Chapitre premier : Défi

Je n’avais jamais été très friand des défis, mais ce jour-là, je ne sus y résister bien longtemps. Peut-être parce que les autres m’en croyaient pour la plupart, sans aucun doute, incapable. Quoi qu’il en fût j’acceptais de me rendre au palais comme indiqué. C’est là-bas que nous aurions plus de détails.

Les défis étaient lancés à certains Mercenaires ; les hommes de main de la Mort, c’est lui qui était venu nous enlever au monde des Vivants, afin de constituer, ceux qu’ il appelle son « armée » même si nous n’en avions pas l’air. Nous venions tous d’époques différentes, et selon Thana, c’est ce qui faisait notre force. C’est pour une raison bien précise, qu’il nous avait enlevés à nos familles, amis, conjoints, empires. Nous avions un rôle à jouer au Royaume du Trépas, autrement dit le royaume de la Mort en personne. Ici nous étions comme des élus, par rapport aux autre Thana nous avait choisi, il avait simplement moissonné pour les autres.

Sur une ardoise était inscrit les noms des potentiels participants ; Maia, Caius, May, Alaric, Virgile et enfin moi ; Félix. Je trouvais étrange d’y être inscrit, mais j’avais hâte de montrer aux autres de quoi j’étais capable

Le gageur d’aujourd’hui, j’étais bien sûr en mesure de le refuser, comme tous les autres, mais je voulais essayer de réaliser un défi. J’étais jeune mais autant entrainé et tout aussi sage que la plupart des miens ; j’étais capable de le faire. Mon but était bien sur la première place, mais je ne pouvais la garantir face à des adversaires aussi expérimentés.

Je partis rejoindre les autres au palais, pour voir lesquels des mentionnés prendraient part au défi. Après quelques minutes de marche j’y arrivais enfin. Le palais était perché sur la plus haute colline du royaume, ainsi si l’on se trouvait en haut des marches qui y menait ; on pouvait admirer le Royaume du Trépas. L’édifice en lui-même n’était pas immense, à première vue, il semblait froid avec ses murs de marbre blanc, ses colonnes à la grecque et ses multiples toits dorés. Une fois à l’intérieur, on se sentait rassuré, des tentures rouges, violettes et bleues, aux tapis persans ramenés du monde Vivant, jusqu’aux fresques murales qui paraissaient animées car riches en détails, en passant bien sûr par les mosaïques trompe-l’œil recouvrant le sol. Tout n’était qu’ harmonie et couleurs.

Je passais par le long couloir retraçant l’histoire des Mondes puis tournais à droite avant la bibliothèque. Je fis basculer le tableau représentant une forêt sombre et j’arrivais enfin dans la salle des gardes, salle où les Mercenaires se regroupaient pour certaines occasions.

A l’intérieur, j’y trouvais Alaric, un blond au sourire prétentieux et Virgile, ses cheveux sombres attachés en chignon bas, ils étaient assis dans un coin de la salle. A l’opposé se trouvait Maia et son jumeau Caius, les deux avaient une chevelure d’un roux éclatants, on les disait redoutables aux combats, certains racontaient qu’ils avaient servis plusieurs empereurs romains en tant qu’ assassins, mais jamais personne n’a pu le prouver. Mais si cela était vrai je comprenais pourquoi le Maitre les avaient enlevés à la Vie pour constituer son armée de Mercenaires.

Je connaissais leurs prénoms et la réputation qu’ils avaient car nous étions tous des Mercenaires. Et nous n’étions pas beaucoup alors tout le monde se connaissait, même si on ne se parlait pas. Je me sentais parfois à l’écart de tous ces personnages, qui auraient pu figurer dans mes livres d’histoire.

Tous me dévisagèrent quand j’entra et m’assis sur un tabouret pour attendre la suite. Il faut dire que j’avais réputation d’être un solitaire et j’étais le plus jeune des leurs, Thana m’avait emporté quand j’avais douze ans, si j’étais encore parmi les Vivants j’aurais alors juste la majorité, mais ici on ne compte pas de la même façon, pour eux je n’avais que six ans d’expérience, alors c’est sûr que comparé aux jumeaux qui avaient vécu dans la Rome Antique, j’étais beaucoup plus jeune qu’eux.

Visiblement cela leurs semblait aussi bizarre qu’à moi que je sois parmi eux, je n’avais jamais accepté les seuls défis auxquels j’aurais pu participer, alors qu’est-ce que je faisais ici ?

Le silence devenait lourd, même pour moi qui y suis pourtant habitué, l’atmosphère était pesante, s’il y avait eu des mouches, on aurait pu les entendre voler. Tout le monde semblait attendre que l’un d’entre nous prenne la parole ou fasse quelque chose.

Puis comme par miracle, on entendit le tableau basculer et May entrât, ses yeux d’un gris sombre, dans lesquels on pouvait voir les souffrances de son passé, nous dévisagèrent l’espace de quelques secondes, elle se tourna vers moi puis sa bouche s’écarta en un grand sourire, dans lequel on apercevait de la bienveillance.

May faisait partie des dernières personnes qui avaient été enlevées par Thana, alors forcément que j’avais déjà discuté avec elle, son histoire est percutante. Elle qui a dû se battre pour ses droits, étant une femme afro-américaine, cela rajoute forcément de la difficulté. Elle faisait partie des Vivants jusqu’au début des années soixante, Thana l’avait prise alors qu’elle était en train de se faire tabasser par une foule de Blancs, tout ça parce qu’elle manifestait avec ses confrères pour un monde plus juste où il n’y aurait plus de "races".

May avait été comme une tante pour moi quand on m’avait annoncé que je faisais désormais parti des Mercenaires et qu’un entraînement m’attendait. Elle avait été là, avec sa patience et sa générosité, m’avait raconté son passé et m’avait réconforté quand je pleurais mes parents et mon frère. J’ai quitté le monde des Vivants à l’âge de douze ans, un âge auquel aucun enfant n’est prêt à partir pour ne jamais revenir. Je ne savais toujours pas pourquoi Thana m’avait choisi, mais un jour il viendrait à moi pour me le dire, c’est ainsi que cela se passait quand on devenait un Mercenaire.

May tira un tabouret vers moi et s’assit,

-  Alors comment va mon petit protégé, ? demanda-t-elle de sa voix cassée

- Il va bien, répondis-je, un sourire se dessinant involontairement sur mes lèvres

- Est-ce que j’ose demander ce qu’il fait là, lui qui habituellement déteste les défis ?

Je n’osais pas lui dire la vérité, l’envie de montrer de quoi j’étais capable, mais je n’étais pas prêt à l’avouer à qui que ce soit. Alors je lui menti, en disant que j’étais curieux de savoir comment cela se déroulait. Et n’ayant jamais participé à aucun défi, je n’allais pas être déçu.

May, se doutant que je ne lui disais pas tout, me fixa d’un regard plein de reproches, puis elle se détourna et commença à parler avec les jumeaux, Caius et Maia. Et je me retrouvais de nouveau seul, à fixer le plafond et à me demander combien de temps est-ce que l’on devrait encore attendre jusqu’à ce qu’il se passe quelque chose.

Et cela ne se fit pas attendre, car on entendit alors des bruits de pas, qui ne pouvaient appartenir qu’à une seule personne, celle venu nous annoncer le défi, Thana le Maitre. Quand il poussa la porte, toute la salle retint son souffle, il faut dire que c’était quelqu’un de plutôt imposant. Il était grand, plus grand que nous, et avec ses longs cheveux d’un noir d’encre surmontés d’oreilles de loup. Et bien sûr ses immenses ailes aux couleurs de cendres, son corps humain ; parfait, ni trop maigre ni trop musclé. Il était habillé de son habituel costume trois pièces vert sapin.

La première fois que je l’avais vu, cela m’avait surpris, car ce n’était à l’évidence pas l’apparence à laquelle je m’attendais quand on m’avait annoncé que j’allais rencontrer la Mort.

Il prit place au centre du cercle que nous avions formé inconsciemment, et attendit encore quelques minutes avant de nous annoncer d’un ton morbide ;

- Je vous ai réuni aujourd’hui pour réaliser un défi, une tâche que je ne peux moi-même pas effectuer, si habituellement vous réalisez les défis en solitaire avec pour seul gain la fierté ou parfois un peu plus, cette fois fera exception, puisque je vous demande de réaliser le défi ensemble. Que ceux qui ne veulent plus participer sortent, car je ne révèlerais aucuns détails en présence d’un lâche.

Je pensais quelques instants à partir puisque je ne n'imaginais pas que les choses se passeraient ainsi, et je vis que le doute était présent dans les yeux de ceux qui seront non pas mes adversaires mais mes coéquipiers.

Caius et Maia, se concertèrent quelques instants à voix basse, puis ils se levèrent, avancèrent de quelques pas et Maia annonça à la cantonade,

- Nous restons, que ceux qui se battront à nos côtés, se lèvent et le déclare.

May se mit debout, et la détermination se lut sur son visage marqués des cicatrices de sa Vie.

- J’en serais annonça-t-elle, Felix ?

Je me surpris en me redressant de mon tabouret et en avançant plus près des jumeaux, auxquels je n’avais jamais adressé la parole

- Je viens, dis-je, et je pus apercevoir de la fierté dans les yeux de ma tante adoptive.

- Je chevaucherai à vos côtés, annonça à son tour Alaric, en bombant le poitrail

Il ne restait que Virgile, il sembla indécis quelques instants, mais le regard plein de reproches que lui lança Thana, le motiva, il s’approcha à son tour et déclara,

- Je viendrai aussi, je suis plus artiste que combattant, mais je ferais de mon mieux, si je suis venu c’est surement car j’y étais prédestiné. Je vous aiderai dans les mauvais moments et je plaisanterai dans les bons, vous pouvez compter sur moi, aussi longtemps que l’on fera partie de la même équipe, car je ne peux pas promettre que l’on ne sera pas adversaire dans le futur…