Chapitre premier : La lettre.

Chapitre premier : la lettre.

Nul besoin d’être un grand sage pour affirmer qu’une visite impromptue aux petites heures du matin ne présage généralement rien de bon. Et que tout ce qui peut tirer brutalement une personne d’un sommeil profond mettra forcément ladite personne de très, très, très mauvaise humeur. En l’occurrence, ce fut le tintement du carillon de la porte d’entrée qui réveilla Louise.

—    Nom d’un dossier mal trié ! grommela-t-elle en jetant un œil à son réveil. Il n’était pas sept heures, qui pouvait donc la déranger si tôt ?

C’est en pyjama trop grand pour elle, ses chaussons dépareillés aux pieds et ses cheveux courts tout ébouriffés  qu’elle ouvrit violemment la porte à un tout petit bonhomme rondelet. Il brandissait fièrement sous son nez une grande enveloppe grise. Elle dut se frotter les yeux plusieurs fois avant de réaliser ce qu’elle était en train de voir : un Préposé à la Distribution du Courrier. Un Purotin. Ils faisaient toujours leur tournée aux aurores, si bien que presque personne n’en avait vu en uniforme, et quel uniforme ! Orange, des pieds à la tête. La casquette frappée des armoiries de la Centrale Postale, la chemise, le pantalon, les chaussures et même les mitaines. Tout. Louise – radoucie l’espace d’un instant par ce spectacle cocasse- se mordit les lèvres pour ne pas lui rire au nez : on aurait dit une citrouille géante.

—    Un courrier spécial pour vous, mam’zelle ! J’ai pas pu m’empêcher de vous la r’mettre en mains propres, c’pas tous les jours qu’on r’çoit une lettre du Conseil ! 

La première pensée qui traversa Louise était que l’expression employée par le Préposé ne pouvait être plus malvenue : ses mains étaient sales, en témoignait la coloration noire de ses ongles. Sa deuxième impression, ou plutôt sensation, fut un frisson. Pas un frisson de froid, non, malgré qu’elle était en pyjama sur le pas de sa porte alors qu'il faisait à peine 10 degrés. Celui qui lui parcourut l’échine était plutôt désagréable, annonceur de mauvaises nouvelles. Une lettre du Conseil… Elle arracha des mains de la citrouille parlante le pli grisâtre qu’il lui tendait et lui ferma  la porte au nez. Littéralement.

—    Foutrebleu ! Ca fait mal, bougre de p’tite bourgeasse ! Pouah ! Saperlipopette !

Ignorant les jurons du malheureux Préposé, elle remonta quatre à quatre les escaliers avant de se barricader dans son appartement, fébrile. La lettre était comme une bombe prête à exploser entre ses mains. Il faut dire qu’un courrier du Conseil ne laissait rien envisager de bon : les membres de cet éminent organisme décidaient entre autres des châtiments appliqués à ceux qui ne respecteraient pas la loi.

Les règles de la Cité étaient strictes, très strictes même, et toutes étaient consignées dans un énorme volume qui comprenait au bas mot quatre mille quatre cent quarante deux pages. Chaque infraction la plus infime était sanctionnée sévèrement. Cela pouvait aller d’une simple suppression de Fonction au bannissement définitif de la ville, ce qui effrayait tous les habitants sans exception.

En prime, le Conseil n’hésitait pas à publier quelques articles de loi dans le Bulletin, un périodique distribué deux fois par semaine à tous les Citéens, en guise de rappel. Ceux-ci étaient sélectionnés sur base des dernières infractions commises. Ainsi, si quelqu’un se faisait punir pour avoir jeté un papier par terre, les habitants pouvaient y lire les dix premiers articles du Code de Propreté de la Cité. Ou, si une personne se rendait coupable de vol, un chapitre entier des Châtiments et Punitions pour Faits Graves s’y retrouvait à coup sûr. Aucun nom n’était jamais mentionné- le Conseil aimait la subtilité- mais on finissait toujours par savoir d’une manière ou d’une autre de qui il s’agissait.

Essoufflée, elle verrouilla la porte d’entrée, s’appuya contre le panneau de bois et décacheta l’enveloppe avec des tremblements compulsifs.

                                    Conseil de la Grande Académie, quatrième jeudi du mois de septembre.

Chère demoiselle Aprin,

Vous êtes solennellement conviée à la prochaine Audience Extraordinaire du Conseil. Celle-ci se tiendra le premier mardi d’octobre à 9 heures précises, au sein de la Salle Décisionnaire du Conseil de la Grande Académie.

Nous vous prions d’être ponctuelle et de confirmer votre présence par le biais d’un Billet Express adressé au Grand Secrétaire du Conseil de la Grande Académie.

Dans l’attente de vous rencontrer,

Toutes nos salutations distinguées,

Rudward Papier

Préposé à la Rédaction, Conseil de la Grande Académie. 

 Elle lut et relut la lettre une dizaine de fois, dans l’espoir d’y trouver un indice, un sous-entendu, un petit n’importe quoi qui pourrait la mettre sur la piste de cette soudaine convocation. Avait-elle commis une faute professionnelle pour être ainsi convoquée ? La missive toujours en main, elle traversa à grandes enjambées la pièce qui lui servait de salon-cuisine-salle-à-manger et s’arrêta devant un grand calendrier épinglé juste au-dessus de la cuisinière. Son cœur rata un battement lorsque ses yeux se posèrent sur le mois d’octobre.

Le premier mardi du mois, c’était le jour-même.  Et il lui restait moins de quatre heures pour  se présenter à l’Audience Extraordinaire du Grand Conseil.   

Fébrile, elle se mit à faire les cents pas. Pourquoi diable ne recevait-elle la convocation qu’aujourd’hui ? Les services de Distribution du Courrier étaient pourtant très performants, intraitables sur la ponctualité. Jamais une lettre ne prenait plus de deux jours pour arriver à destination. Jamais, sauf ce maudit matin d’octobre, visiblement. Elle paniqua : elle ne serait pas prête à temps, elle n’y arriverait pas ! La tête se mit à lui tourner.  

Il fallut quelques minutes à Louise pour reprendre ses esprits. Elle s’assit, se prit la tête entre les mains et respira longuement.

—    Ne cédons pas à la panique, murmura-t-elle pour elle-même. Il faut que je fasse ça dans l’ordre. Oui, rien n’est mieux que de faire un plan ! D’abord, confirmer ma présence. Ensuite, m’habiller de manière convenable. Enfin, me rendre à la Grande Académie. Trois étapes, ce n’est pas très compliqué, tu as déjà vu pire ma fille. 

Tout en se rassurant à voix haute, elle se préparait déjà à la première phase de son programme qu’elle espérait sans faille. Bien sûr, sa fébrilité n’avait pas totalement disparu et ses gestes étaient plus brusques qu’à l’ordinaire ; elle faillit renverser son pot d’encre plusieurs fois sur la table, déchirer le papier à force d’appuyer trop fort avec la pointe de son stylo mais surtout –le pire du pire- oublier la majuscule au nom de sa fonction lorsqu’elle signa « Louise Aprin, Préposée au Recensement. » Il faut dire que dans la Cité, le métier surpassait l’identité. Un patronyme employé seul ne signifiait pas grand-chose ; associé à une fonction, il prenait tout son sens. La lettre capitale était donc requise au même titre que les noms propres, selon l’article 3 du Code de bonne conduite de la Cité, et la règle était enseignée dans toutes les écoles, dès le plus jeune âge. Il en était ainsi depuis la fondation de la ville. 

Une fois son billet rédigé, Louise dévala les escaliers aussi vite qu’elle les avait montés quelques minutes auparavant, déboula dans la rue toujours en pyjama et chercha des yeux la citrouille qui lui avait servi de réveille-matin. Heureusement pour elle, le malheureux Préposé n’était pas bien loin et elle le rattrapa, essoufflée.

—    Pou… Pourriez-vous… S’il vous plait… Dé… Délivrer ce billet au grand conseil ? 

N’attendant pas la réponse de l’intéressé, elle fourra dans sa main orange une enveloppe, un billet de 100 mérites et une petite compresse de glace avant de repartir au pas de course.  Elle ne vit pas les nuages noirs menaçants qui s’amoncelaient dans le ciel, ni le grand sourire qui naissait tout doucement sur les lèvres du Préposé à la distribution du courrier.

***

Le grand banc de bois de la salle destinée à l’attente ne cessait de grincer, ce qui agaçait profondément Louise. Elle y était assise depuis plus d’une demi-heure et ruminait son énervement. En plus de la réveiller aux aurores d’une manière désagréable,  on lui avait sommé d’être ponctuelle. Pour la peine, elle était arrivée en avance, et maintenant c’était eux qui étaient en retard. La matinée avait filé beaucoup trop vite à son goût, entre le choix d’une tenue appropriée – que diable pouvait-on porter quand on se présentait au Conseil ?- et un trajet en bicyclette sous une pluie torrentielle, Louise avait à peine eu le temps de s’inquiéter. Mais depuis son arrivée, le temps semblait avoir ralenti et la jeune fille se retrouvait submergée par une angoisse sourde qui lui nouait les entrailles. Ajouté à cela une propension à détester les retards, elle se sentait énervée et ne tenait plus en place. 

 Ce qui l’agaçait encore plus, c’était ce jeune homme assis sur le même banc, à quelques mètres d’elle, qui souriait d’un air mutin tout en lui lançant des œillades de plus en plus appuyées. Il était certes très beau avec ses longues mèches blondes qui retombaient nonchalamment sur son visage aux traits réguliers, avec ses grands yeux bleus rieurs bordés de longs cils recourbés qui lui conféraient un air presque efféminé, mais l’heure n’était certainement pas au badinage pour Louise. Elle prit sa tête entre les mains, tentant d’ignorer cet énergumène trop insistant et se mit à ressasser ses moindres faits et gestes depuis qu’elle avait pris sa Fonction de Préposée au Recensement quatre ans auparavant. Elle cherchait quel faux pas elle aurait pu faire pour recevoir un courrier de la Grande Académie, mais plus elle réfléchissait, moins elle trouvait. Elle avait toujours scrupuleusement respecté les règles, écouté son supérieur, effectué ses tâches avec minutie. A moins qu’ils n’aient fini par savoir qu’elle…

—    Non, impossible !  dit-elle à voix haute en secouant la tête, histoire de chasser cette pensée négative.

A ce moment, la lourde porte en chêne de la salle décisionnaire s’entrouvrit, laissant place à un homme dodu grisonnant. Il s’éclaircit plusieurs fois la gorge, ménageant un certain suspense, avant de déclarer sur un ton solennel :

—    Messieurs, Mademoiselle, l’Audience Extraordinaire va débuter. Veuillez me suivre, s’il vous plait. 

Le jeune blondinet se leva, ainsi qu’un autre homme assis un peu plus loin, qu’elle n’avait pas vu jusqu’alors, éclipsé par l’exubérance de son voisin de banc. L’homme arborait une chevelure noire comme la nuit et sa peau était étrangement matte. Il semblait se recroqueviller sur lui-même, les yeux fixés au sol, comme s’il voulait se faire oublier.

Louise ne put s’empêcher de le détailler; elle le trouvait curieux, d’autant plus que ses caractéristiques physiques étaient loin de ce qu’elle connaissait, comme s’il n’était pas originaire de la Cité...  Elle fut d’abord frappée par la couleur de ses yeux : ils étaient aussi noirs qu’une tempête nocturne, bien loin du bleu de l’océan paisible qui dormait dans le regard des Citéens. Il passa devant elle et elle remarqua que sa chevelure sombre était relevée en un chignon serré sur sa nuque ; les hommes de sa ville, eux, portaient les cheveux courts. Son regard glissa discrètement et elle devina, sous son costume étriqué, les muscles de ses bras. A ses côtés, le blondinet faisait figure de brindille. Elle n’eut cependant pas le loisir de l’étudier plus longtemps  car l’immense porte se refermait déjà ; elle hâta le pas et s’engouffra à leur suite dans la salle décisionnaire.

Elle qui s’attendait à se sentir dans ses petits souliers fut déçue en découvrant les membres qui constituaient le Conseil. Une dizaine d’hommes grisonnants et fatigués, arborant une mine en papier mâché, siégeaient sur de hauts fauteuils disposés en arc de cercle.  Le teint fatigué, des cernes noirs sous les yeux, ils s’appuyaient douloureusement sur les accoudoirs, tentant bon gré mal gré de garder une posture honorable.

La pièce en elle-même ne dégageait aucune prestance ; à l’image des membres du Conseil, ses murs étaient gris et dénués de toute fantaisie. La peinture s’écaillait par endroit et la seule source de lumière provenait de lampes à huile suspendues à intervalles réguliers aux murs.  Le manque de fenêtre mit d’ailleurs la jeune fille très mal à l’aise : elle avait l’impression d’étouffer. Au centre de la salle, trois chaises de taille plus raisonnable faisaient face au Conseil. Devant cette disposition, Louise songea à un tribunal et s’attendait ainsi à être jugée. L’agacement mêlé à une sourde angoisse qu’elle ressentait depuis le matin même firent place à la peur. Une peur viscérale. Un très mauvais pressentiment s’insinuait en elle alors qu’elle s’installait sur le siège de droite, juste à côté du jeune homme blond.

 Après de longues minutes d’un silence pesant, l’un des membres du Conseil finit par prendre la parole d’une voix chevrotante.

—    Bien, maintenant que tout le monde est là, je déclare cette Audience Extraordinaire officiellement ouverte. Avant toute chose, et comme la coutume l’exige, je vais lire la Charte du Grand Conseil de l’Académie, rédigée en l’an deux après la construction de notre belle Cité. 

Ce fut les vingt plus longues minutes de la vie de Louise- enfin, les plus longues depuis qu’elle avait du attendre le commencement de cette Audience. Il lui semblait que tout le monde faisait tout pour repousser le moment fatidique. Ses genoux s’entrechoquaient violemment, provoquant l’amusement de son voisin de siège.

—    Mademoiselle Aprin ? Levez-vous, s’il vous plait.

Elle sursauta lorsqu’un des hommes tout gris l’appela. Ça y est, c’était le moment. Elle allait connaître sa faute, sa punition.  Son estomac devint aussi pesant qu’une pierre, ses pieds plus lourds que le plomb alors que son cœur, lui, semblait courir un marathon. Tremblotante, elle se leva et serra les poings, attendant sa sentence.

Mais elle ne vint jamais.

Ou plutôt si. 

***

—    Partir à l’Extérieur ?! hurla Pervenche d’une voix haut-perchée. Mais quel projet insensé, ma fille !

Louise sursauta. Jamais elle ne se ferait aux aigus stridents qui rendaient la voix de sa mère insupportable.

—    Oui, mère. En même temps, ce n’est pas comme si j’avais vraiment le choix… grommela-t-elle en évitant soigneusement de croiser le regard de la femme hystérique assise en face d’elle.

—    Hubert ! HU-BERT ! Venez donc, apprendre les dernières frasques de Louise. Insensé, totalement insensé. Mais que va-t-on bien faire de toi ? 

La jeune fille soupira. Si son père s’en mêlait, ils allaient y passer la soirée et elle avait vraiment besoin de rentrer chez elle après cette journée éprouvante. La migraine la guettait, elle ressentait déjà des picotements au-dessus des yeux. Avachie sur son siège, elle avait annoncé la nouvelle de but en blanc, sans y mettre les formes, au grand dam de sa mère.  Depuis, elle fixait la grande table en chêne de la cuisine dont les striures étaient devenues soudainement passionnantes.

—    Tu ne vas quand même pas jeter la honte et le déshonneur sur notre famille encore une fois, parce que le Conseil des Grandes Académies veut s’amuser à jouer les ambassadeurs ? lui adressa son père après que Pervenche lui ait fait un compte-rendu de la situation d’une voix insupportablement aiguë. C’est le pompon sur le gâteau ! Tu te rends compte de ce qu’ils te demandent d’accomplir ? Pourquoi n’y envoient-ils pas les gens de basse condition au lieu d’un membre de notre illustre famille ? Quel honneur peut-on voir à cela, franchement ? 

 L’Extérieur était perçu comme dangereux et indigne d’intérêt au sein de la Cité. Les seules personnes à sortir de la ville étaient les Citéens bannis pour faute grave, ce qui rendait la situation de Louise pareille à une punition ; si elle sortait de la Cité, la réputation de sa famille en prendrait un sacré coup. Le nom Aprin n’était associé qu’à des fonctions prestigieuses : le frère de Louise, Isidore, par exemple, était devenu Grand Architecte à l’âge de 26 ans. Il n’y en avait que pour lui à la maison, et pour cause, il faisait la fierté de ses parents qui ne manquaient pas une occasion pour s’en vanter. Eux-mêmes occupaient des postes hauts placés : Hubert était un Docteur émérite au Grand Hôpital de la Cité tandis que Pervenche enseignait la médecine à l’Université.

Louise était l’exception, la bête noire des Aprin, une simple Préposée. Et, grâce au Conseil, sa vie venait de basculer définitivement du côté obscur. Pendant que son père monologuait dans leur grande cuisine rutilante sur le prestige tout en ponctuant ses dires de maximes citéennes telles que « l’habit fait la fonction ! », la jeune fille ne cessait de repasser en boucle dans sa tête le  déroulement de la matinée, en particulier le moment où on lui avait annoncé la raison de sa convocation…

—    Mademoiselle Aprin, nous allons vous exposer en détails la raison de votre présence ici. Comme vous le savez, notre belle Cité a toujours eu comme devoir de protéger ses citoyens de l’Extérieur et de ses menaces. Mais vous savez également que la Grande Guerre est finie depuis longtemps et que les temps changent ; il est primordial pour nous d’aller de l’avant.

L’homme avait fait une pause et avait sorti un mouchoir blanc de sa veste avant d’y cracher ses poumons de façon peu élégante. Il s’était essuyé la bouche avant de reprendre :

—    Le monde nous tend les bras, avec l’opportunité d’améliorer nos accords avec les Peuples Libres ; sans compter que nous avons accueillis chez nous bon nombre de leurs membres et que nous leur avons donné du travail, un toit et de meilleures conditions de vie. 

Ce dernier point, Louise l’ignorait. Si dans les manuels d’histoire de la Cité était racontée avec beaucoup de détails sanglants la Grande Guerre qui était à l’origine de la création de la ville, il était peu fait mention des Peuples Libres. Tout ce qu’elle savait, c’était que ces groupuscules de gens vivaient au sud de la Cité et qu’ils s’organisaient de manière totalement indépendante, sans aucun contact avec les Citéens. Elle savait aussi que jadis ils s’étaient insurgés contre son peuple à elle, causant la séparation qu’ils vivaient aujourd’hui. Et que cela avait été un véritable massacre qui en faisait encore trembler les Citéens. Mais qu’ils vivaient dans l’enceinte de la Cité, parmi eux ? Elle n’arrivait pas à l’accepter.

—    C’est pour cela que, à l’aube du deux centième anniversaire de la Cité, nous souhaitons ouvrir nos frontières et connaître un peu mieux nos… - un rictus déforma sa bouche- voisins. Un grand projet a été mis sur pied et vous trois avez été choisis pour mener à bien certaines missions capitales à une future collaboration entre peuples.

Il avait marqué une pause, comme pour souligner la solennité du moment.

—    Mademoiselle Aprin, nous avons jugé positives vos compétences en tant que Préposée au Recensement. Nous vous avons donc choisie pour effectuer le recensement de ces peuples, sous couvert de leur accord bien sûr. Mais vous ne partirez pas seule : monsieur d’Honoré, Grand Ambassadeur, et monsieur Okada, Cartographe Confirmé,  vous aideront à mener ce projet à bien. 

Elle n’avait pas osé se retourner pour voir leur réaction, même si elle en avait envie. Peut-être étaient-ils tout aussi choqués qu’elle ?

Le reste, elle ne l’avait pas entendu. Ses oreilles s’étaient mises à bourdonner. Il s’agissait sûrement d’une erreur. Elle n’était pas la meilleure, d’ailleurs s’ils avaient su ce qu’elle leur cachait, ils ne l’auraient même pas considérée. A moins qu’ils ne le savaient, et que cette mission était précisément sa punition. Mais, quand elle avait voulu ouvrir la bouche pour protester, le Conseil lui avait signalé qu’elle pouvait prendre congé.

—    Louise, tu m’écoutes bon sang ? 

Elle sursauta. Son père la fixait, poings sur les hanches.

—    Tu vas me faire le plaisir de demander au Conseil de reconsidérer leur proposition et d’envoyer quelqu’un d’autre à l’Extérieur. Et tu vas m’obéir, comme la brave jeune fille que tu es. C’est clair ? 

—    Non.

Elle avait répondu d’une voix certes mal assurée mais assez forte pour clouer le bec de son père. Il balbutia, sa fille ne lui avait jamais tenu tête auparavant. Sa mère eut un haut-le-cœur. Louise prit un malin plaisir à voir ses parents aussi déstabilisés ; elle qui il y a à peine cinq minutes  tremblait de peur à l’idée de ce projet insensé, voulait maintenant en faire partie. Et la réaction de ses parents l’avait aidée à faire ce choix : après tout, quitte à être le mouton noir de la famille, autant assumer son rôle jusqu’au bout. Et tant pis si papa n’était pas content. A moitié revigorée par son soudain changement d’avis, elle se leva et quitta l’énorme villa de ses parents non sans planter un baiser sur la joue sèche de sa mère.

—    J’y vais, je travaille demain et puis je dois préparer mon voyage. 

La dernière image qu’elle eut de ses parents ce soir-là était plutôt cocasse : Hubert et Pervenche Aprin, d’habitude si sûr d’eux, étaient recroquevillés sur eux-mêmes, les bras ballants et le regard perdu dans le vide. Un vrai régal pour Louise.