Chapitre 9 : Zarbal Cadim

Chapitre 9 - Zarbal Cadim

Alix

L’animal s’immobilisa, le nez en l’air. Seules ses longues oreilles dressées frémissaient de minuscules rotations à la recherche du son étranger qu’elles avaient perçu. S’il détectait la moindre alerte, il s’enfuirait en bondissant sous l’impulsion de ses puissantes pattes postérieures. Cependant, comme aucun autre bruit suspect ne confirma le premier, le livère reprit son grignotage en imprimant de légères secousses à la touffe d’acresse qu’il avait choisie pour repas.

Le bras que Maître Elric avait levé en un signal d’arrêt se baissa pouce après pouce pour dégager son arc du quartier de selle. Tandis qu’il l’armait avec une infinie lenteur, Alix se laissa de nouveau envahir par le flou cotonneux dans lequel elle évoluait depuis le matin. Pas étonnant qu’elle se sente amorphe, bercée comme elle l’était par le pas de sa monture. En plus, elle n’avait pas très bien dormi, la nuit dernière. Et puis, ce n’était pas le bavardage de son taciturne compagnon de route qui la maintiendrait éveillée. À peine s’il prononçait dix mots par jour. Il était si concentré, si grave, tout le temps… Elle l’avait connu plus enjoué. Il avait raison bien sûr, leur situation ne prêtait pas vraiment à la détente. Ils traversaient depuis deux jours une plaine marécageuse où le gibier se faisait rare. Des bancs de brume grise et nauséabonde les trempaient jusqu’aux os et gênaient leur orientation. Celle de Maître Elric, plutôt. Elle, elle se contentait de suivre en frissonnant. Heureusement qu’il était là… Entre les îlots émergés encore tapissés de neige, de minces plaques de glace sur lesquelles ils évitaient soigneusement de faire marcher les chevaux emprisonnaient une eau fangeuse. Alix préférait ne pas savoir ce qui se décomposait là-dedans. Beuuuh… Ça lui coupait l’appétit rien que d’y penser. De toute façon, elle n’avait pas vraiment faim, mais elle ne dirait pas non à de la nourriture chaude. Si tant est qu’ils parviennent à allumer un feu. Et si ce livère voulait bien se laisser tirer… Comment Maître Elric avait-il pu le voir ? Son épaisse fourrure beige se confondait avec les tiges d’acresse. Elle ne distinguait que ses pattes plus foncées qui dansaient sur la neige. C’était peut-être ça qui avait attiré l’œil du précepteur ? Des taches brunes qui dansaient… Il avait l’air très doux, ce livère. Elle aurait bien enfoui ses mains gelées dans son pelage…

Le flot lénifiant de pensées décousues s’interrompit : sa gorge picotait. De plus en plus. Elle allait tousser.

Elle avala plusieurs fois sa salive, porta son poing à sa bouche, inspira à fond, mais rien n’y fit : elle produisit un râle à mi-chemin entre toux et gémissement au moment même où la flèche quittait l’arc. Rapide, le livère se propulsa cinq pas plus loin tandis que le trait se plantait à sa place. Il s’enfuit en bonds nerveux.

– Désolée… souffla Alix comme Albérac lui adressait un regard agacé.

Les sourcils froncés de l’aventurier s’arrondirent sur son front quand il la dévisagea.

– Ce n’est pas grave, nous en trouverons un autre, dit-il, la mine perplexe. Remettons-nous en route.

Alix talonna son cheval. Ses bottes avaient dû prendre l’eau : elles pesaient des tonnes au bout de ses jambes. Maître Elric ralentit sa monture et se plaça à côté d’elle.

– Si ce brouillard ne nous a pas trop égarés, nous devrions sortir de là dans une ou deux heures, expliqua-t-il. Ensuite, nous traverserons un défilé rocheux et nous pourrons dormir au sec. Et puis surtout, demain en milieu de journée, nous atteindrons un village. J’y ai séjourné, lors de mon ancien voyage. Les habitants sont accueillants, nous pourrons nous reposer un peu. J’espère que la langue de la région me reviendra facilement.

Il venait de parler autant en une seule fois que pendant les trois derniers jours, songea Alix. Elle voulut le lui faire remarquer mais se ravisa. Trop fatigant. Elle se contenta d’un hochement de tête auquel Albérac répondit par un sourire soucieux.

Deux heures plus tard, la tourbe spongieuse dans laquelle pataugeaient les chevaux laissa place à un sol rocailleux. Ils mirent pied à terre pour prendre une collation.

Assise près du feu, Alix sirotait son bouillon. La ration de viande séchée qu’elle avait avalée et la chaleur des flammes la ranimèrent.

– Il devait y avoir quelque chose d’étrange dans cette brume, pour que je me sente si fatiguée ! Depuis que nous en sommes sortis, je me réveille !

– Vous croyez-vous capable de tenir encore une heure à cheval ? demanda Maître Elric en montrant la muraille de grès ocre qui se dressait devant eux. De l’autre côté, nous trouverons plus facilement un endroit pour le camp.

– Allons-y, dit-elle en bondissant sur ses pieds pour ranger la gamelle dans ses fontes.

Elle fut la première à entrer dans la faille étroite qui cisaillait la falaise sur toute sa hauteur.

– C’est tout droit et nous ne resterons pas longtemps là-dedans, dit Albérac sur un ton encourageant. Ne vous laissez pas intimider : il n’y a rien de dangereux même si l’impression est saisissante.

C’est peu dire, pensa Alix en levant les yeux.

Loin de la verticale, le pâle soleil n’éclairait que les arêtes supérieures du défilé, incendiant la roche fauve à une centaine de pas au-dessus d’eux. Le contraste accentuait l’obscurité dans laquelle ils baignaient. Alix eut l’impression désagréable d’être tombée au fond d’un puits. Les parois minérales renvoyaient les claquements des sabots en un écho sans fin qui martelaient ses tempes. Inutile de penser à lancer les chevaux au trot : le bruit serait insoutenable. La quinte de toux qui la secoua brièvement se réverbéra tant de fois qu’elle crut avoir introduit sa tête dans une cloche. Elle s’efforça de garder en mémoire les paroles de Maître Elric : ils sortiraient vite de cet endroit.

Ils avancèrent un moment le long de la gorge, jusqu’à ce que l’obscurité soit trop profonde pour continuer.

– Je n’avais pas pensé à ça, s’excusa le précepteur en allumant une torche. J’ai dû emprunter ce passage plus tôt dans la journée, la première fois.

Dans l’écho des derniers mots, un crissement lointain effleura les oreilles d’Alix.

– Vous avez entendu ?

Les traits d’Albérac affichèrent le doute, mais il écouta l’ombre en écartant le flambeau qui crachotait dans sa main.

– Non, rien.

Il remit sa monture en marche d’un claquement de langue. Alix le suivit en ignorant les tremblements qui descendaient le long de son échine. Au moins, l’ambiance de l’endroit la tenait éveillée, malgré la lourdeur qui s’abattait peu à peu sur ses membres. Elle bâilla sans prendre la peine de se couvrir la bouche. Ce n’était peut-être pas la brume qui la fatiguait autant, tout compte fait. Elle avait dû imaginer ce bruit, tout à l’heure. À présent, elle n’entendait plus rien que le pas de leurs chevaux. Elle ne voyait plus rien non plus, d’ailleurs, hormis le halo de la torche au bout du bras de Maître Elric. Il danse dans le noir. Beaucoup de choses dansent aujourd’hui. Normal : le tintement des sabots fait comme une musique. Un, deux, trois, quatre. Un, deux, trois, quatre. Les mèches blondes de Maître Elric aussi volettent dans la lueur de son flambeau, et les flammes sautillent. Tiens, elles ont disparu… Pourtant, il fait chaud, comme dans une cheminée. Qu’est-ce qui crisse contre mon front ? Des cheveux ? Non, des crins. Quelle bécasse ! Je me suis endormie sur l’encolure de mon cheval. Il faut secouer la tête pour se réveiller, comme un canite. Oh non, ça fait trop mal… Je vais reposer un peu la joue. Mais je ne ferme pas les yeux…

– Alix !

Elle revint à elle juste à temps pour se rendre compte qu’elle basculait. Dans un réflexe, elle serra les jambes et agrippa le pommeau de la selle pour ne pas s’écraser au sol. Albérac mit pied-à-terre et l’aida à descendre de sa monture, un bras autour de ses épaules. Il avait l’air affolé. Ce n’était pourtant pas si grave de s’endormir.

– Vous auriez pu vous rompre le cou ! Je vous ai réveillée juste à temps ! Vous êtes épuisée…

Il la serra plus fermement, le regard plein de sollicitude. C’était réconfortant, ces bras solides tout autour d’elle. Elle appuya sa tête sur la poitrine du précepteur avec un sourire.

– Alix ! Reprenez-vous ! Il faut sortir de…

Cette fois, il l’avait entendu tous les deux : un tintement métallique amplifié par l’écho. Une décharge d’énergie traversa le corps de la jeune fille qui se redressa silencieusement. Le cœur battant, elle attrapa son arc tandis qu’Albérac dégageait son épée du fourreau attaché à sa selle. Ils se tournèrent en même temps vers le coude que formait le défilé, une trentaine de pas plus loin. Le mouvement donna le vertige à Alix qui dut se retenir aux étriers. De nouveau, un cliquetis argentin emplit l’espace. Si c’était un autre voyageur, pourquoi n’entendait-on pas les sabots de son cheval ? Albérac souffla la torche et attendit. Une lueur troua l’obscurité, s’intensifia, découpant une ombre immense qui tremblotait sur la muraille. Qu’est-ce que c’était ? Un être avec une tête énorme, un corps long et difforme, un dos bossu, trop de pattes… Alix devait encore rêver ! Elle entendit Maître Elric inspirer et bloquer sa respiration. Dans un instant, le monstre allait passer l’angle…

– Oya !

Le cri enthousiaste qui rebondit autour d’eux les fit sursauter. Quand leurs yeux se réhabituèrent à la lumière, ils distinguèrent un homme coiffé d’un très large chapeau qui marchait en tenant deux chevaux en longe et leur adressait de grands gestes amicaux. Le cœur d’Alix ralentit sa course tandis que l’inconnu lançait une longue phrase qu’elle ne comprit pas.

– Oya ! Eï fericio metchia trabehies ! Lu echit eï prochisseihma, lo acompargeï e camparon con ! O bon feïgho !

Il montrait un point derrière lui, désignait le paquetage de son cheval de bât, puis sa pelisse râpée et enfin, une zone sur le sol au-dessus de laquelle il se frotta les mains comme pour les réchauffer à des flammes imaginaires. À sa grande surprise, Albérac répondit dans la même langue, tirant un rire joyeux à son interlocuteur.

– Il parle marmanien, expliqua-t-il ensuite à l’intention d’Alix. Il propose de faire demi-tour pour que nous campions ensemble. La sortie est toute proche, d’après ce qu’il dit.

L’arrivant ôta son chapeau avant de reprendre son bavardage d’une voix forte dont les accents chantants ricochaient en tous sens, y compris sous le crâne d’Alix. Dans son visage mangé par une barbe noire, ses dents étrangement brillantes et le blanc de ses yeux formaient des taches inquiétantes dans l’ombre. Cependant, le calme de Maître Elric suffit à la jeune fille pour se raisonner. S’il estimait qu’il n’y avait pas de danger, elle voulait bien le croire, malgré l’apparence sauvage de l’intrus. Cet homme devait vivre dehors depuis longtemps, comme l’attestaient l’usure de ses nombreuses couches de vêtements, sa chevelure emmêlée comme un nid et sa peau tannée. Ses deux chevaux étaient chargés de toute sorte d’équipement de camp, d’armes, même de fagots de bois. Leurs pieds étaient emmaillotés dans des chiffons, probablement pour empêcher les sabots de claquer dans le défilé.

Lors d’une énième tirade interminable dans laquelle Alix reconnut le mot « cabalhes » qu’elle interpréta « chevaux », il traça du doigt une boucle dans l’air. Sa pelisse s’écarta l’espace d’un instant.

Alors qu’il reculait vers ses bêtes pour exécuter son demi-tour, Alix se pencha vers Albérac :

– Sous sa fourrure, il porte une veste vert foncé avec un blason aux armes du Haut-Savoir.

***

Albérac

Saisi par la révélation d’Alix, Albérac décida de suivre l’inconnu malgré tout. Il n’aurait pas juré que cet homme ne représentait aucun danger, mais il avait du mal à croire que c’était un pélégri. Le moins qu’on pouvait dire, c’est qu’il n’avait pas leur allure martiale. Il resterait sur ses gardes jusqu’à mieux le cerner, voilà tout. Il serait trop dommage de se priver d’une rencontre qui pouvait leur apporter des renseignements précieux pour la suite du voyage. Le début de leur périple avait montré à maintes reprises qu’il n’avait rien perdu de sa science du terrain ni de sa dextérité aux armes. De plus, Alix était devenue en quelques lunes une parfaite seconde. Elle prouvait régulièrement son habileté à l’arc. À deux contre un, ils ne risquaient pas grand-chose.

Quoique…

Il jeta un œil préoccupé à sa jeune compagne qui suivait en menant son cheval en longe. Le pas traînant, le front baissé, elle semblait absente. Il avait remarqué ses cernes noirs qui s’assombrissaient d’heure en heure. Peut-être avait-il imposé un train trop rapide ? Les longues journées de chevauchée qui s’ajoutaient aux nuits inconfortables dans une nature hostile, c’était trop pour Alix ; elle était épuisée. Il leur accorderait quelques jours de repos dans le village tout proche. Si les habitants n’avaient pas changé, ils y trouveraient l’hospitalité. Lui-même y avait séjourné douze ans auparavant, pendant que l’un de ses chevaux se remettait d’une blessure. Ensuite, il ralentirait leur allure.

Une pointe de culpabilité lui serra la poitrine. Il avait agi en égoïste : il aurait dû refuser qu’Alix le suive, mais plus le temps passait, plus il appréciait son ancienne élève. Le voyage paraissait beaucoup plus agréable avec elle, mais il la mettait en danger.

Il devait se l’avouer : il savait très bien pourquoi il les menait ainsi à marche forcée. Il espérait atteindre Teleria, leur but, et même en repartir avant que Venzald, Ensgarde et Pique-Cerle les aient rattrapés. Alix était si jeune qu’il pourrait lui cacher ce qui l’attendait là-bas, mais les trois autres…

Le convoi émergea du défilé face à une plaine vallonnée où subsistaient quelques tapis de neige. Ils trouvèrent sans peine un terrain plat pour établir un campement adossé à la falaise. Pendant que le Marmanien sortait de son paquetage une multitude de sachets, de gamelles et d’ustensiles en annonçant avec volubilité la confection d’un repas hors du commun, Albérac alluma un feu en couvant de regards de plus en plus anxieux les gestes lents d’Alix qui déballait leurs couvertures. Lorsque les flammes mordirent les bûches en projetant leur chaleur autour du foyer, il l’incita à s’asseoir et enveloppa ses épaules de son propre manteau.

Le souper que leur offrit le voyageur s’avéra en effet bien au-dessus de leur ordinaire. Il avait réussi, lui, à abattre un gros livère qu’il prépara en ragoût. Les écuelles qu’il leur tendit diffusaient un parfum de viande mijotée mêlé de senteurs végétales qui mettaient l’eau à la bouche. Albérac dégusta en écoutant le bavardage du cuisinier. Il se nommait Zarbal Cadim, né dans le sud du royaume de Marmane, presque cinquante ans plus tôt. Il arpentait les terres de l’ouest depuis plus de quinze ans, peut-être seize ou dix-sept, il ne se rappelait pas très bien. À force, il maîtrisait la plupart des langages utilisés depuis les villages septentrionaux où la neige ne fondait jamais jusqu’aux cités troglodytes du désert, à la pointe sud du continent. Il vivait de commerce et de troc, passait parfois quelques jours chez les autochtones, mais la plupart du temps, il préférait voyager seul. Ce qui ne l’empêchait pas d’apprécier la compagnie, surtout si elle parlait marmanien, se hâta-t-il d’ajouter.

À la fin du repas, Alix annonça qu’elle allait chercher du bois, puisqu’elle ne comprenait rien à la conversation. Albérac approuva après un coup d’œil à son écuelle vide. Si elle mangeait, c’est qu’il n’y avait pas trop à s’inquiéter. Une bonne nuit la remettrait d’aplomb.

Tandis que la lueur de sa torche s’éloignait du campement, Cadim se rapprocha du feu en ôtant sa pelisse. Il ne faisait donc pas mystère de la veste verte.

– Je crois reconnaître le blason du Haut-Savoir, risqua-t-il en désignant l’écusson cousu sur le vêtement.

Le Marmanien fronça le nez.

– J’ai été pélégri autrefois. Comme beaucoup de jeunes hommes de Marmane. Ce n’était pas encore obligatoire et je n’étais déjà plus si jeune que ça, mais le sud du royaume était très pauvre à l’époque. À moins d’être noble — et ça ne suffisait même pas —, on crevait de faim et on mourrait avant quarante ans. S’enrôler, c’était l’assurance de manger tous les jours. Tous ceux qui le voulaient, paysans ou seigneurs, étaient les bienvenus ; l’Ordre avait trouvé son or quelques années auparavant et commençait déjà à s’étendre, ils avaient besoin de têtes et de bras.

– Son or ? Quel or ?

– Celui des mines de la mer de Cortina. Vous ne connaissez pas cette histoire, en Cazalyne ? Comment croyez-vous qu’ils ont financé leur soudaine multiplication ?

Devant la figure ébahie de son interlocuteur, Cadim se redressa en s’éclaircissant la gorge comme un conteur s’apprêtant à relater la geste d’un héros antique.

– Le Haut-Savoir est apparu au sud de Marmane, il y a plusieurs siècles. Ils ont bien envoyé quelques missionnaires pour créer d’autres Hauts-Collèges en dehors de cette région — notamment en Cazalyne, je crois — mais l’Ordre est resté discret, enfermé sur lui-même, pendant la plus grande partie de son existence. Seulement, voilà un peu moins de trente ans, de l’or a été découvert sur leurs terres. Beaucoup d’or, une réserve inépuisable, semble-t-il. C’était la richesse qui leur manquait pour réaliser les projets d’expansion que caressaient les Maîtres-Erudits de l’époque.

Bouche bée, Albérac buvait les paroles du Marmanien sans croire à sa chance de l’avoir rencontré.

– Quand je me suis enrôlé, poursuivit Cadim, on nous répétait ça sans cesse : l’âge de la discrétion avait assez duré, il était temps de répandre la connaissance à travers les doctrines de l’Ordre ! En ce qui me concerne, les doctrines en question me sont entrées par une oreille, et ressorties par l’autre. J’ai toujours été convaincu que chacun devait vivre en paix en croyant à ce qu’il voulait. Par contre, j’étais très curieux de nature. Et ambitieux, je l’avoue. J’ai donc gardé mes opinions pour moi, suffisamment pour grimper dans la hiérarchie et me lier avec des Érudits bavards.

– Et qu’avez-vous appris auprès d’eux ?

Cadim lui répondit par un sourire de carnassier repu.

– Que l’Ordre avait œuvré dans l’ombre pour raccourcir le règne du roi Borial qui ne les portait pas dans son cœur. Son jeune fils Païem, en revanche, a volontiers accepté toute l’aide financière offerte par le Haut-Savoir, à la condition non négligeable de les laisser diriger le royaume. Aujourd’hui encore, Païem est un pantin inféodé à l’Ordre qui tient le pays entier sous son joug. Enfin… c’était le cas quand je suis parti, mais ça m’étonnerait que la situation ait changé entre-temps. C’est peut-être même l’inverse : leurs plans ne s’arrêtaient pas à Marmane, ils concernaient tout le continent, à commencer par la Rémance et Cazalyne. Sauf que Guilhem de Rémance et votre roi Einold descendaient tous deux de lignées de souverains adulés par leurs peuples respectifs.

– Et en ce qui concerne Cazalyne, seule la Loi Régalienne définit l’accession au trône…

– Exactement, conclut le Marmanien. Et les Maîtres-Juristes veillent à l’application des lois. Rassurez-vous, l’ami, votre royaume ne risque rien !

Un rire amer échappa à Albérac.

– J’ai bien peur que ces obstacles ne les aient pas arrêtés. Einold Kellwin est mort il y a vingt lunes et ses fils sont trop jeunes pour régner. Le régent a laissé l’Ordre prendre place au Conseil et occuper Cazalyne. À l’heure qu’il est, plus personne ne doit se préoccuper de l’avis des Juristes.

Zarbal Cadim ouvrit des yeux ronds, puis il pinça les lèvres pour exprimer sa compassion. Pour une fois, il ne trouvait rien à dire.

Albérac observa les alentours. La torche d’Alix se déplaçait lentement à une centaine de pas.

– Finalement, pourquoi avez-vous quitté les rangs des pélégris ? interrogea le précepteur au bout d’un long silence.

– Comme je vous l’ai expliqué, les doctrines du Haut-Savoir me laissaient froid. Mais à force d’étude et d’amitiés bien placées, j’avais espéré franchir le mur qui sépare les pélégris des Érudits. Je me croyais intelligent… En fait je n’avais rien compris : mes origines roturières étaient rédhibitoires et le seraient toujours. Au moment même où j’ai réalisé ça, j’ai été envoyé en garnison dans la capitale. J’ai pu constater de mes yeux la façon dont le Haut-Savoir inculquait ses principes au peuple. Par la violence, la terreur et la mort… Dans mon Haut-Collège du sud, j’entraînais de jeunes recrues, je servais des Maîtres-Erudits, loin de toutes ces exactions. J’avais bien entendu des bruits, mais je ne les avais pas crus. J’ai pris les préceptes de l’Ordre en horreur.

– Ils vous ont laissé partir ?

– J’ai tergiversé quelque temps ; je me détestais de faire partie de la confrérie, mais je ne connaissais pas d’autre métier que celui de soldat. Et puis on m’a recommandé pour une mission particulière. Une expédition sur le continent ouest. La perspective de voir du pays m’a convaincu de rester pélégri.

Il fallut quelques instants au maître d’étude pour prendre conscience de ce qu’il avait entendu.

– Mais… vous voulez dire que l’Ordre est venu ici ? s’exclama-t-il en sautant sur ses pieds.

– En effet. Une trentaine d’hommes et deux érudits. Ne me demandez pas pourquoi, je n’en sais rien ! Nous sommes allées jusqu’aux roches rouges, à trois cents lieues au sud d’ici. Sur le retour, je suis tombé malade. La troupe m’a abandonné tout seul en pleine nature et pas un de mes « camarades » n’a protesté. J’ai manqué crever vingt fois, j’ai rampé jusqu’à un village que nous avions croisé la veille. Les habitants m’ont soigné. Il a fallu deux lunes pour me remettre sur pieds. Je ne suis jamais retourné à Marmane, depuis, mais j'ai gardé la veste ; la honte d'avoir été pélégri me taraude encore, pourtant je dois admettre que le Haut-Savoir fournissait de l'équipement de qualité. Voyez ça : du cuir de corneux presque intact, après tout ce temps !

Albérac n’entendit que très vaguement la fin du récit que le Marmanien conclut d'un rire joyeux. L’Ordre avait parcouru le même chemin qu’Alix et lui suivaient, une quinzaine d’années plus tôt ? Il avait la sensation que l’information était primordiale sans parvenir à la relier à ce qu’il savait. Il se frotta le front nerveusement, comme pour en faire jaillir les idées.

– Voilà la petite qui revient, dit Cadim en montrant le point lumineux qui avançait vers eux.

Il avançait bien lentement, d’ailleurs. La torche rasait le sol, comme si Alix n’avait même plus la force de la porter. Un sifflement étrange accompagnait la petite silhouette. Quand elle entra dans la lumière, ses yeux étaient si creux qu’on ne les voyait pas. Elle s’arrêta, muette.

– Alix ? Vous vous sentez bien ?

Pour toute réponse, Alix s’effondra. Les deux hommes se précipitèrent ; son front était brûlant, sa respiration poussive, ses lèvres bleues. Un violent tremblement s’empara de son corps tandis que ses paupières noircies s’écarquillaient sur ses yeux révulsés.