Chapitre 10 : Ami ou ennemi

Chapitre 10 - Ami ou ennemi

Flore

Le souterrain avait beau aboutir dans l’ombre profonde du renfoncement où se trouvait le vieux puits, l’ouverture de la porte constituait toujours une étape angoissante. On n’était jamais à l’abri que les charnières rouillées attirent d’un grincement l’attention d’un passant ou pire, qu’un promeneur aux pieds sensibles se soit offert un instant de repos, assis sur la margelle. Heureusement, les toiles d’araignées épaisses et poussiéreuses, les déchets accumulés au sol n’incitaient pas à s’attarder.

Un coup d’œil par l’interstice du battant lui ayant assuré que la voie était libre, Flore se faufila à l’extérieur en vérifiant que le chapeau qu’elle avait déniché emprisonnait bien sa chevelure. Toujours dissimulée dans l’obscurité, elle tendit l’oreille. Aucun claquement de talon, aucun son de voix ; la ruelle semblait déserte. Elle s’avançait prudemment jusqu’à l’angle du mur pour s’en assurer — il s’agissait de ne pas débouler sous le nez d’un Tercien plus discret que les autres —, quand une main s’abattit sur son épaule, manquant lui arracher un cri.

– Ne sortez pas ! souffla Johan en la retenant par le bras avec une rudesse qu’elle ne lui connaissait pas.

Comme une corde imposée à un poulain rétif, le ton impératif et la main crochetée sur le coude de Flore lui donnèrent envie de ruer. Elle se ravisa pourtant en remarquant l’inquiétude qui transparaissait sous les traits mécontents du jeune homme.

– Ne vous mettez pas inutilement en danger, Demoiselle, s’il vous plaît.

– Ce… ce n’est pas inutile, se défendit Flore. J’ai raconté trop de mensonges, j’ai commis trop d’erreurs. Je dois les réparer.

– En sortant seule, en plein jour ? Vous vouliez aller jusqu’aux entrepôts pour dire aux bouchevreux que vous ne pouviez pas les aider à quitter la ville, c’est ça ?

Elle rougit, mais s’abstint de répondre.

– Après ce qui vous est arrivé, poursuivit Johan, vous savez bien que vos frusques de garçons ne suffisent pas à vous protéger. Si un soldat remarque la couleur de vos prunelles, que se passera-t-il ? Surtout que les patrouilles sont plus nombreuses autour du château depuis que vous… depuis que ce pélégri a été tué. Si vous devez vraiment sortir, pourquoi ne me demandez-vous pas de vous accompagner ?

Flore baissa les yeux. Johan se pencha pour vérifier que la ruelle était toujours vide, puis lui releva le menton d’un geste délicat.

– Je fais partie de vos erreurs, n’est-ce pas ? C’est ce que vous croyez ?

Les prunelles brunes qu’il riva dans les siennes lui firent monter des larmes de honte.

– Flore, murmura-t-il, je ne regrette rien.

– Vous dites ça sans savoir…

–… que vous ne m’aimez pas ? Mais si, voyons, je le sais. Je ne suis qu’un valet.

Il interrompit ses protestations d’un doigt sur sa bouche.

– C’est ce que j’ai cru, d’abord. Ensuite, j’ai compris que ce n’était pas important pour vous. C’est qu’il y a quelqu’un d’autre, n’est-ce pas ? Le prince Venzald, peut-être ?

Son visage ne portait plus trace de colère, ni même de tristesse, d’ailleurs. Son regard bienveillant la mettait à la torture.

– Comment pouvez-vous ne pas m’en vouloir ?

– Depuis que nous nous connaissons, je n’aspire qu’à vous protéger. De vous-même, parfois. J’ai beau savoir que vous êtes trop forte pour ça, que vous n’aimez pas qu’on vous protège, ça ne m’empêche pas de vouloir à tout prix vous éviter de souffrir ou d’avoir peur.

Après un nouveau coup d’œil aux alentours, il prit sa main dans la sienne.

– L’autre nuit, vous m’avez permis de le faire. Vous avez abattu le rempart de bravoure que vous dressez toujours autour de vous — et pour lequel je vous admire tant — pour me laisser vous réchauffer et soigner vos blessures. Vous ne m’avez pas seulement donné votre corps, vous m’avez offert votre confiance.

Il porta la fine main de Flore à sa propre joue en souriant.

– Comment pourrais-je vous reprocher de m’avoir fait de tels cadeaux ?

Il se tenait si près d’elle, à présent, que Flore pouvait percevoir le parfum sucré de sa peau. Elle se revit nue contre lui, baignant dans sa tiédeur, apaisée… Quand elle sentit les lèvres de Johan effleurer les siennes, une immense tendresse l’envahit. Elle rendit le baiser.

– Merci, dit-elle en s’écartant.

Il rougit à son tour, puis, cherchant à retrouver une contenance, il l’entraîna vers la porte du souterrain.

– Allons, faites-moi confiance encore une fois et revenez à l’intérieur.

Ils parcoururent le couloir et les escaliers en silence. Lorsqu’ils débouchèrent dans les sous-sols déserts du château, le jeune homme avait repris son teint doré.

– De toute façon, dit-il avec un air faussement crâne, ce n’est peut-être plus à vous que je volerai des baisers. L’arrivée d’Aénor me donne d’autres perspectives.

Son sourire complice et sa main qui serrait toujours celle de Flore démentaient ses propos, mais cette dernière entra dans son jeu pour lui montrer qu’ils se comprenaient. Une façon de le laisser se détacher, s’il en avait envie, puisqu’elle n’avait rien d’autre à lui offrir que de l’affection. C’était le moins qu’elle pouvait faire.

À bien y réfléchir, elle avait remarqué que les garçons, qu’ils soient valet ou prince, ne semblaient pas insensibles aux yeux rieurs de la jeune bouchevreuse qui s’était présentée comme prévu aux Cimiantes, quelques jours auparavant.

– Elle est très jolie. Et elle n’a pas la langue dans sa poche ! Je crois que Dame Renaude est ravie de l’avoir à son service.

– Et son… autre mission ? interrogea Johan à voix très basse. Est-ce qu’elle donne des résultats ?

– Pour l’instant, pas beaucoup. Themerid commence à « sentir » son pouvoir, mais son cœur lui fait mal dès que c’est le cas.

La dernière séance avait en effet tourné court aux premiers signes de douleur du prince. Flore ne pouvait s’empêcher de penser que ce n’était pas la seule raison pour laquelle les conseils d’Aénor ne portaient pas leurs fruits.

***

Renaude

Les huit tours élancées des Cimiantes, coiffées de leurs bonnets pointus d’ardoises bleutées, surmontées des girouettes qui leur valaient leurs noms — tours de la Lune, du Selyx, du Fleuve, tour Sylvestre, tour du Roi, tours des Blés, du Matin et des Sciences — se reliaient au corps principal du château et entre elles par un réseau de coursives qui imposaient à qui les empruntait de ne pas être sujet au vertige, sous peine de se tétaniser au-dessus des toitures hérissées de gargouilles. Renaude n’avait jamais éprouvé la peur du vide, mais comme la plupart des occupants des lieux, elle trouvait plus pratique de passer par la cour ou par l’intérieur de l’édifice. Aussi n’avait-elle pas profité de la vue depuis plusieurs années. Aujourd’hui, cependant, le timide soleil hivernal lui avait donné envie de gravir les innombrables marches qui permettaient d’y accéder. Une sorte de défi contre elle-même, pour dérouiller ses vieilles jambes en se prouvant que son séjour à la prison du fleuve n’avait pas eu totalement raison d’elle.

Les parapets de pierre qui bordaient les passages aériens se constituaient de milliers de sculptures dont chacune était à elle seule un chef-d’œuvre. Les figures humaines, animales ou même démoniaques paraissaient si vivantes qu’il fallait les fixer un instant pour se rappeler leur nature minérale. C’est pourquoi la nourrice ne comprit pas tout de suite que la silhouette immobile qu’elle distinguait à une quinzaine de pas au-dessous d’elle appartenait bien à un être de chair et de sang, et non à un monstre de granit. Sur la terrasse suspendue jouxtant le cabinet royal, les yeux plongés dans la grande cour à la verticale de sa position, Abzal contemplait quelque chose qui semblait l’absorber totalement.

D’où elle se tenait, Renaude ne pouvait voir ce dont il s’agissait. Alors qu’elle se penchait en se demandant si elle ne dépassait pas les limites du raisonnable, elle perçut un bruit rauque déchirant qui ramena son attention vers le régent. Elle observa mieux sa posture ; épaules voûtées, mains crispées sur le garde-fou à s’en faire blanchir les jointures, nuque fléchie par l’affliction… Pas de doute, ce qu’elle venait d’entendre était un sanglot. Un de ceux qu’on lutte pour retenir, mais qui finissent par s’extirper tout seuls en vous arrachant la poitrine. Qu’est-ce qui pouvait bien lui tirer ce râle, à cet animal sans cœur ? Renonçant à sa canne pour éviter son claquement sur la passerelle, elle fila aussi vite qu’elle put vers l’accès le plus proche. Dût-elle se rompre le cou dans les escaliers, il fallait qu’elle sache ce qui se trouvait dans la cour. En descendant par la tour du Roi, elle déboucherait dans le corridor qui menait au cabinet.

Elle atteignit son objectif les genoux tremblants, prit à peine le temps de respirer, puis se rua sur une fenêtre. À travers le vitrail, à la même hauteur qu’elle, sur sa droite, la silhouette d’Abzal n’avait pas bougé de la terrasse. Lorsqu’elle se pencha, elle vit d’abord Elvire, légèrement déformée par les défauts du verre, assise sagement sur une chaise d’extérieur. Sa façon de remuer les mains et de hocher la tête montrait qu’elle était en pleine discussion. Renaude se haussa sur la pointe des pieds en s’appuyant sur sa canne. En face d’Elvire se tenait Themerid, emmitouflé de couvertures et enfoncé dans un fauteuil muni de roues et de poignées pour le soulever.

Un sourire satisfait se dessina sur les lèvres de la vieille dame. Ainsi, c’était la contemplation du prince dans cette chaise d’infirme qui troublait autant le régent ? C’était la culpabilité, sans doute, qui lui tirait ces gémissements clandestins. Tant mieux ! Cette torture n’était que justice. Après tout, sans sa lâcheté, sa cupidité ou quelle que soit la raison qui l’avait poussé à s’allier à l’Ordre, le royaume n’en serait pas là, ni les jumeaux. Elle se réjouissait d’autant plus facilement de ce qu’il endurait qu’elle savait le fauteuil inutile à Themerid. Le garçon marchait de mieux en mieux. Il se fortifiait chaque jour davantage grâce à l’exercice qu’Elvire l’encourageait à prendre. C’était Renaude elle-même qui avait suggéré qu’il continue à feindre une extrême faiblesse. Quelque chose lui disait qu’un prince cloué au lit, incapable de monter sur le trône paraîtrait moins gênant aux ennemis du royaume. Après tout, dans quatre lunes, il aurait dix-sept ans, l’âge du couronnement. Pour le moment, il valait mieux renoncer à régner que mourir d’un coup de couteau ou d’un empoisonnement.

Absorbée par ses pensées, elle ne s’aperçut de la présence d’Abzal que lorsqu’il se trouva à quelques pas d’elle. Un réflexe stupide lui fit tourner les yeux vers la terrasse. Déserte, évidemment. La nourrice serra le pommeau de sa canne — la reine Blanche l’avait fait tailler pour elle, à l’effigie du rapace nocturne qu’elle avait choisi pour emblème quand elle l’avait anoblie — et se prépara à la joute verbale qui allait probablement suivre. Cependant, Abzal semblait défait. Les yeux rougis, les épaules affaissées, il promenait un regard égaré autour d’elle sans jamais la fixer. Il tenta de contrôler le tic nerveux qui agitait sa joue avant de se tourner vers la fenêtre, juste à côté d’elle. Un reste de pitié serra la gorge de Renaude. Elle se demandait si elle devait dire quelque chose quand il la devança.

– Vous saviez, n’est-ce pas ? souffla-t-il avec un mouvement du menton vers la cour.

Étonnée, la vieille dame le dévisagea sans répondre. De quoi parlait-il donc ? Était-il en train de devenir fou ? À moins que…

– Elle a dû vous le dire, vous étiez sa confidente, dit-il la voix vibrante, à un pouce de son visage.

Elle lâcha un hoquet de surprise. Non, il ne pouvait pas savoir ! Elle était la seule à connaître ce secret ! Il n’avait pas pu simplement deviner, c’était impossible !

Lorsqu’il se tourna vers elle, elle sentit que son effarement la trahissait.

– Oui, vous étiez au courant, bien sûr.

Il lui saisit brusquement le poignet.

– Pourquoi ne m’avez-vous jamais rien dit ? continua-t-il en se penchant sur elle.

– Lâchez-moi.

Sa poigne s’accentua. Il lui secoua le bras, les paupières écarquillées sur des yeux étincelants.

– Elle vous a fait jurer, c’est ça ?

– Vous me faites mal, s’écria-t-elle. Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Elle voulait s’exprimer d’une voix ferme, mais sa protestation sonnait comme une plainte. Il lui tordait le coude et l’intensité de son regard l’effrayait, à présent. Si elle appelait, quelqu’un oserait-il intervenir contre lui ?

– Si j’avais su, je n’aurais pas… j’aurais pu…

Renaude profita de sa confusion pour faire glisser sa main le long du bois de la canne. Elle asséna un coup de pommeau sur le nez du régent qui la lâcha au moment où la porte s’ouvrait.

– Seigneur Abzal, salua une voix alors qu’elle cherchait son souffle, le front posé sur le vitrail.

Il n’y eut pas de réponse, mais des pas s’éloignèrent dans le couloir en direction du cabinet royal.

– Allez-vous bien, Madame ? s’enquit l’arrivant.

Elle prit encore le temps de respirer trois fois.

– Oui, mieux, merci, dit-elle en se redressant.

– Tant mieux. En fait, je me demande si ce n’est pas plutôt au régent qu’il faudrait poser la question, murmura l’inconnu sur un ton malicieux. C’est lui qui était en mauvaise posture, non ?

Le rire nerveux qui échappa à Renaude s’interrompit lorsqu’elle se retourna. Devant elle se tenait un homme à l’air avenant, dont le visage lui rappelait vaguement quelque chose, mais qui portait l’uniforme vert foncé des Érudits.

– Qui êtes-vous ? souffla-t-elle sans réfléchir.

Il s’inclina avec respect.

– Je suis le commandant des pélégris de Terce. Je me nomme Lancel de Kelm. Vous êtes Dame Renaude, n’est-ce pas ? Heureux de vous avoir rencontrée. Voulez-vous que je vous raccompagne à vos appartements ou que j’appelle un valet ?

Renaude secoua la tête en signe de dénégation. Avec un nouveau salut et un sourire charmant, il prit congé, laissant la nourrice abasourdie.

– Lancel de Kelm ! Vous en êtes certaine ?

Themerid arpentait la chambre, mu par l’énergie qu’il n’avait pas pu dépenser dans son fauteuil d’infirme. Son esprit semblait tourner à plein régime. Elvire le suivait des yeux d’un air inquiet, tandis que Renaude buvait à petites gorgées l’infusion qu’Aénor lui avait apportée en tentant de se remettre de ses émotions.

– Certaine, oui. Autant que les dix premières fois où vous m’avez posé la question.

– Quelqu’un pourrait-il m’expliquer pourquoi ce nom produit sur vous un tel effet ? demanda Elvire.

Le garçon s’immobilisa enfin en face d’elle.

– Lain de Kelm était le cousin de mon père. D’après la Loi Régalienne, il devait hériter du trône si le roi mourait sans descendant ou si ses enfants étaient âgés de moins de quinze ans à sa disparition. Après son décès, la succession s’est reportée sur son fils aîné Baudri de Kelm. Mais personne n’a vu celui-ci depuis quinze ou seize ans. Comme son corps n’a jamais été retrouvé, sa mort n’est pas prouvée et c’est toujours lui l’héritier reconnu après Venzald et moi. Mais si son décès devient officiel, alors le nouvel héritier sera Lancel de Kelm, son frère cadet ! Qui fait partie du Haut-Savoir !

Le visage d’Elvire prit une couleur de craie. Sans un mot, elle quitta la chambre en courant.

***

Themerid

– Non, vraiment, je n’arrive à rien ! Je veux bien « penser très fort », comme vous dites, mais si je ne sais pas à quoi, ça ne nous aide pas beaucoup ! Pourriez-vous vous efforcer à un peu plus de clarté ?

Themerid sentait qu’il faisait preuve de mauvaise foi, qu’il dépassait les limites de la bienséance, mais les paroles acerbes sortaient de sa bouche comme si quelqu’un d’autre les prononçait. Il ne se reconnaissait pas. Jamais il n’avait eu à subir cette colère sourde qui lui montait sans arrêt à la gorge et qu’il éructait à la manière d’un enfant capricieux. Si au moins il avait pu en trouver l’origine… La présence d’un Érudit si proche du trône découverte l’avant-veille le préoccupait beaucoup, certes, mais son aigreur datait d’avant.

Aénor peinait à expliquer des phénomènes qu’elle appliquait elle-même d’instinct — et qui dépassaient l’entendement ! Si on lui avait demandé le même exercice, le prince ne s’en serait pas sorti mieux qu’elle, il devait bien l’admettre. Et il aurait probablement perdu patience. Cependant, face à lui, la jeune femme ne semblait pas se formaliser de ses éclats. Arborant toujours le visage ouvert et le demi-sourire qui la caractérisait, elle réfléchissait à une nouvelle image pour illustrer ses propos, la main encore posée dans celle de Themerid. D’ailleurs, le garçon n’aurait pas juré que ce contact soit très propice à sa concentration. Pour ne pas aggraver les choses, il évitait au maximum de regarder ses longs cils et ses pommettes aux allures de pêches mûres.

– Est-ce que vous avez déjà bu avec un brin de paille ? demanda soudain Aénor, rêveuse, comme si elle pensait à voix haute.

Themerid ouvrit stupidement la bouche. Où voulait-elle en venir, avec cette nouveauté ?

– Quand j’étais petite, reprit la jeune femme, je cherchais parfois une belle paille, intacte, je la trempais dans l’eau et j’aspirais pour boire. Vous n’avez jamais fait ça ?

– Euh… si, bien sûr, comme tous les enfants.

– Parfait ! Alors peut-être qu’on peut essayer ça : pensez que ma tête est un lac ; mon bras serait le ruisseau qui en coule, et votre main à vous, la paille qui vous permet d’y boire. Sauf qu’au lieu d’aspirer avec votre bouche, vous aspirez avec votre esprit.

Themerid leva un sourcil dubitatif qu’Aénor fit semblant de ne pas voir. Il fixa son regard sur son front en soupirant, puis s’efforça de superposer un lac à l’image réelle. Il découvrit avec surprise qu’il ne s’en sortait pas si mal. La transformation imaginaire du bras en ruisseau s’avéra plus ardue, car il se laissa distraire par la finesse du poignet qui émergeait de la tunique bleue. Il se reprit, parvint à stabiliser sa projection mentale, puis passa à la paille sans trop y croire. Un souvenir très net de Venzald et lui penchés sur le courant de la petite rivière qui traversait Arc-Ansange émergea dans sa mémoire. Il entendait des éclaboussures, les cris d’Alix en arrière-plan et tout près le rire de son frère qui soufflait dans le brin creux au lieu de d’aspirer l’eau. Un sourire lui monta aux lèvres ; il aurait voulu continuer à se repasser ces heures joyeuses, mais ce n’était guère le moment. Ah oui, la paille. Avec son esprit. Comment pouvait-on faire ça ? Une autre image du ruisseau, de cris, de clapotis surgit dans ses pensées. Il soupira encore : c’était peine perdue, il n’arrivait pas à se concentrer ! Pourtant, cette fois, ce n’était pas Venzald à ses côtés, mais un petit garçon qu’il ne connaissait pas. Et ce bosquet, là-bas, cette ferme, ces champs, ce n’était pas Arc-Ansange. Le visage qui se reflétait par vague à la surface du ru tandis qu’il buvait dans le tuyau doré était celui d’une fillette aux cheveux blonds et aux joues roses : Aénor. Il prit alors conscience du fourmillement dans sa main, du courant frais qui montait le long son bras. Ça marchait ! Il lisait dans la tête de la jeune bouchevreuse !

À peine avait-il compris qu’une douleur vive lui piqua la poitrine. Le souvenir s’interrompit, toutes ses pensées centrées sur la brûlure que subissait son cœur. Aénor l’obligea à s’étendre, l’encouragea à respirer lentement, donnant elle-même le rythme avec ses deux mains plaquées sur ses côtes. Peu à peu, la douleur diminua, puis disparut, les laissant tous les deux muets et tremblants.

– Prince, finit par dire Aénor, ça a marché, vous avez vu dans ma tête. Vos yeux se sont même éclaircis un peu ! Mais… est-ce que c’est très prudent de continuer ?

– Je ne sais pas. Je crois que mes problèmes de cœur sont liés au pouvoir. En dehors des moments où je les utilise — volontairement ou non —, je n’ai plus mal.

– Peut-être que c’est parce que c’est fatigant ? suggéra Aénor en haussant les épaules. Moi je me sens toujours épuisée, après. Sauf quand je parle avec quelqu’un par la pensée, ça, c’est facile. Nous essaierons plutôt ça, demain.

Elle sortit après une révérence, laissant Themerid se demander si cette nouvelle expérience serait vraiment facile — et indolore — pour lui. À quoi bon, de toute façon ? Même s’il parvenait à maîtriser ces étranges facultés, que pourrait-il en faire, sinon continuer à se morfondre dans cette pièce en regardant par la fenêtre le royaume sombrer dans le chaos ?

Il n’eut pas le temps de ruminer cette sombre perspective, car il entendit la porte de l’antichambre s’ouvrir et les voix surexcitées de Flore et de Dame Renaude.

– Themerid, il n’y a plus de gardes devant tes appartements ! s’écria la jeune fille dès qu’elle entra. C’est la première fois depuis le début de la régence.

– Tu es sûre ? interrogea Themerid. C’est peut-être l’heure de la relève ? D’autres vont arriver, sans doute, et…

– Moi j’en suis sûre, coupa Elvire en pénétrant à son tour dans la pièce. C’est un ordre de Lancel de Kelm.

Sous l’effet des trois visages interloqués qui accueillirent son annonce, elle rougit violemment et prit le temps de s’asseoir pour donner l’explication qu’on n’allait pas manquer d’exiger d’elle. Qu’allaient-ils encore découvrir ? Themerid faillit lui intimer de se dépêcher, mais se ravisa.

– Il se trouve que… commença Elvire en regardant ses pieds, que je connaissais déjà le commandant des pélégris. Je ne savais pas son nom, mais je me suis entraînée avec lui à l’épée.

– Quoi ? Toi, une fille ? Avec un Érudit ? protesta le prince. Tu es complètement inconsciente ! Il va te…

– Justement, coupa-t-elle, il n’a rien fait jusqu’ici, alors qu’il aurait eu amplement le temps de me dénoncer à Abzal, à Bréol, ou bien de m’arrêter lui-même s’il avait voulu. Non seulement il ne m’a pas causé de tort, mais il a même été un professeur remarquable, pendant toute la période où nous nous sommes retrouvés dans la salle d’armes.

– Parce que ça a duré longtemps ?

– Environ deux lunes…

Themerid s’affala dans un fauteuil, assommé par la surprise. Elvire n’était pourtant pas si naïve, qu’elle s’était laissée berner par cet homme ! Ou est-ce que c’était pire ? Était-elle passée à l’ennemi ? Non, ça, non, impossible ! C’était d’Elvire qu’il s’agissait ! Si droite et si loyale. Il eut honte d’avoir eu une telle pensée après tout ce qu’elle avait fait pour lui.

– Je sais que ce n’était pas très prudent, reconnut la jeune fille. Mais j’ai songé que s’il ne m’était rien arrivé, et s’il avait proposé de me servir de maître d’armes, c’est qu’il n’avait peut-être pas de mauvaises intentions. Après que tu nous aies expliqué qui il était, je suis allée le voir pour savoir pourquoi il ne m’avait pas fait jeter en prison quand il m’avait surprise dans la salle d’armes, la première fois.

De mieux en mieux ! Lui avait-elle aussi demandé s’il comptait le tuer pour monter sur le trône ?

– Après s’être assuré que personne n’entendait, poursuivit Elvire en baissant la voix comme une conspiratrice, il m’a répondu que tous les membres du Haut-Savoir n’approuvaient pas ses préceptes. Il m’a prié de croire qu’il ne me ferait jamais aucun mal, mais qu’il ne pouvait m’en dire plus pour l’instant. Comme j’avais l’air de douter de sa parole, il m’a dit qu’il s’engageait à te débarrasser des pélégris qui gardaient tes appartements, et il a même ajouté « dans le cas où tu aurais besoin d’un peu plus de liberté ».

– Mais… Elvire ! Il est membre d’un Ordre qui enferme les filles et leur interdit de lire et d’écrire ! Je ne sais pas ce qu’il escompte en cherchant ton amitié, mais je suis sûr qu’il ne faut pas lui faire confiance ! Dites-lui, vous ! ajouta-t-il en se tournant vers Flore et Renaude.

Pourtant, celles-ci restèrent muettes tandis qu’il s’avisait qu’elles n’avaient émis aucune protestation.

– Pourquoi l’instinct d’Elvire serait moins fiable que tien ? interrogea enfin l’aînée sur un ton de défi avant de se tourner vers sa sœur. Je pense que tu as eu raison d’aller lui demander des explications.

Atterré, le prince chercha du regard un soutien auprès de Renaude.

– J’ai beau y réfléchir, dit celle-ci, impassible, je ne vois pas quel intérêt aurait cet individu à se rapprocher d’Elvire. Peut-être serait-il sage de ne pas couper ce lien, mais d’essayer au contraire d’en savoir plus sur ses intentions ? D’ailleurs, maintenant que je le connais, je pourrais discuter avec lui, moi aussi.

Pour la première fois, Themerid regretta que Johan soit absent. Il se serait sans doute allié à lui pour raisonner ces inconscientes ! Il garda pour lui cette pensée, car le valet demeurait introuvable depuis la veille, ce qui inquiétait Flore. À court d’arguments, il tenta le tout pour le tout.

– Je le vois, moi, son intérêt. Il en veut à ta vertu, Elvire. Et toi, pour ne t’apercevoir de rien, ne serais-tu pas tombée sous ses charmes ? lança-t-il.

Elvire se leva d’un bond, le visage crispé par la colère et la déception. Elle s’approcha de lui à grands pas pour le toiser. Allait-elle le gifler ? Mais, elle fit demi-tour sur un dernier coup d’œil furieux et sortit de la chambre en claquant la porte.

– C’est malin, soupira Flore en réponse à son regard abasourdi avant de quitter la pièce à son tour.

Apparemment, il n’avait pas choisi le bon argument.

– Les femmes ne sont pas motivées que par la romance et le mariage, Prince Themerid, dit Dame Renaude en secouant la tête avec indulgence. Surtout les sœurs de Hénan. Connaissez-vous donc si mal nos amies ?

Il ouvrit la bouche pour protester, mais rien n’émergea. La vieille dame avait raison : il venait d’agir en parfait idiot en soupçonnant Elvire d’un comportement qui ne lui ressemblait en rien. Peut-être que la pensée de la jeune fille croisant le fer avec ce commandant — charmant, d’après Renaude — avait fait germer ces inepties dans son esprit ?

– Est-ce une lettre que je vois là ?

La nourrice désignait l’un des oreillers du grand lit, sous lequel dépassait le coin clair d’un morceau de papier. Themerid souleva le coussin. Il s’agissait bien d’un pli, fermé par un sceau lisse.

– Le destinataire n’est pas précisé, dit le garçon en montrant l’objet. J’imagine que c’est pour moi.

Il brisa le cachet et déplia la lettre qui ne comportait que quelques lignes d’une écriture maladroite.

« Une organisation de résistance contre l’Ordre s’est créée il y a plusieurs lunes. Ses membres se réunissent à Terce, dans une taverne proche de la porte d’Altamonte. Je ne sais pas exactement où, mais vos amis devraient pouvoir trouver. »

– C’est tout ? questionna Renaude. Pas de signature, pas de sceau, pas d’en-tête… et une écriture curieuse. Je me demande si elle n’est pas volontairement modifiée.

– C’est peut-être ça, le piège de Lancel de Kelm, suggéra Themerid au risque de paraître très insistant. Il me libère le passage à point nommé pour que je sorte du château à la recherche de cette soi-disant résistance… ce qui permettrait de me trancher la gorge dans une ruelle comme à n’importe quel contrevenant au couvre-feu.

– La coïncidence incite en effet à la réflexion. Nous demanderons leur avis à Elvire et à Flore, déclara Dame Renaude avec un sourire espiègle.

Themerid soupira. Encore un piège dans lequel les deux sœurs voudraient se jeter…