L’intéressé se mit à rire, puis s’inclina profondément devant elle :

     — Ma Dame, c’est toujours un plaisir de vous voir. Ma bonne humeur n’a d’égale que votre beauté !

     — Tu comprends maintenant pourquoi il lui a tapé dans l’œil ? chuchota Chan YinMai à l’attention de Zhen YuJin en lui donnant un coup de coude complice.

     Ce dernier acquiesça, tout en observant une nouvelle révérence exagérée que l’homme adressait à leur mère à la suite d’une phrase qu’elle venait de lui dire. Il nota que Zhang JingXi avait beau faire le pitre, il respectait profondément Lu Lei derrière ses taquineries. Leur rencontre datait de la veille et le Cultivateur Itinérant qui se joignait à eux restait encore un parfait inconnu à ses yeux. En général, Zhen YuJin préférait ne pas voyager avec des gens qu’il ne connaissait pas ou très peu. Sur ce coup-là, il pouvait seulement se fier aux récits de Lu Lei et aux ressentis de Chan YinMai. L’exercice n’était pas des plus agréable pour lui et d’une certaine manière il avait hâte d’arriver à Jinhar, estimant qu’à ce moment-là il en saurait déjà un peu plus sur leur compagnon.

     Lu Lei se tourna vers ses deux garçons et leur adressa un signe de tête. Aussitôt, Zhen YuJin et Chan YinMai lui emboitèrent le pas alors qu’elle se dirigeait vers la sortie de la ville, imité par Zhang JingXi. Le quatuor se sépara peu après avoir délaissé ZhenShen, Lu Lei prit un chemin qui menait au nord, tandis que le trio d’hommes s’engageait à l’est.

     Une heure après avoir quitté la cheffe des Musivateurs, Zhang JingXi notait déjà que ses deux camarades n’étaient pas du tout des bavards. Après avoir conversé non-stop pendant les quelques minutes qu’ils avaient passé en compagnie de Lu Lei, le Cultivateur s’était retrouvé confronté au silence de Zhen YuJin et Chan YinMai, ce qui le changeait radicalement. Toutefois, il ne s’en formalisa guère, certain que les deux autres ne lui faisaient pas spécialement la tête et qu’ils étaient simplement d’un naturel plus discret.

     Ce fut finalement Zhen YuJin qui prit la parole en premier :

     — Lu Lei m’a laissé les tambours, si on veut s’entraîner ou faire des prestations sur le chemin.

     Son ami acquiesça, guère surpris, et Zhang JingXi estima qu’il pouvait tenter de s’inclure dans la conversation :

     — Dois-je en conclure que l’un de vous deux sait en jouer ?

     Chan YinMai désigna son camarade et ce dernier hocha la tête :

     — C’est dans mes compétences, en effet.

     Les yeux de Zhang JingXi s’illuminèrent :

     — Vraiment ?! Tambour, flûte, maîtrise du feu… Décidément, tu as du talent.

     L’intéressé haussa humblement les épaules :

     — Lu Lei m’a tout appris, je ne fais qu’appliquer ses cours.

     — Il est trop modeste, intervint aussitôt Chan YinMai. Il a beaucoup de talents, dans beaucoup de domaines. Sauf au tir à l’arc. Là, il vaut mieux ne pas rester dans les parages, crois-moi.

     — Ah oui ?

     — Oh oui.

     — Silence, A-Mai, marmonna Zhen YuJin dont les joues rougissaient à vue d’œil.

     Un sourire hilare aux lèvres, Chan YinMai fit mine de fermer sa bouche à clé et de la jeter au sol. Amusé, espérant qu’un jour ils voudraient bien lui partager ce qui ressemblait à une anecdote fort intéressante, Zhang JingXi n’insista cependant pas :

     — Dans ce cas, on peut estimer qu’on est complémentaires. Je suis nul avec le feu, mais je me débrouille avec un arc dans les mains.

     — Tu n’es pas « nul », le corrigea aussitôt Zhen YuJin. L’énergie circule en toi, il faut juste trouver comment la libérer correctement.

     Zhang JingXi répondit par un léger hochement de tête, avant de baisser brièvement les yeux vers le sol. Il avait hâte de pouvoir retravailler avec le Cultivateur, même si ça allait certainement impliquer les désagréments habituels avec les quintes de toux et la douleur dans sa main.

     Il fouilla dans ses manches à la recherche des jujubes achetées avant de partir et les partagea naturellement avec ses deux compagnons de voyage. Ils cheminèrent tranquillement tout l’après-midi, échangeant parfois quelques paroles ici et là, sans entrer non plus dans de grandes conversations. Toutefois, le silence qui régnait entre eux n’avait rien de gênant et tous trois semblaient y trouver leur compte.

     Ils s’arrêtèrent en fin d’après-midi, établissant leurs quartiers dans une petite auberge chaleureuse. Le propriétaire avait déjà eu l’occasion d’héberger des Musivateurs, au fil des mois et des années, et se montra très enthousiaste en apprenant que deux membres du trio faisaient partie de la Troupe. Il leur proposa deux chambres à moitié prix si, en échange, ils acceptaient de faire un spectacle dans la grande cour de son établissement, dans la soirée, aussi bien pour distraire les voyageurs de passage que pour les habitants du village.

     Chan YinMai, Zhen YuJin et Zhang JingXi se séparèrent quelques minutes, le temps de poser quelques affaires et de profiter de la chambre pour se rafraichir un peu.

     Zhang JingXi fut le premier à descendre et s’installa à une table pour écrire une lettre, tout en dégustant un thé dont la plantation se situait à quelques kilomètres à peine. Il en profita pour engager la conversation avec le maître des lieux :

     — Des disparitions récentes, est-ce que ça vous parle ?

     L’homme acquiesça immédiatement :

     — Oh oui, mais personne ne semble vraiment vouloir les prendre au sérieux. Il y a plusieurs petits jeunes qui se sont volatilisés ces derniers mois. Apparemment, ils sont partis « découvrir le monde », mais plus personne n’a de leurs nouvelles. Et dans le genre disparition étrange… Tenez, le thé que vous buvez justement ! Eh bien, le propriétaire de la plantation est parti du jour au lendemain, sans plus donner de signe de vie. Sa famille a repris l’affaire, mais elle assure qu’il n’avait aucune raison de s’en aller ainsi…

     — Et je suppose que ce départ ne peut pas être dû à des attaques en particulier ? Pas de créatures dans le secteur ?

     L’aubergiste secoua la tête :

     — Pas la moindre. Le Clan HengXing nous protège efficacement, la dernière fois que nous avons eu des soucis remonte à déjà quelques années. Un groupe d’esprits hantait la maison de ma sœur et ça a été réglé en quelques jours de manière efficace. Ils protègent également très bien les routes, alors à ce niveau-là, nous n’avons guère à nous plaindre, quoi qu’en disent certains !

     Le Cultivateur haussa les sourcils, sentant qu’il pouvait creuser la question et que son interlocuteur ne demandait qu’à bavarder.

     — Des gens se plaignent du Clan HengXing ?

     L’homme s’appuya d’une main contre le mur proche et posa l’autre sur sa taille, en hochant la tête :

     — Pas forcément du Clan en lui-même, mais des Cultivateurs en général. Prenez par exemple Monsieur Wen, le propriétaire de la plantation de thé justement, éh bien on raconte qu’il était aimable avec ceux qui venaient lui acheter ses produits, sauf avec les personnes comme vous. Ce qui est paradoxal avec les autres rumeurs qui ont circulé à son sujet.

     Zhang JingXi lui fit signe de poursuivre, tout en apercevant ses compères en train de descendre l’escalier pour rejoindre la salle.

     — Eh bien, certains disent que son mariage battait de l’aile, vous voyez ? Et que Monsieur Wen serait parti en abandonnant tout derrière lui pour les beaux yeux de sa maîtresse qui serait, selon certaines versions, une Cultivatrice !

     Tiens donc ! Comme cette histoire parait familière… songea le Cultivateur tandis que l’aubergiste continuait :

     — Difficile de savoir si c’est vrai ou non. Toutefois, je l’ai vu de mes propres yeux manquer effectivement de respect envers certains de vos condisciples.

     Apercevant Zhang JingXi en pleine discussion, les deux autres s’approchèrent sans bruit pour suivre la fin de la conversation. Le Cultivateur se décala pour leur laisser un peu plus de place :

     — Encore une question, monsieur.

     L’aubergiste lui fit signe qu’il pouvait enchaîner, vraisemblablement on ne peut plus ravi de pouvoir déballer quelques potins et d’aider ses clients.

     — Un problème avec le Clan HengXing, justement ? Est-ce que ça vous parait cohérent que le Chef de Clan soit contre l’union d’une de ses sœurs avec un riziculteur ?

     — Certes non ! Je n’avais pas entendu parler de cette histoire, mais c’est d’une idiotie sans précédent ! HengXing ShanYao est pour ainsi dire à l’image de notre Empereur bien-aimé ! Compétent, efficace, juste, tolérant et bon !

     Zhang JingXi le remercia et laissa le propriétaire des lieux se tourner vers ses deux compagnons qui venaient de s’asseoir à sa table et s’occuper de leur commande. Il retourna à sa lettre, le temps que le service se fasse et ne fut guère surpris lorsque Zhen YuJin, qui avait pris place à côté de lui, pivota un peu plus dans sa direction :

     — Qu’est-ce que tu as appris ?

     Le Cultivateur leur rapporta fidèlement les propos de leur hôte, tout en pliant son courrier. Chan YinMai le regarda faire tandis qu’il envoyait ensuite du Qi dans sa correspondance qui disparut aussitôt pour rejoindre son destinataire. Il songea que Ping Yu ne lui avait pas encore écrit aujourd’hui. Quand ils étaient séparés, ils prenaient pourtant toujours le temps de s’envoyer des mots tous les jours. Peut-être en recevrait-il un plus tard dans la soirée…

     — Curieux… commenta Zhen YuJin qui avait écouté avec attention. Nous sommes géographiquement plus près du Clan HengXing. C’est étonnant qu’il n’ait pas entendu parler de cette fugue.

     — Peut-être que l’aubergiste de ZhenShen a mélangé ? Après tout, l’histoire de la disparition de ce Wen ressemble un peu à ce qu’on a entendu au sujet du Clan, suggéra Zhang JingXi.

     — C’est possible, mais tu n’as pas l’air convaincu par ton hypothèse, nota son interlocuteur.

     Calant son menton dans le creux de sa main, Chan YinMai intervint :

     — Je trouve ça peu convaincant, moi aussi. Mélanger des disparitions lorsque nous sommes sur le même type de profils de personnes, ça je pourrais l’accepter. Mais dans l’un des cas, on parle tout de même de l’une des Jeunes Dames du Clan HengXing. On n’invente pas une fuite en amoureux comme ça quand il s’agit de Clans réputés.

     Ses deux compagnons ne purent qu’approuver. Zhang JingXi hocha la tête :

     — Les cas dont mon oncle m’a parlé ne semblaient pas concerner des couples non plus, par conséquent je me demande toujours si ces disparitions sont liées ou non. Notre hôte m’a bien confirmé qu’il y en avait eu d’autres dans le secteur, mais je n’ai pas pris le temps de demander plus de détails, je sais juste que ça concerne un « groupe de jeunes » et que lui, ça l’a alerté.

     Son regard se posa sur Chan YinMai assis en face de lui :

     — Ton Ping Yu ne t’a pas donné plus d’informations sur sa propre enquête ?

     — Pas encore, je n’ai pas reçu sa lettre du jour pour le moment.

     Remarquant son air quelque peu dépité, le Cultivateur lui adressa un sourire de compassion :

     — Je suis sûr qu’elle ne va pas tarder.

     Chan YinMai acquiesça machinalement, sans répondre. Zhen YuJin, lui, tourna la tête vers la cour de l’auberge, parfaitement visible depuis leur table :

     — Pendant qu’A-Mai et moi serons occupés à divertir les gens, essaye de profiter du monde qui sera présent pour en savoir un peu plus, si possible.

     — Compris, tu peux compter sur moi.