Chapitre I

L'Euphrosyne,

ou

Voyages et Tribulations de l’Estimé Botaniste, Poète et Explorateur Isaac Apollonia Katariina Mandraccio à travers la Mer Infinie de l’Euphrosyne.

***

D’abord, il y eut les mouches.

Elles glissaient d’un bout à l’autre de son bras, pullulaient près du poignet, collaient leurs ailes et leurs pattes à la peau entre ses doigts.

Puis l’odeur le prit au nez : pommade au millepertuis et alcool éthylique, assez pénétrante pour lui tirer une grimace, s’il avait pu grimacer. Mais il ne le pouvait pas.

Et enfin, il y eut les cris frénétiques des perroquets voyageurs, qui devenaient à chaque seconde plus clairs et plus perçants. Beaucoup de courrier, alors. Des choses qui ne se disaient pas à haute voix. Des faveurs à demander. Des condoléances.

« Je », songea Isaac, « dois être dans un hôpital. »

Une seule manière d’en être sûr. Il inspira aussi profondément que possible – peu – et essaya d’ouvrir les yeux une, deux, trois fois.

Au quatrième essai, un déluge de lumière l’aveugla. Son nez se plissa par réflexe, et il referma immédiatement les paupières – mais il lui était impossible de se réfugier à nouveau dans l’obscurité. Ses larmes furent chassées à contrecœur, et une pièce se dessina lentement devant ses yeux.

C’était une grande pièce, noyée de soleil, et elle ressemblait à toutes les salles d’hôpital dans lesquelles Isaac s’était un jour réveillé. Une rangée de lits, quelques armoires, un tabouret près d’un évier. Près du mur du fond, trois aquariums de chair liquide dégageaient une lueur dorée : leurs sangsues, replètes et indolentes, nageaient dans leur fluide antibactérien.  Une affiche jaunie avertissait ses lecteurs de ne pas toucher les sangsues sans protection. Personne d’autre n’était présent.

On l’avait allongé dans un lit près d’une fenêtre ouverte. La brise portait les criaillements infernaux d’oiseaux et les sons de l’Euphrosyne. Isaac tendit l’oreille dans l’espoir de discerner des voix – était-il toujours à Pyrgus ? - mais il était encore embrumé de fatigue, et ces maudites mouches ne s’arrêtaient pas de grouiller sur ses doigts.

Il fit un geste vague pour les en chasser. Sa main ne bougea pas.

Isaac mit un instant de trop à réaliser ce qu’il se passait, et il lui fallut tourner la tête pour comprendre : son bras gauche tout entier avait été emmailloté dans d’épais bandages crème, à peine tachés de sang, et gisait inerte à ses côtés. Le bourdonnement des mouches provenait du bord du tissu, là où la pommade avait jailli du pansement trop serré.

La fatigue fut immédiatement remplacée par la vague froide de l’urgence. Isaac se redressa hâtivement, leva la main droite (faible, mais intacte, Dieux merci) et essaya de détendre les bandages, d’agiter le bras : en vain. L’onguent était fort, le membre complètement engourdi. Ses soubresauts ne l’aidèrent en rien à part à faire grincer son lit d’hôpital – pas même à faire fuir les mouches.

- Par tous les diables, mais qu’est-ce que tu fais ?

- Ah !

Isaac se retourna avec tant de force que son bras inutile atterrit sur ses cuisses avec un bruit sourd. Dans l’ombre du mur de droite, près de la porte, Philomela était assise dans un moelleux fauteuil brun, bien trop confortable pour appartenir à une salle d’hôpital. Elle portait une blouse beige de patient sur des pantalons sales, et semblait être au beau milieu de l’écriture d’une lettre – un perroquet noir et bleu l’attendait docilement sur le dossier, une enveloppe ouverte entre les serres.

Il essaya une fois encore de lever le bras gauche et demanda :

- Que m’arrive-t-il ?

Mais sa langue était lourde, étrangement râpeuse, avec une gorge sèche comme le foehn, et sa phrase ressembla davantage à :

- R’tiil ?

Philomela lui accorda gracieusement quelques accès de toux avant de soupirer et de se lever. Elle avait rasé sa barbe et ses cheveux, ou peut-être quelqu’un s’en était-il chargé pour elle : maintenant qu’elle se tenait plus près, Isaac pouvait voir des cicatrices vermeil, grosses comme des vers, lui courir de la tempe au menton. Elles étaient luisantes de fil et de graisse.

- Tiens, dit-elle, et elle lui tendit une petite fiole jaune.

Isaac la saisit du bout des doigts et, faute de mieux, planta les dents dans le bouchon de liège pour l’ouvrir. Philomela dût lire dans son regard qu’il avait des questions :

- Nous sommes à Iphias. La garde côtière nous a repêchés. Dépêche-toi de boire, l’infirmier a dit que ça aiderait avec les brûlures sur ta langue.

Isaac s’immobilisa un instant.

Des brûlures. Oui, il se souvenait, à présent : le ciel s’était ouvert et le feu s’était abattu sur eux. Le Pénélope, l’expédition, l’équipage…

Sa main était si moite, lorsqu’il réussit finalement à déboucher la fiole, qu’il manqua de la laisser glisser. Il la porta à sa bouche avec des doigts tremblants et prit une première gorgée de liquide. Ses traits se tordirent immédiatement de dégoût – huile d’arbre à thé et de cloches de fumée, avec un trait de Sel. Son estomac fit un bruit très déplaisant, et la sueur perla sur sa nuque.

- Garde-le dans ta bouche. Ne recrache pas.

Il obéit, faisant glisser le liquide d’un bout à l’autre de son palais. L’huile âcre donnait à sa langue la chair de poule. Philomela poussa un nouveau soupir (d’effort, de douleur ? De lassitude ?) :

- Tu es resté inconscient pendant six jours. Tu t’es à la fois noyé et brûlé, ça a été compliqué de récupérer tes poumons. Moi, j’ai eu de la chance – je n’ai pas perdu connaissance. Vas-y, avale, essaie de parler.

Isaac grimaça, ferma les yeux et déglutit avec peine. Son estomac vide menaça une fois de plus de le trahir, mais lorsqu’il ouvrit la bouche, force fut de constater que le médicament avait fait effet : les cloques à l’intérieur de ses joues s’étaient résorbées, laissant la peau à vif.

- Où est le navire ? demanda-t-il après une ou deux respirations laborieuses (sa voix était éraillée, sa gorge râpeuse – qu’avait-il le plus inhalé, entre l’eau de mer et la fumée ?)

Une ombre passa sur le visage de Philomela. Elle parut, un bref instant, à court de mots :

- Il est… Ils n’ont retrouvé qu’une épave. L’incendie était visible depuis le port. La garde côtière est toujours sur place, pour enquêter.

Même dans son état de faiblesse, il restait assez de bon sens à Isaac pour savoir que Philomela avait raison de froncer les sourcils. Les naufrages étaient chose courante sur l’Euphrosyne. Bien sûr, il était possible de vouloir perdre son temps et son argent à résoudre des incidents obscurs ; mais il valait souvent bien mieux, pour les assureurs comme pour les victimes, de dire que « c’était la faute à la mer » et reprendre le cours de leur vie. Si la garde côtière semblait faire du zèle, cela signifiait que quelque chose ne tournait pas rond.

- Six jours ? répéta-il.

- Oui. Ils attendent que je leur envoie une lettre pour leur confirmer ta survie. Ils voulaient savoir si tu serais en état de leur écrire un rapport et de récupérer ce qui reste de la cargaison.

Malgré le flot de soleil dans son dos, Isaac eut soudain grand froid :

- Ce qui reste ? De quoi parles-tu – des spécimens ? Des instruments ?

- J’ai eu une entrevue avec l’une des gardes il y a deux jours. Elle m’a dit qu’ils avaient retrouvé quelques caissons, mais la majorité… Enfin. Je ne t’explique pas comment fonctionne le feu. Je leur ai dit que j’agissais en ton nom pendant ton…  Absence, et que je pouvais les récupérer moi-même, mais ils n’ont rien voulu entendre.

- Qu’en est-il du reste de l’équipage ? De Sinfodel ? N’aurait-elle pas pu intervenir ?

- Moi, toi et Mina avons été retrouvés vivants. Mina a été transperçæ par des débris…

Philomela posa une main à gauche de son ventre :

- … à peu près ici. Les infirmiers l’ont transféræ aux urgences, ils disent qu’ils devront sûrement lui faire pousser de nouveaux intestins. J’ai écrit à sa famille hier.

- Personne d’autre ?

Le Pénélope n’avait pas été un gros bateau, mais un modèle de caravelle véloce, élancé, avec juste assez de place dans la soute pour les livres d’Isaac et ses nouveaux spécimens. Le voyage en Junonie, le nœud de leur expédition, avait comporté des risques. Les eaux de cette zone du Deuxième Cercle étaient infestées de pirates et de parasites, et ils avaient dû faire un choix entre la discrétion et la sécurité. Au final, ils avaient privilégié la vitesse au détriment de la masse. L’équipage était par conséquent plus réduit que ce à quoi Isaac s’était habitué : Philomela et lui inclus, ils avaient été dix-huit à bord.

- Je pense que le toit de la cabine du capitaine nous a protégés du gros des dégâts. Les ombres nous ont vite encerclés.

Ni elle ni lui ne reprirent la parole. Ils devaient commencer à s’organiser, Isaac le savait – savait qu’il devait penser à l’Académie, à ses journaux perdus, à son financement, à l’organisation des obsèques de l’équipage – mais son corps se rappelait à lui à chaque seconde qui passait : il se sentait faible, et constatait avec effroi que la faim, la fatigue et les médicaments lui embrumaient l’esprit.

Que s’était-il passé ? Ils s’étaient retrouvés pour étudier leurs cartes dans sa cabine. Un navire marchand à Pyrgus leur avait parlé d’une nouvelle île à l’ouest du Deuxième Cercle, un endroit appelé – Miami ? Oui – et s’il en touchait un mot aux autorités compétentes, si les résultats impressionnaient le conseil d’administration, alors peut-être pouvait-il d’ores et déjà sécuriser sa prochaine expédition. Ils avaient espéré pouvoir proposer un itinéraire au comité dès leur retour à Pyriade…

Et puis – il se souvenait d’un bruit semblable à un cri d’agonie, mais il s’agissait de chitine, qui explosait – et une vague de feu, qui fondait sur eux, qui liquéfiait les vitraux colorés des fenêtres de la cabine, les transformait en rideaux de sang – et puis…  

Philomela se racla la gorge. Isaac la dévisagea. Son expression était impatiente, ennuyée :

- Comment va ton bras ?

Il agita les doigts. Toujours rien.

- Je suis incapable de le bouger. Sais-tu ce que…

- Tu as reçu beaucoup de points de suture, c’est tout ce que je sais. Beaucoup de brûlures aussi, bien sûr, mais tu as dû recevoir les mêmes soins que moi. Je n’en souffre plus, en tous cas, et je ne pense pas avoir de grosses séquelles.

Isaac acquiesça :

- Oui, ils ont fait du beau travail. Tu n’as que quelques cicatrices.  

Philomela passa une main approbatrice sur son visage boursouflé avant de reprendre :

- Je pense qu’ils te demanderont de rester encore quelques jours au lit, ne serait-ce que pour reprendre des forces.

Un nouveau silence. Le perroquet, toujours perché sur le dossier du fauteuil près de la porte, poussa un long sifflement aigu et déféqua sur le cuir brun. Philomela leva un sourcil à moitié rasé :

- Je pensais que dire ça suffirait pour te voir debout. D’habitude, voir la mort en face, ça te rend invivable d’hystérie.

Isaac grinça des dents, mais les mots de Philomela avaient eu l’effet escompté. Des démangeaisons familières lui couraient déjà dans le dos : il y avait maintenant dans ses jambes un picotement qui faisait battre la chamade à son cœur et bruire ses pensées.

De sa bonne main (« ma seule main », pensa-t-il), il retira le drap qui lui couvrait les jambes et se secoua les cuisses. Elles lui parurent faiblardes, mais fonctionnelles. Il avait déjà fait mieux avec pire, se dit-il pour se donner du cœur au ventre. Il s’en contenterait.

- Me reste-t-il des vêtements ?

Philomela se retourna, se dirigea vers le fauteuil et récupéra la plume qu’elle y avait laissé. Isaac la regarda écrire les dernières lignes de sa lettre, puis y apposer sa grande signature déliée avant qu’elle ne réponde :

- Non. Mais je crois que, dans leur remise, ils ont un chapeau à ta taille.  

 ***

Le dos d’Isaac le démangeait toujours lorsqu’il fit ses premiers pas à l’extérieur, et il ne s’attendait pas à ce que cela change, en tous cas pas si facilement. Mais contre toute attente, respirer l’air frais lui fit un bien fou. Quelque chose en lui se dénoua, et il lui fut soudain aisé d’ignorer le fourmillement dans ses jambes (comme le soleil et le ciel savaient apaiser son âme ! Leur pouvoir bénéfique n’avait de cesse de l’émerveiller).

Quitter l’hôpital est d’Iphias avait été plus compliqué que prévu. Philomela avait eu raison : à peine sorti du lit que les médecins avaient accouru pour l’y recoucher de force. Isaac ignorait si ce zèle était dû à sa condition ou à l’argent qu’il leur devait. Comme beaucoup de choses, cela devait, se disait-il, relever d’un peu des deux.

Il avait fallu déployer toutes leurs connaissances administratives pour convaincre le médecin en chef qu’ils ne pouvaient pas se permettre de faire attendre les vaisseaux de la garde côtière plus longtemps. Celui-ci avait finalement cédé, mais pas avant d’avoir fait signer à Isaac une déclaration sur l’honneur qui l’engageait à ne pas poursuivre l’hôpital en justice s’il perdait malencontreusement son bras gauche en cours de route.

Puis on lui avait trouvé des pantalons, des bottes, un vieux manteau désuet et un chapeau qui avait appartenu à une patiente morte de la typhoïde six ans plus tôt ; il avait avalé sans broncher trois cuillères de padine queue-de-paon et inhalé des vapeurs de Sel pour se remettre d’aplomb ; on avait noué une écharpe brune autour de son cou pour retenir son bras inerte ; et puis, enfin (enfin !) on l’avait laissé sortir.

Isaac savait, malgré tout, qu’il leur faudrait rentrer pour la nuit. Philomela faisait bonne figure, mais elle boitait derrière lui, plus lente qu’à l’accoutumée dans les pentes raides d’Iphias ; quant à lui, il savait que ce n’était qu’une question de temps avant que l’effet stimulant des drogues ne s’estompe et que son corps ne crie grâce.

- Je suppose que nous ne nous sommes pas échoués avec assez d’argent dans nos bottes pour une nuit à l’auberge ? demanda-t-il à Philomela d’une voix forte, pour se faire entendre entre les cris des oiseaux et ceux de la foule.

- Crois-moi, si c’était le cas, je ne t’aurais jamais attendu à l’hôpital, rétorqua-t-elle.

Son pied droit (celui qu’elle traînait derrière elle) heurta un pavé mal aligné et elle manqua trébucher, grimaçant de douleur. Isaac tourna la tête et prétendit n’avoir rien vu, trop occupé à regarder les voiles de peau bariolées des navires en contrebas.

Iphias ressemblait à beaucoup de villes des faubourgs de Pyriade, avec ses longues façades pastelles qui donnaient sur la mer et ses calades lissées par le temps. Sa seule particularité était d’avoir déroulé ses rues dans les spirales de ce qui avait un jour été une espèce de buccin géant. Quelques temples avaient été érigés sur la pointe du coquillage, et les ports avaient encerclé son pied : on pouvait amarrer et appareiller de n’importe où, vers n’importe où.

Cet agencement faisait d’Iphias une étape fréquente des voyages inter-Cercle. Les quais étaient naturellement bondés. Les odeurs de vin et de saumure se disputaient l’air frais ; le craquement des pontons, les pleurs des goélands et l’occasionnel claquement de dents d’un navire affamé s’en partageaient les miettes.

Le cœur d’Isaac se serra. Ces sons et ces scènes avaient rythmé la majorité de sa vie. À chaque expédition, il les oubliait, puis à chaque retour, il se rendait compte avec une surprise non feinte qu’ils lui avaient tous vaguement manqués.

Par chance, Philomela l’empêcha de se mettre à divaguer : elle lui saisit la manche et désigna un bâtiment de pierres couleur sauge au coin de la rue.

- On a rendez-vous avec le capitaine de port. Il doit nous trouver un bateau – on est à environ une heure de l’épave.

- Avons-nous de quoi le payer ?

- Il me devait une faveur. Tout est arrangé.

Isaac leva un sourcil inquisiteur, mais Philomela s’était drapée dans l’un de ses habituels mutismes et ne s’expliqua pas davantage. Il savait qu’il était inutile d’insister : il avait, plusieurs fois déjà, fait l’effort de s’intéresser à ses contacts et à la manière dont elle se les était procurés, mais la jeune femme répondait rarement à ses questions.  Isaac supposait qu’elle aimait se donner des airs mystérieux, bien qu’à son humble avis, dans ces moments-là, elle faisait plutôt pimbêche (ce qu’il ne s’empêchait pas de lui faire remarquer). Philomela, elle, fronçait les sourcils et rétorquait qu’il ferait mieux de se mêler de ses oignons s’il ne voulait pas se prendre une botte dans le fondement.

Qu’à cela ne tienne ! Philomela avait un penchant pour le dramatique, c’était un fait. Isaac s’était habitué à extrapoler. Le capitaine de port avait peut-être étudié avec elle dans le passé, ou peut-être était-il l’un de ses nombreux petits-cousins. Les Havenbone étaient l’une des plus grandes familles de nains qu’Isaac avait jamais rencontrées : si sa mémoire était exacte, Philomela avait sept adelphes.

Le capitaine de port était effectivement un nain, bien qu’il ne ressemblât en rien à Philomela. Sa peau était un peu plus sombre que celle d’Isaac, ses cheveux d’un brun mérou, et ses yeux noirs rougis par le soleil.

Debout dans l’entrée de la capitainerie, il semblait absorbé par sa conversation avec un autre matelot (ume persona aux antennes sales, portæ par six mains puissantes) mais à la seconde où il les aperçut, un éclair de reconnaissance illumina son visage. Immédiatement, il leva une main pour interrompre so compagnæl qui, après avoir beaucoup maugréé, écrivit quelque chose dans le registre, lança un regard noir à Philomela et s’éloigna en traînant des ongles. Isaac acquiesça poliment lorsqu’iel les dépassa.

- Maîtresse Havenbone, je ne vous attendais pas si tôt ! Ravi de vous voir sur pied.

Toutes traces de fatigue quittèrent aussitôt le visage de Philomela et elle offrit au nain un beau sourire chaleureux. Isaac reconnut ce sourire : il l’avait souvent aidée à le répéter.

- J’apprécie votre sollicitude. Je suppose que vous avez reçu ma lettre ?

- Ato sur ! Elle est arrivée ce matin même. Et vous, derrière, vous devez être maître Mandraccio, c’est ça ?

Isaac s’inclina avec toute la grâce que lui accordait son bras meurtri, et ignora la façon dont ses oreilles sifflèrent lorsqu’il se redressa :

- Enchanté de faire votre connaissance. Vous savez donc pourquoi nous sommes là.

- Oui – terrible histoire, ce naufrage. Désolé pour votre bateau. C’est rare d’avoir de tels accidents si près de Pyriade, ça a bien inquiété la garde. Le secteur est fermé depuis que cette chose est tombée du ciel.

- Vous l’avez vue ? demanda Isaac, surpris.

- Bien sûr ! Un truc de cette taille ? Difficile de ne pas le remarquer. Ça a grossi et grossi jusqu’à éclairer le port comme en plein jour, et puis ça a heurté la mer. C’est pour ça que la garde vous a rapidement trouvés. Ils sont là-bas depuis sandi dernier.

Le capitaine de port haussa les épaules :

- Mais hier, l’Amirauté leur a envoyé deux navires en renfort, donc ils devraient bientôt pouvoir rouvrir le front. Enfin, une fois qu’ils auront pris votre déposition. Le plus tôt vous y allez, le plus vite ils seront partis.

Le sous-entendu n’échappa pas à Isaac. Même les îles du Premier Cercle, sur lesquelles Pyriade exerçait le plus d’influence, n’aimaient pas recevoir la visite de navires de l’Amirauté : c’était mauvais pour le commerce. Il était dans l’intérêt d’Iphias d’expédier l’enquête.

Philomela aussi avait compris l’insinuation du capitaine. Elle se racla la gorge et poussa légèrement Isaac pour s’interposer entre lui et le nain, d’un mouvement si lisse et entraîné qu’il semblait tout naturel :

- C’est tout ce que nous voulons. Nous aurions dû atteindre Pyriade l’octave dernière, et nous ne pouvons pas nous permettre de perdre plus de temps. Quand pensez-vous pouvoir nous trouver un navire ?

Comme beaucoup de marins, Isaac croyait à la chance. Mais lorsque, exactement douze minutes plus tard, un navire leur fut attribué, ainsi qu’un nocher disposé à les conduire sur la scène de l’accident, force fut d’admettre que la chance n’avait rien à voir là-dedans : tout venait de Philomela. Cette dernière n’avait d’ailleurs pas l’air surpris de la vitesse à laquelle se déroulait la transaction, et signa le registre avec sa grâce habituelle.

« Elle n’a pas menti en disant que tout était arrangé », songea Isaac. Elle avait dû pleinement profiter de ses jours d’inconscience.

- Eh bien, je crois que tout est réglé, annonça le capitaine de port en chassant, du revers de la main, les guêpes qui tournaient autour de l’encre fraîche. Est-ce que je peux faire autre chose pour vous, maîtresse Havenbone ?

Philomela réfléchit un instant, ou tout du moins sembla réfléchir :

- Puisque vous m’y faites penser, il est vrai qu’avec maître Mandraccio et moi-même comme passagers, nous serons trois à bord. Nous allons avoir besoin d’un faucheur.

Le capitaine fit la grimace :

- Je crois que seule la présence de maître Mandraccio est exigée…

Mais Isaac l’interrompit immédiatement :

- Permettez, mais maîtresse Havenbone n’est pas seulement ma cartographe, c’est également ma commissaire de bord. Sa présence et sa perspicacité me sont absolument nécessaires. Je n’irai nulle part sans elle.

- La majorité des ombres ont fui le front, et les vaisseaux de l’Amirauté sont bourrés de cassaires. Pas d’inquiétude à avoir…

- Nous ne prendrons pas ce risque, insista Isaac.

Il y eut un moment de silence gênant, porté par l’espoir du capitaine que l’un d’eux finirait par céder.

Ce n’était pas compliqué de comprendre la raison de son hésitation. La présence d’un faucheur à bord d’un navire devenait obligatoire dès lors que l’équipage se composait de trois personnes ou plus ; tout manquement à cette règle de sécurité essentielle était passible d’une amende de seize mille piastres et de quinze ans d’emprisonnement. Les faucheurs, en s’assurant que les âmes des potentielles victimes de l’Euphrosyne ne se transforment pas en ombres affamées, étaient garants de la paix sur mer. Ils étaient donc à la fois obligatoires et utiles, et comme beaucoup de choses obligatoires et utiles, leurs services étaient terriblement et injustement coûteux. 

Isaac se demanda soudain ce qu’il était arrivé à la faucheuse du Pénélope. Philomela ne l’avait pas mentionnée. Avait-elle survécu à l’impact ? Avait-elle pu aider ne serait-ce qu’une âme à trouver le repos avant de se faire engloutir à son tour ?

- Bon, d’accord, grommela le nain une fois que le silence fut devenu trop pesant. Je vais vous le prendre, votre faucheur. Allez-y, partez, iel vous rejoindra aux quais.

Philomela lui offrit un autre sourire cordial :

-  Merci infiniment.

Et Isaac ajouta :

- Et surtout, belle journée !

***

Leur navire était un petit modèle tout à fait standard, sans doute élevé au Chantier Naval. Ses yeux jaunes semblaient presque blancs sur le cramoisi de sa coque, et ses voiles verdâtres étaient enchaînées au grand mât, si fines qu’Isaac pouvait voir les veines courser dans les plis de leur peau. Le nocher jeta une autre bouteille de vin dans la gueule du bateau avant de se tourner vers eux :

- Et votre faucheur, alors ?

- Il ne devrait pas tarder, répondit Philomela.

- Très bien, ça, très bien, marmonna l’homme. On va en avoir besoin, je vous le dis. Les ombres sont devenues complètement folles. On en a vu dans le port !

Isaac se rappela des excuses du capitaine. Ils avaient bien fait d’insister. Il jeta un coup d’œil inquisiteur aux vagues qui léchaient les pierres brunes du quai, mais si des ombres s’y étaient aventurées, alors l’écume et la crasse du port les dissimulaient.  

- Vous pensez que le feu les pousse vers l’île ? demanda-t-il.

Le nez de l’homme se plissa :

- Le feu, la faim… Ces putains de bateaux de l’Amirauté, qui ont assez de cassaires pour vider la mer jusqu’à Perpète-lès-Moulineaux, surtout. À peine vous mettez une voile dehors que les ombres vous coursent déjà ! Qui sait quand elles se décideront à attaquer les bateaux ? En plus, c’est bientôt la saison des amours. Si elles mettent la main sur les œufs, moi et mon frère, on –

- Je suis navrée d’apprendre que cette investigation vous trouble, l’interrompit Philomela. Mais plus vite vous nous amènerez à l’Amirauté, plus vite nous pourrons la clore. Pouvons-nous monter à bord ?

Le nocher, déjà peu amène, se renfrogna encore davantage. L’homme prenait manifestement très mal le fait d’être privé d’audience. « C’est évident : il déborde d’envie de parler », se dit Isaac. « Comment Philomela fait-elle pour ne pas s’en rendre compte ? »

« Elle s’en rend compte, et elle préfèrerait qu’il se taise », comprit-il une seconde plus tard ; mais hélas, il avait déjà ouvert la bouche pour dire :

- Et que pensent les marins d’Iphias, alors ? En ce qui concerne l’incendie, je veux dire. Avez-vous une idée de sa provenance ?

Du coin de l’œil, il vit Philomela lui lancer un regard noir – mais le visage de l’homme s’illumina, et il répondit avec enchantement :

- Bah, ça fait déjà un moment que Ménander nous vole nos poissons. Tout le monde sait qu’ils se sont spécialisés dans l’occulte depuis qu’ils ont fait cramer la moitié de la ville – le feu, les explosions, c’est un peu leur truc, non ? Donc, ils effraient la poiscaille avec leurs sorts, et elle se rapproche de leurs côtes… En tous cas, ce genre de combines, ça leur ressemble. Eh bien, moi, je peux vous le dire, dès qu’on sera remis sur voile, on va leur rendre la monnaie de leur pièce, à ces fils de raies, et que l’Amirauté nous y autorise ou pas, d’ailleurs…

Mais avant qu’Isaac ne puisse découvrir quel ingénieux stratagème les marins d’Iphias avaient inventé pour se venger de leurs concurrents, autour de lui, l’air se contracta, froid et lisse comme l’étreinte d’un serpent.

Cette différence de pression ne pouvait signifier qu’une chose. Le nocher se tut, par politesse plus que par dépit, et détourna le regard pour scruter la foule.

- Le voilà ! s’exclama-t-il. Ohé, par ici !

Il agita un bras pour se faire voir, et un instant plus tard, un homme à l’allure contrite, merveilleusement bien habillé, rejoignit leur petit groupe. L’air se raréfia encore davantage ; Isaac fit machinalement un petit écart pour ne pas se retrouver trop près du nouvel arrivant.

L’homme portait de belles chaussures en cuir rouge, un élégant costume rouge, et, sur sa hanche, une petite dague rouge accrochée à un ceinturon rouge. Il semblait repousser et les hommes et la saleté : on pouvait voir qu’il avait laissé, derrière lui, un sillon de clarté sur les pavés du port.

« Certainement un Arthur », jugea Isaac. « Ou peut-être un Oliver. »

L’homme leur jeta un regard penaud :

- Merci beaucoup pour votre patience, et mes plus plates excuses pour mon retard. Votre demande ne nous est parvenue qu’il y a quelques instants. Mon nom est Dunstan, c’est un plaisir de faire votre connaissance. Suis-je bien en présence d’Isaac Mandraccio et Philomela Havenbone ?

Isaac acquiesça poliment. Dunstan, alors. Il n’avait jamais été très bon à ce jeu.

Il était de bon goût, pour un faucheur fraîchement embauché, d’abandonner son prénom et de laisser son siège social lui en choisir un nouveau. On en connaissait douze, bien que la rumeur courait qu’un treizième prénom ferait son apparition à la fin de l’année. Les agents de relations publiques des Dix Aiguilles affirmaient que, suite à une rigoureuse enquête sociologique, il avait été démontré que ces prénoms possédaient un capital sympathie bien supérieur à la normale : un avantage non-négligeable lorsqu’on risquait d’être la dernière vision d’un mourant. Les marins de l’Euphrosyne, eux, savaient que c’était surtout pour éviter aux employés des Aiguilles d’être traînés en justice en cas de pépin sur l’océan. On avait un jour dit à Isaac que près de six cent Nathan étaient actuellement en circulation.

- Enchanté ! Je suis Isaac Apollonia Katariina Mandraccio. Voici ma commissaire de bord, maîtresse Havenbone – et cet homme sera notre nocher.

D’un coup d’œil rapide, Dunstan jaugea leur petit équipage, puis la coque de leur bateau, avant de hocher la tête d’un air approbateur :

- Merveilleux. Je ferai de mon mieux pour vous épauler durant notre voyage, et j’espère que vous serez pleinement satisfaits de mes services.

Le nocher, quant à lui, paraissait particulièrement soulagé par la présence du faucheur, et il donna une tape sur la coque de son navire avec un entrain renouvelé :

- Bien sûr, qu’on sera satisfaits ! Allez, brave gens, dépêchez-vous de monter – je vérifie mes éperons, et on met le cap sur l’Amirauté !

***

Malgré tous ses efforts, l’Euphrosyne n’avait pas réussi à se débarrasser ni des braises, ni de l’odeur de fumée qui s’attardaient sur ses vagues. Il ne faisait aucun doute, pour Isaac, que les lames qui faisaient tanguer leur petit navire étaient les conséquences de sa colère.

Quoi que fut la chose qui avait détruit le Pénélope, elle avait étonnamment bien résisté à la fureur de l’océan. Tout d’abord, elle était toujours en feu ; et puis, fait plus étrange encore, elle n’avait toujours pas sombré.

À mesure qu’ils s’en rapprochaient, les eaux devenaient noires de suie et de cendres. Leur bateau de pêche, déjà secoué par les vagues, commença à tousser et à cracher si fort qu’Isaac pouvait sentir le pont se gondoler sous ses pieds. Il resserra sa prise sur le bastingage et garda les yeux rivés sur leur destination pour réprimer sa nausée.

L’effet bénéfique du grand air et de l’adrénaline s’étaient dissipés ; sa tête le lançait, et des vertiges de faim et de fatigue lui faisaient perdre la vue par intermittence. Il aurait été raisonnable d’aller s’assoir, peut-être même de fermer les yeux un moment. Mais on ne devenait pas scientifique, et encore moins diplômé de l’Académie des Sciences Naturelles de Pyriade, en « étant raisonnable » et en « se reposant un peu ». S’il y avait quelque chose à observer (d’autant plus quelque chose qui lui avait causé tant de soucis), alors Isaac l’observerait.

Il avait pensé, peut-être naïvement, qu’ils avaient été coulés par une espèce d’énorme rocher. Une catapulte géante aurait pu le leur lancer ; un sortilège aurait pu le conjurer. En effet, de loin, on aurait pu croire à de la roche en fusion. Le projectile était vaguement rond et incroyablement large : peut-être cinq cent pieds de diamètre, sinon plus. N’importe quel bateau qui aurait eu la malchance de croiser son chemin aurait été pulvérisé. Même les navires de la garde côtière, qui mouillaient à bonne distance de l’incendie, auraient été réduits en éclats.

Les flammes, à moitié éteintes par endroits, couvraient l’étrange objet de grandes taches à l’intensité inégale. Mais, alors que le navire se rapprochait, Isaac aurait juré qu’il pouvait discerner des motifs derrière ces taches : des lignes tentaculaires, interminables, qui rampaient sur toute la surface de l’orbe en immenses vagues inclinées.

Ces grandes courbes rougeoyantes, gonflées par la lueur des braises, était interrompues à intervalles irrégulières par de larges épines d’un blanc crayeux. Elles jaillissaient de la masse incandescente comme les rameaux d’une branche de corail et perçaient la mer en un millier de points pour disparaître sous les vagues.

La main d’Isaac se referma par instinct sur une plume inexistante. S’il avait été sur son bateau, avec ses outils, il aurait déjà commencé à esquisser  les vastes contours de ce motif ondoyant.

Tout bien réfléchi, la chose lui rappelait davantage la silhouette d’un oursin que celle d’un rocher. Il n’aurait en tous cas pas été surpris de la croiser au détour d’un sentier des zones pélagiques. Était-il possible que cette chose n’ait pas chuté, mais flotté jusqu’à eux ?

Alors que le vent charriait des torrents de fumée salée dans leur direction, forçant Isaac à plisser les yeux, un détail acheva de le surprendre : là, tout contre l’orbe, cachée par la vapeur et l’écume, une dizaine de minuscules bateaux, minces comme des lames de rasoirs, aux voiles couleur rouille et aux coques d’un rouge si sombre qu’elles en devenaient noires.

« Des écorcheurs ? » songea-t-il, interloqué.

Il y eut du mouvement sur sa droite. Philomela l’avait rejoint et s’était accoudée au bastingage, les sourcils froncés. Elle aussi avait remarqué les bateaux.

- C’est étrange. Le capitaine de port n’a pas du tout parlé d’eux.

- Penses-tu que ce soit la raison derrière la présence de l’Amirauté ? Qu’elle veuille superviser la boucherie ?

- Je ne sais pas. Peut-être. Platchere est trop loin d’Iphias pour que des écorcheurs aient fait le voyage en si peu de temps. Ils devaient travailler sur autre chose dans le secteur, peut-être que l’Amirauté les a accompagnés.

Ni elle ni lui ne mirent en mots l’évidence qui découlait de la présence des écorcheurs, mais elle n’avait pas échappé à Isaac, ce qui signifiait qu’elle n’avait pas pu échapper à Philomela. Quoi que cette chose fût, elle avait été, à un moment, en vie : maintenant, elle était morte, et il valait mieux pour tout le monde que quelqu’un se débarrasse de son cadavre.

Philomela se mâchonnait les lèvres. Isaac le remarqua immédiatement :

- À quoi penses-tu ?

Elle resta silencieuse encore quelques secondes avant de fermer les yeux. Son visage s’était durci ; elle avait pris sa tête d’affaires.

- Écoute. Ça ne va pas te plaire, mais je crois que cette fois-ci, il va falloir la jouer placide.

- Pardon ?

- Tu dois être en train de te poser un millier de questions.

- Évidemment !

- Eh bien, je te conseille de n’en formuler aucune.

Mais avant qu’Isaac ne puisse s’étrangler d’indignité, elle ajouta, vive comme l’éclair :

- Deux choses.

Elle leva un index :

- Déjà, j’ai un mauvais pressentiment. Le fait que personne ne nous aie prévenus à propos des écorcheurs alors que nous sommes les victimes de l’incident, ça sent les histoires à plein nez. Avec notre chance, on s’est trouvés au beau milieu d’un bombardement Glauque, et je préférerais que nous ayons l’air aussi peu impliqués que possible.

Elle leva un second doigt. Isaac se mordit la joue pour s’empêcher de l’interrompre, puis la langue lorsqu’il sentit que ce ne serait pas suffisant.

- Et deuxièmement… Je suis déjà en train de tirer sur la corde de l’assurance. Si quelqu’un arrive à nous faire admettre que l’accident était inhabituel, le conseil d’administration va nous retomber dessus. Crois-moi, ça me navre, mais on n’a tout simplement pas les moyens de jouer les journalistes.

- Alors quoi ? s’exclama Isaac (puis, voyant que le nocher et Dunstan, le faucheur, s’étaient retournés pour les regarder, reprit d’une voix plus mesurée) : alors quoi ? Dois-je attendre que les écorcheurs aient fini de transformer cette bête en gants de cuir pour l’Amiral ?

- Tu attends qu’on ait récupéré notre argent, surtout ! Tout ce qu’on a à faire, c’est de leur faire dire que c’était un naufrage comme les autres. Tu sais aussi bien que moi que dans ce genre de situations, ils voudront garder les détails pour eux. Fouiner ne t’apportera que des ennuis : ils s’arrangeront pour rejeter la faute sur tes décisions en tant que capitaine. Donc tiens-toi tranquille et surtout, tais-toi.

Isaac fronça les sourcils ; Philomela fronça les siens, plus fort et plus bas que lui. Ils se fusillèrent du regard un moment, chacun caressant l’espoir de faire capituler l’autre en premier.

Si seulement ses arguments n’avaient pas été si rationnels ! Isaac n’aurait pas eu à recourir à des méthodes aussi grossières. Mais il savait qu’il n’avait aucun moyen de lui faire changer d’avis. Faire appel à son esprit scientifique ? Philomela n’en possédait pas. Attiser sa curiosité naturelle ? Elle ne l’écouterait pas. Et quand bien même il se ferait violence et essaierait de faire valoir son statut de capitaine, il ne tirerait de la jeune femme qu’un regard dédaigneux et une rancune qui pourrait durer toute l’octave.

« Mais c’était mon expédition », pensa-t-il dans un accès de tristesse irritée qu’il jugea, quelques secondes plus tard, un peu enfantine ; « j’ai le droit de savoir ce qui y a mis fin. »

- Désolé de vous interrompre…

Ils se retournèrent si vite que le nocher, qui les avait approchés, sursauta et bégaya :

- O-On va aborder dans quatre, cinq minutes environ. Je me disais que vous voudriez peut-être, euh, finir votre discussion avant que…

- Ne vous en faites pas, répondit plaisamment Philomela, nous en avions terminé. Maître Mandraccio, si vous voulez bien m’excuser, je dois me préparer pour notre entrevue avec le capitaine.

Philomela rejoignit le faucheur à la proue du navire, mais pas avant de se retourner pour jeter un dernier regard lourd de sens à Isaac et d’insister :

- Pas un mot. Compris ?

Isaac serra les dents. Philomela était pragmatique, et rusée, et raisonnable, oui – mais par les huit, elle savait vraiment se rendre détestable !

 Quatre navires surveillaient les écorcheurs : deux d’entre eux portaient les couleurs de la garde côtière d’Iphias, deux autres celles de la Flotte d’Investigation Pyriadique. Malgré le déchaînement des vagues, la cendre avait réussi à couvrir toute la zone d’un épais tapis duveteux, et les gabians, qui suivaient habituellement tous les bateaux du littoral, avaient été chassés par la fumée. Les yeux de tout l’équipage commençaient à ruisseler.  

Isaac plissa les paupières pour observer le navire le plus proche. Près de la proue, trois figures à la posture résignée s’étaient regroupées sous une grande ombrelle dont la toile pliait sous la poussière. Sûrement de malheureux cassaires chargés de repousser les ombres des environs.

Leur petit bateau mouilla avec difficultés contre la coque du navire. Plus haut, sur le pont, plusieurs matelots les hélèrent, aussitôt rassurés par le nocher et Philomela. On leur désigna une échelle de métal affixée à la coque du navire, et Philomela entama immédiatement son ascension.

- J’attendrai votre retour ici, annonça Dunstan, avant d’ajouter sur un ton qui semblait vouloir être facétieux : avec tous ces cassaires, vous n’aurez pas besoin de mon aide, là-haut, n’est-ce pas ?

Peut-être avait-on remarqué le bras meurtri d’Isaac depuis le pont, ou peut-être Philomela avait-elle eu la présence d’esprit d’avertir l’équipage de son état avant leur arrivée, mais alors qu’Isaac se préparait à la suivre, quelqu’un lui jeta une échelle de corde. Il s’y accrocha d’une main qu’il espéra ne pas être trop moite et se laissa hisser à bord. La honte et la reconnaissance se disputaient son cœur. Il n’était pas étranger aux blessures, mais il n’était jamais agréable de ne pas être maître de ses mouvements.

« Au moins, ce n’est pas douloureux », se dit-il pour se mettre un peu de baume au cœur. Maintenant qu’il avait repris connaissance, peut-être les médecins seraient-ils en mesure d’approfondir leur diagnostic ? Isaac les aiderait du mieux qu’il pourrait.

Une fois arrivé en haut, un marin lui tendit la main pour l’aider à franchir le rebord, et Isaac mit enfin pied sur le pont supérieur. La capitaine du bateau, une femme aux yeux entièrement bleus, l’y attendait, les bras croisés. Son visage amer et son beau costume doré était recouverts d’une fine couche de suie.

- Enfin, dit-elle avant même qu’Isaac ne puisse se présenter, nous pensions que vous n’arriveriez jamais. Venez. Plus vite nous nous occupons de cette histoire, plus vite nous quittons cet endroit damné.

Sans même prendre le temps de s’assurer qu’ils la suivaient, elle se dirigea à grandes foulées vers les escaliers qui menaient aux cales. Un diable qui se trouvait sur son chemin manqua de justesse lui rentrer dedans ; il remarqua Isaac, et ils échangèrent tous deux un regard sombre. Le matelot, lui aussi, était gris de cendres.

Philomela lui fit signe :

- Dépêchons-nous. Je crois qu’ils ont encore moins envie que nous d’être ici.

Bien qu’imposant, le navire n’avait pas été élevé pour de longs voyages : on l’utilisait pour sauver des rescapés et combattre des monstres marins, pas pour conserver des denrées, des spécimens ou de délicats instruments de mesure. Par conséquent, le sang du bateau rendait l’air des cales chaud et humide. Les cheveux d’Isaac (ou, en tous cas, ceux qui n’avaient pas brûlé) frisaient déjà sur sa nuque.

La capitaine se hâta en direction d’une autre volée de marches qui menaient à une petite soute fermée par une solide porte de métal. Elle aboya un ordre qui fit frémir les murs : un instant plus tard, la porte s’ouvrait en grinçant, et la femme entra résolument dans la pièce.

Le cœur d’Isaac lui sauta soudain aux lèvres. Tout – tout ce qui restait de son expédition se trouvait là-dedans. Le ventre noué d’appréhension, il  se précipita à la suite de la capitaine.

La pièce devait faire office de soute à munitions. Isaac y compta une douzaine de barils de poudre, trois caisses de boulets de canons et une trentaine de fusils retenus au mur par des crochets de laiton. Il y avait aussi, près de la porte, trois petites caisses en fer blanc. Noircies, cabossées et ébréchées, elles étaient empilées les unes sur les autres, liées par un gros cordage, prêtes à être emportées.

Isaac s’arrêta net.

- C’est tout ? murmura-t-il.

La capitaine lui jeta un regard :

- À quoi vous attendiez-vous ? Avez-vous vu la taille de cette chose, dehors ? Elle a réduit votre bateau en charpie.

Isaac ne lui répondit pas. Sa gorge s’était serrée. Un grand froid le submergea, et il oublia un instant de penser et de souffrir.

Cette expédition –

Cette expédition avait été –

Cette expédition n’avait pas été sa première. Elle n’avait même pas été la plus longue. Mais de tous les voyages qu’il avait un jour entrepris, c’était l’un de ceux dont Isaac avait le plus rêvé.

L’Amirauté avait conquis l’archipel de Junonie en 1687. Elle avait exterminé les vers de feu qui y trônaient et les pillards qui s’y cachaient, et puis l’avait ignoré pendant près de trente ans, jusqu’à l’année passée, lorsqu’un vague intérêt avait été porté à ses volcans et à ce que l’Amirauté aurait pu tirer de leur production infinie de lave en fusion.

Isaac, bien sûr, savait ce qu’était un volcan. Il avait même entendu parler de Junonie avant, de ses jungles luxuriantes, ses rivières de flammes, des tunnels de pierre où avaient niché les rois des vers avant leur extinction. Mais jusqu’à l’année dernière, il n’avait jamais rien vu de tout cela : il n’avait même jamais mis les pieds dans une vraie jungle. Lui, un botaniste !

« Ça ne peut pas continuer comme ça », s’était-il dit. Il avait pris les choses en main, et après cinq mois de courriers, de supplications, de dossiers et de duels, le conseil d’administration de l’Académie des Sciences Naturelles de Pyriade avait cédé à ses demandes : le commandement de l’expédition lui avait été accordé. 

Le voyage avait pris dix mois et deux octaves, trajet inclus. Dans cet intervalle de temps, Isaac et son équipage avaient entièrement cartographié la plus grande île de l’archipel, escaladé son plus haut volcan (un pic qui, si les calculs d’Isaac étaient corrects, pouvait bien être le onzième plus grand mont jamais observé sur l’Euphrosyne), et enregistré plus de cent-dix espèces de plantes endémiques à la jungle junonienne. Ils avaient même eu la chance inestimable d’être témoins d’une éruption volcanique sur une île voisine. Quelle joie, alors, d’avoir pu admirer la mer et le ciel s’embraser ! Isaac avait fiévreusement consigné l’expérience dans ses journaux pendant trois jours d’affilée, après quoi, malade, drogué et affaibli, on l’avait obligé à aller se coucher.

Mais cela en avait valu la peine ! Cela en valait toujours la peine. Chaque île de l’Euphrosyne portait en elle le savoir d’un autre monde, fragmentaire et insondable. Un aperçu fugace de ce qui avait un jour été un système tout entier, avec ses lois et ses possibilités, avec tout ce qui le différenciait de ses milliers d’autres sœurs, tout ce qui l’en rapprochait, aussi.

Et savoir que personne ne s’y intéressait… ! Il ne pouvait tout simplement pas le supporter.

Au bout de neuf mois, ils avaient donc quitté Junonie avec un bateau lourd de nouvelles expériences, de cartes, de témoignages, de mesures et d’échantillons. Isaac en était certain : cette expédition marquerait considérablement les esprits pyriadiques et apaiserait ses démangeaisons pendant un bon moment.

Et de tout cela –

De tout cela, il ne restait rien que trois petites boîtes en fer blanc.

Des larmes lui brûlèrent le coin des yeux. Pour ne pas se mettre à crier, il se mordit la langue.  

Le silence commençait à se faire long et gênant. Philomela prétendit le regarder avec sympathie :

- Votre bras vous fait souffrir, n’est-ce pas ? lui souffla-t-elle, juste assez fort pour que la capitaine l’entende.

C’était une excuse facile qu’Isaac aurait dû saisir avec gratitude, mais le cœur n’y était pas. Il hocha mollement de la tête. Ce n’était pas une réponse convaincante, il le savait – et Philomela le lui ferait sans doute remarquer plus tard – mais elle enchaîna comme si de rien n’était :

- Vous devriez rentrer à l’hôpital aussi vite que possible. Capitaine Ameda, je m’excuse, mais pourrions-nous…

Avec un grognement d’effort, la capitaine saisit la pile de boîtes et la fourra sans cérémonie entre les bras de Philomela, qui chancela un instant sous leur poids.

- Voilà. Maintenant, si vous le voulez bien, suivez-moi. Nous avons encore un rapport à remplir.

Isaac obtempéra, le cœur lourd. Le poids de ses pertes s’ajoutait aux douleurs de son corps, les rendant plus écrasantes qu’auparavant. Qu’avait-il pu bien ranger dans ces boîtes ? Rien d’important, sûrement – il avait gardé ses plantes sous serre et ses journaux dans des coffres cirés, imperméabilisés, pour que l’humidité de l’Euphrosyne ne puisse pas les abîmer…

Dix mois partis en fumée. Dix mois entiers.

Ils quittèrent les cales et remontèrent à l’air libre. Ballotée par les vagues, l’orbe enflammée semblait presque le narguer. Isaac lui lança son regard le plus noir et le plus furieux.

Le rapport d’incident fut rempli dans la cabine du capitaine, et tout se déroula très vite. Pour ainsi dire, tout se déroula si vite que cela en devint préoccupant. Bien sûr, cela faisait une petite octave que la garde côtière enquêtait, et Isaac supposait que Philomela leur avait déjà parlé du navire et des regrettés membres de l’équipage. Ces détails devaient avoir été ajoutés au rapport avant leur arrivée.

Cependant, Isaac n’avait jamais eu affaire à un représentant de la loi aussi laxiste. Ce n’était le premier bateau que lui et Philomela avaient perdu et ils étaient habitués aux pièges tendus par l’administration pour leur faire porter le chapeau. Il se souvenait d’une occasion mémorable au cours de laquelle des pirates avaient coulé leur navire avant de les prendre en otage. Lorsqu’on leur avait démandé de témoigner, ils avaient dû inventer une ingénieuse évasion à base de poudre soporifique, de chébèques affamées et de traîtrise amoureuse. Mais en réalité, Isaac avait simplement obtenu leur libération en pointant de meilleurs coins de pêche sur les cartes (rudimentaires) des pirates. Négocier avec des brigands, même pour sauver sa propre vie, était généralement mal vu.

Mais cette fois, il n’y eut rien de tout cela. Aucun petit jeu du chat et de la souris ; aucune menace plus ou moins voilée ; aucune question sur le protocole qu’ils avaient suivi, sur les groupes réactionnaires qu’ils fréquentaient, sur la présence d’artéfacts occultes à bord, sur le chemin qu’ils avaient emprunté. Lorsque Philomela confessa avoir perdu leurs lettres de marque lors du naufrage, la capitaine réagit à peine, et lorsqu’Isaac lui fit part du maigre récit de ses souvenirs de l’incident, elle se contenta d’hocher placidement la tête.

Il était en plein milieu d’un éloge dithyrambique des capacités de Sinfodel, la nochère du Pénélope, quand il se rendit compte que son interlocutrice était en train de cocher des cases en bas de la page douze. Isaac savait bien ce qui se trouvait en page douze : « identifier les causes de l’accident ». Capitaine Ameda n’était donc pas simplement en train de se presser. Elle les ignorait.

Une minute plus tard, la capitaine se racla la gorge, l’interrompant dans sa lancée, et tourna la feuille dans sa direction.

Isaac cligna des yeux. Rien de ce qu’il n’avait pu dire ces cinq dernières minutes n’avait trouvé place sur la page.

- Eh bien, maître Mandraccio, tout me semble parfaitement en ordre, déclara-t-elle. Je vous remercie d’être venu, et je suis navrée pour votre perte. Soyez rassurés, vous serez indemnisés par l’Amirauté. Prenez le temps de lire le rapport, je vous prie, et veuillez signer dans la case prévue à cet effet au bas de chaque page.

Isaac ne put lui offrir, pour toute réponse, qu’un silence médusé. Captaine Ameda leva un grand sourcil blond et lui tendit son stylo :

- Vous pouvez écrire, n’est-ce pas ?

Peut-être était-ce à cause de la faim, ou de la fatigue, ou de la douleur, ou du désespoir d’avoir perdu autant – ou peut-être était à cause de tout cela – mais cette fois-ci, la bouche d’Isaac courut plus vite que son esprit et il s’entendit siffler :

- Excusez-moi – « tout est en ordre ? » Tout est en ordre ? L’Euphrosyne est littéralement en feu dehors – ai-je été absent si longtemps que faire brûler la mer fasse maintenant partie de l’ordre naturel des choses, à Pyriade ?

La capitaine lui jeta un regard indéfinissable. Isaac savait qu’il aurait été sage de s’arrêter ici, mais il était trop tard. Les mots jaillissaient de sa bouche avec plus de force qu’il n’en possédait pour les contenir.

- Nous naviguions depuis Pyrgus jusqu’à Iphias, l’une des routes les plus empruntées de tout le Premier Cercle, et nous avons manqué être écrasés par une chose de la taille d’un navire de charge hyphantrien. Cela ne vous semble-t-il pas un tant soit peu étrange ?

La capitaine resta silencieuse, mais il ne manqua pas la légère inclinaison de sa tête et le glissement furtif de ses yeux vers la fumée visible depuis sa fenêtre, qui couvrait toujours de noir et de jaune le tissu céruléen du ciel.

- Et puis, quelle est cette chose, vraiment ? Est-ce une créature vivante ? Avez-vous la moindre idée d’où elle vient ? Est-ce pour cela que l’Amirauté a envoyé la Flotte d’Investigation pour enquêter plutôt que de laisser la garde côtière s’en charger ?

Toujours pas de réponse. Isaac se leva presque de sa chaise, arrêté de justesse par la main crispée de Philomela sur sa cuisse :

- Notre navire, déclara-t-il avec ferveur, transportait avec lui un trésor de connaissances dont la mer toute entière aurait pu bénéficier. Si cela avait pu avoir une quelconque utilité, j’aurai volontiers essayé de repousser cette chose à mains nues plutôt que de le voir être détruit. Plus tôt, vous avez dit que cet endroit était maudit – sommes-nous la cible d’une malédiction ? Est-ce vraiment la faute de Ménander ? Ont-ils fait un pacte avec les sorcières d’Amaranthe, avec la vieille Triade de Guerre ? Essaient-ils d’attaquer Pyriade ? Que savez-vous ?

- Assez.

Les yeux bleus de la capitaine étaient glacés. Elle inspira profondément, peut-être pour reprendre son calme, avant de faire un signe en direction du rapport inachevé :

- Les… Les détails de notre enquête sont évidemment tenus secrets jusqu’à nouvel ordre. Mais en tant que capitaine du Pénélope, et en tant que survivants de son naufrage, vous serez bien entendu tenus au courant de notre avancée.

Lorsqu’Isaac croisa à nouveau son regard, l’expression du capitaine Ameda avait changé, et il fut soudain troublé, un instant seulement, de voir de l’inquiétude sur ses traits fins. Penaud, il recula dans sa chaise.

- Je vous en prie, demanda-t-elle (« Mais ce n’est pas une demande », songea-t-il, « c’est une supplique »), nous en avons presque fini avec cette histoire. Nous voulons tous quitter cet endroit, n’est-ce pas ?

- Bien sûr, répondit Philomela.

Isaac pouvait la sentir bouillonner sur sa chaise. Il prit une grande inspiration :

- Je… Pardonnez-moi. Je me suis laissé emporter.

Il récupéra le stylo que la capitaine avait posé sur son bureau et se pencha sur le rapport. Le temps qu’il finisse d’apposer ses signatures, sa colère avait presque complètement disparu, le laissant avec un vague sentiment de nausée et une conscience coupable.

Malheureusement, capitaine Ameda ne lui laissa pas le temps de s’excuser plus platement. À peine avait-il rassemblé les feuillets du rapport qu’elle se leva et quitta son bureau. Philomela, qui portait toujours les boîtes en fer blanc, lui jeta un regard plein de mépris avant de l’imiter.

Une nouvelle pluie de cendres s’abattait sur le pont supérieur. Les voiles du petit bateau de pêche dans lequel ils étaient arrivés avaient déjà pris une teinte grisâtre. Isaac osa jeter un nouveau coup d’œil à l’orbe enflammée et remarqua avec surprise que les écorcheurs avaient déjà fait un progrès considérable. Deux de leurs bateaux avaient déployé des échelles, et de petites figures noires s’étaient lancées à l’assaut d’une grande épine ivoire. La chaleur ne semblait pas les affecter.

- Ils sont rapides, pas vrai ? S’ils continuent comme ça, ils auront fini en début d’octave prochaine ! commenta une voix allègre sur sa gauche.

C’était le diable au visage fuligineux dont Isaac avait croisé le regard un peu plus tôt. Capitaine Ameda, en pleine discussion avec son second, se retourna aussitôt, et bien qu’Isaac ne puisse discerner son visage, celui-ci ne devait pas être avenant, car le matelot se tassa aussitôt sur lui-même.

- Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Ameda.

Le diable salua :

- Capitaine, le médecin en poste sur l’Innocence a été mis au courant de l’arrivée des survivants et vient de nous faire parvenir un autre objet. Il a dit qu’il avait oublié de l’ajouter à l’inventaire lorsque les décombres nous ont été transférés.

Un autre matelot s’approcha. Il portait avec lui une espèce de grande lance pâle. La capitaine émit un son d’assentiment :

- Oh. Oui, on m’avait prévenue que c’était toujours en leur possession. Je leur avais demandé de nous le rendre hier matin.

Elle se tourna vers Isaac :

- D’après ce qu’on m’a dit, cette arme a été retrouvée sur vous lorsque vous avez été secouru.

Isaac haussa haut les sourcils. L’étrange objet ressemblait quelque peu à un harpon : on en voyait les dents sur la tranche. Il était lisse comme du verre, taillé d’un seul bloc, presque aussi long qu’une jambe (bien qu’il ait visiblement été brisé au milieu), et ne lui appartenait absolument pas.

- Retrouvée sur moi ? Où ça ?

- Retrouvée dans vous, plutôt. Un membre de l’équipe de secours a dû juger bon d’arracher cela de votre bras.

- Hmm, dit Isaac, qui ne savait pas vraiment quoi répondre à ça. Eh bien. Pourquoi l’avoir emmenée, alors ?

- Les explications que nous avons reçues étaient confuses, mais apparemment, la garde a initialement cru que cela faisait partie de cette…

La phrase mourut dans sa bouche, mais elle fit un petit mouvement avorté en direction de l’incendie, et soudain, les doutes d’Isaac se confirmèrent : tout comme lui, la capitaine Ameda ne savait pas vraiment ce à quoi elle faisait face.

- Les médecins ont pensé qu’il serait plus sûr de vous l’enlever, conclut-elle. Est-ce que vous reconnaissez cet objet ?

- Moi, je le reconnais, répondit Philomela. Il appartient à l’ume de nos membres d’équipage. Iel était avec nous dans la cabine au moment du drame. La force de l’impact a dû le faire voler dans notre direction.

- L’autre survivæl ?

Isaac n’avait jamais vu Mina manier une arme de cette taille ou de cette couleur. Le visage de Philomela était impassible :

- C’est cela, oui. Vous nous autoriseriez à le lui ramener ?

La capitaine acquiesça :

- Prenez-le. Cette enquête touche à sa fin. Je vous demanderai simplement de ne pas quitter Iphias avant d’avoir reçu les résultats de notre investigation, dans le cas où nous aurions besoin de davantage de précisions – après ça, vous serez libres de faire comme bon vous semble.

Le matelot se dirigea vers Isaac, qui lui tendit la main pour recevoir le harpon. Celui-ci était froid au toucher et ne présentait ni brûlures, ni rayures.

Isaac haussa une fois de plus les sourcils. Il n’avait jamais rien vu de tel. Sous ses bandages, son bras gauche, toujours inerte, lui parut plus lourd que jamais.