Isil s’éloigna sur un semblant de sentier et avança prudemment. Cependant, elle remarqua, à la dernière minute, une liane lui agripper la cheville. Une plante ressemblant à une fleur surgit du sol pour l’attraper et la suspendre juste au-dessus de ce qui s’apparentait à une bouche. Tous les buissons et les fleurs alentour, s’affaissèrent à cause des nombreuses racines de la plante qui s’arrachèrent de la terre.
Les autres entendirent le bruit du végétal émerger. Nuth reconnut immédiatement la provenance et l’origine de ce bruit. Il fonça en direction d’Isil et saisit une de ses haches dans son dos. En passant, il s’entailla l’épaule et la lança sur l’ennemi. La lame trancha la liane retenant Isil qui chuta sur le bulbe de la fleur. L’elfe réussit à retomber sur ses jambes et se tint prête à se défendre. La hache termina sa course, enfoncée profondément dans un tronc au hasard.
Ymir émergea à la suite de Nuth et attrapa une javeline. Elle décida de la lancer, mais la plante était encore bien trop loin pour la tieffeline. Le monstre esquiva la lance qui se planta à son tour dans un arbre.
— Isil ! s’écria Ymir. Mais qu’est-ce que tu as foutu encore ? Tu ne pouvais pas nous attendre !
La fleur agita ses grands pétales pourvus de dents tranchantes et alla lacérer l’elfe se trouvant toujours sur le sol près d’elle. Isil reçut trois coupures sévères sur ses membres en tentant de se défendre et recula d’un pas. Elle semblait éreintée par cette attaque sournoise qu’elle n’avait pas vue venir.
Isil, Ymir et Nuth sentirent une forte odeur viciée, étrange. En ressentant cette odeur, ils purent comprendre une sorte de message mystérieux. Si vous continuez, vous serez détruits !
L’elfe, inquiète de ce message, décida de partir en arrière d’un mouvement très gracieux. Elle réussit à s’éloigner à l’aide d’une pirouette et alla se cacher derrière une souche d’arbre abattue, isolée des autres. Elle constata que ses bras étaient en piteux état et elle tenta de poser ses mains sur ses blessures pour contenir son sang qui jaillit. Elle ressentit le tiraillement sur sa peau et à l’intérieur de sa chaire. Puis, elle put entendre au loin une voix s’élever.
— Je t’avais dit qu’il ne survivrait pas ! grogna Nuth à l’attention de Thash.
La demi-orc fit léviter trois sortes de pierres du sol et elle vola au-dessus de ses doigts. Dans un premier temps, elle avança calmement, puis elle se précipita au fur et à mesure. Elle sauta sur une souche d’arbre allongée et courut avec agilité par-dessus. Puis, elle s’élança dans les airs pour atterrir face à la créature. Elle projeta l’une de ses pierres qui alla s’écraser sur les racines de la plante sans produire de grand effet.
Cattleya s’approcha près d’Isil comme pour la protéger et envoya un éclair de ténèbres sortant de sa main. L’éclair fila en direction de la fleur monstrueuse, mais celle-ci se tordit au dernier moment pour éviter l’offensive. L’humaine s’interpella par la vivacité de la plante et songea qu’une attaque de feu serait peut-être plus efficace. Elle partagea l’information à Elaron qui avança pour n’avoir aucun de ses alliés en face de lui. Il se concentra dans le plus grand calme et fit jaillir un trait de flamme dans la direction de son adversaire. Celui-ci reçut le coup de plein fouet et certaines de ses racines brûlèrent. L’un de ses pétales se flétrit et fit apparaitre sa couleur rougeâtre à l’intérieur.
Nuth avança encore vers la plante tout en gardant ses distances. Il récupéra sa deuxième hache dans le dos et s’entailla une fois de plus le corps. Son sang se répandit sur la lame. Puis, il la lança vers le végétal et arracha une autre de ses feuilles. L’ennemi se mit à gémir et remuer en ressentant la lame s’enfoncer et Nuth s’écria à son tour comme pour effrayer son adversaire.
Ymir fut entrainée par le cri de guerre de Nuth et accourue toujours dans la direction de leur assaillant. Puis, elle sortit une autre javeline. Cette fois-ci, elle traversa la plante en arrachant un morceau de pétale qui se pulvérisa. Un petit liquide suinta de sa blessure du même aspect que la sève récupérée le jour d’avant, mais plus rougeâtre. Une odeur s’en dégagea, rappelant de mauvais souvenirs au groupe.
La fleur s’extirpa du sol grâce à ses racines et se rapprocha d’Ymir d’un air menaçant. Elle fit voleter ces pétales aux dents tranchantes dans sa direction sans réussir à l’atteindre et utilisa ses tentacules pour la frapper. Le premier toucha l’armure d’Ymir qui ne ressentit que l’onde de choc et le deuxième fut paré par son bouclier. La tieffeline était bien trop rapide et forte pour ce monstre.
L’elfe, voyant que la plante se déplaçait, décida de s’éloigner encore plus. Elle se dirigea derrière le tronc d’un arbre et sortit son arc et une flèche. Elle décocha et la pointe alla se planter dans une des lianes qui remuaient au-dessus, en gémissant de nouveau sous la douleur.
— Vengeance, murmura Isil.
En découvrant que son attaque n’avait pas fait de nombreux dégâts, Thash jugea bon de se rapprocher de Nuth pour combiner leurs forces. Elle se précipita vers lui et en profita pour jeter sa deuxième pierre volante qui heurta le haut de la fleur qui gesticula dans tous les sens. Thash l’avait touché au meilleur endroit. Puis, une fois aux côtés de Nuth, elle posa ses genoux et ses mains au sol en libérant sa troisième pierre et commença à grogner d’une manière plus animale.
Cattleya s’approcha d’un pas plus calme de la plante tout en préparant une attaque. Elle concentra toute son énergie dans celle-ci et d’une forte expiration, lança un nouveau trait d’ombre dans la direction de la bouche. L’extrémité de tous ces pétales éclata en morceau sous le regard subjugué de ses compagnons de route.
— Vas-y, Ymir ! Défonce là, maintenant ! envoya-t-elle à sa camarade se trouvant en face d’elle.
La tieffeline jeta un œil complice à l’humaine avec un petit sourire.
En voyant ses amis réussir leurs attaques, Elaron sentit sa force se décupler en lui. Des picotements survinrent au bout de ses doigts et de ses pieds et des tremblements surgirent. Des éclairs lumineux jaillirent de ses mains sans vraiment savoir comment et frappèrent la fleur qui fumait avec une odeur de brûlé. Elaron relâcha ses bras et l’éclat disparut tout comme son énergie. Il posa alors un genou à terre comme éreinté.
Nuth attrapa sa hallebarde et taillada son torse, suffisamment pour que l’entièreté de la lame soit imbibée. Puis, il enjamba Thash pour se retrouver sur son dos. Il récupéra une hachette provenant d’un rangement situé sur ses jambes et l’envoya. Plusieurs lianes furent tranchées d’un seul coup et il s’écria de nouveau, comme heureux d’avoir atteint sa cible.
Ymir reçut de nouveaux tentacules sur son armure. À cet instant, elle décida de ne pas se laisser faire et écarta les lianes en les tranchant avec son épée. Puis, elle embrocha et tourna sa lame d’un quart de tour dans le bulbe de son adversaire. Elle souleva son épée imposante pour l’arracher du sol. La sève de couleur sang jaillit et coula le long de son manche, tandis que les feuilles gémirent d’une manière plus faiblarde. Dans un mouvement désespéré, la fleur tenta de lacérer Ymir avec ses pétales, cependant elles étaient trop affaiblies et flétries pour la toucher. Elle envoya alors deux de ses derniers tentacules, seulement un rata sa cible. Or l’autre frappa cette fois-ci avec une force déconcertante le buste de la tieffeline qui la projeta au sol en arrière. Elle avait perdu son épée dans le bulbe de la plante qui ne la remarqua même pas. En atterrissant par terre, Ymir sentit quelques muscles se froisser et l’une de ses épaules se déboiter légèrement.
— Ymir ! s’écria Cattleya.
Isil fut choquée de voir sa camarade étendue parmi les feuilles. Elle constata que la liane s’empara de la jambe de son amie et l’elfe décida de lui envoyer une flèche. Le projectile arracha un morceau de la liane, mais sans la détruire réellement. Cette dernière s’enroula autour du corps d’Ymir en l’étreignant avec force. La tieffeline grogna, mais ne hurla pas.
Thash avait pris tout son temps pour se concentrer et se changer en un animal bien différent. Tout son corps se métamorphosa en quelques secondes. Ses jambes et ses bras s’allongèrent à travers ses vêtements qui s’agrandirent. Sa tête se transforma et des bois surgirent ressemblants à ceux d’un élan. Nuth se trouvait sur son dos et les deux se tenaient prêts à charger.
Cattleya se précipita sur les côtés pour se retrouver derrière la créature et sentit quelque chose d’étrange en passant près d’Elaron. Elle eut l’impression de lui voler une part de son énergie et de ses capacités. Suivie par son instinct, elle fit rouler sa main et ses doigts comme pour invoquer une force nouvelle et la positionna devant elle. Elle fit apparaitre des flammes qui brûlèrent entièrement cette fleur. La liane retenant Ymir relâcha son étreinte et la tieffeline put se relever avec une grande inspiration en découvrant la plante carbonisée au milieu d’un tas de cendre. Cattleya se précipita en direction d’Ymir pour s’assurer qu’elle s’en sortirait. L’humaine posa un genou à terre, mais Ymir regarda derrière elle. Intriguée, Cattleya se retourna et aperçut les quelques dernières cendres s’envoler légèrement. Puis, elles sentirent une odeur et discernèrent quelques sons étranges. Faites demi-tour. Nous vous prendrons et vous ferez partie de nous !
— De nous ? s’interloqua Elaron qui avala de travers.
Cattleya s’avança en direction du tas de cendre et observa l’horizon. Puis, elle se baissa et recueillit cette cendre dans un flacon.
Pendant les quelques secondes de silence après la défaite de cette émanation maléfique, un glissement de vent soufflant dans les feuilles parvinrent jusqu’à eux. Ils entendirent des bruits de déplacement tout autour. Isil se progressa vers Ymir et Cattleya en ayant la désagréable sensation de sentir quelque chose s’approcher d’elle. Elaron, essoufflé par sa dernière attaque, avança aussi près d’elles en reprenant l’épée de la tieffeline, gisant sur le sol pour lui rendre. Cattleya aida Ymir à se relever et les quatre compagnons se tournèrent dos à dos pour observer tout autour d’eux. Les bruits vinrent de toutes les directions. Isil ferma les yeux pour comprendre d’où émanait ce bruit, seulement elle vit qu’ils arrivaient de toute part. Quant à Elaron, il remarqua que sur le bras de l’elfe, ses veines étaient devenues sombres et son sang noir se répandait lentement vers ses doigts.
— Isil ! Tu as été contaminée ! proféra Elaron attristé en attrapant le bras de l’elfe.
Il scruta le moindre détail pour tenter de savoir ce qui adviendrait de cette maladie, mais n’en détermina rien. Cattleya observa à son tour ses plaies infectées après les mots du demi-elfe.
— Nous devons retourner voir l’arcaniste, lança-t-elle. Il va nous aider !
— Nous n’avons pas le temps ! déclara Isil. Nous sommes en train de nous faire rabattre. Nous ne pouvons pas fuir. Ils arrivent de tous les côtés.
— Comptes-tu réellement te laisser transformer sans rien accomplir ? demanda Cattleya.
— Laisse-moi m’en occuper ! promit Ymir avec la gorge serrée en rangeant son épée dans son fourreau.
La tieffeline posa ses mains sur les plaies d’Isil et récita ses quelques incantations. Cattleya et Elaron purent observer la cicatrice sur son cou s’agrandir un peu et ses blessures devenir plus foncées et se refermer. La couleur des veines de l’elfe ne bougea plus.
Pendant qu’Ymir réalisa ses soins, Elaron et Cattleya purent constater de petits mouvements à peine perceptibles à travers le bois, comme des branches se rapprochant peu à peu d’eux et les encercler. Sans réfléchir, Nuth frappa les flancs de l’élan avec ses talons. Thash comprit le message et perça de part en part les buissons. Les quatre compagnons n’hésitèrent pas plus longtemps et foncèrent à leur tour.
Seulement, la forêt s’était rétrécie. Les racines et les rameaux tentèrent de leur arracher des lambeaux de peaux pour les freiner et les stopper. Malgré tout, ils parvinrent tous à s’extirper de ses branchages sans trop de dommage. Plus ils avançaient et plus le bois semblait moins paré à les arrêter. Thash avait pris la direction de la menace et grâce à ses cornes, elle arriva à dégager un passage. Nuth attrapa un morceau de brindille durant sa traversée et s’efforça de comprendre de quelle origine venait le mal. Il se retourna en direction des quatre compagnons qui courraient, tout en se retenant à Thash.
— Cette branche est en bois ! déclara-t-il sous l’incompréhension la plus totale des autres.
Puis, il inspecta à nouveau cette tige et en croqua un fragment.
— Étrange, murmura-t-il. Ce n’était pas ainsi avant.
Ils arrivèrent enfin dans un endroit plus sûr et avec la fatigue ils ralentirent progressivement. Le bruissement autour d’eux avait cessé. La forêt restait tout de même lugubre malgré le début d’après-midi. Elaron vit alors que les arbres près d’eux avaient l’air affaiblis par quelque chose. Ymir sentit la même force mystique lors de leur affrontement avec l’élan et sut qu’il n’était plus loin.
Les arbres autour d’eux étaient larges et quelque chose d’étrange émanait de ce lieu. Ce fut Isil qui remarqua la première qu’ils se trouvaient dans un ancien village des elfes des bois. Dans cet endroit résonnait un silence de mort. Isil fut terrifiée en voyant ce site. Elle découvrit un buisson cachant l’entrée d’une vieille maison puis en s’approchant davantage, elle aperçut une sorte de corps dissimulé. Plus elle avançait et plus l’aspect semblait différent. Le corps n’était plus présent et ressemblait à une grosse racine qui imitait la forme d’un elfe allongé sur le sol. Seulement, cette racine avait au bout des bras, cinq doigts qui s’enfonçaient dans la terre. Là où se trouvait la tête, Isil pouvait voir une expression douloureuse et terrifiée. Puis, elle aperçut de nombreuses lianes semblables. L’elfe était désemparée. Elaron s’approcha lentement de son amie et apposa une main délicate sur son épaule.
— Est-ce que tout va bien ? demanda-t-il calmement. Tu sembles décontenancée.
— C’est ma destinée, proclama-t-elle l’air ailleurs en regardant ses bras. Non, pas encore !
Thash remua un sabot et souffla comme un élan. Elle souhaita compatir à la situation et exprimer quelque chose.
— Thash dit que nous devons continuer, lança Nuth à l’attention du groupe.
Seulement, Isil désirait explorer le lieu. Elle ne voulait pas le quitter sans s’assurer que l’origine du problème ne venait pas d’ici.
— Isil, intercepta Cattleya. Je pense que nous devrions faire confiance à la demi-orc et avancer. Ils vont nous aider à trouver l’origine du mal qui ronge ces lieux et nous pourrons alors nous en débarrasser.
Les mots résonnèrent dans l’esprit de l’elfe qui finit par accepter.
— Emmène-nous ! proclama-t-elle.
Tous suivirent les uns derrière les autres Thash progressant à travers les fourrés. Nuth s’enroula sur lui-même pour se dissimuler sur le dos de l’élan et ne laisser apparaitre que sa fourrure se fondant dans celui de Thash. Le camouflage était presque parfaitement réussi. Ils eurent seulement l’impression que l’animal avait une bosse sur le dos.
— Mais qu’est-ce qu’il fait celui-là ? murmura Ymir surprise.
Plus ils avançaient et moins ils aperçurent de lianes tout autour d’eux. Le bois s’éclaircit, mais les arbres et les fourrés étaient morts, épineux et secs. Par endroit, ils purent voir la sève devenir clairement rouge et sentir la même odeur que la fleur brûlée.
— Nous sommes arrivés au cœur, réagit Cattleya.
En passant auprès de quelques buissons, ces derniers semblaient comme les observer en pivotant légèrement vers eux. Ymir sentit que le sol était corrompu et Elaron remarqua ses buissons surement pourvus d’une âme étrange. Les deux partagèrent leurs informations avec les autres.
— Visiblement, nous nous rapprochons de la source, annonça Cattleya se retournant vers Thash.
L’élan agita la tête pour désigner une direction. Tous furent d’accord pour continuer et avancer, malgré ses regards lourds et pesants.
Le bois s’éclaircit encore plus. Nuth et Thash les menèrent dans une grande clairière munie d’une butte. La lumière qui s’y trouvait était grise, car le ciel s’était couvert depuis leur départ. Du moins, dans cette région.
En arrivant à l’entrée de cette clairière, ils purent voir dessiner en haut de cette butte, un arbre solitaire et sombre. Depuis ses branches, des gouttes de sève sanguinolente se mêlèrent à l’humus de la terre en ruisselant tout autour de lui.
Soudain, Ymir et Elaron se sentirent attirés par cet arbre qui les appelait dans un murmure à peine audible. Flairant cette menace terrible, Cattleya retint Ymir qui se trouvait devant elle en attrapant ses épaules et Isil saisit Elaron par le bras. Néanmoins, l’arbre sur la butte, ressentant le refus d’obtempérer de ses deux victimes, remua et sortit ses racines immenses du sol qui fouettèrent l’air. Il insista et prononça des mots plus terrifiants dans leurs esprits.
— Non ! Ils sont à moi !