Chapitre 9 : L'ombre inflexible

Il ne dormit pas de la nuit, l'esprit suspendu à la perspective incertaine de revoir Kotla. Le visage du Pokla semblait se dessiner sur le bois sombre face à lui, son rire résonnait en échos lointains. Écartelé entre joie indicible et terreur, il bondit de son lit quand il vit le jour pointer à travers ses volets, avant même que la trompette matinale ne sonne.

Il résista à l'envie de courir au camp des prisonniers et s'affaira à ses cartes qu'il couvrit de lignes frénétiques. Il avala son petit-déjeuner en quelques minutes, l'esprit en ébullition. En retournant à son bureau, il vit sur le pas de la porte un petit papier. Sur la feuille étaient tracées des lettres si régulières qu'elles paraissaient avoir été imprimées au tapuscritum. Mais il ne s'y trompa pas, c'était l'écriture de Gloria Spart.

A 11h15 dans mon bureau, apportez vos cartes de la plaine ouest.

Ses doigts crispés chiffonnèrent la convocation. L'Inflexible avait le pouvoir de lire en lui. Il redoutait qu'elle puisse percevoir son excitation. Tremblant, il s'assit à son pupitre. Il devait à tout prix se calmer.

Il espérait que la cartographie l'aiderait à apaiser les battements effrénés de son cœur, mais ce fut le contraire qui se produisit. Son anxiété croissante en vint à paralyser ses doigts. Il donna un coup nerveux sur le bois. Ses mains allèrent chercher sur son crâne une tignasse rassurante mais ne palpèrent que du vide. Sa respiration se fit saccadée.

11h arriva en cliquetant sur sa montre dont le verre semblait le narguer. Il s'allongea sur son lit et mit la main sur son ventre, commençant à le gonfler de manière exagérée.

11h05.

Il n'arrivait toujours pas à se calmer. Il décida de froisser ses cartes inachevées, de déchirer le quadrillage, de hurler et de taper contre le mur comme le fou qu'il était. Il fallait qu’il se calme, où Gloria Spart le percerait à coup sûr.

11h10.

Il s'effondra sur le sol en sanglotant. Il allait abandonner et se livrer à Spart quand on toqua sèchement à sa porte.

Le sang quitta son visage et il se leva raidement pour aller ouvrir, essuyant ses joues avec son uniforme. Il poussa le battant sur Rigid qui occupait la chambre d'à côté. Ce dernier le foudroya d'un regard hautain.

- Hier, je n'ai rien dit, mais maintenant ça suffit ! Arrêtez de taper contre les cloisons, c'est insupportable ! Si vous avez besoin d'exercice, allez dehors.

Une remarqua acerbe vint aux lèvres de son interlocuteur. Il la stoppa net, surpris. Depuis quand avait-il l'audace de répondre à Rigid ?

- Excusez-moi, je prends note, fit-il d'une voix plate avant de refermer la porte devant un capitaine à l'air indigné.

Il soupira. Il se méfiait de lui. Ce serpent était capable de tout aller répéter à Gloria Spart. Il jeta un œil à sa montre.

11h15.

Son coeur fit un bond dans sa poitrine. Il attrapa en vitesse ses cartes et monta les escaliers quatre à quatre pour rejoindre le bureau du général. Il se rendit compte en chemin que son entrevue avec son voisin de couloir l'avait immédiatement calmé. Malgré tout, c'est un poing un peu tremblant qui frappa à la porte de Spart.

Il entra dans une atmosphère lourde.

- Vous avez une minute de retard, siffla sa supérieure.

- Je... je m'excuse.

Elle le disséqua de ses yeux torves.

- C'est la dernière fois que vous me faites perdre du temps. La prochaine, ce sera cinq coups de fouet.

- Bien sûr, mon général.

- Faites-moi voir ces cartes.

Il étala soigneusement ses feuilles sur le bureau dégagé.

- Où se trouve exactement la Vallée Béate ?

- Ici, mon général.

- Bien. Combien de temps faut-il pour la rallier depuis notre position ?

- Treize jours de marche rapide en prenant le chemin le plus court, mon général.

- Y a-t-il un quelconque obstacle sur notre route ?

- Un ravin à contourner, mais rien de significatif. En revanche il faudra être précautionneux, car nous traverserons la route de migration des aurochs. La prudence s'impose.

- Je vois.

Elle jeta un œil à sa montre.

- Je vous rappellerai sous peu. Vous pouvez disposer.

Il remballa ses cartes d'un geste empressé, heureux d'avoir fini cet entretien dangereux. Mais alors qu'il allait passer la porte la voix glaciale de Gloria Spart le stoppa net.

- Je peux savoir ce qui vous met tant en joie ?

Il se retourna en tremblant.

- Je... rien de spécial, mon général. Peut-être la perspective de rentrer au pays...

Son regard le malmenait.

- Si vous le dites. Vous pouvez sortir.

Il se retint de pousser un immense soupir de soulagement et obéit. Ses jambes flageolaient lorsqu’ils s’effondra sur son lit. Spart soupçonnait quelque chose, il aurait pu le parier. Mais il ne fallait pas qu’elle apprenne qu’un de ses proches était à sa portée.

***

Il n’eut pas la force de manger son déjeuner, se contentant de fixer son plateau d’un œil vide. Il doutait.

Pourquoi avait-il provoqué cette rencontre avec Kotla ? Tout ce qu’il faisait, c’était les mettre tous les deux en danger. Quel était le but de cette entreprise ? Il ne pouvait pas trahir Gloria Spart, il le savait. Mais n’était-ce pas ce qu’il était en train de faire ? Il fallait qu’il stoppe cette folie, qu’il n’aille pas à ce rendez-vous.

Ressaisis-toi, Baroudeur, ce n’est pas ça que Chiara a choisi.

Il se passa les mains sur le visage, les yeux piquants. Chiara. Encore et toujours Chiara. Il l’avait pourtant si peu connue, il n’en avait pas eu l’opportunité. Il avait passé plus de temps avec la Compagnie qu’avec elle.

Alors comment réussissait-elle quand même à repousser l’ombre de l’Inflexible ?

Il jeta ces aliments à la poubelle, les yeux secs.

Il n’y avait pas à hésiter. Il devait parler à Kotla.

***

Il prit le plus de précautions possibles pour qu’aucun des Automates ne soit tenté de le surveiller.

Il contourna le poste de garde, le cœur battant. La masse humaine découpée par le grillage s’offrit à lui, semblant inchangée. Il s’approcha lentement, comme s’il luttait contre une force invisible qui le poussait en arrière. Il parvint difficilement à la clôture, suant à grosses gouttes.

- Est-ce que… est-ce que Kotla est… là ? lança-t-il d’une voix chevrotante.

Quelques dizaines de paires d’yeux le fixaient, silencieuses. Il aperçut la tignasse de Mâ s’agiter, mais nulle trace du Pokla.

Sa gorge se serra.

- Ko… Kotla ? balbutia-t-il si faiblement que personne ne put l’entendre.

Pourtant une silhouette jusqu’alors cachée derrière la chevelure de Mâ s’éleva lentement, révélant un dos brun-roux surmonté de nattes noires. Un visage apparut, portant immense un sourire à fossettes.

Le souffle coupé, il vit le gentil barbare enjamber ses voisins pour venir le rejoindre. Ils ne furent bientôt plus séparés que par quelques fils de fer.

- Yo, Barou, souffla Kotla.

L’intéressé fondit en larmes.

- Tu… tu en m’en veux pas… ?

- Pourquoi donc ?

- Je… tu vois bien que je… enfin… que j’ai rejoint la Compagnie…

Le Pokla haussa les épaules.

- Bah, si j’ai appris quelque chose sur toi, c’est que tu tiens à ta liberté plus qu’à ta vie. Je ne sais pas ce qu’on t’a fait pour que tu y renonces, mais ça doit pas être jojo. Y a qu’à voir comment tu chiales.

- Huh…

- Arrête, sinon moi aussi je vais m’y mettre. On a l’air de quoi, sérieux ?

Les larmes coulaient, chaleureuses, il n’avait pas envie de quitter cette douceur liquide qui caressait sa peau. Kotla s’essuya les yeux.

- Je te ferais bien un câlin, mais j’ai pas été choisi par l’Esprit du monde intangible…

Il baissa soudain la tête, les iris perdus dans le vague.

- Est-ce… est-ce que tu es au courant pour…

Il comprit sans avoir besoin que le Ouestien prononce son nom.

- Je l’ai vue, avoua-t-il entre deux sanglots.

Les fossettes de Kotla se tordirent.

- On l’a enterrée. Elle et tous les autres.

Il hocha la tête, sentant arriver une nouvelle vague salée.

- Six personnes ont échappé au massacre et à l’emprisonnement, poursuivit son interlocuteur. On était onze en tout…. enfin avant que je ne me fasse bêtement choper dans une tentative perdue d’avance de libérer les miens. On a été cinq à être capturés, et Smith s’est fait tué. J’espère que les derniers en liberté s’en sortent.

Kotla inspira.

- Je suis super content de te retrouver, Barou, souffla-t-il. Avec toi, on va pouvoir s’échapper.

BP - 2118 - O21 sursauta, levant lentement des yeux effarés vers le Pokla.

- Bah quoi ?

S’échapper. S’échapper. Kotla voulait s’échapper, il pensait qu’il allait l’aider. Mais il ne pouvait pas, Gloria Spart le retrouverait. Elle le retrouverait, et elle lui infligerait des souffrances innommables. Elle le retrouverait, il pouvait en être certain. Non, il ne pouvait pas. Poma lui avait suffi. Poma et les trois malheureux qui avait été tués en représailles le jour où il avait falsifié une carte. On l’avait forcé à regarder.

Ces trois enfants. Poma. Chiara. Gloria Spart et ses iris écrasantes.

Il fit volte-face et se mit à courir alors que Kotla, interloqué, l’appelait. Il traversa le camp au pas de course, s’attirant des regards intrigués de la part de ses collègues. Il sauta sur son lit et mordit aussi fort qu’il put sa couette pour ne pas hurler.

***

Le lendemain, en se levant, il trouva devant sa porte un papier immaculé. Des lettres rigides ordonnaient en silence : 6h30. Il déglutit, cette convocation était inhabituelle. Son cœur s’affola et il porta sa montre sous ses yeux telle une condamnation à mort.

6h15.

Il descendit au pas de course dans la coure et engloutit son petit-déjeuner à une vitesse sans égale avant de remonter aussi précipitamment. Il ne chercha pas à affronter son miroir, il savait que des cernes béantes s’étalaient sous ses yeux à cause de sa nuit d’insomnie. Il concentra ses pensées sur Kotla, son sourire, son pardon immédiat, ses fossettes joyeuses.

Il monta d’une démarche raide les escaliers jusqu’au deuxième étage. Il avait l’impression d’être un automate grippé forcé de gravir une montagne.

- Entrez, tonna l’Inflexible.

Il bafouilla un salut et s’avança d’une démarche incertaine jusqu’au bureau du général dont les prunelles semblaient faites de titane.

- On m’a rapportée que vous avez eu un comportement étrange, dit-elle d’une voix sans timbre.

Il dut se faire violence pour ne pas s’effondrer.

- On m’a rapporté que vous vous étiez rendu près du camp des prisonniers et qu’on vous avait vu - ou entendu - dans une situation émotionnelle instable. Avez-vous une explication ?

Sa voix se tut et toute la pression repassa par ses yeux. Il demeura parfaitement immobile, comme irrémédiablement bloqué dans cette position d’attente, la gorge encombrée d’une énorme boule acérée. Plusieurs secondes s’écoulèrent, dix pour être exact. Le temps que lui laissa sa supérieure pour tenter de se justifier.

- Il semblerait que l’apparition de ces troubles coïncide avec l’arrivée de prisonniers, attaqua-t-elle.

Un frisson violent lui remonta l’échine.

- Je constate que vous ne vous défendez pas.

Il se tenait en apnée.

- Savez-vous combien de bambins sont actuellement retenus dans le camp de prisonniers ?

Son cœur fit un bond douloureux dans sa poitrine.

- Je… je l’ignore, mon général.

- Cinquante-six enfants ont moins de six ans, c’est-à-dire qu’ils sont inaptes au travail. Néanmoins nous continuons de les nourrir car ils représentent une force de travail potentielle. Mais rien qui ne soit indispensable. Parmi eux, dix-sept sont très jeunes ou malades.

À cet instant, des coups de feu retentirent à l’extérieur, faisant violemment sursauter l’interrogé. La rumeurs de hurlements lui parvint. Son pouls frappait ses tempes.

- Si vous tentez quoi que ce soit, les huit restants seront également tués.

Il avait l’impression que ses jambes ne le soutiendraient pas plus. Il se sentait prêt à s’effondrer.

- Maintenant, écoutez bien. Premièrement, je vous interdis formellement de communiquer d’une quelconque manière avec les prisonniers. Répétez.

Sa gorge était sèche, sa langue pâteuse. Parler tenait presque du miracle.

- Il m’est formellement interdit de communiquer d’une quelconque manière avec les prisonniers, récita-t-il d’une voix tirant sur les aiguës.

- Deuxièmement, toute tentative d’aide à ces mêmes prisonniers vous est également proscrite.

- Toute tentative d’aide à ces mêmes prisonniers m’est également proscrite.

- Et enfin, je vous ordonne de servir les intérêts de la Compagnie et de la République pour le restant de vos jours.

- Je servirai les intérêts de la Compagnie et de la République pour le restant de mes jours.

- Bien. Vous pouvez disposez.

Il fit un bref salut. Il sortit du bureau. Il descendit les escaliers. Il ouvrit la porte de son réduit. Il s’allongea sur son lit. Il posa son regard sur le plafond.

Il était vide.